Сказка

Поскольку ярмарка бывает не каждый день, то люди туда ходят как на праздник. Да и то, где ты еще увидишь столько интересного? Так что все жители нашего королевства стараются приодеться, чтобы не ударить в грязь лицом перед приезжими и идут поглазеть на разные диковины и прикупить все, что необходимо для хозяйства и, вообще, поразвлечься.

Ну, разве что городские мальчишки не слишком заботятся о своем гардеробе и бегут на ярмарку в чем есть. Но ведь на то они и мальчишки, не правда ли? Вот и Пауль сбежал из дома, в чем был, чтобы поглазеть на ярмарку. На самом деле он был хорошим и послушным мальчиком и далеко не каждый день убегал из дома. Просто ему ужасно хотелось развлечься, а мама ему не разрешала. Дело в том, что она воспитывала его одна, и у нее было мало времени на всякие глупости. Я вам потом расскажу почему.

Так вот, Пауль убежал из дома в чем был, то есть без курточки, а в одной шелковой рубашке, коротких панталончиках с кружевами и домашних туфлях. Не очень-то подходящий вид, не правда ли? Но это ничего, другие мальчишки были одеты еще хуже, я ведь вам уже говорил, на то они и мальчишки!

Но дело в том, что они никогда не видели прежде Пауля и сразу же заинтересовались, кто он такой? Ну да, я же рассказывал, что мама не разрешала Паулю гулять одному, а у самой у нее не было времени, так что ее сына мало кто знал. Поэтому дети окружили незнакомца и стали вежливо спрашивать, откуда он такой нарядный взялся? Ну, может быть не очень вежливо, но вы же понимаете, мальчишки!

— Кто ты такой? — громко спросил самый высокий мальчик, одетый в драную курточку и штаны, да к тому же босой.

— Я, Пауль, — улыбнулся он им в ответ.

— Вот как? — делано удивился тот. — А может быть ты не Пауль, а Паулина? Уж больно девчачья на тебе одежда!

— Я мальчик!

— Не может быть! Вот посмотри на меня, разве ты видишь где-нибудь кружева? Или посмотри на толстого Ганса, разве у него завиты волосы?

— Что с того, — насупился Пауль. — Я все равно мальчик!

— Девчонка-девчонка-девчонка! — принялись дразнить его дети, приплясывая вокруг.

Это было очень обидно и у бедняги Пауля на глазах выступили слезы, что привело его обидчиков в еще больший восторг.

— Смотрите, он еще и плачет как девчонка!

Это было уже слишком и слезы на глазах у Пауля мгновенно высохли, после чего он сделал шаг вперед и ударил высокого мальчишку по скуле. Все кто увидел это тут же замолкли, потому что высокий мальчик был самым сильным в округе и с ним мало кто решался связываться.

— Так... — зловеще протянул тот, — девчонка решила подраться! Ну, что же, тогда не обижайся...

Но едва он замахнулся, чтобы ударить Пауля в ответ, раздался свист и к ним вышел еще один мальчик. Но, боже мой, как ужасно он выглядел! И курточка и штаны и рубашка на нем были ужасно драными, башмаков не было вовсе, а лицо перемазано сажей. Такого немудрено было испугаться, так что нет ничего удивительного, что все замолкли.

— Оставь его, Курт! — потребовал чумазый мальчишка.

— Еще чего, — громко, но как-то неуверенно отвечал ему высокий. — Он меня ударил!

— И правильно сделал, ты сам виноват!

— Чего это я сам виноват?

— Разве ты не дразнился и не обижал его?

— Пусть так, но я его не бил!

— И не будешь.

— Почему это?

— Потому что иначе ты будешь иметь дело со мной!

— Ладно, ребята, пойдемте отсюда — сдался Курт, и зло посмотрел на Пауля. — Считай, что тебе повезло, малявка!

— Спасибо тебе, — поблагодарил своего спасителя мальчик, когда обидчики ушли.

