Ведьмина сила

Со стороны фонтана донёсся весёлый галдеж. Детворы прибавилось, палок и корабликов — тоже. Как и мамаш с бабушками, присматривающих за ребятней. Присматривающих... Последние лет двести открытая война между ведьмами и наблюдателями — бывшими инквизиторами — перешла в холодную, и с тех пор мы присматриваем. Пока от ритуалов нет зла и вреда, пока ведьмы честно выполняют обязательства и оберегают людей от нечисти, а нечисть — от людей, пока скрывают силу и способности, не вмешиваясь в дела общества... мы только присматриваем. И не пускаем к лишним знаниям, вроде тех, что скрывает капище. Ведьмы Круга наивно полагают, что могут распорядиться древними знаниями с умом, однако эти знания лишают ума. И примером тому — Ехидна.

Я подняла глаза к закатному небу, непроизвольно смяв лист со схемой. Всего по миру таких "закладок" знаний было штук двадцать, но часть поглотили морские глубины и землетрясения, часть затерялась в тайге среди болот или заметена вечными песками пустынь так, что не подобраться. В относительно доступных местах — лишь пять, и за каждым мы наблюдали очень пристально. И не один поход пресекали на корню. И лишь раз не справились... почти не справились.

Ехидна была убита в гробнице сферы смерти и получила в честь нее свое прозвище. Почти убита. Искалеченная схваткой и едва живая, она спряталась, пережила несколько крупных облав и забрала, защищаясь и используя знания из гробницы, множество жизней, чтобы однажды объявиться и в ритуале прицепиться ко мне. А прихвостни старой ведьмы унесли камни-защитники. Чтобы точно знать, когда возвращаться, и быстрее пройти прежний путь. И мы всегда знали, что они вернутся — именно сюда, именно в это время. Именно они. Дожившие, презревшие законы природы. И научившиеся прятаться так, что не только меня обманули, но и нечисть.

Сколько Медуза пробыла в городе? У меня есть её кровь, но бес не учуял. И Циклоп упрямо не находится, хотя я чую, кожей ощущаю, что он здесь. Палача выбранная жертва не обманет. До конца — не обманет и не спрячется. Всё равно найду — из-под земли достану. Из-под земли... Я старательно обходила эту возможность стороной, однако...

Я нахмурилась, припоминая планы города. Катакомб здесь нет, если не считать подвалы бывшего научного института, они же — старые лаборатории. Не потому ли Циклоп и крутился у больницы? Да, земля глушит большинство сигналов жизни. И силу ритуалов. И... тьма, как же я не люблю лазить по заброшенным местам... Я уже не в том возрасте, чтобы ищейкой носиться по грязным подвалам, высунув язык, и как же мне не хватает группы помощников...

Встав, я оправила плащ и неспешно побрела в сторону больницы. Пока мы выслеживали родственников Ехидны и ее помощников, у меня под рукой была прекрасная группа. Мелочь первой-третьей ступени — чтобы выслеживать, вынюхивать и собирать сплетни. Ребята постарше — четвертая-шестая ступени силы — проверяли, подтверждали, находили, пасли жертву. И я, вишенка на торте.

Моя седьмая ступень, конечно, невесть что, ещё выше — Совет, они же — главы отделов, да сам глава наблюдателей... Но я — единственный работающий и опытный палач, и по полномочиям равна ему. Почти. А теперь... Наша с начальником авантюра карается смертной казнью, поэтому... Никакой доверительной помощи. И о деле знаем только мы вдвоём, даже моя семья не в курсе. Почти. Да, последние пять лет я живу в режиме "почти", хожу по лезвию ножа, играю с огнём...

По улицам лениво расползались весенние сумерки. Удлинялись тени на аллеях, гасло закатное зарево, возвращался прохладный ветер. Я уверенно шла в сторону больницы, хладнокровно планируя охоту. Ведьм пытать... не могу. Не всегда получается. Колдуны — совсем другое дело, особенно спятившие. Ведьмы — сестры по силе, и пусть я выросла среди колдунов-наблюдателей, в мужской среде, наставница приучила к тому, что ведьмы своих не бросают. И пусть я для них изгой — наблюдатель, предатель, как заметила "скорпиошка". Простые истины при понимании и принятии сидят внутри занозой и шагу не дают ступить без напоминаний о совести и ведьмовской чести.

