Мы все проверили полноту резерва и по команде Элтара приступили к заливке кругом. Третий кристалл залить не удалось по времени, поскольку между каждой заливкой приходилось медитировать. То есть в данном случае мы его, конечно, закончили, чтобы не испортить, но на турнире его бы не засчитали.

— Значит, делаете два архимага и начинаете индивидуально заливать магистров, сколько получится, — сделал вывод Элтар.

— Нужно будет ближе к турниру еще разок попробовать, — предложила я. — Резервы все-таки растут, может, будем укладываться к тому времени.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул маг, — но пока ориентируемся на такую тактику. Думаю, получилось бы около восьми магистров, так что в итоге это тридцать восемь очков. — Он вынул из внутреннего кармана и развернул небольшой лист бумаги. — А значит, в прошлом году вы были бы третьими с конца, а в позапрошлом вторыми. Шансы есть.

В этот момент в ворота постучали. Райн крикнул, чтобы входили, но дверь так никто и не открыл. Элтар махнул Рейсу, чтобы следовал за ним, и сам сходил посмотреть, в чем дело. Вернулись они с двумя большими корзинами и кастрюлей, которые принесли двое деревенских подростков, так и не решившихся переступить порог вампирских владений.

— Мне казалось, что в деревне тебя не боятся, — обратилась я к Райнкарду.

— Это не так. Скорее они привыкли чувствовать себя в безопасности на своей территории, и я стараюсь их в этом не разубеждать. Но сюда почти никто не ходит.

— Почти? — заинтересовался Элтар, кивнув нам, чтобы следовали за ним в замок. — Значит, кто-то все-таки ходит?

— Райн маленький был несколько раз, но я знаю, что ему за все кроме первого влетело, и запретил приходить. Ну и староста пару раз, когда выхода не было, обращался, а в основном помнутся перед дверью, да и уйдут, если я к ним не выйду.

— Но почему? — не могла понять я. — Вы ведь много лет рядом живете. Ты им что-то плохое делал?

— Нет, — покачал головой вампир. — Но то, чего я не сделал, они придумали. Люди всегда боялись и ненавидели вампиров. Эти хоть только боятся.

— Ну да, — не поверила я, — вот Риган тебя прямо-таки боится и кузнец и ... Да много кто еще, — не смогла вспомнить я подходящих примеров. Хотя учитывая, как вампиров боялся Вадер, может Райнкард в основном и прав.

— Таких немного, Таль. Они все сталкиваются с Райном не первый раз и знают, что он на службе у короля. Хотя в действительности это не служба, а договор о ненападении и взаимопомощи.

— О ненападении одного меня на все королевство, — хмыкнул Райн. — Ты уж если взялся рассказывать, толком объясняй.

— Они читать умеют, можешь и им предъявить, — обиженно буркнул маг. Вампир укоризненно посмотрел на своего друга и тот отвел взгляд. — Райн, ну не мог я большего добиться.

— Я разве говорил, что меня что-то в теперешнем официальном статусе не устраивает? — поинтересовался вампир, расставляя посуду на большом столе в комнате рядом с кухней. — В общем, я официально обязался не нападать на людей без письменного приказа короля, соблюдать законы Остии и оказывать посильную помощь в борьбе с внешними угрозами, в данном случае с нечистью и опасными тварями, а корона признавала меня равноправным жителем страны, то есть я мог рассчитывать на защиту и магическую помощь.

— И что тебе не нравится? — повернулась я к магу, заодно забирая у него пузатый чугунок с едой.

— Оговорки, — усмехнулся Элтар. — Их там слишком много. Рейс, хлеб нарежь.

В чугунке был очень вкусный суп-пюре с грибами, кроме него на обед нам досталась жареная крупными ломтями рыба странного синеватого цвета, зато очень вкусная, и пироги со сладкой ягодой. В кастрюле мариновалось мясо, явно заготовленное для шашлыка или чего-то подобного.

После сытной еды мы перебрались в гостиную, где Элтар уселся в кресло с книгой и объявил час отдыха для спокойного переваривания съеденного.

