— На сеновал. Элтар, я тебе сейчас покажу щит, приставив его к пеньку. Смысл в том, что он твердый, наклонный и гладкий. На него садятся и скользят вниз. Если сноровки хватает, то можно и стоя съехать, но у мастера Эрха сразу не получилось. Ты его посмотри и потрогай, чтобы потом такой же только большой для ребят сделать. У нас такие горки делали из дерева и специального металла и ставили на игровых площадках.

— А у тебя резерв разве не пустой? — удивился маг.

— Я его специально первой слила и все это время медитировала, так что немного есть. Райн, а тебе нужно съехать по горке для проверки. Только у меня в резерве действительно мало и она пропасть в процессе может.

— Ничего, не расшибусь, — заверил вампир, которого позабавила идея поучаствовать в моем эксперименте.

Горка получилась и даже понравилась, несмотря на то, что я ее все-таки упустила, и вампир оказался без опоры под ногами, благо хоть невысоко и стоя. Зато Элтар полностью уловил суть идеи и еще через десять минут мы возвращались с заговорщицким выражением на лицах.

Все кроме маленького Райна и Рами на нас подозрительно косились. Похоже, только мы трое были не в курсе специфики походов за сарай, точнее теперь их уже двое. А дальше началось веселье. Полутораметровой высоты чуть вогнутая к центру горка произвела фурор среди местной ребятни. Мы с Райном катались вместе со всеми, вливаясь в общий фон радостного визга и хохота. Особенно ребятам понравилось спускаться "паровозиком". Тем, кто постарше, Райн под конец показал как можно съезжать стоя и желающие попробовали, пока мы с ним страховали по бокам. Архимаг хоть и не принимал участие в общем веселье, но выглядел счастливым и постоянно улыбался. Я еще до возвращения к дому старосты успела сказать ребятам, чтобы восстанавливали резерв, и сама тоже занималась этим все время после начала веселья.

— Элтар, у меня к тебе еще одно дело есть, — подошла я к магу.

— Опять за сараем? — негромко рассмеялся тот.

— Нет. Мы тут абсолютник выучили, нам бы с практикой помочь...

— Ладно, в следующий выходной займемся, — легко согласился мужчина.

— Нам сегодня нужно, — жалобно посмотрела на него я.

— Не стоит, вы и так наколдовались.

Пришлось признаваться:

— Нам завтра с Альвиром драться. Это мастер по практической магии у старших курсов.

— Таль, он не станет с вами драться.

— Ему придется.

— Это еще что за новости? — посерьезнел маг.

— Он не хочет нас нормально учить. Задает то, что мы уже давно проходили и умеем.

— И что? Выпишут Кайдена и продолжите. Он просто не хочет вникать из-за пары уроков — это нормально. Немного повторить пройденное никогда не помешает.

— Кайден уходит, — вздохнула я. — Так что или мы его... или будем пытаться, пока не докажем, что правы. Он сам предложил, если мы не согласны с его методикой обучения, доказать свою правоту в бою. А без абсолютника у нас шансов нет. Но выйдем мы на арену в любом случае.

— У вас в любом случае шансов нет. Это крайне глупая затея.

— Ты поможешь с абсолютником?

— Нет. И я запрещаю вам в это ввязываться.

— И что же ты сделаешь? Как ты можешь это запретить? — После моих слов на скулах у архимага заходили желваки, но придумать что-то адекватное он не смог. — Меня ты хоть из дому выгнать можешь, а ребята тебя очень уважают, но в данном случае только обидятся, что помочь не хочешь, и на бой все равно выйдут. И ты прости конечно, но несмотря на то, что мне с тобой очень хорошо и уютно, но между уютом и магией я выберу магию.

— А между магией и Тэлем? — неожиданно спросил архимаг. Я замерла, не зная, что ответить своему другу. Потому что как бы я не уговаривала себя, что никогда не смогу быть с этим эльфом, каждый раз, когда думала об окончательном разрыве с ним, мне становилось почти физически больно. — Не надо выбирать, Таль. Я уже получил ответ на тот вопрос, который был действительно важен.

— Собирать вещи? — сухо поинтересовалась я.