Больничные корпуса терялись в старых тополях и березах, над кованой оградой склонялись душистые ветви цветущей черемухи. Я глянула на приоткрытую калитку и пошла в обход вдоль ограды, ко второй калитке. Не хочу, чтобы сегодня меня здесь видели. И Стёпа, слава богу, спит. Завтра ему с шести утра на суточное дежурство, и крепкий сон очень кстати. Для нас обоих. И очень кстати бы поесть, и где-то в сумке валялось яблоко...

Со случайными встречами обошлось, и лишь раз я остановилась, прислушиваясь к голосам. Медсестры курили и сплетничали у бывшего геронтологического корпуса, а по соседству, у корпуса гинекологии, хихикали и целовались интерны. Не увидят. Мне — дальше, к сообщающимся корпусам онкологии и вирусологии. Стёпка как-то рассказывал, что там не то лекарство от рака изобретали, не то химическое оружие под видом лекарства. И под корпусами в целости и сохранности, если не считать вывезенных архивов и аппаратуры, пылилось два подземных этажа. Строили в те времена на совесть. К сожалению. Сейчас — к сожалению.

Замка на неприметной ржавой двери не было. Первый знак... опять предвестник. А вторым знаком стало сердце. Едва я спустилась на десять ступеней вниз, как ощутила жизнь — мощную, человеческую. Сильное сердце билось учащенно, торопливо. А я вовремя... Но за годы работы я привыкла приходить вовремя, научилась инстинктивно ловить верные для появления моменты. И редко опаздывала.

Узкие и пыльные тёмные коридоры, закрытые двери, слабо мигающая "аварийка" и никакой живности — ни пауков, ни крыс. И слабый-слабый запах заброшенности. И лекарств. И — крови. Я остановилась, невольно ёжась. Кровь была повсюду. Казалось, она стекает по стенам, собирается лужицами на полу, пульсирует живой силой. Ибо кровь отдавал "хозяин" живого сердца. И мне хватило пары секунд, чтобы разгадать замысел. Ах, стервец...

Подобрав юбку и на ходу сбросив туфли, я побежала туда, где сильнее чувствовалась пульсация. Далеко он не ушёл — метров двести прямо, к обшарпанным дверям бывшей операционной. Я распахнула створки и огляделась. Большое и пустое помещение, мигающая "аварийка" и следующие двери. Из щели по полу стелился ярко-синий свет, по стенам прыгали мрачные тени. И я лишний раз убедилась в верности догадки. Они делают всё возможное и невозможное, чтобы усложнить жизнь ведьмам, которые прибудут к выплеску... и мне.

Я невольно замерла у дверей, успокаивая собственное сердце. Синий свет от ритуала я помнила очень хорошо — слишком хорошо. До ужаса хорошо. И сейчас этот ужас выползал на свет давним воспоминанием и путал мысли, атаковал паникой... и старой болью. Тридцать лет прошло, а я помню в мелочах всё — и собственное бессилие, и оскал на лице Ехидны, и её смех, и синий свет на горячих ладонях... И не к месту вспыхнули болью ожоги на руках.

"Однажды, - сказала она, - когда сила выплеснется наружу, я обрету новое тело. Твоё тело".

Зажмурившись, я с трудом поборола страх и взяла себя в руки. В руки дрожащие, но уже не бессильные. В тринадцать лет я могла только царапаться, кусаться и рычать загнанным зверем, а сейчас... Сейчас мне подвластно многое. А главное из этого "многого" — боль. Это лучшая защита и лучшее нападение. Боль и двухсотлетних колдунов гнет и ломает, как простых смертных — природные законы устройства организмов одинаковы для всех. Просто для двухсотлетних боли надо чуть больше.

Циклоп, конечно, почуял, кто пришел по его душу, и сияние стало глуше. Он быстро перекрывал "кровь", но потушить костер или разжечь его, как следует, не успевал. Я резко толкнула двери, уже зная, что увижу. Пламя цвета индиго, тлеющие кости, черепа с горящими синим пустыми глазницами, рассыпанный прах и ручьи крови на полу, по прочерченному символу. Костёр для погибших душ. Маяк. Он созывал всех, кого мы когда-то убрали. Чтобы, напившись силы выплеска, ведьмы и колдуны на одну ночь обрели материальные тела и прежнюю мощь. Но — обойдётся.

