Девчонка с хвостиками

— Именно, — отозвался мой собеседник. — Время от времени какой-то из богов оказывается убит, и принадлежавшие ему планеты простаивают, пока их не приберёт к рукам кто-то другой — или пока вера их жителей не породит нового бога. Таковые сильно отличаются от первородных богов и их созданий, обладая самыми разными качествами — теми, которые считали важными те, кто своей верой вдохнул в них жизнь. И, видишь ли, даже по сравнению с большинством из них я — необычный бог.

Я хмыкнул.

— Бог атеизма, — весело ухмыльнулся робот.

Издав приглушённый кашель, я выпучил глаза на этот ходячий и улыбающийся нонсенс.

— Порождение веры не в богов, а в их отсутствие.

— Безукоризненное соблюдение взаимоисключающих параграфов, что ли? — ошеломлённо спросил я. — Такое вообще бывает?

— Как видишь, бывает, — робот развёл руками. — Знаю, что я не один такой был. Но остальные боги уничтожают мне подобных, как и я с большим удовольствием уничтожил бы их. Но планет, которые снабжали бы меня энергией отсутствия веры, у меня нет — лишь отдельные группы атеистов в некоторых мирах.

"Энергия отсутствия веры". Мда. Кажется, это звучит даже ещё более бредово, чем "бог атеизма".

— Впрочем, главное, что ты уже понял, чем мне приглянулась душа, не верующая ни в каких богов и одной силой воли сумевшая удержаться от стирания больше пятидесяти реальных лет?

Ну, кое-какие мысли у меня уже есть...

Стоп.

СТОП.

ПЯТЬДЕСЯТ ЛЕТ?!

— Прости-прости, сколько лет? — слабым голосом спросил я. — Для меня прошло едва несколько часов! И что сейчас творится в моём мире?

— Пятьдесят семь земных лет, если быть точным, — бог сочувственно кивнул. — А что до твоей планеты... Её история достаточно длинна, она уже не раз переходила из рук в руки, а в промежутке породила целый ряд мелких божков различных уровней силы. Однако сейчас Землю подчинил один из богов — созданий первородных. К настоящему времени технологическая цивилизация уже почти разрушена в ходе мировой войны, а планета захвачена одним из наиболее радикальных течений ислама, которое показалось тому богу самым перспективным с точки зрения воспроизводства энергии веры.

Что я ощущал в тот момент? Чувство жуткого опустошения. Любые действия показались мне бессмысленными: все люди, которые были мне дороги, скорее всего, уже мертвы, а их души стёрты и отправлены на перерождение. Что творится с моей страной? Судя по такому описанию, её уже просто нет. Кто-то, наверное, борется, но что они могут против бога и его рабов?

Зачем жить дальше? Хотя я и так не знаю, жив я или всё ещё мёртв...

Я истерично заржал от бредовых мыслей. Зачем жить? Как зачем? Если "бог атеизма" сказал правду — чтобы мстить. Даже если та месть будет, как булавочные уколы.

— Я догадываюсь, зачем вам нужен, — хмуро заявил я. — Закинуть в какой-то из миров, принадлежащих тому богу, чтобы я привёл местную цивилизацию к "единственно истинной вере" — точнее, к её отсутствию?

— Почти угадал, — "робот" кивнул. — Тот бог слишком силён для меня, и противостоять ему сейчас невозможно. Так что целью служит планета одного из более слабых богов.

— Что же, думаю, я согласен. Да и вряд ли у меня есть особый выбор, — я мрачно усмехнулся. — Кстати, как мне к вам обращаться, если на то пошло?

— У меня нет имени, — бог ещё раз сменил внешность, вернувшись к образу старца-волшебника. — Я же порождение отсутствия веры в сверхъестественное, свойственного технологическим цивилизациям. Бог сомнений, бог стремления не верить, а разобраться и знать точно. Конечно, при появлении у меня не было ни своего имени, ни половой принадлежности, ни облика, и сейчас я их использую, только чтобы упростить общение с другими разумными. Ты можешь звать меня Атеусом. И вполне можно обращаться на "ты" — особой гордости у меня тоже не предусмотрено.

