Вот и очередная река, через которую можно переправиться. Широченная — не менее километра, в некоторых местах она сужается и становится мелководной. Долго едем вдоль берега, время от времени вспугивая живность... да и сами пугаемся порой — встречаются заврики (не слишком крупные — размеров больше, чем со слона, по словам нашего проводника, здесь просто не водится), да и местные крокодилы, для которых двенадцать метров — не рекорд, как-то...
Нет, нас они по вполне понятным причинам не пугают, но и светить способностями не хочется. Едем долго, потому как хоть переправ и много, но некоторые заняты. Где-то переправляется стадо крупных и достаточно агрессивных копытных, где-то отмели облюбовали крокодилы или ещё кто.
— Ждать придётся или лошадок... того, — заявил наконец Йорг, — тута отвлечь, значица, надобно. Проще всего перейти нам где те зубастики (взмах рукой в сторону нежащихся на солнышке крокодилов) разлеглись. Но тута нужно коняшек к переправе подвести, да и... того, пожертвовать. Пока зубастики тамочки жрать будут, мы и пройдём.
— А не опасно? — С явным сомнением спросила Эра.
— Нее. Они от крови дуреют, так что ежели её в достатке, то сперва они добычу, значица, жрякают. Ну а потом раззадориваются и друг с дружкой начинают грызться. Так что чуть поодаль можно и спокойно переходить.
— А много надо лошадей-то? — Задал Татум, который явно не был в восторге от предстоящей потери части имущества.
— Да не... Две, может три... Ну по хорошему-то не меньше пяти.
— Кхгм! — Издал вояка горловой звук и в глазах его загорелись огоньки: стало ясно, что он и его подчинённые скорее пойдут на 'зубастиков врукопашную'.
Проблему можно решить разными путями, но в данном случае я выбрал самый простой. Отловив десяток крупных антилоп, несколькими специфическими медицинскими Дзюцу делаю их... марионетками, что ли.
Обоз, который прикрывает жена, подходит к переправе, так что пускаю вперёд одну из антилоп буквально с самое стадо. Ничего не соображающее животное с разгона забегая прямо к крокодилам, наведя там неслабый раздрай. Через десяток секунд его схарчили и взбудораженные 'зубастики' начали проявлять активность, возбуждённые запахом крови. Пускаю вторую партию метрах в ста ниже по течению. Замечают... Есть — хищники ломанулись на охоту и обоз спокойно переходит реку. Через пять минут присоединяюсь к нему и успокоив нервничающих лошадей, двигаемся дальше.
Через пару дней мы расплатились с гоблином...
— Удачи! — Приветливо улыбнулся зубастый (сорок четыре зуба, я считал!) проводник и пошёл назад, через Степь, кишащую зверьём. Тощая фигурка его с торчащими отовсюду кинжалами и тесаками (а расплачивались мы именно оружием — золото в Степи не нужно) была довольно злой карикатурой на пирата из комиксов. Мы же постояли немного и проехали в очередной Портал.
Куда там знаменитой африканской Саванне!* — в Саванне или Степи живности намного больше, чем в лесу, даже чем в знаменитой Уссурийской тайге. А биологи говорят, что раньше, до вмешательства человека, растительный и животный мир Степей/Саванн/Мамонтовых Тундр был таким богатым, что современный человек и представить такое смог бы с трудом — дескать, выдумываете, такое только в кино бывает.
Насекомые в качестве еды или 'выдержанное' мясо/рыба/яйца достаточно распространены** — в том числе и в Европе. К примеру, один из самых знаменитых сыров Сицилии (если не ошибаюсь), прямо-таки кишит личинками. И ничего — гурманы хвалят. В Азии, Африке, Южной Америке достаточно распространенны насекомые в качестве пищи — гораздо более серьёзно и широко, чем думает средний европеец.
Глава седьмая
У лесных эльфов нам предстояло пробыть некоторое время — сколько, мы и сами толком не знали. Поселение их располагалось в удобной бухте, куда регулярно заходили корабли. Ну и Портал, куда без него...