— А можно мы пока замок посмотрим? — активизировался Марек и единственным из нашей компании не проявившим энтузиазма по данному поводу был Ян, которому подобные строения были не в диковинку.

— Нет! — хором отреагировали мужчины.

— Почему? — насупился наш неугомонный друг.

— Потому, что мне совершенно не нравится идея потратить оставшиеся полдня на ваши поиски, — сердито сообщил Элтар.

— Да мы не заблудимся, я же хорошо ориентируюсь, — попытался поддержать Марека Рейс.

— И можно стрелочки в пыли рисовать, как у телепорта были, — добавил Эрин.

Вампир при этих словах слегка поморщился, похоже, запущенность собственных владений ему не нравилась, но самому прибираться не хотелось, а нанять прислугу не было возможности.

— Я сказал "Нет", — нахмурился архимаг. — Или вы меня слушаетесь или я не буду тратить время на занятия с вами.

Друзья заметно сникли. Я могла бы припомнить магу как он сам хотел, чтобы ребята ему побольше внимания уделяли, но решила, что раз хозяин замка тоже против, не стоит настаивать, и спросила о другом:

— Райн, а откуда у тебя замок?

Мои друзья тут же забыли обиду и заинтересованно посмотрели на вампира.

— Нашел, — ответил Райнкард так буднично, как будто у них бесхозные замки это что-то само собой разумеющееся.

— А кто его построил? — попытался внести ясность Тарек.

— Не знаю. Прежние хозяева так и не появились, чтобы предъявить претензии, а желающим стать следующими хозяевами я внятно объяснил, куда они могут пойти, — усмехнулся вампир.

— Куда?— наивно поинтересовалась Рами.

— Подрастешь, узнаешь, — решил не развивать тему Ра йнкард под понимающие улыбки мальчишек.

— Зачем тебе вообще замок, если ты один живешь? — вслух задумалась я.

— Ну не бросать же, — пожал он плечами. — Мы на старом континенте кланами в замках жили. В моем клане было полторы сотни высших и несколько сотен обращенных, вот я и думал, что вслед за мной начнут некоторые перебираться, а когда стало ясно, что пробиться назад не удается, Элтар телепорт от себя уже сделал, да и я здесь прижился. Поначалу я старался от людей подальше держаться, и место было удобное — поселений рядом нет, а оборону в таком замке держать не трудно. Это уж потом я с людьми договариваться начал, чтобы самого тут не съели, и получился этакий форпост, а лет сорок назад деревня рядом появилась. Они сначала думали, что замок брошен, даже со двора кое-что утащили, а потом я вернулся.

— И они не сбежали? — недоверчиво уточнил Рейс.

— Меня тогда больше года не было, у них три дома готовы были, и четвертый достраивался, семьи уже сюда переехали, да издалека. Когда я пришел посмотреть, что происходит, паника была та еще, все в дома попрятались, наивные. Потом дедок старый вышел, спросил, что мне здесь нужно. Когда узнал, что жить рядом придется, поначалу совсем с лица спал. А я подумал тогда, что может и неплохо, когда люди рядом есть. Топор метательный, который эти олухи под столярные работы приспособили, обратно забрал, остальное им оставил — все равно без дела валялось. Так и остались жить. Поначалу любого шороха боялись, мужчины из домов без оружия не выходили — я за ними наблюдал со стороны. А только оно и хорошо вышло, что настороже были. К деревне стая волков вышла, а скотина на выпасе — дома не пересидишь. Детей попрятали, а сами навстречу. Да только куда им — луки-то охотничьи, не боевые, да и мечи у мужчин простенькие. Про женщин я вообще молчу — лучше бы не совались, а то чуть на корм тварям не пошли.

— Разве волки к тварям относятся? — удивилась я.

— А ты тех волков видела? — хмыкнул Элтар. — Просто внешне все еще похожи, вот и не стали название придумывать, обычных-то здесь не водится.

— И какие они?

— Страшные, — просветила меня Рами, вызвав у всех улыбки.

