Ведьмина сила

Как? Не знаю. О тонкостях одержимости наши сказки молчат. Но одно знаю точно — изменения в сердечном ритме будут минимальными, и я могу их не заметить. И если бы не ожоги Ехидны и её безмолвное присутствие за спиной, я бы этим предположениям не поверила. Но с некоторых пор я верю очень многому. Даже тому, что колдуны и ведьмы — по сути своей люди — способны уподобляться высшей нечисти.

Разложив по полу заготовки для амулетов кругом, я села в центр, закатала рукав, собралась с мыслями и пережала вену на левом локтевом сгибе. Чёрное пламя, помедлив, привычно охватило локоть, потекло по коже к пальцам. Пламя, говорила наставница, это коллективная память Верховных, древнее хранилище знаний. Но мое — слабое, молчаливое. По-настоящему сильное Пламя у тех, кто с ним рождается, а я свое выстрадала, разожгла сама из скромного "угля" первичной силы. И много раз пыталась с ним "поговорить", но Пламя молчало. Но теперь...

Теперь время для разговоров вышло. Пришло время допросов.

Пламя приятно покалывало пальцы, обтягивало руку теплой и плотной перчаткой, пульсирующим клубком собиралось в левой ладони. Я накрыла его правой ладонью и сосредоточилась на вопросе. Некогда ведьмы умели создавать маяки не только для обнаружения тёмного колдовства, но и для нахождения человека — и для нахождения человека в конкретном состоянии. Я знаю, как будут биться сердца... хотя бы восьмерых из шайки в измененном состоянии. Просчитаю ритмы сна, анабиоза, полусмерти. И найду. И остальных по тем же признакам — тоже, как только обнаружу зацепки. Но нужны маяки. На каждого.

Раздраженно полыхнув, Пламя обожгло руки, но я стерпела. Первый признак того, что я... маленькая. Не для меня знания, да, не доросла, но... Говори!.. Пламя задрожало, заискрило недовольно, и перед моими глазами всё поплыло. Мир смазывался, тускнел, терялся. Уши заложило до полной глухоты, тело онемело, и лишь руки ещё ощущали. Колючие искры, огонь по венам и странный холод в запястьях. Я терпеливо зажмурилась и сжала губы. Не отступлюсь же, пока не скажешь... Не сдамся. Говори!

Мир потемнел, лишь мои руки горели тусклым, серебристо-чёрным огнем. Мое дыхание стало коротким и тяжелым, в груди заклокотали хрипы, запястья свело судорогами, боль ломала и выкручивала левую руку. И, инстинктивно сжав ладонью локоть, я скорее поняла, чем почувствовала, что Пламя стало... материальным. Собравшись в комок, оно наполняло ладонь привычной пульсирующей тяжестью... точно чужое сердце. И я привычно же сжала его в кулаке. Говори... Мне нужно знать...

Говори!

И во тьме сверкнуло серебро второго Пламени — настоящего, природного. Чужого. Сквозь мрак на меня в упор посмотрели незнакомые глаза, и тихий голос прокаркал:

— Как ты осмелилась, глупая девчонка? Пытать собственное Пламя? Сгореть хочешь? Без силы навсегда остаться?

Не захотело по-хорошему — стало по-моему... И я устало ответила, не слыша себя:

— Иначе не получается. Договариваться с палачом никто не хочет. Изначально не хочет. И вам ли этого не знать?

Мрак расступился, являя фигуру — высокую, сухую, величавую. Тьма струилась одеянием, закрывая тело и лицо, лишь глаза горели серебристо-белым огнем. На секунду в них задержалось надменно-гневное осуждение, а потом они прищурились понимающе:

— Да, ты права. Это наше проклятье. Древний страх расплаты сильнее разумных мыслей, и это уже в крови. Даже у нас. Отпусти Пламя. Отпусти. Я пришла и помогу. Отпусти. Не то сгоришь.

Я расслабилась, но своих движений опять не почувствовала, лишь заметила, как снова потекло по руке Пламя, легко и свободно. Озаряя пришедшую, заготовки для амулетов на полу... на старом деревянном полу. И крошечную каморку с прокопченной кладкой очага, самодельной мебелью, оплывшей свечой на кособоком, грубо обработанном столе, связки трав, свисающие с потолка.

