— Все равно не понимаю! — тяжело выдохнул Спартак и опустился в снег.
— Да чего тут понимать, топтать надо! — немедленно отозвался Влад.
— Привал, слабосильная команда! — отдал приказ Дрон. — Это вам не тварей за километр в глаз бить! Тут эта самая, мышца нужна, во!
— Или нормальная техника, — прохрипел Виталь, опускаясь в сугроб. — На кой хрен мы тут топчемся? Завтра будет буран, все занесет и придется по новой тропить!
— Вот сразу видно, перед нами типичные рядовые, — наставительно ответил Дюша.
Сержант безошибочно выбрал кусок поверхности с настом покрепче и уселся, благо стационарные "поджопники", то есть куски теплоизолирующего материала, давно были нашиты прямо поверх камуфляжных утепленных штанов. Достал сигарету, не спеша закурил, и ровно в момент, когда возмущение рядовых достигло апогея, продолжил тираду.
— Вам бы лишь бы меньше делать да больше спать! Наверняка ж мечтаете, как во сне всему обучитесь! Лень лишний раз потренироваться! Я ж говорю, типичные рядовые, нет бы радоваться и скакать. Сам Римский Лев ими занимается, тренирует, от тварей охраняет! Вот помню, сижу я как-то раз в бункере, а туалет, значит...
— Дюша!!! — хором заорала группа. — Не надо!
— Вы бы так не орали, да, — усмехнулся сержант, — а то лавина сойдет, того-этого, долго откапываться придется.
— Ага, или твари услышат, — покивал Дрон, — замаемся всех хоронить!
— Вижу, товарищи рядовые, не доходит до вас высокий смысл топтания снега, — ехидно-назидательно продолжил Дюша. — А ведь, казалось бы, за полтора года рядом со Львом могли бы уже понять, что просто так ничего не делается.
— Ну и в чем тут высокий смысл топтания снега?
— Умение работать командой в тяжелых условиях, — безмятежно ответил сержант. — Кто не верит, может лично спросить у Льва. Ну что вы на меня так смотрите? Тяжелый совместный труд — он, как известно, объединяет!
— Вот вечно так, — проворчал Спартак, — знаю, что Дюша где-то приврал, а где именно — не пойму!
— Ничего, расчистим пару ущелий вместе — обязательно поймешь! — пообещал Дюша. — И это не шутка!
Спартак только тяжело вздохнул, встал и продолжил утаптывать снег.
Новый год и январь 2307.
Как уже говорилось, в прежние года зимой на форпосте становилось вдвойне скучно. Может быть, в первые несколько лет после постройки и было весело, а потом зима за зимой протекали по одному и тому же сценарию. Вялое патрулирование, скука и отупение с ожиданием весны и отвращением к опостылевшим стенам. Но в этот год лысый генерал никому скучать не давал, одни только прогулки по заснеженным ущельям чего стоят! Лев твердо стоял на позиции, что диверсант должен быть готов действовать в любую погоду, в любых условиях и с неизменным успехом.
Осознавал ли генерал, что группа может погибнуть, даже не увидев тварей? О, конечно! Гарнизону пришлось сдавать массу зачетов: ориентирование на местности, умение вязать узлы, добыча еды и определение съедобности, выживание в суровых погодных условиях и многое — многое другое. Бойцы стонали, но сдавали, сдавали, и если капитан Имангалиев как-то более-менее снисходительно относился к процессу, то сам генерал обычно ворчал: "Криворукие!" и отправлял на пересдачу. С первого раза зачеты Льву ухитрялись сдавать только сержанты-Андреи, и то, лишь благодаря огромному боевому опыту и смекалке.
Зимним январским вечером, когда морозы достигли своего пика, Лев сидел в центре связи и размышлял. Находившийся тут же снайпер Спартак Десновский, погруженный в работу, не обращал на генерала внимания. Лев любил сидеть вот так вот и молча размышлять, и постепенно гарнизон привык не отвлекаться. Сидит себе генерал и сидит.
