— Так почем бы не подумать об этом сейчас? Посмотрите, на нашего Макса, чем не пара для вашей дочери! Он молод, красив, образован, наконец, у него блестящее будущее!

Молодой человек неловко поднялся и встал рядом с девушкой. Они и впрямь выглядели прекрасной парой. Он — высок, строен, красив, а она — мила, изящна и скромна. Чего же вам более? В общем, родители быстро сговорились, составили брачный контракт и даже разрешили жениху и невесте немного посидеть рядом и поговорить. Макс, рассказывал девушке о себе, о своей учебе и планах на будущее. Ангелина, немного смущенная таким оборотом дела, больше молчала, но делала это так мило, что молодой человек почувствовал себя к концу разговора по уши влюбленным.

О помолвке решено было объявить незамедлительно, а назавтра устроить в честь этого роскошный обед. Для чего мэтр Клаус нанял в помощь кухарке еще двух поварих, а Янека послал за хворостом, поскольку имевшихся дров для приготовления такого количество пищи было явно недостаточно.

Бедняга шел по лесу в поисках хвороста, но больше всего ему хотелось провалиться сквозь землю и никогда не возвращаться назад. Жизнь казалась ему конченной, ведь та которую он любил, выходила замуж, и, похоже, была очень счастлива. Во всяком случае, когда они с Максом прощались, глаза у нее блестели, и улыбка была донельзя милой.

Неожиданно для себя самого, парень понял, что в своих поисках дошел до Черного леса. Если прочие леса и парки были хорошо вычищены и в них, было не найти не то что хвороста, но и просто сухой ветки, то тут в избытке лежал валежник, много высохших стволов, коряг и вообще было довольно неуютно. Но самое главное, где-то совсем рядом могли притаиться чудовищные твари и возможно даже сама Черная ведьма!

— А может она меня съест и избавит, таким образом, от мучений? — подумал Янек вслух и решительно шагнул вперед.

Однако перспектива быть съеденным все же пугала его, а потому парень через несколько шагов остановился в нерешительности. Но тут перед ним открылось просто чудесное лесное озеро, спрятанное от посторонних глаз в лесной чаще. Так что никто не слышал даже, что оно там вообще есть.

— Может мне утопиться? — нерешительно подумал он и подошел к берегу.

Вода в озере была так чиста и прозрачна, так манила к себе, что хотелось как можно скорее окунуться в ее воды, так что Янек не раздумывая, шагнул вперед и, зажмурившись, бросился в него. К огромному удивлению молодого человека, глубина оказалась такой большой, что дна он так и не достал, а вода такой холодной, что ноги немедля свело судорогой. Кое-как, неумело шлепая руками, он выплыл и огласил окрестности жалобным криком, более похожим на поросячий визг.

Неизвестно, долго ли он смог так барахтаться, но вдруг, чья та сильная рука схватила его за волосы и потащила к берегу. Через минуту он был уже на суше и громко стучал зубами от холода и испуганно разглядывал своего спасителя, точнее спасительницу. Как ни странно, это было молодая и, пожалуй, даже красивая женщина, одетая в простое платье и передник. Волосы ее отчего-то не были убраны под чепец, а потому растрепались и выглядели от этого довольно живописно.

— Ты что топиться вздумал? — насмешливо улыбаясь, спросила она.

— Я купался, — дрожа, отвечал ей парень, стыдясь признаться, что и впрямь собирался расстаться с жизнью.

— Ага, а одежду не стал снимать, чтобы та выстиралась!

— Нет, просто...

— Просто ты болван, Янек! — безапелляционно заявила женщина и, окинув лукавым взглядом, велела ему: — раздевайся, а то простынешь! А я пока костер разведу.

Делать было нечего, и парень принялся скидывать с себя свои промокшие обноски. Как ни странно, таинственная незнакомка справилась с огнем гораздо быстрее, чем он разделся, и когда он был еще в одних подштанниках, горящие сучья уже весело потрескивали.

— Эту рвань тоже снимай, — велела спасительница, показывая на его видавшие виды кальсоны. — А то еще застудишь себе хозяйство!

— Отвернись, — буркнул в ответ парень, заслужив еще один насмешливый взгляд.

— Думаешь, у тебя там есть что-то такое, чего я прежде не видела?

— Все равно отвернись!

— Ладно, — усмехнулась незнакомка и принялась снимать свое платье.

— Это еще зачем? — испугался Янек.

— Вот ты странный! — возмутилась женщина. — Ты думаешь, что я по воздуху летела, когда тащила тебя из воды? Конечно, я тоже промокла и мне надо теперь обсушиться!

— Прости, я не подумал.

— Это уж за тобой водится, Янек-дурачок!

— Откуда вы меня знаете?

— Снова-здорово! — засмеялась она, — да ведь мы часто виделись на рынке, куда ты приходил вместе с вашей кухаркой. Вы еще частенько покупали у меня разные коренья для приправы.

— Ах, это вы, фрау Эльза, — вспомнил парень. — Странно, мне казалось, что вы старше!

— Наглец! — уничижительно отозвалась молодая женщина и встала к костру, совершенно не стыдясь своей наготы.