— Пустяки, — отмахнулся тот. — На самом деле, они не злые ребята, просто долговязый Курт много о себе думает и хочет быть тут главным. А поскольку связываться с ним никто не хочет, он и верховодит всеми.

— Но не тобой?

— Но не мной, — согласился оборванец.

— Меня зовут Пауль, а тебя?

— Заря.

— Как?

— Заря!

— Это такое прозвище?

— Типа того.

— А куда ты шел?

— На ярмарку.

— Ой, и я тоже, а давай пойдем вместе?

— Давай!

И дети весело побежали дальше. Да один из них был одет в лохмотья и страшно чумаз, а второй был в шелковой рубашке и панталончиках с кружевами, да еще с завитыми волосами, но разве это имеет значение для детской дружбы?

Они несколько раз обежали всю ярмарку и успели увидеть буквально все! И новые товары, привезенные из разных мест. И выступления разных комедиантов, от площадных мимов, до канатоходцев. К тому же у Пауля нашлась при себе монетка, и они смогли купить целую гору сладких леденцов и теперь наслаждались их вкусом. Потом они нашли себе новое развлечение. Они стали ходить по пятам за уличной гадалкой и следить за ее клиентами. Среди них попадались, иной раз, довольно уморительные типы, так что друзья покатывались со смеху, наблюдая за ними. Тем более что они, узнав о своей судьбе, частенько вели себя довольно странно. Одни пускались в пляс, от радости, другие чуть ли не плакали, но мало кто уходил спокойным.

Гадалка, конечно, заметила ребят, но не стала ругаться, а лишь улыбнулась и сделала вид, будто ее это никак не беспокоит. Однако далеко не все были рады этой гадалке. Одна еще не старая женщина с усталым лицом увидела ее и едва не пошла пятнами от злости.

— Ведьма! — закричала она и все вокруг вздрогнули.

Это было очень серьезное обвинение. Надо сказать, что наш епископ очень не любил ведьм, и старался из всех истребить. Лучше всего сжечь! Королева Катарина, конечно, могла помиловать несчастную, но только в том случае, если та платила исправно налоги, а много ли вы видели ведьм, которые могли этим похвастаться?

Гадалку немедля окружили стражники и неравнодушные граждане и совсем, было, уже схватили ее, но тут новый знакомый Пауля схватил камень и запустил им в стражника. Тот так звонко стукнул по сияющей медной каске, что все обернулись. Чумазый мальчишка немедленно кинул еще один камень, а затем другой, третий... Пауль счел своим долгом поддержать товарища и присоединился к стрельбе. Град камней едва не заставил стражей порядка ретироваться, однако они смогли устоять и, как только камни у мальчишек закончились, кинулись за ними в погоню.

— Бежим! — крикнул Заря, и бросился наутек.

Пауль последовал за ним, но у него было куда меньше опыта в таких делах, так что его поймали. Надо сказать, что пока стража была занята мальчишками, гадалка, та самая, которую обвинили в ведовстве, куда-то исчезла, поэтому мальчика обвинили не только в нападении на стражу, но и в пособничестве в уклонении от налогов, а это очень серьезное преступление. Такие дела у нас в королевстве рассматриваются очень быстро, поэтому не прошло и часа, как он предстал перед королевским судом.

Прокурор скучным голосом зачитал обвинение и после этого в палату правосудия ввели Пауля. Вид у него, прямо скажем, был жалкий. Рубашка порвалась, лицо чумазое, а уж на что были похожи кружева и говорить не хочется.

— Что все это значит? — голосом, не предвещающим ничего доброго, спросила королева Катарина.

— Прости, мама, мне очень хотелось посмотреть на ярмарку!