Циклоп, прижав к груди порезанную руку, оскалился.

— Добрый вечер, Юрий Семёнович, — поздоровалась я привычно и ударила сгустком чёрного пламени.

Он попятился к стене, уклоняясь. Невзрачный, сутулый, лысый, увешанный амулетами, как новогодняя ёлка. Но я и не такое ломала, пробиваясь к вожделенному сердцу. Я сжала кулаки. Скрежет, хруст... вспышка. Я выругалась, отшатнувшись к стене. Там, где только что стоял Циклоп, дымилось тёмное пятно. Удрал, сволочь... Менталист, а прыгать с места на место стараниями Ехидны научился, хотя у всех магов и ведьм есть только один профиль — и одна сфера силы. Но Ехидна освоила вторую сферу и шайку свою подучила, дрянь...

Я тряхнула головой, унимая злость, и посмотрела на пол, на ручьи крови. Ладно... Как бы далеко ты ни ускакал, Циклоп, ты возьмешь с собой меня — своей тенью. Оставлять палачу столько полезного материала очень недальновидно. И — как же я не люблю свою работу...

Порывшись в сумке, я достала пару склянок и порошок. Осторожно собрала кровь, потушила костёр и уничтожила кости. Десять черепов — всего лишь десять из сорока... Кажется, не один костер придется тушить во избежание. Да, ещё и это... Я задумчиво посмотрела на чистый пол. А впрочем, есть и плюс. Я знала всех ушедших, а кости хранят информацию долго. Очень долго. Спасибо за ниточку, Циклоп. И — пора побеседовать?..

Удобно устроившись на полу у стены, я одним глотком осушила первую склянку с кровью. Вторую размазала по рукам и, пережав вену на левом локтевом сгибе, разожгла свое Пламя. Чёрный огонь холодком потёк по руке к ладони, заискрил, коснувшись чужой крови. Я пошевелила пальцами, ловя ощущение чужого кровотока, и добралась до сердца. Привычно сжала его в ладони и улыбнулась, расслабляясь.

Никуда не денешься... дружище. Я ведь помню тебя, стоящего за спиной Ехидны, подхватывающего её, объятую ультрамариновым пламенем после создания портала в моё тело, ухмыляющегося... Жаль, я была слишком мала и напугана, чтобы запомнить. Но теперь ты никуда не денешься.

— И снова здравствуйте, Юрий Семёнович, — прошептала я тихо.

Колдун, сидящий на диване где-то в городе, поперхнулся зельем и настороженно огляделся. А вокруг — никого.

— Не там смотрите, — я невесомо провела свободной рукой по его позвоночнику, задевая нервные окончания.

Циклопа свернуло судорогами. Стакан с зельем покатился по полу, пачкая ковер жёлтым.

— Не сопротивляйтесь, — предупредила я сразу. — Просто расскажите. Кто еще в городе из ваших. И где их искать. И где... Ехидна. Быстро и честно. И я уйду.

— Ты и так уйдешь, труп, — он улыбнулся сквозь боль. — И очень скоро. Времени почти не осталось.

— Очень жаль, — сухо отозвалась я, осмотрелась, выискивая слабые места, и приступила к работе.

Сначала Циклоп терпел. Выучка Ехидны — терпеть до последнего, она ведь была такой, как я. Но всему есть предел. А когда знаешь, что он находится в головном мозгу, который у колдунов "изнашивается" быстрее остальных частей тела и органов, если перекрыть потоки силы... Он захрипел, обхватив виски.

— Скажете, когда хватит, — предупредила я на всякий случай и взялась за сосуды.