— Хорошая природа, — довольно доложила Майя, втянув воздух маленьким носиком, — да и разумных здесь немного — сотни полторы от силы.
Улыбаемся довольно — самое то, чтобы составить о незнакомой расе хоть какое-то представление, но иметь возможность отбиться или удрать в случае опасности. Да и природа... Эльфы устроились удачно — бухту окружали невысокие, но довольно крутые горы, изрытые многочисленными запутанными ущельями. Климат мягкий — не тропики, но и зимы по сути нет. Так — на месяц-полтора в год начинают лить ледяные дожди и время от времени случаются заморозки. Но даже поздняя осень и ранняя весна здесь тёплые — порядка пятнадцати-двадцати градусов Цельсия, если я правильно понял объяснения знатока в предыдущем Мире.
Служит поселение чем-то вроде перевалочной базы между двумя значимыми мирами, ну и сами эльфы пусть не афишируют это, но по ряду косвенных признаков все заинтересованные лица выяснили, что в местных ущельях скрывается как минимум несколько Порталов в вовсе уж захолустные Миры. Насколько можно понять, Миры те не избалованны Порталами, так что пусть они и захолустные, но зато живущие в бухте эльфы являются там фактическими монополистами по целому ряду товаров.
Предстоит нам ожидание корабля, которое может продлиться как два-три дня, так и месяц-полтора. Так уж сложилось, что в Бухту Нарвала корабли с товарами заходят достаточно часто, но вот потом расходятся довольно широко. Нам же нужен совершенно конкретный порт, а путешествовать на 'попутках', надеясь на удачу... Нет уж — кораблики деревянные, небольшие, с удобствами там напряжёнка. И пусть удобства для нас вторичны — есть Фуин и бытовые Дзюцу, но на кораблях нельзя толком даже размяться. Мачты, паруса, канаты, товар, бегающие повсюду матросы... Проблематично. То есть мы-то уверены, что никого не заденем, но нервировать команду, вступая с ней в конфликт по этому поводу всё-таки не стоит.
Да и... страшновато мне путешествовать морем — встречаются здесь... обитатели. Здесь Морской Змей, Гигантские Кальмары или столь же Гигантские Акулы не байки-по-пьянке, а суровая реальность. Встречаются и более неприятные вещи...
Чакра? При мне, ага — и отобьюсь скорее всего. Но не факт — если верить подслушанным мне байкам, местные морские обитатели обладают порой достаточно интересными способностями. Помню, что морские байки нужно делить на десять, но... Фобия у меня такая, приобретённая. Хватило проблем на море, да...
Жить нам предстояло не в самом посёлке, а чуть поодаль, в выстроенных специально для транзитников и торговцев здоровенных вытянутых бараках, служащих одновременно жильём и складами. Почти полсотни таких стояли в два ряда друг напротив друга. Каждый барак-склад был окружён достаточно высокой оградой, метра этак в четыре с половиной.
Плачу золотом местному служащему — громадному троллю метров четырёх в высоту и под тонну весом*. Вежливый гигант, закованный в кольчужный доспех и глухой шлем с отверстиями для дыхания, прижал руку к сердцу и удалился, время от времени опираясь при ходьбе на... руки/лапы в латных рукавицах. Из оружия у него была узловатая дубина за поясом, метров этак двух высотой и весом... да, около тридцати килограмм и в руке/лапе нечто алебардообразное — стальной шест чуть выше самого тролля, с торчащими наверху толстыми лезвиями, 'смотрящими' во все стороны. Гм... это скорее тоже дубина. Учитывая, что мелкая моторика у таких гигантов должна быть отвратной — самое то.
Через час с небольшим пришли знакомиться соседи.
— Добрый день, — произнесла... хоббитушка (?), — я Талия из Воргаса, а это (жест в сторону существа, которого нельзя назвать иначе, чем орк) Лим из Ниобии.
Клыкастый склоняет голову, прижимая руку к сердцу — один из самых интернациональных жестов в Мирах.