— Итак, — сказал я. — Подведём итог, Атеус: ты хочешь забросить меня в один из миров, принадлежащих какому-то там богу. И эта планета, как я понимаю, не является технологически развитой. Ключевые для меня вопросы: что ты знаешь о том мире и можешь ли дать мне какую-то силу, чтобы повысить шансы на выполнение твоей миссии?

И оставался ещё один вопрос: отправлюсь ли я в своём теле или займу тело местного жителя. Но это я спрошу в следующую очередь.

— Для начала расскажу о планете, — Атеус в облике волшебника картинно распахнул толстенную книгу, возникшую из ниоткуда. — Отсталый и примитивный мир, напоминающий Тёмные века средневековья твоего мира. Население — люди, генетически достаточно близкие к земным; создавались когда-то по одному шаблону, берущему начало ещё от древней сверхцивилизации. Флора, фауна — тоже близкие к земным, хотя есть и уникальные виды. Как зовёт планету её владелец — я не в курсе, а у местных распространены названия вроде "мир" или "земля" на их языках. Раньше планета какое-то время была ничейной и там начинала формироваться магическая цивилизация...

— Постой-постой. Магическая? — с интересом переспросил я.

— Да, магическая, — кивнул старец. — Магия — ещё одно возможное порождение энергии веры, если люди верят в эффективность каких-то ритуалов и суеверий. Со временем такая магия может оформиться в безликое божество наподобие меня, но до этого не дошло — другой бог прибрал планету к рукам раньше. Так что девятьсот с чем-то лет назад зачатки магической цивилизации были уничтожены, и до сих пор на кострах инквизиции регулярно сгорают вполне реальные колдуны и ведьмы. Почему? Потому что энергия, которая направлена на веру в магию, могла бы пойти на веру в местного бога. С его точки зрения она расходуется впустую. С моей, впрочем, тоже, — собеседник иронично хмыкнул. — Для меня вера в магию не подходит — формат несовместим, так сказать. Вот поэтому боги обычно и выкорчёвывают веру в магию и колдовство в своих мирах.

— Так вот, дальше про планету, — после короткой паузы продолжил Атеус. — Бог подзабросил тот мирок лет триста назад и дальше особо не вмешивался в события, и это даёт неплохой шанс обрушить его власть. Сейчас там уже изобрели порох, и пошёл даже какой-никакой прогресс, хоть большая часть мира и находится в полудиком состоянии — магия деградировала до сугубого примитива, а наука так и не зародилась. В целом, идеальное время для того, чтобы развернуть историю в лучшую сторону, сокрушить местных богопоклонников. И далее — про способности или силу...

Атеус помолчал.

— Не могу дать тебе способности к местной магии — они привлекут внимание бога, когда ты начнёшь активно менять мир. Да и мне невыгодно — маг в роли прогрессора или правителя породит и веру в магию вместо стремления к научному познанию. Вообще, чем сильнее "плюшку" я тебе дам, тем больше риск вмешательства божества. Вариантов способностей назвать я могу хоть тысячи, однако уже сейчас знаю, что именно ты выберешь.

— Хм, — я задумчиво покачал головой. — Если так подумать, то мне важнее всего то, что поможет защититься от покушений, отравлений, стрелы в спину и прочих неприятных случайностей. Остальные проблемы кое-как решить можно. Ну, в идеале-то, конечно, чем больше, тем лучше, однако и внимание бога привлечь не хотелось бы... Что мне поможет решить эти проблемы и не вызовет вмешательства? И откуда ты знаешь, каков будет мой выбор?

— Ответ на оба вопроса, — старец-волшебник подмигнул. — Предвидение будущего! Способность универсальная, применима во множестве ситуаций. Можно представить себе, как ты совершишь любое действие, и сразу увидишь его последствия. Огромный плюс — никак не отображается в физическом и энергетическом плане, точно не будет замечено богом. Во всяком случае, не напрямую.