Да, Пауль на самом деле был принцем и сыном королевы Катарины и пропавшего короля Петера. Папенька его так и не объявился, так что королева воспитывала наследника одна. Но, как я уже говорил, у нее было много забот и времени ни на что не хватало, а придворные не всегда могли уследить за мальчиком. Его, конечно, наказали, и до ближайшей ярмарки он мог гулять лишь в королевском парке, а на улицу смотреть только сквозь решетку. И вот в один прекрасный день, он сквозь ее прутья увидел гадалку, из-за которой его и схватили. Женщина в черном плаще с капюшоном подошла к самой решетке и улыбнулась принцу.

— Здравствуйте, ваше высочество!

— Здравствуй, гадалка, — вежливо отвечал ей Пауль.

— Я хотела поблагодарить вас, принц, за то, что вы заступились за меня.

— Ну что вы, добрая женщина, — смутился мальчик. — Это все Заря.

— Да уж, — улыбнулась она, — от Зари всего можно ожидать. Но вы, все равно молодец!

— Скажите, а вы, правда — ведьма?

— Не совсем, — улыбнулась гадалка. — Я скорее фея. Причем добрая. Просто это не все могут понять. Я ведь говорю людям правду об их будущем, а это далеко не всем нравится. Вот они и злятся.

— А какое будущее ждет меня?

— О, вас ожидает блестящая судьба, мой принц! Вы и сейчас хороший и добрый мальчик, а когда вырастите, станете красивым и благонравным юношей, и в один прекрасный день встретите самую обворожительную девушку, какую только себе можно вообразить. Вы влюбитесь в нее и женитесь, а она сделает вас счастливым!

— Вот как? — удивился Пауль, мечты которого пока что никогда не заходили так далеко. — Что же, благодарю вас, добрая фея. Но скажите мне лучше, а я еще встречу Зарю?

— Обещаю! — с загадочной улыбкой отвечала ему гадалка.

Хоть наше королевство и самое лучшее на свете, а жить в нем простым людям не так уж легко. Нужно работать, чтобы содержать семью и платить налоги, а все это совсем не весело. Люди же везде одинаковы и им хотя бы иногда хочется развлекаться и веселиться, а для этого, прямо скажем, немного поводов. И, разумеется, ничто так не радует простой народ как бесплатные развлечения. Правда, такие случаются не так уж часто. Разве что, какой-нибудь король выдаст замуж любимую дочку или женит наследника и пригласит комедиантов выступать для городской черни, да прикажет выкатить на городскую площадь пару бочек дешевого вина — веселитесь!

Но подобные знаменательные события происходят не то что не каждый день, а даже не каждый год, а народу хочется праздника, тут уж ничего не поделаешь. Наверное, поэтому таким интересом пользуются казни. Ну, а что? Преступника везут через весь город в железной клетке, чтобы всякий верноподданный мог увидеть, что бывает с теми, кто цинично плюет на законы и нарушает общественный порядок. Когда процессия достигает главной площади, там уже, как правило, собрались самые любопытные любители развлечений и жадно глазеют на происходящее.

Затем, вперед выходит господин королевский прокурор в парадной мантии и торжественно зачитывает приговор, после чего спрашивает: — не известно ли кому причины, по которой подсудимого нельзя подвергнуть казни. Разумеется, никто такой причины не знает, а если бы и знал... это что же, лишить людей праздника! Да у вас совесть есть?

В общем, когда все формальности соблюдены, преступника казнят. Делать это можно разными способами, в зависимости от тяжести содеянного и происхождения самого приговоренного. Как-то помню, осудили двух разбойников, "прославившихся" своим душегубством, да и собирались повесить в назидание остальным... но тут выяснилось, что один из них, на самом деле, незаконнорожденный сын барона, а второй просто бывший кровельщик. Конечно же, "дворянин" закричал, что он не желает висеть рядом с простолюдином, хотя в прежние времена вместе разбойничать им различное происхождение никак не мешало. Да и схватили их вместе, когда они мертвецки пьяные спали возле кабака, отпраздновав очередное дельце.

