И теперь, вместо того, чтобы расстреливать толпу тварей в ущелье, пулеметчики истошно, почти панически, стреляли, задрав стволы. Птички, яростно клекоча, не сбавляли напора, и тот, кто командовал ордой, не стал упускать шанс. Последовала неслышная команда, и толпа тварей устремилась вверх.
— Вот это [цензура], — сообщил сам себе Лев и опять закричал. — Бегом к крепости! Бегом, бегом!!
Но сам, вместо того, чтобы подавать пример, начал пятиться спиной вперед, стреляя в тварей.
— Бегом! Бегом! — щедро раздавая пинки людям и тварям, орал Дрон. — Все в укрытие!
— Шевелись! — покрикивал Дмитрий.
Перезаряжая автомат, Лев досадливо отметил, что твари его переиграли. Надо было поставить возле БТРов Дюшу, у него никто бы паниковать не стал! Маленький сержант, скорее всего, демонстративно медленно закурил бы, и так же спокойно заставил бы экипажи делать то, что нужно. Фаза 2, успешно начавшись, сорвалась исключительно по его, Льва, вине. Впрочем... хитрые планы генерала потому и были хитрыми, что предусматривали практически все на свете. В данном случае, Лев предусмотрительно объяснил Асылу, что если фаза 2 сорвется, немедленно переходить к фазе 3, и плевать, кто там будет в ущелье, хоть сам генерал и вся группа "Буревестник".
Поэтому капитан Имангалиев, бесстрастно наблюдающий за сражением с утеса, скомандовал.
— Подрыв точек 5 и 6.
— Есть!
Ущелье, чуть ниже крепости, дрогнуло и земля, вперемешку с травой, камнями и кустарником, устремилась с обоих склонов к центру. Мгновением позже дрогнули склоны еще ниже, и еще ниже, и так пока не взорвалась вся цепочка из 10 зарядов. Тварей не столько завалило, сколько ошеломило и засыпало. Разумеется, не обошлось и без жертв, но на фоне общей численности тварей потеря сотен мелкого "мяса" выглядела смешно.
— Бегом! Отступаем! Бегом! — надрывались Дрон и Лев.
Они, как и остальные, были изрядно оглушены и засыпаны землей, но Долг и ответственность за других не давали просто убежать. Или упасть, закрыть глаза и притвориться, что ничего нельзя было сделать. Поэтому они тормошили, тащили, стреляли и пинали, и вытащили десятков шесть мотопехотинцев к БТРам.
— Пехоте — огонь по Птичкам!! — немедленно отдал новую команду Лев. — БТРам — стрелять по ущелью! Всех покрошить в фарш, патронов и тварей не жалеть!!
Но Лев все-таки опоздал. Вал тварей, катящийся по ущелью, было слишком поздно останавливать. Да и не слишком то его расслышали, за грохотом пулеметов. И все, фаза 3 оказалась в мгновение ока проиграна. Всего лишь потому, что Лев не учел психологических моментов и не поинтересовался, насколько экипажи БТРов устойчивы к атакам сверху. За эту ошибку твари взяли кровавую цену, и генералу оставалось только бежать. Точнее говоря, Лев изрядно разозлившись, никуда бежать не собирался, но Дрон схватил и поволок генерала.
— Пусти!! — немедленно захрипел Лев. — Пусти!! Убью!
— Хрена лысого, — огрызнулся старший сержант. — Еще не все проиграно, товарищ генерал.
Лев извернулся и вырвался, отчаянными глазами глядя то на моментально взмокшего Дрона, то на бойню в двадцати метрах ниже по склону. Старший сержант вскинул пулемет, сшибая очередью двух самых нетерпеливых Хватателей, и Лев пришел в себя.
— Хорошо же, отходим, — проворчал Лев и устремился вверх по склону.
Старший сержант побежал следом, регулярно разворачиваясь и сшибая короткими очередями самых наглых тварей. Внизу волна тварей захлестнула людей, прижавшихся к стене утеса, и начала рвать в клочья. Почти одновременно прозвучали три взрыва, и Дрон тяжело вздохнул. В прошлой битве, на погранзаставе, он не догадался подорвать с собой парочку тварей.