— Предвидение — способность идеальная. Слишком идеальная, — с подозрением заявил я. — Просто джедайство какое-то. В чём подвох?

— Проблемы две: невозможность предсказать поступки обладателя схожей способности и сам срок предвидения, — Атеус равнодушно пожал плечами. — Это умение привязывается к душе, а не к телу, так что и дальность срока предвидения зависит от особенностей твоей души. Пока ты не потянешь больше, чем видение будущего секунд на тридцать вперёд. Ну, да это можно развить тренировками, хотя вряд ли есть шансы развить предвидение больше, чем на несколько минут. Всё же способность и для богов непростая. Зато большой плюс — пока просматриваешь возможное будущее, реальное время стоит на месте, позволяя перебрать сколько угодно вариантов.

— Мда. Мда, — я задумчиво покивал. — Тридцать секунд — совсем немного. Если предвидеть будущее на такой срок, легко забраться в ловушку, из которой невозможно найти выход. А если дополнить эту способность, к примеру, быстрой регенерацией и сверхсилой или скоростью?

— Невозможно, — бог усмехнулся. — Обеспечить такое магией легко, но я уже объяснил, почему это не вариант. А достичь того же эффекта биосимбионтами или нанороботами я не могу, поскольку у меня самого не хватит знаний. Что поделать, я не всесилен.

— Печально. Впрочем, ладно. С этим всем разобрались, — заявил я. — Остался ещё один ключевой вопрос: я отправлюсь в тот мир в своём теле или займу тело кого-то из его обитателей?

— Второе, конечно, — Атеус покашлял в кулачок. — Твоё тело мертво, а всё, что ты видишь — вообще иллюзия. Тратить же энергию на создание нового тела, да ещё во владениях другого бога, пробивая защитный барьер... У меня сил и так мало, а тут придётся всерьёз потратиться — появиться там лично я не смогу, придётся отправлять автономный конструкт, который соберёт твоё тело на месте. На это я не пойду. Так что ты просто займёшь тело местного жителя, нервные клетки его мозга и их связи перестроятся под твою душу — это проще, чем создавать тело с нуля, а душа реципиента отправится на очистку и перерождение. Лучшие шансы на успешную перестройку мозга и сохранение необходимых тебе знаний о быте и языке будут при возрасте реципиента около десяти-двенадцати лет.

Меня аж перекосило от такой перспективы.

— Атеус, подожди-ка! — я возмущённо поднял перед собой руки. — Это выходит, что я кого-то своим переносом убью. Я, конечно, не считаю, что все люди имеют равное право на жизнь, но и ни за что убивать неизвестного мне человека точно не согласен. Тем более — ребёнка.

— Предлагай свои варианты. Рассмотрим, — божество пожало плечами.

— Хм... Ну, как можно подобрать тело для попадания так, чтобы не было его жаль? Я бы предложил взять тело человека заведомо плохого, которого я посчитал бы заслуживающим смерти, — я усмехнулся, — но ты говоришь, что реципиенту будет десять-двенадцать лет. В таком возрасте ещё как-то сложно судить, что из ребёнка вырастет. Или ты можешь это предвидеть?

— Не на такой большой срок, — Атеус отрицательно покачал головой. — Ещё варианты?

— Тогда единственный вариант: найти того, кто в любом случае погибнет в тот срок, который ты можешь предвидеть, — я пожал плечами. — Если человек всё равно скоро умрёт, вряд ли меня должна смущать его смерть при переносе души. По-моему, самый логичный выход.

Бог скептически посмотрел на меня.

— Занять место обречённого на смерть? Это опасно. Впрочем, я знаю, что ты скажешь — "с помощью предвидения разберусь". Но у тебя будет срок всего лишь от восьми с половиной до девяти часов — именно такую дальность предвидения при выборе тела я могу выдать с максимальной точностью.