Порвать — исцелить — порвать — исцелить — порвать... Заточенные до автоматизма действия, стена против чужой боли, равнодушное наблюдение за корчащимся телом и отстраненная оценка. В организме не хватает четырех литров крови, а на ритуал нужно минимум два. Значит, один костер уже где-то горит и созывает на "бой". Внутренним органам — лет сорок, колдуну — за двести. Стародавние ведьмы умели жить за счет других, выпивали силу и продлевали свою жизнь, но ритуал считается утерянным. Но меньше года назад в соседнем округе всплыла древняя ведьма, владевшая ритуалом. Не она ли научила? Но — неважно. Ведьмы уже нет, и...

— Хва...

О, десять минут продержался. Силён. Обычные колдуны и трёх не выдерживали — и те вечностью казались.

— Слушаю, — я привела его организм в порядок, добавив силы.

Циклоп тяжело сел, дико озираясь. Повязка с камнем слетела с глаза, обнажив сшитые веки и сеть глубоких шрамов. Это не я, кстати. Это он Ехидну защищал в том памятном бою у холма. Но руку, изувечившую колдуна, я узнаю. Травму, нанесенную палачом, не вылечить ни зельями, ни чужим целительством. Только тот, кто нанес рану, способен её вылечить. А нас всегда было очень мало, и, да, я знаю...

— Кто ещё в городе? Где второй костёр?

— В холмах, — он по-прежнему оглядывался, ссутулившись. — Найдёшь по костям. А здесь... — я предупредительно сжала его голову, и колдун дрогнул: — Химера здесь. Медуза.

— А ещё?

Он помедлил, поёжился и выплюнул:

— Сфинкс. Но тебе его не найдешь, — и выпрямился, улыбнулся щербато: — Не ищи во мне ничего. Мы знаем твои способности и держимся друг от друга на расстоянии. Кого помельче — вычислишь, а Сфинкс тебе не по зубам, девочка, — в единственном глазу появился лихорадочный блеск. — Не по зубам. Ты... маленькая. Откуда у тебя Пламя? — спросил вдруг требовательно. — Твой предел — слабый "уголь", ты слишком мала и для Пламени, и для его знаний. И это заклятье — для Верховных, не для обычных. Откуда?

Не ваше дело, уважаемый... Жить захочешь — рано повзрослеешь и чему угодно научишься.

— Но коли есть Пламя — хорошо, — Циклоп ухмыльнулся, и его лицо изрезали глубокие морщины. — Без Пламени она бы тебя сожгла. А теперь ты готова. Полностью. Она вернётся. И порвет вашу систему вместе с вами. Знания, — добавил он назидательно, — были спрятаны, чтобы их нашли. Чтобы магия перестала быть тупым, ограниченным рамками ремеслом. Чтобы она стала искусством. Чтобы мы поднялись до уровня стародавних. Неужели ты не понимаешь таких простых вещей, палач?

Я не ответила. Я... отвлеклась. Неожиданно сильно защипало ожоги на предплечьях. Так, словно...

— Палач... — повторил колдун с сумасшедшей радостью. — Всегда в маске, чтобы скрывать лицо и не видеть чужую боль, не выпачкаться в крови. Но из-за нее ты не видишь дальше собственного носа. Не видишь простых вещей, — и рассмеялся сипло. — У тебя нет шансов, девочка. Нет, не было и не будет, — и, воровато оглядевшись, добавил шёпотом: — Ты даже не понимаешь, как она близко к тебе! И не видишь рядом Сфи...

И не договорил. Случилось непредвиденное. Невидимая рука, схватив меня за шиворот, отшвырнула от колдуна, оторвало от его тени. Ожоги вспыхнули огнем, и меня вырвало чужой кровью. И связь порвалась. А когда, очнувшись и наспех вытершись, я схватилась за поисковый кристалл, стало поздно. Ожоги остыли, замерев в прежнем мелкоболезненном состоянии, а Циклоп был мертв. Растянулся на полу лицом вниз, в луже собственной крови, с разбитой головой. И это ощущение в комнате — знакомое ощущение присутствия той, что...

Я не медлила. На ходу сделав сразу несколько дел — вытершись и прикрыв иллюзией испачканное платье и неприятный запах, подобрав туфли и обувшись, — я выскочила из подвалов и побежала к ближайшей остановке. Циклоп далеко забрался, а ещё этот проклятый имидж с каблуками и боязнь высоты... Но нужно избавиться от тела и добыть камень. Хотя бы.