Сверху, с утеса, уже хлопали винтовки, и два автоматчика вместе с Асылом спешили навстречу.
— Все, уходим, — немедленно бросил Лев Асылбеку. — Командуй фазу 4, и пусть эти твари захлебнутся кровью! Уходим через горы, гори оно все огнем.
— Вы ранены
Лев вытер рукавом лицо и повторил
— Командуй фазу 4. Минуту на отход с утеса.
А про себя генерал подумал, что слишком стар, слишком беспечен и слишком самоуверен стал, чтобы проворачивать такие операции. Сколько людей погибло и погибнет из-за одного генеральского промаха?! Ведь все могло получиться... проработай он этот вопрос заранее. Продолжая заниматься самоедством, генерал не забывал ловко карабкаться на гребень ущелья. Чуть ниже пыхтел Дрон и откуда — то вынырнувший Дюша. Асыл двигался левее, не обращая внимания на то, что творилось в ущелье. Помимо кровавого пиршества, твари рвали и ломали (ну, как умели) технику, карабкались по склонам и на утес, и также рвались вверх по ущелью.
Несмотря на все укоры в свой адрес, Лев предусмотрел и такое.
И фаза 4 началась с грандиозного взрыва, обратившего крепость "Запад 212" в кучу заваленных пещер. Дно ущелья дрогнуло и просело, увлекая тварей вниз и заваливая обломками утеса. Одним махом Лев остановил наступление и выиграл достаточно времени, чтобы объединиться с остальными отрядами. Ошеломленные, буквально раздавленные твари, волна пыли и каменных осколков, крики и шипение оглушающим фоном заполнили ущелье.
— Вот и повоевали, — подытожил Лев. — Отходим!
Глава 11
19 июня 2399 года. Где-то в Альпах.
— Говорят, что Прежние этим путем даже слонов водили, — вздохнул Дюша, — но что-то не верится.
— А кто такие слоны? — заинтересовался Михалыч.
— Это у Прежних такие огромные животные были. На них можно было ездить, еще они умели танцевать и таскать бревна. И кататься на маленьких велосипедах.
— Огромные животные на маленьких велосипедах? Зачем?
— Прежние развлекались и любили ставить опыты на животных. Наверное, прочность велосипедов так проверяли.
— Нет, на велосипедах катались тигры, а слоны прыгали через горящий обруч, — заметил подошедший Асыл. — Так их приучали не бояться огня, и смело идти в атаку на любого противника. Но после появления танков слоны вышли из употребления, потому что их бивни броню танков не пробивали.
— Что такое бивни? — продолжал расспросы Михалыч.
— Кости такие, торчали прямо изо рта. Слон ими протыкал врагов и деревья, и скашивал траву. Хотя нет, траву они рвали хоботом. Хобот — это такой огромный нос, многофункциональный. В общем, неудивительно, что слонов использовали в войнах, и таскали по всему свету. Сам движется, может таскать груз, топтать и протыкать врагов, и еще и раненых выносить. Только жрет много и тепла требует. Ну и дрессировать долго, это ж тебе не танк, который завел, прогрел и поехал.
— Вот не надо, — возмутился Михалыч, — сел и поехал! А кто лазает под танками и ремонтирует их? Знаешь, сколько сил и труда, и терпения требуется, чтобы можно было просто сесть и поехать?! Да ты знаешь
— А ты знаешь, сколько труда требуется, чтобы вы могли лежать под танками и чинить их, рассуждая о слонах, бивнях и самогоне? — сразил Михалыча ответным вопросом капитан Имангалиев.
— Нет, не знаю, и не надо рассказывать о бюрократии! — помотал головой Михалыч.
Дружный хохот встретил это заявление. Лень Михалыча вошла в поговорки на форпосте 99.
Всего с крепости "Запад 212" спаслось примерно четыреста человек. Часть осталась в ущельях, как следствие первой атаки тварей. Еще часть легла заслоном, обеспечивая остальным возможность отойти. Под командованием Льва остальные дружно дотопали до заранее приготовленного склада с едой, теплой одеждой, патронами и прочим необходимым для перехода через Альпы. Пока доставали, распределяли, делили и перекладывали, твари успешно настигли людей.