— Я помогу, — повторила ведьма. — Сделаем вместе. Смотри. Слушай. Учись.

В сухих узловатых руках оказался шарф Гарпии, и ведьма тихо запела. Её Пламя вспыхнуло ярче, пропитывая шарф, и она по одной вытянула из него несколько дрожащих нежно-голубых нитей. Да, Гарпия — воздух... Подняла с пола заготовку и, не прерывая пения, оплела ими бляху, и искры Пламени побежали по её поверхности, вваривая нити в металл, выплетая незнакомый символ, вспыхивая мелкими голубыми звёздами.

— Повторяй, — велела она, и я послушно нащупала туфлю Морфея.

Хватит ли силы моего Пламени для такого?.. Хватило. Ведьма пела, я повторяла, и готовые амулеты ложились рядом один за другим, восемь штук. Хотя бы половину шайки теперь точно прижму. И, если верить Химере, из них пятеро — носители защитников. И то хлеб. И крайне нужный.

— Ты всё делаешь правильно, — ведьма вдруг присела напротив меня, и ее немигающие глаза посмотрели в мои. — Всё правильно. Не жалей. Когда мы создавали закладки знаний, то не представляли, как спустя века изменится наш мир. И как изменятся ведьмы. То, что питало основы нашего мира и поддерживало его в равновесии, ваш мир разрушит.

Я молча кивнула. И решилась спросить, сформулировав вопрос, но...

— Остальные найдутся сами. Ты поймешь. Вы повязаны. Они у тебя в памяти. И в крови. Нет случайности в ваших встречах, — ответила она на мой молчаливый вопрос. — Все, кто был на ритуале, давно в тебе. Ей не хватало силы для сотворения оков, — и сухая рука легко коснулась ожога, — и она тянула её из своих последователей. Крупицы их силы — здесь, — и сжала мой локоть. — Тебе надо лишь научиться понимать. Оковы чувствуют своих создателей. И ты научишься их чувствовать.

— Спасибо, — поблагодарила тихо.

— Не трогай Пламя, — ведьма встала. — Не пытай. Сейчас повезло — докричалась, а в другой раз мы можем и не услышать. Я буду помогать иногда, — и улыбнулась. — Ты — моё продолжение, а ведьмы всегда защитят своих. Даже после смерти. В этом — сила нашего дара. И ради этого, — пришелица прикрыла глаза, — когда-то я сделала... то, что сделала. Из-за права на жизнь. Тебе тяжело, но ты будешь жить. И твои дети. И дети твоих детей. И однажды род наберёт такую силу, что его уже никто не сможет уничтожить или посадить на цепь.

Я кивнула. Да, я сразу поняла, кто пришел. И — да, тем силён род, но...

— Есть ли смысл помогать, если... — я запнулась. — Я же не последняя.

— Есть, — ведьма улыбнулась. — Ты — наша. Ты — мать юного палача, а кто ещё передаст потомкам опыт? И у тебя будет вторая девочка. Природная Верховная. Будет, не сомневайся. Ты все делаешь правильно. Горжусь. А ты верь. Ради детей.

Я снова кивнула. В горле застрял сухой комок. О детях я тоже старалась не вспоминать, но прародительница права. Наш род — и прошлый, и настоящий, и будущий — наша сила. Истинная сила.

Пришелица отступила, прячась во мраке, её Пламя потухло, но сквозь густую тьму я услышала последнее:

— Символ на пряжке — это ключ. Ключ к твоим оковам. Пойми, как он работает, и сможешь освободиться.

И ушла. Я тряхнула головой и заморгала от резанувшего по глазам света. Весеннее солнце приветливо заглядывало в открытое окно, а на полу, среди горы помятых и обгорелых вещей, лежало восемь готовых амулетов. И отвратительно несло палёным. И соседи на балконах опять голосили про "сколько ж можно, Маргарита Владимировна!..". Мир обретал знакомые черты и становился прежним.

