Следы в звездной пыли

— Интересные мысли, — кивнул старик, вовсе не стесняясь их читать.

— А как столь достойный господин оказался здесь, позволено ли мне будет спросить? — какой толк рассуждать об этом молча, если я для него все равно открытая книга?

— Позволено, — медленно кивнули мне — Некогда, сотни лет назад, я услышал о дивном месте, где смогли жить в мире и согласии люди этого мира вместе отражениями силы. Я собрался в путь и прибыл сюда.

Город действительно создавался как место, где могут жить в согласии люди и разумные демоны — без войны, созидая новый мир. Но это было тьму времени назад! В то самое Зарождение, когда Основатель был недостаточно силен и таким образом вербовал свою армию. Теперь же ему просто наплевать на угрозы внешнего мира, и демоны предоставлены сами себе — но вряд ли этот ответ понравится старику.

— Но сотни лет назад система еще не была развернута! — не смог я сдержать удивление, уловив противоречие. Даже если он из того времени — он не смог бы попасть в ловушку, ее просто не было! И кстати, он знает, что такое "система развернута"? Надо бы попонятней выражаться — особенно с таким реликтом.

— Мой путь был долог. Я встречал множество интересных людей, с иными вел долгие беседы, привыкал к ним, строил дома и снимал урожаи, хоронил и шел дальше. — Коридор вокруг поплыл и вновь превратился в первоначальный тоннель, только теперь мы стояли на его середине. — Пеший путь занял больше времени, чем я рассчитывал. Потом я попал сюда и понял, что не хочу идти дальше. Если тот, кто был тут до меня, и те, что явились после, тоже стремятся в город — значит, я ошибся. Нельзя идти дорогой тех, кто делит мир на себя и пищу.

— Внутри города — все совсем иначе, — возразил я.

— Город тоже делит всех на себя и пищу, — покачал головой старик.

И толку спорить с человеком, который видит тебя насквозь? Мне тоже многое не нравится в действительности, но я все таки потомок, потому гордость не даст согласиться с очевидным.

— А вы можете изменить это место как угодно? — заинтересовался я.

— Да.

— Можно тогда кресло и теплый зал с камином? — с надеждой уточнил, искренне рассчитывая на согласие. Коротать в ледяном холоде тысячелетия — не самое приятное существование.

— Нет.

— Почему?

— Ты собрался тут жить? — удивился старик.

— А разве есть возможность выбраться? — с легкой горечью ответил я.

— Конечно!

— Но это невозможно. Еще никто не выбирался! — я бы знал об этом.

— Невозможно, потому что никто не выбирался до этого или невозможно, потому что это закон мира? — уточнил старик.

— Что я должен делать? — сосредоточился я на предстоящей работе. Эдак, надоест ему намекать. Что-то же ему от меня надо, раз я еще жив, а все предшественники — нет.

— А что ты хочешь? — был мне ответ.

Я не стал говорить очевидное — свободы. Тем более, что свобода у этого буддийского монаха может иметь совсем иную форму, вовсе не совместимую с жизнью. Для начала не мешает присмотреться, а просить о свободе можно и после.

Хозяин зала легонько кивнул, то ли признавая логичность моих мыслей, то ли приглашая поторопится с ответом.

Во всяком случае, хоть как-то скрашу бесконечность заточения. Пока он меня не сожрет.

— Пить, — горло действительно саднило жаждой.

— Пей, — кивнули мне на стены ледяной темницы.

Я постарался отколоть часть льда — получилось без проблем. Лизнул прохладную гладь — соленая!

— Морская вода, — кивнул я на льдинку.

— Да.

Шикарный ответ. А в ответ на "Что с ней делать, чтобы превратить в нормальную" мне скажут "Что хочешь", угу.

— Угу, — повторил старик.

— Отлично, — вздохнул я, — Чтобы получить из соленой воды — пресную, надо выпарить воду и сконденсировать пар?