Лев, моментально сообразив, что это передовой отряд, первым ринулся в атаку, увлекая за собой "Буревестник" и остальных. Твари были безжалостно опрокинуты, рассеяны и истреблены. Еще три десятка людей остались лежать под камнями, изображавшими могилы. Конечно, твари найдут и раскопают, но последний долг — пока есть возможность! — все же стоило отдать.
Передовой отряд был истреблен полностью, и птичья разведка тварей нашла людей только на следующий день. Догнавшие людей, вытянувшихся цепочкой по очередному ущелью, Кусатели чересчур выдохлись в рывке. И были безжалостно биты пулями, ногами и прикладами, уничтожены и разбиты. Правда, задержать людей они смогли, и на следующий день прибежала толпа уже поболее числом и поэлитнее тварями. Удар Преследователей в голову и хвост колонны, хоть и стоил тварям многих, все же заставил людей сбиться в клубок.
Этот клубок твари не слишком легко, но запинали в ближайший скальный тупик. Даже Лев, злобно почесывая лысину, признал, что место выбрано тварями почти идеально. Высокие, почти отвесные скалы, перегораживали все, и единственный выход был через ряды тварей, численность которых росла ежеминутно. Лев приказал, в свою очередь, людям строить каменную баррикаду вдоль ущелья и задумался. Выход нашелся почти моментально.
Через минуту Асыл, Дрон и Дюша, закрепив на спине огромные мотки веревок полезли наверх, прямо по скальной стене. Твари выли и бесновались, но поделать ничего не могли. Слетевшихся было разведптичек, легко постреляли снайперы. Забравшись на стену, бойцы "Буревестника" закрепили и сбросили вниз веревки. Все веревки, что нашлись, были подняты наверх, закреплены и начался массовый подъем. Без жертв, разумеется, не обошлось, и с десяток людей сорвалось. Также вполне очевидно встал вопрос: а кто толпу тварей сдерживать будет, пока остальные поднимаются?
"Я верю вам, генерал", заявил капитан Высла и остался с полусотней.
Лев собирался их спасти, прикрыв огнем сверху, но в какой-то момент терпение тварей лопнуло. Они взвыли и ринулись на отчаянный приступ. И те, кто поднялся, и те, кто еще оставался внизу, открыли огонь, но не успели буквально на несколько секунд. Первая волна тварей прошла до импровизированной баррикады и навязала ближний бой. После чего, заваливая ущелье трупами и прыгая прямо по телам своих собратьев, прорвались к веревкам. С Львом наверху остались две сотни людей, остальные легли, забрав с собой в могилу множество тварей. Все ущелье оказалось завалено трупами и забрызгано кровью.
Поняв, что наверх им быстро не забраться, твари взвыли и умчались искать обходные пути.
Но тут тварям не повезло, и Лев, быстро проведя людей по хребту, сумел стряхнуть погоню тварей с хвоста. Это стоило жизни еще пяти сорвавшимся, но твари, потеряв след, не сумели организовать и нормальную погоню. Если бы Лев мог взглянуть сверху на всю эту часть Альп, его бы немало порадовала бестолковая беготня и суета тварей, поиски вслепую и прочие трудности врагов.
Люди же продолжили переход через Альпы, слегка забрав к северу, но затем вернувшись на намеченный Львом маршрут. Вроде бы именно по нему когда-то Ганнибал шел на штурм Рима, но в памяти людской остались только слоны. Четыре дня все было спокойно, и Лев уже решил, что окончательно сбил погоню со следа. В принципе, так оно и было, но генерал не учел того, что со второго направления удара — вдоль Рейна — твари успеют так быстро достичь этих краев.
Это были мелкие отряды, но доставлявшие массу хлопот. Каждый день гибли люди, и, хотя тварей удавалось истреблять, птичья разведка сверху выводила на Льва все новые и новые отряды. Подходили к концу боеприпасы, и продвижение сильно замедлилось.