— Самка в холке чуть больше метра, самец примерно на треть крупнее, — пояснил Рейс. — Шкура толстая, прорезать обычным оружием можно только на горле и на животе. Слюна вызывает короткий, но болезненный спазм, наподобие судороги.

— Обычным оружием? — заинтересовалась я. — А есть необычное?

— Есть смешанная ковка, — кивнул парень, — когда артефактор еще при изготовлении вплетает внутрь клинка заклинания и частично меняет сам металл. Точнее была, — поправился он, — сейчас такого не делают, потому что слишком долго и дорого. Так что осталось всего несколько мечей, да с десяток ножей.

— Один меч у меня, — не удержавшись, похвастался Элтар, вызвав неподдельный восторг у мальчишек и пообещав обязательно дать посмотреть.

Я вопросительно посмотрела на Райнкарда.

— Как добычу распродам, забираю, — кивнул тот.

— Ты о чем? — заинтересовался архимаг.

— Мне тоже смешанная ковка подвернулась, причем новодел. Сам же знаешь, свойства хоть и очень медленно, но теряются. Твоему мечу сколько?

— Чуть больше трех столетий, я его незадолго до переселения взял. Так что как проверишь клинок — скажи как он тебе, если что парный к своему мечу закажу.

— Недешево, — предупредил вампир.

— Не дороже жизни, — покачал головой Элтар. — Я очень жалею, что в свое время на второй не наскреб. Но тогда я и представить не мог, что нас ждет.

— Так что с поселенцами стало? — напомнил Марек. — Их съели?

— Скорее всего, так и было бы, — кивнул вампир, — но я решил вмешаться. Не то чтобы я такой весь добрый, но сидеть на дереве и смотреть, как волки соседей едят, тоже как-то неправильно. Правда, к тому моменту как я вмешался, одного все-таки порвать успели.

— То есть вы их спасли, и они перестали бояться? — попытался восстановить логическую цепочку событий Тарек.

— Как бы не так, — хмыкнул Райнкард. — Я когда после боя к колодцу отмываться пошел, наперерез кинулись. Только после увиденного, они уже иллюзий на тему того, что справиться со мной могут, не питали. Попереглядывались, один оружие бросил и говорит: "Меня возьми, остальных не трогай". Соблазнительное конечно предложение, особенно после боя, только я когда к нему шаг сделал, он аж побелел весь. Я и побоялся, что со страху помрет, обошел его и дальше к колодцу иду. Тут женщина с дурным криком под ноги бросилась: "Детей пожалей", как будто я дикий или на последнем издыхании, чтобы на всех подряд бросаться. Да если б и на последнем издыхании — ближайшего бы выпил и отлеживаться ушел.

— Райн, — одернул его архимаг.

Вампир обвел взглядом испуганных ребят. Мне тоже было не по себе.

— Вам Кайден правильно все про красные глаза рассказывал, — со вздохом продолжил хозяин замка. — Если вампир смертельно ранен, инстинкт берет верх над разумом. Чтобы выжить, нужна кровь, и мы ее получаем.

Повисло тяжелое молчание.

— А если не нужно брать силой? — едва слышно спросила я. — Если тебе и так дадут?

— Нет, Таль, — покачал головой вампир. — В этот момент очень трудно остановиться. Все, что больше десяти глотков, усваивается не сразу, но инстинкт заставляет продолжать глотать, потому что хоть пользы от лишней крови потом будет меньше, чем от свежей, но шансов добыть еще у смертельно раненого практически нет.

— Значит, вас не зря боятся? — Мне было больно осознавать, что Райн, ставший мне другом, может убить любого из нас, просто потому, что так велит инстинкт.

Вампир отвел глаза и ничего не ответил.

— Ну, вот зачем ты их пугаешь? — недовольно вздохнул архимаг. — Я с тобой уже не первое столетие общаюсь и ничего со мной не случилось.