Я с трудом встала и поприседала, разминая затекшие мышцы ног. Прищурилась на солнце, оправила халат и снова полезла в походный сундук. Там, на самом дне, хранилось то, чего мне с собой брать было нельзя, но я не удержалась. Цветная фотография, две улыбчивые мордашки — сын и дочка, здесь, на снимке, ещё маленькие. Мы с начальством сделали всё возможное и невозможное, чтобы, в случае моего провала, до них не добрались. И даже думать о них мне нельзя. Доступ к моему сознанию и памяти перекрыли хорошо, но прихвостни Ехидны и не такое ломали.

Снова спрятав фотографию, я села на ковер и с головой ушла в медитацию. Прочь ненужные мысли и опасные воспоминания, и только дело, и я — городской экстрасенс, который строит из себя тёмную ведьму, причём весьма слабую, молодую, глупую и неопытную... А после — ещё одно дело. Но сначала — поесть, да.

За перекусом я построила графики работы организмов вообще и сердца в частности для бабы Зины и ее "сердечка". Точно родственники. И вряд ли будут прятаться в анабиозе, а значит, для их поиска подойдут и обычные маяки. Выйдя на балкон и убедившись в отсутствии соседей, я сдула с ладони пригоршню черных шаров. Подхваченные ветром, они разлетелись по городу. И — ещё одно дело.

Бес вернулся, когда я заканчивала собирать амулеты в пояс. Скользнул с балкона в гостиную, довольный, разжиревший и медлительный, лениво доковылял до меня и плюхнулся на ковер. Посмотрел на амулеты, принюхался и сипло проговорил:

— Давно не видывал. Забытое уменье.

— Нашел что-нибудь интересное? — я проигнорировала намек.

— Смотря что считать интересным, — он зачем-то начал вылизывать переднюю лапу.

— Цену набиваешь?

Нечисть оскалилась, показав жёлтые зубы:

— Сходи ближе к ночи на первое городское кладбище.

Я напряглась. Конечно, ведь до выплеска — всего ничего. Ещё день-другой предвестники точно будут появляться.

— Спасибо за наводку.

— Спасибо за прогулку, — бес сел. — Я готов.

Я закрыла крышку его "камеры" и спрятала склянку в походный сундук. Посмотрела на часы и решила, что до "ближе к ночи" поброжу у больницы. Попробую провернуть одно важное дело. И вернусь в обычный мир. К жизни, к людям... к своим планам на будущее, которые робко, но напоминали о себе. И о том, что я не труп. Пока. Прародительница же заметила... а мёртвым виднее.

Переодевшись и застегнув на талии пояс, я еще с полчаса проверяла настройку всех необходимых амулетов. Когда выходишь из образа и напряженно размышляешь о постороннем и болезненном, они расстраиваются и фонят, рассказывая всем и каждому, какая у меня защита, где находится и что скрывает. Но два часа медитаций — и всё в норме. И я невольно подумала, что если Сфинкс где-то рядом, то и моя личность, несмотря на защиту, перестала быть секретом, и прятаться остается только от Круга да излишне любопытной нечисти...

Но — может, и к лучшему. Меньше будет соплей при встрече и больше сведений. Даже двухсотлетние — не железные, и если знают, что за ними вот-вот придет палач, если знают, что палач в городе, а их — тех, кто без амулетов защитников — сольют или принесут в жертву... Картина получается интересной.

...а если Сфинкс где-то рядом, то ближе к ночи и ночью займусь не только предвестниками. Но и соседями. А пока — больница. И её персонал с пациентами. Проверить не помешает. Мне так крупно не повезло на заре жизни — попасть под руку Ехидне, — что должно повезти по мелочи сейчас, когда появился шанс от неё избавиться. А в долги судьбы и прочие бумеранги я всегда верила. Фактически я ими работала.

Моя наставница однажды заметила: когда ты начинаешь верить в то, что с тобой ничего не случится, ты пропал — оно уже случилось. Хорошее или плохое — зависит от поступка, бумеранг породившего. Я старалась верить в хорошее. Ибо без силы веры моё предприятие не имело никакого смысла. Как и борьба за собственную жизнь.