Спартак, склонившись над терминалом, быстро-быстро забивал данные, сверяясь с какими-то своими схемами. Лысина снайпера поблескивала, длинный нос подергивался, ноги, казалось, двигаются в такт рукам. Мысли генерала невольно свернули на размышления о судьбе окружающих, обычно перетекающие в мысли о судьбе всего человечества. Вот горы, и мы в горах, напряженно думал генерал, и этого достаточно, чтобы погибнуть. Без всяких тварей. Лавины, морозы, камнепады, экстремальные условия, отсутствие продовольствия и воды.
Конечно, будь против людей всего лишь погода — горы давно бы сдались. Пример Прежних — превративших восхождение на высочайшую точку планеты в коммерческое предприятие, доступное любому — прекрасно это показывает. Но твари, казалось, игнорировали все недостатки гор, легко используя все преимущества. Были бы бесконечные ракеты, вздохнул генерал, и то — это ж горы! Конечно, было бы прекрасно перебить всех тварей, не вылезая из теплого, уютного бункера, да еще желательно девушку на колени и полный холодильник продуктов, но мечты, мечты.
На таких условиях любой согласится воевать, подумал Лев. Но такие мечтатели, как правило, не идут в армию. Сидят дома, подымают экономику Федерации, благо крепкие рабочие руки всегда нужны, хотя бы завалы после тварей разбирать. Тоже дело, полезное, правильное, без которого не будет победы, но! Кому-то ведь нужно и тварей убивать, а в этих делах мечтатели не выживают. И погода — [цензура], местность — дважды [цензура], и куча тварей. И если вы все-таки исхитряетесь выполнить задачу, эта куча начинает гоняться за вами. Да да, в плохую погоду по плохой местности. Но! Если вы нормально подготовлены, всегда сможете убежать. Или спрятаться, а потом убежать. Только для этого надо тренироваться, а не мечтать.
Работать, работать и еще раз работать над собой, вот как лейтенант Десновский делает!
Мысли Льва от ракет скользнули к генетике и выращиванию измененных существ. Вот было бы классно, усмехнулся генерал, вырастил в инкубаторе стайку ракет, покормил их ураном, и так это рукой указал, мол, фас, взять тварей и убить! Потом он вспомнил проект выращивания "ручных тварей". Послушных воле людей. Ну и, соответственно, наши твари против вражеских, взаимное истребление и людям останется только собрать все призы. Увы, проект провалился. Скопировали Инкубаторы, генетики подготовили интересные образцы, в зародыши вшили какие-то там чипы и подготовили дрессировщиков с методиками. Дивизия специалистов, десять лет подготовки, океан средств и все мимо. Ничего жизнеспособного на свет не появилось.
Тогда решили выращивать просто немножко измененных животных. И начали с собак, как лучших друзей человека и вообще поддающихся дрессировке. Увы, увы, результаты опять оказались удручающими. Полученные образцы уступали даже Ищейкам, которые, как известно, получены из собак и не имеют хитиновой брони. Казалось бы, практически идентичные проекты, но... что-то там Мозги в своих тварях намешивают. В первую очередь на ум приходит отсутствие страха, но этим не ограничивается. Ищейки оказались и быстрее, и выносливее, и даже в чем-то умнее. Но проект нельзя было назвать совсем уж бесполезным. Стала ясно видна пропасть в знаниях и умениях между генетиками и биологами людей и тварей.
Зато старые добрые методы вроде диверсий, убийства высадок в тылу, очень даже действовали на тварей. Или стрельба из корабельной артиллерии с корректировкой огня. Затратный способ, но крайне действенный. Иногда только благодаря непрерывному огню крейсеров и линкоров людям удавалось удерживать ту или иную местность. Лев даже припомнил первое применение такого метода, в самом конце Темных Лет. Но, с очередным вздохом и почесыванием лысины, признался самому себе, что ядерное оружие все-таки куда действеннее. Пусть твари не слишком боятся радиации, но даже их выносливость недостаточна против буйства излучений и энергий в эпицентре и "красной" зоне поражения.