Огонь уже разгорелся и причудливыми бликами освещал ее тело. Янек, очень стеснялся, но не мог оторвать глаз от блестящей кожи, волнующей линии бедер, крепких грудей, курчавых волос внизу живота и почему-то в особенности от милой родинке на шее. Незнакомка, конечно, видела, что он беззастенчиво разглядывает ее, но, ничуть не стесняясь, продолжала стоять у костра, лишь время от времени поворачиваясь, чтобы согреться, а может, чтобы дать ему получше разглядеть себя.

— Так значит, ты настолько любишь свою Ангелину, что решил утопиться? — неожиданно спросила она. — Ты и впрямь, дурачок Янек!

— Откуда вы знаете? — насупился парень.

— Как откуда? — удивилась Эльза. — В нашем королевстве всем известно, что ты глуп как пробка!

— Нет, что я люблю Ангелину!

— Ну, это тоже не бог весть, какой секрет. Ты ведь так на нее смотрел, что только слепой не догадался бы. Ну, или твой хозяин, но он и впрямь ничего дальше своего носа не видит, хоть глава местной гильдии нотариусов! Да и дочка у него, тоже не особо зрячая, иначе бы разглядела.

— Не говори так про нее! Она хорошая девушка и заслуживает счастья. К тому же сын бургомистра самая блестящая партия для нее.

— Это потому, что никто не знает о его похождениях, пока он учился в университете! Хорошо хоть, что тот находится за тридевять земель, и до нас не дошли слухи, сколько он прокутил родительских денег, да как беспутно себя вел во время учебы! И даже не смог завершить образование, поскольку обесчестил дочку ректора, а жениться не стал и вернулся к себе домой, под крыло к папе и маме!

— Но это же ужасно! — вскочил Янек. — Надо же предупредить ее, иначе бедняжка будет всю жизнь несчастна.

— Что так и побежишь голый? — насмешливо спросила его Эльза. — Кстати, если сделаешь это, то зря. Тебе все равно никто не поверит, только будут смеяться, или даже подумают, что ты хочешь испортить людям праздник!

— Но что же делать?

— Ох, горе ты мое, — вздохнула женщина, — я тут перед тобой верчусь голая, а ты не знаешь, что делать. Вот сказано же — дурачок!

Договорив это, она встряхнула пышной копной уже высохших волос и так призывно улыбнулась, что даже Янек сообразил, что надо делать дальше. Он целовал ее в мягкие податливые губы, длинную шею, торчащие от холода соски. Потом их тела сплелись в жарких объятиях, а потом... потом он ничего не помнил.

Проснулся он в какой-то лачуге на копне сена. Рядом никого не было, и только аромат волос Эльзы еще чувствовался в воздухе. Быстро одевшись, парень выскочил наружу и с удивлением осмотрел окрестности. Хижина, в которой он провел ночь, стояла на опушке леса подле большого одиноко стоящего дерева. Где-то совсем рядом блеяла коза, и Янек обойдя лачугу кругом, увидел доившую ее сухонькую старушку. Дряблые руки ее ловко перебирали соски животного, и тугие струи били прямо в кувшин.

— Проснулся уже? — поприветствовала она молодого человека. — Сейчас накормлю тебя.

— Здравствуйте, — удивленно ответил парень. — А где Эльза?

— Пойдем в дом, — закончившая дойку пожилая женщина проигнорировала вопрос и решительно посеменила к лачуге, сунув кувшин Янеку.

Что-то в ее походке показалось ему смутно знакомым, а от убранных под чепец седых волос пахло точно так же, как... но, самое главное, у старухи на морщинистой шее была такая же родинка, как и у Эльзы.

— Это ты?! — с удивлением и ужасом воскликнул он.

— Прости, милый, — улыбнулась беззубым ртом старушка, понявшая, что он узнал ее. — Накраситься не успела!

Вот такая история приключилась в нашем королевстве. Теперь вы понимаете, почему у нас никто не ходит в Черный лес? Ведь там прячутся от людского взора разные ужасные твари, и даже, как говорят, живет сама Черная ведьма! Правда, там мало кто бывал, а те, кому случилось, не очень-то охотно рассказывают о своих похождениях. Взять хотя бы Янека. Он ведь там точно был и даже прожил какое-то время, прежде чем вернулся назад и открыл свою нотариальную контору. Да-да, теперь он преуспевающий нотариус и почтенный господин, и никто с тех пор не называл его просто Янеком и дурачком. Теперь его зовут мэтром Иоганном и считают одним из лучших специалистов в своей области в нашем королевстве. Да и как еще иначе обращаться к такому почтенному и полностью седому господину.

С той поры прошло довольно много времени, но жизнь в нашем королевстве протекала по-прежнему. И тут нежданно-негаданно случилось несчастье, да еще какое! Шутка ли, пропал сам король! Но обо всем по порядку.

Королева Катарина мрачно обвела глазами придворных. Те прятали свои взгляды, смущенно мялись, но не могли сказать ничего конкретного.

— Я вас в последний раз спрашиваю, где мой муж? — ледяным тоном поинтересовалась их повелительница.