Вечер полз по тенистым улицам сиреневыми сумерками, город нежился в майской прохладе. Я неспешно шла в знакомом направлении и интуитивно прислушивалась к своему состоянию. Есть не хочу. Спать — тоже. Обычно пытки изматывали и морально, и физически, а вот "разговор" с Пламенем, наоборот, придал сил. Я ощущала себя бодрой... отдохнувшей. Готовой к подвигам. Наставница говорила, что обычно Верховные после беседы с Пламенем лежат пластом, выжатыми лимонами, а я... Похоже, выжала его скрытую силу и забрала себе. Теоретически палачи умели проделывать такое и с "клиентами", но это знание запретное, потерянное... И, кажется, случайно освоенное. Очень вовремя.

Больница встретила тишиной, тусклыми окнами, зажженными оранжевыми фонарями и шёпотом ветра в заросшем парке. Присев на скамейку у ворот, я закрыла глаза, прислушиваясь к многоголосью человеческих сердец. Больные люди всегда возвращали мне веру в будущее и собственные силы. Они решительно ничего не могли поделать со своими болезнями и травмами, только терпеть и ждать. А вот я могла. И, проверив состояние коллег и их пациентов, нашла лишь два нарушения. И по обоим обращаться в одном направлении.

Встав, я обошла хирургический корпус. Стёпа, взъерошенный и злой, сидел на крыльце запасного выхода, и отчаянно дымил сигаретой. Третьей подряд. На разбитых, поросшей травой ступенях, валялась горка "бычков". Однако допёк его очередной "сложный" пациент... и я даже знаю, кто именно.

Бесшумно подойдя со спины, я дождалась его выдоха, и резко "выбила" из лёгких остаточный дым. Коллега, закашлявшись, уткнулся лицом в колени.

— Стёп, курить бросишь, — предупредила я.

— Не смей лишать святого, — просипел он, выпрямляясь. — Не мешай саморазрушаться. Не имеешь права.

— Вообще-то имею, — я подобрала юбку и села рядом. — В какой философии спаситель становится ответственным за жизнь спасённого?

— Какая разница? — недовольно фыркнул Стёпка. — Но точно не в русской. А мы, напоминаю, в России и...

— ...иди ты со своими спасениями в лес, не мешай рефлексировать? — я усмехнулась. — Что случилось?

Его рука предательски потянулась к карману джинсов, но под моим многозначительным взглядом лишь одёрнула халат. Помолчав, он хмуро пояснил:

— Меня считают экстрасенсом. Посмотрел на больного, пощупал бок — всё, выдавай правильный диагноз. И целителем, представляешь? "Доктор, вы мне таблеточку дайте, и я пойду, а то ночь уже, а у меня футбол сегодня...", — передразнил пискляво и сердито. — Чего ухмыляешься? Весело, думаешь, нам с лабораторией-одно-название и с таким аппаратом УЗИ, которому пора в музей древностей? Я не могу поставить окончательный диагноз без...

— Можешь, — перебила я мягко. — У тебя сумасшедшая интуиция, не говоря уж о двух медицинских "вышках". Можешь. И наверняка поставил.

— "Как считает моя интуиция..." в медкарту не впишешь, — заметил Стёпа назидательно и щёлкнул зажигалкой. Просто так. Нервно.

— "Как считает местная ведьма..." — тоже, — отозвалась я в тон ему. — Хочешь, поставлю диагноз? Легко. И подтвержу твой. Надо? У твоего больного шалит печень, ибо футбол и пиво, пиво и футбол... Когда его заберут в областной центр? Через час? Вот и расслабься. Напишешь обычное "первичный осмотр показал...". Но вообще я по другому делу.

— По какому? — уточнил он без энтузиазма.

— Мне не нравится состояние Виктора Петровича.

Стёпа выпрямился, и мне явственно послышался шорох страниц — коллега "листал" медкарты, вспоминая кто это и с чем поступил. В унисон с его "поисками" из кустов заголосила одинокая ночная пичуга.

— Перелом ключицы? — переспросил через минуту. — А в чём дело? Я его выписывать собрался.

— Дело не в переломе, — я поёрзала, расправляя складки юбки. — Вернее... Это третья серьезная травма за год: зимой — палец, через месяц — голеностоп, а теперь ключица. Это ненормально.