— Именно потому и не случилось, что ты понимаешь, в чем опасность. Я не хочу однажды прийти в себя и понять, что за свою жизнь расплатился смертью кого-то из них. Они маги, так что если будут понимать, что происходит, у них есть хоть какой-то шанс.

— То есть, у обычных людей шанса при этом нет? — ужаснулась я.

— Нет, — подтвердил Элтар.

Вампир хотел что-то сказать, но посмотрев на ребят, промолчал.

— Сейчас же ты не ранен, значит, опасности нет. И вообще ты дерешься хорошо, так что тебе такое не грозит, — уверенно заявила я, стараясь подбодрить остальных, хотя, помня, в каком состоянии был Райнкард, когда принес раненого архимага, вовсе так не считала. — И вообще, ты нас не отвлекай, рассказывай, что дальше в деревне было. Раз они сейчас общаются, значит, как-то все наладилось...

— Пальцем на колодец показал и дальше к нему пошел, — ухватился Райн за возможность как-то исправить положение. — До одного из людей дошло, спрашивает: "Вода нужна?". Я кивнул и на себя показал — в крови же весь волчьей. Одно дело, когда пьешь, и совсем другое, когда все это на тебе засыхает.

— А почему ты им все это сказать не мог? — осторожно поинтересовалась Рами.

— Так я же в боевой ипостаси был, — пояснил вампир. — Там клыки такой величины, что разговаривать не получается.

— Покажете? — тут же забыл, что только что со вполне обоснованной опаской относился к хозяину замка, Марек.

— Нет, — снова оказались солидарны мужчины.

— Почему? — насупился мальчишка.

— Он и так вас запугал, — нахмурился архимаг. — Все, хватит отдыхать, пошли дальше тренироваться, попробуем наперегонки полетать.

— Ты же говорил, что это опасно, — удивилась я.

— Сейчас тебя пологу научу, если получится, и одного ты будешь страховать.

Райнкард покосился на Элтара, и тот едва заметно кивнул. Я смысла этой пантомимы не поняла, но решила к ним не лезть и вместе с остальными магами спустилась во двор через окно. Вампир присоединился к нам минут через десять, пешком прогулявшись по замку.

* * *

Полеты наперегонки не состоялись, поскольку полог у меня получался не чаще одного раза из трех, а рисковать здоровьем друзей мы не хотели. Зато вампир принес свой боевой лук, и мы по очереди безуспешно попытались его натянуть.

Пока летали остальные, я время от времени косилась на Райна. Он, конечно же, прав, и лучше заранее знать об опасности, но теперь было особенно важно прояснить детали, чтобы не делать ошибочных выводов. Вот только ответы могли оказаться не такими, как мне хотелось, и я опасалась окончательно запугать ребят.

Вампир провел для нас еще одну тренировку с мечами и объявил, что уходит заниматься ужином. Элтар одобрительно кивнул и задумался.

-Таль, как у них со щитами? — через пару минут попытался выяснить он. — Вам абсолютник после того боя не тестировали?

— Со щитами неплохо, но тестировали только меня, да и то случайно, я просто под руку подвернулась.

— И как результат? — заинтересованно посмотрел на меня маг.

— Точно не знаю, — призналась я. — Кайден сказал, что закончили на заклинании одиннадцатого уровня, а перед этим было какое-то облачко.

— Неплохо, очень даже неплохо, — обрадовался Элтар. — Ладно, попробую сейчас остальных осторожно проверить, кого успею.

— А если ты меня проверять не будешь, можно я Райну с мясом помогу?

Элтар посмотрел недовольно, но все же разрешил и я, выяснив в каком окне искать хозяина замка, отправилась к нему. В комнату мы вошли одновременно, но Райнкард, как все нормальные люди, а в данном случае вампиры, через дверь, а я плавно съехала с подоконника в центр комнаты.

— Что-то случилось?— удивился мужчина.

— Нет. Да. Пожалуйста, поговори со мной. Я не собираюсь от тебя шарахаться, что бы там ни было, но я действительно хочу понять кто же ты такой. Давай я помогу с мясом, а ты попробуешь мне объяснить.