— Говорю... плохо... горло другое.
Говорит он и правда неважно — звуки похожи на бульканье воды в кастрюльке с дребезжащей на ней крышкой. Видимо, строение гортани сильно отличается.
Были представлены и остальные временные соседи — несколько людей, пара гоблинов, неприятно пахнущий псиной псоглавец. Всё это — купцы, приказчики или путешественники с достаточно высоким статусом, представлять нам 'чёрную кость' не стали. Да и правильно — тот же Татум пусть и был неплохим служакой, но ни интеллектом, ни образованием не блистал — так, заурядный сержант из провинциального баронского замка. Ну а уровень местных грузчиков/чернорабочих мы с Майей уже успели оценить — очень невысокий. Если на Земле или в мире Чакропользователей среди представителей данных профессий достаточно часто встречались люди очень достойные, которым просто немного не повезло в жизни, то здесь... О каком везении-невезении может идти речь? Облажался где-то — есть другие Миры. Не вышло из тебя учёного/мага — есть масса Миров где можно разбогатеть охотнику, травнику, строителю, рудокопу... Хочешь мирно трудится на своей земле? И снова — возможностей спокойно прожить жизнь крестьянина/рыбака — масса. Так что здесь в грузчики/чернорабочие/палубные матросы/вышибалы шли люди, которых очень легко можно было охарактеризовать несколькими словами — 'Ленивые тупые задницы'. Да и среди представителей низкоранговых вояк/охранников большая часть ушла недалеко — так, научились махать мечом и тыкать копьём, а думает пусть Старший.
Естественно, вскоре речь пошла о хозяевах Бухты Нарвала, она же — Перевалочная Бухта по версии торговцев.
— Раздражают, — без обиняков выразилась хоббитушка, — высокомерные засранцы. Не-не, я не всех эльфов имею в виду! — замахала она руками, — в основном представители эльфийских народов пусть и странные, но нормальные.
— И... что? — пролаял псоглавец с непроизносимым именем (все зовут его Лай, настоящее имя всё равно не выговорите), который тоже неважно говорил, а главное — не слишком хорошо понимал местную версию эсперанто**.
Как ни странно, Талия поняла его. Пожав пухлыми (и совсем не волосатыми!) плечиками, она сказала с ноткой раздражения:
— Все дела ведут через посредников. Сами в Торговый Посёлок не заходят и нас к себе не пускают.
Хоббитушка говорила долго, мы вежливо улыбались в стиле 'Ах, какие ценные сведения, а главное — какие собеседники!', но помалкивали. Нам с женой было ясна причина такого 'высокомерия' — эльфов здесь просто-напросто мало и они стараются держать максимальный нейтралитет. А проще всего сделать это, сведя к минимуму контакты с чужаками. Вляпаться же в конфликт, между прочим, было очень легко — через Бухту проходят люди и нелюди со столь причудливыми привычками...
Стало ясно также, почему Талия работает приказчиком, а не торгует сама — хоббитушка попросту не слишком умна. Так что, несмотря на всю свою напористость, самостоятельную торговлю она просто не потянет. И кстати — у местных хоббитов... это я их так обозвал, на деле их самоназвание — три десятка прищёлкивающих и присвистывающих знаков, которые переводились как (очень приблизительно) 'Самые Правильные' или 'Любимцы Богов'... Так вот — хоббиты оказались не с 'влосатыми ногами', а с 'меховыми'. Самый настоящий мех рос у них под коленками до самых ступней. Густой, довольно длинный и очень шелковистый на вид, но — само тело было безволосым и 'без меховым', но при этом на голове росли волосы... Странно — очень похоже на искусственно выведенный гибрид...
... сильный удар локтем по рёбрам приводит меня в чувство.
— Ушёл в себя, вернусь не скоро? — Смеётся Майя. Смеются и остальные — но так, беззлобно.
— Простите. Задумываюсь иногда, вот и бывает.
— А о чём, если не секрет? — Спрашивает один из людей — бесцветный альбинос почти негроидного типа, но чем-то неуловимо чуждый.