Ответом ей было красноречивое молчание верноподданных. Дескать, а мы-то, откуда знаем? Его величеству было благоугодно отправиться на охоту, с которой он так и не изволил вернуться. То есть, это ужасно, конечно, но ведь он король и имеет право на некоторую эксцентричность!

— Но-но-но, — вскинулась королева, — это я, вообще-то, на восьмом месяце беременности, так что желающие по-выделываться пусть встают в очередь! Чего застыли, забыли, как я вас за свежей клубникой посреди зимы гоняла? То-то!

Вообще, это было, конечно, изрядное свинство со стороны его величества. Подумаешь, устал — захотел развеяться. А она что теперь одна рожать должна? К тому королем и королевой они сделались совсем недавно. Папаша принцессы — прежний король, к старости сообразил, наконец, что лавры Александра Македонского ему не светят, завоевать с имеющейся армией никого не получится, отчего захандрил и вскорости помер. Королева-мать, по такому случаю надела траур, переехала в деревню и вообще самоустранилась. Так что, бразды правления пришлось брать в руки Катарине и Петеру, а они ведь были еще совсем молоды и только недавно поженились!

Надо сказать, что соправитель из юного короля был так себе. Все на что он годился, это красиво сидеть на троне, милостиво улыбаться подданным и махать рукой народу во время торжественных шествий и парадов. А вот принимать нудные доклады от министров и управляющих, давать распоряжения и вести суд, отчего-то стало обязанностями молодой королевы.

Нет, у Петера есть, конечно, и весьма веские достоинства, всякий раз вспоминая о которых Катарина мило пунцовела. В любви он был неутомим, изобретателен и, прямо скажем — хорош! Но и тут не обошлось без подвоха... удовольствие получали оба, а вот приступы токсикоза почему-то начались только у ее величества. А вот теперь ей скоро рожать, а этот пентюх ухитрился, куда-то запропаститься!

— Прошу прощения, у вашего величества, — раздался совсем рядом скрипучий, старческий голос, отвлекший королеву от тягостных раздумий.

Катарина подняла глаза и увидела, как из толпы придворных вышел старенький епископ, поддерживаемый двумя служками. Надо сказать, что его преподобие был очень стар и давно впал в маразм. Ему везде мерещились ведьмы, сжигать которых он был большой охотник, но поскольку случаев колдовства в их королевстве давно не случалось, старик был не у дел.

— Слушаю вас, — нахмурилась Катарина, не забывшая, что епископ считал всех женщин потенциальными ведьмами.

— Ваше величество, — прошамкал старик, — а посылали ли вы искать его пропавшее величество в Черный лес?

— Хм, — задумалась королева. — Но ведь туда никто не ходит?

— Правильно, — хитренько блеснул глазами епископ из-под стекол пенсне, — все местные хорошо знают, что там живут страшные чудовища и даже сама Черная ведьма!

— И вы полагаете, что мой муж — полный идиот, и направился прямиком туда?

— Как вы могли так подумать! — оскорбился его преподобие. — Просто я хочу заметить, что король Петер не из наших мест и ему вполне простительно не знать некоторых местных, скажем так, особенностей.

— Скорее, местных суеверий, — фыркнула Катарина, но затем задумалась. — Скажите, а ведь лес, он как бы состоит из деревьев?

— Именно так, ваше величество, — вышел вперед Главный лесничий.

— Замечательно, а деревья, в свою очередь, состоят из древесины?

— И это утверждение справедливо!

— А древесину, мы вполне можем продать соседям, особенно если предварительно распилим ее на доски?

— Несомненно... только зачем?

— Затем, что на похороны и коронацию, ушло ужасно много средств. И если не принять никаких мер, то моему величеству, будет не за что купить пеленок для его высочества!

— Какого, "его высочества"? — недоумевающе спросил Главный лесничий.

— Вот этого! — показала на свой живот королева и принялась распоряжаться: — Так, уважаемые! Повелеваю, немедленно организовать экспедицию в Черный лес, на предмет поиска пропавшего короля, а заодно и определения запасов древесины. Ответственным назначается — Главный лесничий, и это... ваше превосходительство, будете докладывать о результатах, постарайтесь обойтись без откровенной чуши, как давеча в квартальном отчете. Вы меня поняли?

— А как же ведьма? — подал голос епископ.

— Что, ведьма?

— Ну, что если там и впрямь есть Черная ведьма? — с надеждой в голосе спросил его преподобие.

— Это ваши дела, — отмахнулась королева. — Меня интересуют только мой муж и древесина!

— Значит, ее можно будет сжечь! — радостно воскликнул старик, и спина его сама собой выпрямилась, плечи расправились, а в глазах разгорелся былой огонь.

— Конечно. Однако прежде вам придется представить веские доказательства ее противоправной деятельности, а также ссылку на соответствующий пункт в законе.

— А без бюрократии никак нельзя? — ликование в глазах епископа заметно поубавилось, а голос стал откровенно скучным.

— Можно, — смилостивилась королева. — Если выяснится, что оная Черная ведьма, вдобавок ко всему, еще и налоги не платила, то делайте с ней все, что вам заблагорассудится!

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