Но, его величество... я разве не говорил, что это было при прежнем короле? Так вот, его величество, в неизреченном своем милосердии, здраво рассудили, что допустить такого надругательства над благородным сословием никак нельзя, а потому повесили только кровельщика. А баронского бастарда со всем почтением проводили на плаху, где ему тут же отрубили голову. При чем, бедолага, отчего-то думал, будто его помилуют, и, может быть, даже отпустят... но не мог же наш добрый король оставить людей без праздника? К тому же, ни сам преступник, ни его папаша барон, его величеству никогда не нравились, так что удивляться этому приговору совсем не приходится.

Но это все уголовные преступления. Так сказать, мелочи. А вот если случается поймать ведьму, то тут действуют совсем другие правила.

Тогда главным является не королевский прокурор, и даже не сам король, а господин епископ, в юрисдикции которого и находятся дела об оскорблении веры. И если доподлинно известно, что пойманная женщина — ведьма, то ее сжигают. И такие зрелища, надо сказать, очень нравятся простому народу.

Но тут есть сложность. Дело в том, что определить является ли женщина ведьмой довольно-таки непросто. Самый верный способ, это связать ее и кинуть в воду. И если мерзавке удастся освободиться от пут и выплыть, то тут и говорить нечего. Ведьма они и есть ведьма!

Хуже если несчастная утонет. Но тут разве что поделаешь? От ошибок никто не застрахован!

Впрочем, зачем я вам все это рассказываю? В нашем королевстве давно не было казней! Так уж случилось, что батюшка нынешней королевы давно умер, муж ее, добрый король Петер пропал, а сама королева Катарина не любит пышных праздников, и не торопиться радовать свой верный народ красивыми развлечениями. Увы, если сейчас и попадется какой недотепа на воровстве или, того хуже, душегубстве, то легкой смерти ему можно и не просить. Уж будьте уверены, попадет бедолага либо в шахты, либо в каменоломни, либо на лесосеку. И будет там работать, пока не возместит весь причинённый им ущерб, или не отдаст Богу душу, в надежде на его милосердие.

Надо сказать, что ведьм тоже давно не сжигали. Епископ наш уже стар, и прежней прыти в поиске слуг дьявола не выказывает. К тому же, с точки зрения королевы, есть только один вид колдовства — неуплата налогов. Тут уж она бывает беспощадна! Надо сказать, что определенный резон в этом есть, потому как отвертеться от уплаты податей в нашем королевстве без помощи врага рода человеческого никак не получится. Такие уж у нас порядки!

Да только нам, простым людям, что прикажете делать? Принц Пауль еще очень мал и оттого свадьба у него будет еще очень нескоро. Все разбойники, воры и душегубы прямиком попадают на королевскую каторгу и не могут порадовать нас видом своего заслуженного наказания. Тоска!

Была, правда, надежда, что когда начнут вырубать Черный лес, то поймают прячущуюся там Черную ведьму. Вот ее то, точно сожгут и даже в воду кидать не станут, потому как нечего там проверять. Ведьма она и все тут!

Только вот беда, как не искали чертовку королевские егеря и лесорубы, так ведь и не нашли. Все облазили, все вверх дном перевернули, а вот, поди ж ты! Обнаружили, правда, маленький домик в самой чаще, где она, видать, и жила, да большой котел, в котором не иначе как варила свои колдовские снадобья, но больше ничего. Сначала хотели сжечь хотя бы лачугу, так сказать, в назидание... но королева не разрешила, там теперь живет сторож охраняющий вырубку, а в большущем котле варят похлебку для каторжников.

Впрочем, недавно старый епископ почувствовал в себе силы и решил-таки устроить людям праздник. В смысле, поймать хоть какую-нибудь завалящую ведьму, да и сжечь ее на радость простому народу. Собрал, значит, своих помощников, да и пошел с ними на Лысую гору, перед самым полнолунием. Оно, вправду сказать, никакая это не Лысая гора, а так — небольшой холм, и не растет на нем ничего, оттого что земля там худая, а вовсе не от шабашей. Но все же других мест подходящих под описание из "Молота ведьм", у нас и вовсе нет, а делать что-то надо!