В финале размышлений Лев пришел к неожиданному выводу. Если твари не будут меняться, то через 100 лет люди научатся предсказывать поведение тварей и свойства новых, выводимых Мозгами. Соответственно, люди победят. А как оно там будет на самом деле, не увидит никто из ныне живущих. Но при этом все кто живет сегодня, включая самого генерала и группу "Буревестник", должны сделать все возможное, чтобы тем людям через 100 лет было легче победить. Если сегодня не прилагать все силы, мрачно подытожил Лев, то победа не состоится никогда. А так, может быть, наши внуки и смогут. Вообще, если вдуматься, человечество с древнейших времени бьется за будущее, которого не увидит. Но люди верят, что их дети и внуки будут жить лучше и бьются, бьются. Иногда устают и опускают руки, но потом снова лезут в гору. А иногда решают, что другие люди мешают будущему счастью их детей и устраивают мировые и ядерные войны.
Пожевав губами, Лев покинул центр связи, а Спартак этого и не заметил, погруженный в работу.
Февраль 2307
В феврале погода решила дать людям отдохнуть от выходов. Резкое потепление вызвало бурные потоки по дну ущелий, которые сметали все на своем пути. Грохотали лавины и скрежетали камни. Людям оставалось только сидеть на возвышении форпоста и наблюдать за ущельями и озером. Воды БАО перехлестывали через естественную плотину, усиливая и без того бешеные потоки ниже по ущелью.
— Ощущаю себя дедом Мазаем, — как-то проворчал Лев, глядя со стены на это водяное безобразие.
— Опять что-то из фольклора Прежних? — равнодушно спросил Асыл.
Бравый капитан и в самом деле был равнодушен к теме, которая будоражила ум его лысого начальника. Ну, были Прежние и были, а потом умерли. И оставили потомкам кучу проблем. "Как вообще можно приходить в восторг от такого поведения предков?" иногда искренне недоумевал Асыл. Вот если бы предки и в самом деле покорили космос, не допустили ядерной войны, вырвались вверх в развитии — тут было бы за что поклоняться. Но Прежние только говорили обо всем этом, но сделали совершенно противоположное. А капитан очень не любил людей, у которых слова расходились с делом, пусть даже эти люди и умерли три сотни лет назад.
— Ага, — потер руки Лев, — был у них такой герой народного фольклора. Во время разлива рек приплывал на острова, собирал там зайцев и загонял в свою лодку.
— Зайцев? Зачем?
— Мясо, наверное, заготавливал. Охотиться и бегать по лесу за живностью не надо, только приплыви, зайцы сами в лодку забегут. Сплошная польза!
— И кто на форпосте в роли зайцев? Гарнизон?
— Фу, Асыл, ну как можно такое думать? Твари, конечно! А форпост — это лодка, на который мы плывём к ним. Я — главный дед Мазай, а ты тоже дед Мазай, но рангом пониже. Вроде столько лет бок-о-бок сражаемся, а ты все равно такую ерунду про меня думаешь!
— Не думаю.
— Ладно, не думаешь, но все равно мог. Надо тебя разжаловать из дед-Мазаев!
— Товарищ генерал?
— Да в порядке я, в порядке, — отмахнулся Лев. — Блин, ну почему, если я старый, лысый и знаменитый, уже и шутку пошутить нельзя?! Сразу все напрягаются и становятся такими серьезными, как будто услышали приказ о немедленной атаке на Сверхмозга!
— Ваша жизнь и ваши деяния не предполагают у вас наличие чувства юмора.
— Эх, Асыл, да не будь у меня чувства юмора, разве смог бы я совершить все те, кхех, деяния, которые мне приписывают слухи? Или просто прожить ту жизнь, которую мне приписывают? Заметь, не ту, которая была в реальности, а ту, которая была по слухам?
— А есть разница?