Надеюсь, я не путаю, хотя какая разница — нет огня. Магия крови очень скверно относится к первостихиям, в особенности — к огню.

— Ты хочешь огонь, — подсказал добрый дедушка.

— И два котелка, — с надеждой произнес я. Вдруг будет подсказка.

— Итак, для того, чтобы выпить воды, тебе нужен огонь, топливо для огня, котлы и лед.

— Примерно так, — почесал я затылок.

— В выдуманном мною мире? — подначил дедушка.

— Э-э...

— Не проще ли сразу взять чистую воду?

— Гораздо проще! — категорично мотнул я головой, изрядно раздраженный бестолковым предложением, — А лучше сразу зеленый чай.

— Попробуй для начала с водой, — одними глазами улыбнулся старик. — Потом поговорим обо всем остальном.

Я механически развернулся к стене, недобро посмотрел на лед, и все-таки позволил себе еще один вопрос.

— Уважаемый, а... Зачем это все? — рискнул спросить я, пытаясь вывернуться из бредовой ситуации.

— Нельзя завершить жизненный путь, не оставив ученика.

Странный ответ. Это я, что ли, ученик? Ладно, предположим — все равно тут невесть какое разнообразие занятий.

— А если ученик,... не уложится во время? — я подозрительно посмотрел на ледяную стену. Эдак я ее годы будут взглядом гипнотизировать безо всякого результата.

— У тебя впереди вечность, сжатая в секунду.

— А если не справлюсь?

— Как ты можешь заметить, — старик окинул взглядом пещеру, в которой кроме нас никого не было. — Еще никто не справился. Подожду нового, способного ставить цели и их достигать.

— Так, а куда делись бездари — думаю, лучше не уточнять, — меня слегка залихорадило. Казалось бы — я уже давным-давно должен был умереть в лапах могущественного демона. А нет — дали надежду на спасение, и уже цепляешься за любую возможность, даже самую безумную.

— Все желают свободы, зная, что ее тут не может быть. Но не способны добыть даже воду, стоя на ней.

Зато тут по горло придури сумасшедшего полубога.

— Непочтительность будет наказана, — одернули меня.

' — Придется контролировать свои мысли и скрывать намерения. — Шевельнулась беспокойная мысль. — Гнева такого монстра я не переживу.

— Не переживешь, — подтвердил мастер задумчиво. — Битва с низшим будет наказанием.

— А вы еще не всех съели? — изумился я.

— Зачем мне эта мелочь, — отдернул рукав старик.

— Гурман, — проворчал я и тут же увернулся от бритвенной остроты клинка.

— И это мелочь? — успел я выкрикнуть меж двумя перекатами.

Передо мной рассекал воздух шестью клинками некто, до жути похожий по форме на игральную карту — две человеческие головы, вверху и внизу, руки с клинками, спокойно выполняющие функцию ног. Перевертыш крутился колесом и спокойно влетал на отвесные стены, чтобы зайти за спину. Частичной трансформации хватало, чтобы держать дистанцию, но не для контратаки. А плевать, я не намерен умирать сегодня! Полная трансформа.

Участок пещеры заволокло вязким черным туманом, скрыв с головой фигуру демона. Туман задрожал, словно некто пытался вырваться из него, но словно тонул в киселе. Скованная фигура дергалась под чудовищными ударами, пока не обмякла и не вывалилась на пол безвольной кучей.

А за ней исчез и туман, оставив после себя согнувшегося на коленях меня — в чуть лучшем состоянии, чем поверженный. Мерзкая эта штука, полная трансформа. Кто-то станет рассказывать о переходе материи в энергию и жаловаться на сопутствующие потери, а я просто опишу результат — отвратительные ощущения и дикая слабость, вот что это.

— Слишком скучно, — пронеслось по пещере эхо, — В следующий раз демон будет сильнее.

— Благодарю вас, мастер, — Я с силой подавил матерные слова в адрес местного господина и предпочел отнестись к его словам, как похвале.

— Приятного аппетита.

— Что? — я оглянулся, пытаясь увидеть старика.