— Глупая обидчивая девочка, — покачал головой Элтар, укоризненно глядя на меня. Я отвернулась. — Хочешь, я с Кайденом поговорю?

— С тобой пытались ведь про заклинание бессмертия говорить. Помогло? Можешь не отвечать, и так ясно, что для того чтобы ты или Кайден изменили принятое решения, должны измениться обстоятельства.

— Думаешь то, что вы расшибетесь о взрослого мага на арене, станет таким обстоятельством?

— Может быть, — не стала я раскрывать все карты. — Но даже если у нас всего один шанс из тысячи, мы будем выходить на арену, чтобы победить.

— Переубедить не удастся? — поинтересовался маг, явно уже зная ответ, и я отрицательно покачала головой. — Ладно, если до ужина придумаете хоть одну идею, как победить, научу абсолютнику, чтобы проверили и убедились, что не стоит связываться с дипломированными магами.

— Отлично, — обрадовалась я. — Идей у нас в общем-то три, но не совсем конкретных, так что заодно и оценишь. А где мы абсолютники тренировать будем?

— В замке. Я там на одну из внешних стен антимагическую защиту в свое время поставил, чтобы кое-что отработать.

В результате прислушивавшиеся к нашему разговору ребята забросили горку и начали вертеться вокруг архимага с самым голодным видом. Тот повздыхал и объявил, что веселье окончено. Поскольку ужин еще не накрыли, Элтар уселся верхом на лавку и приготовился слушать наши идеи. Рассказали ему все, что успели придумать за вчерашний вечер и сегодняшний день. Маг задумчиво потер подбородок и как ни странно почти все одобрил.

— Синхронно ударить так, чтобы потенциалы сложились, вряд ли удастся. Хотя ради интереса можете попробовать в замке, я перед стеной свой щит поставлю и посмотрим, что у вас получится.

— Мы в вас кидать не будем! — сходу заявили близнецы.

— А разве я вам это предлагал? — поднял бровь архимаг.

— Только что... — растерялись мальчишки.

— Я сказал, что щит поставлю, а не сам встану, учитесь слушать внимательно, — пожурил их Элтар. — В бою вам лучше использовать не огненные броски, а энергетические сгустки, зато максимально концентрированные. Думаю, если вы будете пытаться кидать одновременно, то получится как раз частая серия наподобие тех, что выдают боевые амулеты. Желательно чтобы кто-то при этом активно отвлекал внимание мастера, иначе он вас просто расшвыряет. С поворотными воздействиями внутри щита идея, конечно, интересная, но как ее использовать я пока не знаю.

— Зацепить его веревками из твердых иллюзий за лодыжки и дернуть в разные стороны, — предложила я. — Если он на шпагате не сидит — будет победа, а если сидит — отвлекающий маневр.

— Элтар, а помнишь ты мне показывал, как огненные мечи делаешь? Это сложно? — вмешался в разговор стоявший рядом с нами вампир.

— Тебе зачем? — посмотрел на него архимаг.

— Да не мне — им, — кивнул в мою сторону Райн.

— У них не будет оружия, — покачал головой маг.

— Пусть твердую иллюзию сделает, а я ей сейчас попробую двойную восьмерку показать.

— Восьмерке за один день не научишь, но идея хорошая. Как огонь добавить я ей завтра утром объясню, а пока лучше научи их упражнениям на скорость. Они не сложные, но когда их на тебе используют, да еще и с огненными мечами — должно впечатлить. Займитесь, а я все же проверю колодцы и угловые метки. Вы хоть и молодцы, но опыта у вас пока мало.

Упражнения действительно оказались несложные — вращательные движения от локтя, заканчивающиеся прямим или перекрестным ударом в голову, корпус или колено. Пока Райнкард показывал их медленно при помощи добытых у местных тренировочных мечей, впечатления они не производили, и мы тренировались старательно, но без особого энтузиазма. Зато когда вернулся Элтар, и вампир показал на нем, как этот комплекс выглядит на полной скорости — впечатлились все. Остальные работали по воздуху, а со мной Райн встал в пару, велев делать серию, постепенно ускоряясь. Все удары он легко блокировал и часто останавливал меня, когда я начинала слишком торопиться и делала движения неправильно.