— Риск есть, конечно, но лучше так, чем при попадании убить кого-то неизвестного, кто бы ещё жил да жил, — я только махнул рукой. — Так что с этим решено. Ещё вопрос...

— Заканчивай уже с вопросами, — Атеус хмыкнул и вернул недавний облик робота. — Ещё один, и пора отправляться.

— Стоп, — я оторопело уставился на бога. — Уже? Я рассчитывал, что у меня будет время подготовиться, разобраться с новой информацией и выбрать тело.

— Подходящее тело выберет мой конструкт, который и доставит тебя по назначению, — холодно ответил бог. — Моё время не бесконечно. Так что ты хотел спросить?

Чёрт возьми... Хотя нет, не хотелось бы — вдруг на какой-то безумной планете и чёрт есть? Возьмёт ещё, чего ни попадя.

А передо мной оставался выбор: задать тот вопрос, который я и хотел, или спросить напоследок что-то более полезное? Всё же хотелось узнать, есть ли в этой жестокой вселенной хоть какой-то проблеск надежды.

— Хорошо. Последний вопрос, — вздохнув, продолжил я. — Атеус, ты описал вселенную и её историю, как нечто бесконечно мрачное и полное бессмысленной жестокости. Так, что даже такое ценнейшее изобретение, как душа, созданное, только чтобы спасать жизни людей, лишь породило огромное зло. И я хочу спросить — что же, неужели никто из обычных богов не стремится сделать свои миры лучше, дать людям вечную жизнь и развивать науку так, чтобы исправить всё, спасти всех?

Бог атеизма снова стал выглядеть, как Гагарин, и горько усмехнулся. На знакомом всем с детства лице такая усмешка смотрелась, как что-то чужеродное.

— Ты так и не понял? — спросил он. — Энергия веры. Всё упирается в неё. Жители миров, пошедших по пути научно-технического прогресса, не дадут богу столько энергии, как безмозглые фанатики. Несмотря даже на то, что развитый мир сможет прокормить в десятки раз больше населения, КПД их веры всё равно слишком низок. Даже зная о боге и считая его своим защитником, жители такого мира в него не верят. Вспомни, что ты сказал в самом начале — то, что к хорошему богу следует относиться, как к хорошему же правителю, а если он требует поклонения — значит, у бога мания величия и от него пора избавляться. Вот именно такой взгляд и характерен для технологически развитых миров. Вот тебе и звериный оскал капитализма, как говорили на твоей планете: тот, кому наплевать на мораль и чужие интересы, всегда будет в выигрыше в сравнении с тем, кто заботится о своих людях.

Сказать, что я был раздавлен — значило не сказать ничего. То есть, получается, сами физические законы вселенной, переписанные когда-то первыми богами, порождают и поддерживают сложившуюся систему?

— И именно в этом заключается моё преимущество перед ними, — продолжил Атеус. — Я же не питаюсь энергией веры. Мне нужно именно её отсутствие, которое будет в мирах с развитой наукой. Моя суть, порождённая отсутствием веры в сверхъестественное, требует от меня желать уничтожения тех богов и слепой веры в них. Увы, моему взгляду открыта только часть галактики, которую на Земле называли Млечный путь, и мне только двенадцать тысяч лет, но я знаю, что до меня бывали такие неправильные боги, в этой галактике и в других. Разумеется, их уничтожали соседи, как только появлялась возможность.

Типа, это он так хочет обратить меня в свою веру? Вернее, её отсутствие, мда. Хотя я, будучи атеистом, и так, получается, много лет снабжал Атеуса пресловутой "энергией отсутствия веры". Если он получал её с Земли, конечно.

— А вот теперь... Поехали! — "Гагарин" помахал рукой. — Инструкция напоследок: ты, конечно, можешь отказаться от выполнения задания и не насаждать атеизм в том мире. Я не смогу помешать тебе в этом. В таком случае данная тебе способность предвидения всего лишь отключится, и дальше живи, как знаешь. Лет десять на вживание я могу дать, прежде чем требовать результатов.