— Есть, и очень большая. Когда это я бесстрашно кидался на тварей с ядерной бомбой в рюкзаке за плечами? Да, я спланировал "Огненное кольцо" и мои ученики шли в атаку. Но я то сидел в Риме! И в атаку шли только добровольцы, которые знали, что им предстоит. Слухи же... ну сам знаешь! Я-де совершал легендарные и неповторимые деяния, ха! Нормальные тренировки, хорошая команда, грамотная разведка и план нападения, вот и вся легенда. Но в слухах раздуто так, как будто я — военный гений во всем. Мол, пока Римский Лев с нами — твари дрожат и писаются от страха.
— Так при чем тут чувство юмора?
— Притом, что без него я легко мог бы загордиться и ощутить себя тем героем, которым никогда не был. И бесславно погибнуть где-нибудь или еще хуже, погубить целую кучу людей, поверивших в образ выдуманного Льва. Предвосхищая твои возражения, да, я отдавал приказы, бросая на заведомую гибель людей, но, Асыл, скажи — разве они погибли зря? Разве я когда-то выпячивал свой героизм и роль в спасении Федерации?
— Нет, — подумав, тихо ответил капитан. — Но людям нужны легенды.
— Правильно! Поэтому я никогда не протестовал против всех этих слухов. Нужен людям Римский Лев — пусть будет! Образ не из худших, в работе иногда помогает. Но внутри себя — Римским Львом — никогда не был. И эта разница помогла мне выжить и победить, и все благодаря чувству юмора!
— Неправдоподобно!
— Зато смешно, — ухмыльнулся Лев. — Эх, Асылбек, не быть тебе великим генералом и диктатором всея Земли! Это, если ты не понял, еще одна шутка, родом из моего прошлого. Хотя некоторые в Совете до сих пор уверены, что я хотел создать свою армию, взять власть и зверски убить всех, кто мне не подчиняется. В чем-то, конечно, они были и остаются правы: вот твари мне не подчиняются, и мне очень хочется убить их всех. Но власть? Это даже не смешно.
— Банально, но факт, люди до сих пор судят о других по себе. Даже такие умные головы, как в Совете.
— Слишком умные, — проворчал Лев, но тему развивать не стал.
1 марта 2307
Лев вдохновенно вещал, размахивая рукой. Прохладное мартовское утро на форпосте, в обрамлении пока еще снежных пиков и уже бесснежных гребней, способствовало красноречию. Собравшийся гарнизон внимал, поеживаясь. Утренние дрожики, обычное дело в горах, тем более ранней весной. Очень ранней весной. По всем прикидкам Льва выходило, что еще неделя оттепели и к маю точно вскроются все тропы и перевалы. Если, конечно, в марте не пройдут двухнедельные снегопады, но тут остается только уповать на удачу. Прежние, говорят, умели предсказывать и даже создавать погоду, но у нынешнего человечества были и более важные заботы. Какая-то сеть метеостанций и метеоспутников действовала, поддерживаемая военными, но точность прогнозов не достигала даже 50% . По этому поводу ходила шутка, мол прогнозы погоды надо трактовать наоборот, и тогда точность повысится! Вот у Прежних точно такой проблемы не было! Хотя выражение "врет, как синоптик", иногда попадавшееся в записях и на информационных носителях, наводило на подозрения.
Группе предстояло в финале освоить прыжки с парашютом, чтобы гордо именоваться "герои-диверсанты слабообученные". Слабо — по меркам Льва, разумеется, который практически всех ровнял по себе, ну и еще немножко по капитану Имангалиеву. Об этом, собственно, и вещал Лев: мол, враг не дремлет, но и мы не спим, осваиваем новое, вот и пришел черед освоить десантирование. В идеале на высокой скорости со сверхмалых высот. Гарнизон, мягко говоря, обалдел от таких заявлений. Генерал грозно оглядел строй и добавил, что идеал — это дело будущего, а сейчас диверсантам было бы неплохо хотя бы мимо земли не пролететь в прыжке.
Следует заметить, что из всех оставшихся на форпосте с парашютом ранее прыгали только 4 человека. Сам генерал Слуцкий, его заместитель капитан Имангалиев, и, конечно же, сержанты-Андреи.