— Демон под твоими ногами, съешь его. Или тебе не нужны силы?

— Мы не едим демонов! — Традиции нашего вида отрицательно относятся к поеданию поверженного противника. Охота и схватка предназначены только для игры и удовольствия — тем мы и отличаемся от зверей, по недоразумению ведущему свой род от Основателя.

— Тогда следующий демон съест тебя, — философски произнес голос.

Возле ног, в разорванной грудине монстра, наполовину окутанный паутиной потемневших сосудов, матово отливал синим цветом кубик с гранью пять сантиметров — сердце демона, его суть. Говорят, если оставить его на столетия, демон возродится вновь, а если поить его силой — то и за месяцы. Там находится конденсат силы монстра, свернутый из погибшего духа — все для того, чтобы в горячке боя, даже проиграв, он смог затеряться и иметь шанс воскреснуть вновь. Я с изрядной долей брезгливости дотронулся до кубика — мягкий и теплый, как пластилин. Поднял сердце демона к лицу и откусил с уголка, будучи готовым выплюнуть. По вкусу демон был похож на сырую рыбу — во всяком случае, я так себе представлял. Можно быть привередой в жизни, но не в лапах у безумного полубога.

— Я все слышал. Земляной демон! — торжественно провозгласил хозяин пещеры.

Я все еще не мог подняться на ноги после преобразования, сил хватило на попытку откатиться — да и то без особого толка. Тело рухнуло вглубь льда и отчаянно сдавило, пока под симфонию адской боли не хрустнул позвоночник.

Очнулся я целым и невредимым, там же, на полу пещеры. Одежда — как новая, без единой складочки или капли крови на ткани. Перед носом лежал гранитный камешек, изрядно отдающий магией земли.

Отлично. Вот что будет, если я проиграю. Просто великолепно. Чудное чувство, когда тебе ломают нутро.

— Ты все еще жив.

Ты же жив и можешь сдохнуть еще сотню раз подряд! Все просто шикарно.

— Именно.

Чужая власть над собой бесила до красного тумана перед глазами.

— Ешь, — распорядился равнодушный голос.

Раскрошенный каменный демон неприятно скрипел на зубах, слегка напоминая отвердевшую халву. Я механически двигал челюстями — мне нужны были силы, потому что я очень хотел материться.

— Говорят, с водой идет легче, — участливо посоветовали откуда-то сверху.

— Спасибо за мудрый совет, мастер, у меня просто слов нет, как я вам благодарен! — Елейным тоном отозвался я, давя внутри себя темную волну гнева.

— Уже лучше, — похвалили сбоку, — Но думаешь ты слишком громко. Атака сверху!

Есть мнение, что сдохнуть сразу было бы не самым плохим вариантом. Сейчас я умер уже второй раз, что как минимум было в два раза больнее, чем один.

Через некоторый промежуток вечности, я смог заткнуть источник матерных мыслей в создании, и, доев очередного демона со вкусом курицы (вкуснятина!), вернулся к бедовой стене. Пить хотелось нереально — и не той жижи, что попалась в кубе последнего противника, а нормальной чистой воды.

Я с рыком сцепил пальцы в кулак перед ледяной стеной, словно угрожая ей, а затем резко дернул к себе. Из плоскости буквально выстрелил небольшой фонтан — прямо в том месте, где был кулак. Не раздумывая, я упал на пол, слизывая с соленой поверхности такие вкусные и прозрачные капельки чистейшей воды! Меня не волновал даже первый успех, весь я был на кончике языка, смакующего прохладу и чистоту.

— Мастер, у меня получилось, — уже потом, напившись из специально выдолбленной во льде емкости, отметил я.

— Я вижу существо без мыслей, лакающее с земли.

— Вам виднее, уважаемый мастер. — Сказал я, разгибаясь и вставая на ноги, удерживая чистоту сознания.

— Оно бы даже показалось разумным, если бы понимало, что льда, воздуха и воды вокруг не существует. А оно только что вырвало клок моей силы, обратив в собственное желание.