— Не секрет, но объяснить не смогу.
Ощущаю лёгкое напряжение и намёк на неприязнь...
— Я учёный и думаю порой очень специфическими терминами, — поясняю ему. — Объяснения в итоге могут до заката продолжиться.
Вежливые кивки и 'вижу', как собеседника 'отпускает'. Эге ж..., а самолюбие у него не на купца рассчитано... Приглядеться стоит, а то окажется очередным Претендентом на Корону Империи... Таких желательно обходить стороной.
Следующий день посвящаем знакомству с окрестностями. Нет, клонов для разведки мы выпустили сразу после прохождения Портала, но 'вживую' природа выглядит несколько иначе.
— Базальт, — стучит Майя по стенам ущелья, — задумчиво поглядывая по сторонам. Она неплохо разбирается в геологии и сейчас перед ней не просто камни, а настоящая книга, по которой можно узнать о содержащихся в здешней почве металлах и минералах, плодородии земли и даже о кое-каких непривычных свойствах привычных растений
* * *
. Я тоже разбираюсь — на уровне рабочего геологоразведки, отходившего несколько сезонов в поле.
— Угу, — отстранённо отвечаю жене, прикрывая глаза, — за нами наблюдают.
Она тоже прикрывает — в некоторых случаях сенсорика лучше работает, если как-то отключить хотя бы часть остальных чувств.
— Не ощущаю, — с лёгкой досадой. Что поделать — сенсор я намного лучший...
— А их поблизости и нет, это по видимому какой-то артефакт, причём качественный.
— Намерения наблюдающих чувствуешь?
Вслушиваюсь в себя...
— На грани. Смесь служебного долга, любопытства, желания познакомиться поближе. Не исключаю вероятность того, что через день-другой с нами решат познакомиться — мы всё-таки здесь эльфами считаемся.
— Ну... будем тогда чаще прогуливаться подальше от Торгового Посёлка, причём без Эры и остальных — пусть и здешних хозяев будут возможности подойти к нам без лишних свидетелей.
Вечером немного поработали над преобразованием воинов клана Ли. Ничего серьёзного — чуть-чуть острее слух, обоняние и зрение, убираем последствия травм и болезней... Насчёт травм, кстати — во многих Мирах мы столкнулись с удивительной манерой тренировок — начинающих воинов ставят против воинов опытных, после чего начинают... лупить. Нет, методика вполне эффективная — если у вас есть Целитель, который подлечит после тренировки. Нам было ясно, что низкоранговые воины попросту спёрли идею у местной знати, которая имела возможность тренироваться с магами. Спёрли — и бездумно внедрили... Оно вроде как и ничего — рефлексы поначалу быстро нарабатываются... но недолго — всё-таки это сложно назвать полноценным обучением. Да и травмы, которые тормозят учёбу. Гм... может, потому местные низкоранговые воины и удивляли нас своей... незамутнённой простотой? Когда постоянно получаешь по голове, сложно даже сохранить интеллект, не говоря уж про его развитие.
В общем, укрепили слегка организмы наших 'защитников' и сила-скорость-выносливость-регенерация ожидаемо подскочили. Как и интеллект.
— Я это... думать быстрее стал, — удивлённо сказал молодой Орей, — почёсывая затылок, — раньше это... начинаю думать — и тяжело, мысли сбиваются. А сейчас и ничего — получается...
Занимались мы и тренировками вояк: без фанатизма, но теперь их уровень был не 'мясо, смазка для меча', а 'средненький воин, для провинции сойдёт'.
Эра отдельно, как и Милена, кстати — чтобы не было острой зависти, её мы тоже немного улучшили и кое-чему обучали. Да и не только в зависти дело — если для глухой провинции её навыков служанки вполне хватало, то вот для крупных городов (а в других Школы и не располагались) умение доить корову или сплести лапти были не слишком актуальны. Ну и... Милена была умнее своей госпожи и было просто интересно — что будет, если дать ей ШАНС...