— Пойми, — внушал он, — если ты просто настучишь ему сверху по голове что магической, что обычной дубинкой — это не будет иметь нужного эффекта. То, что ты не умеешь пока сражаться, легко определяется, и только слитность движения, не позволяющая сконцентрироваться на отдельных ударах, может заставить противника усомниться в этом.

Я старалась, но вампир лишь вздыхал, глядя на результат. А вот пришедший Элтар остался доволен:

— Пойдет. Их же вообще фехтованию не учили еще, так что фактор неожиданности сгладит недостатки в технике, а мы завтра с утра еще порепетируем. Идем ужинать.

* * *

Когда уходили в замок, нам с собой в качестве оплаты выдали увесистые сумки с мясом, которые Элтар собирался сдать на кухню академии — будет у адептов праздник.

Тренировать синхронность ударов маг велел опять на огненных заклинаниях, сам поочередно занявшись проверкой наших щитов.

— А почему не на сгустках? — удивился Рейс. — Завтра же мы их использовать будем.

— Потому что на них результат неясен, а огненные удобны тем, что меняют цвет и хорошо видны, — пояснил архимаг.

Получилось на удивление слаженно, не зря мы столько времени проводили вместе, но уже после третьего удара возникла проблема — резервы успели восстановиться далеко не полностью.

— Давайте еще помедитируем, — попросил Марек, — ну хоть на один удар.

— Нет, уже слишком поздно, — отверг идею Элтар и задумчиво обвел нас взглядом. — Ладно, идите сюда — залью вас. Только сами так делать не пробуйте — покалечитесь.

— Как зальешь? — удивилась я.

— Как кристаллы. Но чтобы так уметь, нужно хорошо знать строение ауры и очень точно контролировать поток энергии, если заливаемый слабее. Может потом как-нибудь дам на себе попробовать, когда до архимага резерв докачаете.

Слово "когда", а не "если" погрело души, а возможность попробовать что-то, доступное далеко не всем, зажгла огонь в глазах. Архимаг подходил поочередно к каждому и тщательно выбрав место у основания шеи пристраивал там большой и средний пальцы. Минут через пятнадцать мы были готовы к новым свершениям.

Обратно в город Райнкард с нами не пошел, и Элтар отвел всех порталом в академию, где коротко переговорил с ректором. Вскоре появился полноватый мужчина, уведший нагруженных мясом ребят на кухню, а я отпросилась в лазарет, чтобы подменить Алана.

Доктор дремал в кресле, уронив на колени книгу в зеленом переплете, и встрепенулся, как только я его окликнула.

— Отлично, — обрадовался он. — А я уж думал, что не сможешь прийти. Постараюсь быстро вернуться.

— Мне что-то делать нужно будет?

— Только мазать как всегда. Аура восстановилась, и я запустил нормальное лечение. Думаю, завтра уже разрешу ему вставать, а то извелся весь от скуки. Можешь прямо сейчас намазать, уже больше часа прошло с прошлого раза.

Я кивнула и пошла к Кайдену.

— Добрый вечер, — поприветствовала я пациента.

— Как сходили? — не стал он скрывать своей осведомленности, но ко мне не повернулся.

— Нормально: все сделали, мясо в оплату получили, на кухню сдали, — отчиталась я, не вдаваясь в детали. Насчет Вадера рассказывать не стала — пусть парень сам похвалится.

— Молодцы, — одобрил он и замолчал.

Я не стала навязываться и перешла к процедурам. Кайден был напряжен и неразговорчив, а я устала и чувствовала себя некомфортно из-за пустого резерва, так что, закончив, устроилась в появившемся здесь за прошедшие дни кресле и смежила веки, погружаясь в медитацию. Когда услышала, как мужчина резко выдохнул через нос, открыла глаза и увидела, что Кайден как-то подозрительно ерзает, а кулаки у него снова сжаты.

— Мастер, вам больно? Мне Алан ничего не оставил, но может быть вы сами знаете, что нужно принять?

— Да лучше б мне больно было! — сквозь зубы процедил он. — Спина просто невыносимо чешется.