— Но... — Чуть поплыл я сознанием, пытаясь осознать сказанное.

— Для этого нужно много воли и ярости. — Отметил голос. — После сотни смертей и десятков побед, их оказалось достаточно.

— Так все закончилось? — Поднял я голову к потолку пещеры.

— Но ты ведь хотел зеленый чай?

— Возможно, — осторожно ответил я, сетуя на случайно оброненную фразу.

— Так чего ты медлишь? Добудь чайный куст.

— Что? -Я обвел ледяную пещеру глазами, соизмеряя требование мастера, и пошел на поводу у гнева. — Ты совсем рехнулся, старый?

— Внимание, у нас в гостях два демона! — в голосе чувствовалось довольство.

Вот же дрянь!

— Три демона.

Как же больно умирать.

Глава 2

Довольно сложно делить время на дни и недели, когда нет внешнего ориентира, вроде восхода солнца. Внутренние часы организма сбились еще в первую неделю пребывания в ледяной темнице, отметки на стенах зарастали, одежда не портилась, а вопросы к хозяину этого места всегда звучали одинаково — 'не прошло и секунды'. Борода не растет, ногти и волосы тоже застыли, все органические процессы словно заморожены, спать не хочется. Чувствую, даже через тысячу лет буду выглядеть абсолютно так же, если доживу, само собой. Вернее — если не надоем за это время старику. Или не решу прервать свою жизнь самостоятельно — был и такой вариант, предложенный после очередной моей реакции на смерть. Мол, если надоело — вперед, лишай себя жизни, на этот раз насовсем. Не дождется, но зарекаться тоже не следует. Умирать по несколько раз за день от когтей, жвал, зубов, яда, электричества, холода, огня нового демона, а потом есть то, что от него осталось — не самое приятное дело. Магия помогала слабо — контуры фигур-концентраторов силы, выполненные моей кровью, исчезали с ледяной поверхности почти сразу, а без них мое колдовство выглядело бесполезным шарлатанством против сильного демона, не оказывая ему почти никакого вреда. Разве что дурманить разум противника, подогревая ярость запахом крови.

Вскоре условный счет в битве с демонами пошел уже в мою пользу, сказывался питательный рацион и рост личной силы. Через период, который я назвал бы парой месяцев, я ощутил себя маленьким мальчиком, впервые доросшим до кнопок лифта — не нужно было прыгать, пытаться заползти по плоскости, опираясь ногами, чтобы добиться успеха. Поединки проходили скучно, рутинно, и 'Б' класс соперников уже не казался таким страшным, даже если их было несколько. С моей точки зрения, демоны вели себя неуклюже, перемещались предсказуемо и медленно. Но я не торопился радоваться, ожидая очередную подставу от старика.

Загадка с чайным кустом решалась очень долго. Первый вариант закончился провалом — я пытался добраться до земли, подумав, что растение на льду расти точно не будет. Лед оказался бесконечным — я остановился на втором десятке метров, осознав тщетность усилий. Потом попытался создать плодородную почву из убиваемых мною демонов. Бредовая идея, но была все-таки хоть какая-то надежда. Затея завершилась провалом, так как ни зерен, ни чайной веточки у меня не было — глупо было предполагать, что достаточно будет одной почвы. В один момент я озадачился исполнимостью поручения.

— Дед, а много кандидатов в ученики вообще проходили эту ступень?

— Трое, — без малейшей паузы ответили мне.

— Хреново дело, — посочувствовал я себе и сразу же уловил движение за своей спиной. Да ведь это даже не ругательство!

— Демон 'А' ранга, — голосом хозяина призового пса провозгласил старик.

Плохо — отличие от прошлой ступени не столько в тупой мощи, но и в разумности противника. Чаще всего, этого 'разума' хватает только на удары в спину, но бывают и очень умные представители, способные планировать атаки и создавать ловушки, что делает их в разы опаснее обычных.