В последний день, когда уже было видно, что Альпы вот-вот и закончатся, крупный отряд, в сотни три тварей, настиг бредущих людей. От прежнего количества осталось только 47 человек, и если у них еще не закончились патроны, то исключительно потому, что с погибших забирали всё. Усталость, вымотанность, безразличие одолевали, всем хотелось упасть и не вставать. Более-менее бодро держались только форпостовцы, и то, "бодро" — исключительно на фоне остальных. Вчера съели последние крошки, и поэтому в первое мгновение тварям даже обрадовались. Мол, мясо само бежит в гости. Но, разглядев какое количество бодрых тварей мчится, солдаты упали духом.
— Не было печали, твари прискакали, — зло сплюнул Лев и закричал. — Слушай мою команду! К бою!
24 июня 2399 года. Долина неизвестной реки.
Подобно неудержимо несущимся машинам, группа "Буревестник" врезалась в воды реки. Некогда было делать плот или искать удобную переправу. Твари наступали на пятки, и грозили эти самые пятки напрочь откусить. Патронов осталось только застрелиться, все остальное истратили, и даже еда кончилась позавчера. Дрон и Дима практически несли на себе капитана Зайцеву, которая в очередной раз полностью выложилась, пытаясь спасти раненых. Устало и почти обреченно начался заплыв. Течение тащило и тащило людей, и моментами только воздух в заплечных мешках не давал уйти на дно. Лев, плывущий последним, постоянно оглядывался, как будто пытаясь взглядом отпугнуть тварей.
Вчерашняя стычка на выходе из ущелья дорого обошлась группе. Фактически спаслись только чудом. И потери, потери, потери. "Войско" Льва опять сократилось до 14 человек, включая самого генерала. В сущности, сейчас бывший гарнизон форпоста 99 плыл навстречу чуду. Да, боевой опыт и слаженность спасли их, но если твари успели форсировать реку, то все. Ни отбиться, ни убежать, разве что Лев с Асылом сумеют спастись, и то вряд ли. Но, получившие второй шанс и вторую жизнь, форпостовцы сдаваться не собирались. И упорно плыли, каждым гребком приближая противоположный берег.
Твари, преследовавшие людей, выскочили на берег через 10 минут после начала заплыва. К тому моменту группу и даже Льва уже унесло вниз по течению, и прикрыло изгибом. Твари, пометавшись на берегу, помчались вдоль русла, повинуясь приказу Вожака. Но на берегу торчали скалы, кустарник лез под ноги и, при попытке бежать вдоль воды, оказалось, что берег местами заилен, и поэтому твари сильно отстали. К моменту, когда они догнали группу, те уже выбрались из слегка мутноватой воды, и вытаскивали последнего — Льва.
Отжатие одежды и проверка мешков прошли молниеносно, и группа побежала вперед, удаляясь от реки. Твари взвыли, заметались и затем начали массово забегать в реку. Сообразить, что течение их унесет еще на несколько километров, твари не смогли. И теперь, высоко задрав головы и отчаянно работая лапами, Ищейки плыли. Плеватели почти сразу утонули, а Преследователи выбрались обратно.
Можно сказать, что "Буревестник" успешно сбросил погоню с хвоста.
Ищейки, в силу небронированности тел и специфики выведения, боевой опасности не представляли. Десяток, плывущий через реку, группа способна была забить голыми руками. Здесь тварям очень помогли бы Птички, но все боевые ресурсы сейчас направлялись Мозгами к Адриатике, где кипела и бурлила схватка за порт Новой Венеции. Поэтому максимум, что было предпринято — птица-разведчик сделала два круга и, не обнаружив людей, улетела обратно к Альпам.
— Ну вот, вроде улетела, тварюга, — заявил Дюша, выбираясь из укрытия. — Продолжим забег? Или вначале обогреемся, поедим и перекурим?
— Да да, привал, — неопределенно махнул рукой Лев. — Основную погоню отсекли рекой... рекой... а, не помню названия, их тут много и все одинаковы! Твари вроде еще речку не форсировали массово, так что можно передохнуть часок. Нет никакого смысла загоняться насмерть, условия и твари не те. Можно, думаю, даже костерок запалить, если сухого дерева найдете.