Я подошла к мужчине и осторожно коснулась кожи возле корки. С виду та была вполне здоровой, без признаков воспаления. Попробовала аккуратно почесать участок возле шеи, почти не нажимая, и уточнила:

— Не больно так?

Он дернулся, по телу прошла волна дрожи.

— Почеши! — взмолился Кайден.

— Я убрала руки и с нажимом повторила:

— Вам больно от моих прикосновений?

— Нет! — буквально простонал он.

— Что нет?

— Почеши! Пожалуйста. Ну, пожалуйста!

Он снова дернулся, на этот раз всем телом, как будто хотел вырвать из стола ремни. Я поняла, что внятного ответа в таком состоянии добиться не удастся и решила рискнуть, просто делая все максимально осторожно.

Спокойно лежать мужчина при этом не мог, пытаясь извиваться и подставлять под пальцы особенно сильно зудящие участки, но ремни ограничивали движение. Ниже поясницы у меня опять возникла заминка. Это ведь не корочка, которая не чувствительна.

— Не останавливайся, — практически простонал Кайден.

— Мастер, это уже перебор, вы все-таки голый, а это уже не спина.

— Не останавливайся. Пожалуйста, не останавливайся... — Он дрожал, мышцы на руках вздулись от напряжения, инстинктивно пытаясь сдвинуть тело вперед, чтобы мои пальцы сместились ниже. — Ну чего ты хочешь? Чтобы я тебя умолял?

— Не нужно, — тут же отреагировала я. Уйдет он из академии или нет еще бабушка надвое сказала, а вот то, что такого унижения до конца жизни не забудет — точно.

Пальцы двигались вниз, постепенно смещая ткань простыни. Мне одновременно было неловко от того, что я вижу преподавателя обнаженным, и при этом хотелось посмотреть на своего внешне довольно привлекательного врага, потому что другого такого шанса точно не представиться.

— Стой, стой, стой... — передумал Кайден.

Я тут же убрала руки и накрыла его простыней до поясницы. Когда возвращалась к креслу, он неожиданно вывернул кисть и коснулся моих пальцев своими. Удивленно посмотрев на руки, перевела взгляд на его лицо. Мужчина тут же собрал пальцы в кулак и отвернулся. Я решила, что от меня не убудет, если немного поддержу пациента и, обхватив его пальцы своими, чуть сжала их, прокомментировав:

— Я так понимаю, это было спасибо.

— Вроде того, — снова повернул ко мне лицо Кайден. — Алана просить мне совесть не позволяет, он и так со мной целыми днями возится и фраза "почеши спинку" вообще как издевательство прозвучала бы. А чешется зверски просто.

— Ничего себе, у вас таки есть совесть! — развеселилась я.

— Ну, знаешь! — обалдел от такой наглости мастер.

— А чего вы хотели от своего врага? Чтобы я вас пожалела? Не дождетесь! Я для этого слишком вредная, а вы для этого слишком сильный.

— Знала бы ты, каким я был раньше... — с тоской произнес Кайден.

— А вы расскажите, — попросила я. Он раскрыл ладонь, обхватил мои пальцы и, слегка поглаживая их, ушел в свои мысли. Пришлось отобрать руку, чтобы вернуться в кресло. — Так что, расскажете?

— Я всегда был лучшим, Таль. Не только в магии — очень во многом. Сначала перспективный адепт, окончивший академию экстерном за четыре года, потом магистратура, звание самого перспективного мага столетия... При этом мне еще и фехтование нравилось, так что к тридцати я входил в десятку лучших на турнирах. С внешностью у меня и сейчас все неплохо, а уж в те года... какое-то время я служил в боевых магах, но это быстро надоело — скучно, сплошная муштра с редкими вкраплениями реальных заданий. Тогда я решил выйти в свет и стал обзаводиться связями при дворе. Там было интереснее — какое-то время... Балы, дамы, великолепные костюмы и восхищенные взгляды, но этого было мало — я хотел схваток. Начались дуэли — со всеми подряд и по малейшему поводу, пока абсолютно все задиры не убедились, что меня не удастся одолеть. А однажды мое самоуправство надоело королю, и я, можно сказать по чистой случайности, в качестве наказания за дебош, снова оказался в академии.