И все же, почему их так мало? В Долине никто не хвастался Даром, но даже на нашей улице я бы назвал десяток! А здесь всего пятнадцать на многомиллионный город?

— Мич, сколько живут Защитники?

— В смысле?

— Ну, сколько они вообще в Олиссе находятся? Каждый? Они ведь должны где-то родиться, учиться в школе, работать? Есть вышедшие на покой, например?

Он задумался:

— Ну, если подумать, то никогда не слышал. Бывают пожилые, вот хотя бы Слышащий Землю. Но просто уйти на покой, как обычному горожанину? Нет, невозможно! Они же За-щит-ни-ки! — Последнее слово он протянул нараспев, как бы объясняя непонятливому мне. — Разве что уезжают в другие города, это случается. Потом появляются снова. Фиалка, например, уже трижды возвращалась! Представляешь, кого-нибудь из гильдийцев опасно ранят, он лежит при смерти, но вдруг появляется она, взмах руки — и снова в бой! Люблю такие моменты!

Он смотрел куда-то в стену, явно воображая картинки из манги наяву. Мда, из-под регенератора сразу в сражение? Плохая мысль, потом вдвое больше лечиться придется. Хотя если больше некому, то куда деваться? Или она так хорошо лечит? Ну что же, в целом понятно. Ничего нужного в этой самой манге для меня нет, что надо я о Гильдии узнаю от самих Защитников, отчеты о противодействии вторжениям в Страже куда информативнее этих рисунков, даже состав олисских Защитников тут приведен неверно. Но буду искать во всем хорошую сторону — теперь Майра не будет ко мне приставать!

Мич порывался снабдить меня какими-то особенно интересными, с его точки зрения, выпусками манги, но удалось отговориться и взяв всего пару штучек для ознакомления и под обещание непременно вернуть, я отправился обедать. Перемена уже заканчивалась, надо бы подкрепиться. Выбравшись на крышу я сел на "свое" место, на скамейку лицом к городу, достал из коробки (тетя, ты чудо!) что-то вроде пирога с суфле и стал завтракать, иногда поглядывая на небо. Зачем надо висеть в небе? Хотя может этому Герою там просто нравится? Мне вот этот шепот ничуть не мешает, даже как-то уютно. Кажется, я никогда не буду один, пока со мной мой Дар. Повертев головой и убедившись, что рядом никого и на меня никто не смотрит я потянулся в тень, "осматриваясь". Хм, когда я мечтал стать Одаренным, то никогда не думал, что они могут тренироваться просто так, сидя за обедом. Почему-то казалось, что это должно быть как-то торжественней. Впрочем, какая разница?

Сначала тень не понимала, чего я хочу, потом удалось выделить ту часть ритма, что позволяла протянуть ее сквозь плитки покрытия и ощутить их без внешнего проявления. Потом попробовал растворить эту дымку в воздухе над протянутой ладонью — хуже, ясно видно потемнение. Так, а если не вызывать тень, а использовать уже имеющуюся? Ведь каждый предмет ее отбрасывает? Снова пришлось искать нужный ритм, потом я потянулся... сила рванула в стороны, я резко выдохнул и закрылся. Осторожнее, Эми, осторожнее. Потрогал голову — нет, не лопнула. Под носом — обошлось без крови. Да, такое у меня когда-то было, я тогда только-только учился управлять эмоциональной считкой. Ну-ка еще раз, только аккуратно...

В этот раз дело пошло куда лучше. От тени к тени я "переползал", ощупывая все вокруг тем, для чего у меня названия не находилось. Ощупал ритмом? Осмотрел касанием? Странным было не это ощущение, а то, что я не испытывал никаких сложностей! Дар просто отзывался, как отозвался бы приятель на просьбу помочь. Надо? Давай, сделаем!

Прекратив тянуться и открыв глаза я сравнил воспринимаемое и видимое. Примерно шагов на двадцать вокруг я ощущал крышу так четко, словно приложил к ней ладонь. Чуть-чуть отвлекало смещение восприятия, из-за которого темные трещины в плитке покрытия казались более материальными, чем сам камень, но я чувствовал, что к этому можно привыкнуть. Главное, что я в самом деле пользуюсь своим Даром по-новому! И значит не соврал ничуть!

Кстати, знакомые шаги! Дождавшись, пока он подойдет поближе и откроет рот не оборачиваясь первым сказал:

— Привет, Дор.

Труднее всего было не улыбаться такой маленькой победе. Хмыкнув, рыжий сел рядом.

— Почему ты не пошел в фехтовальный клуб? Тебя ждали.

— Зачем?

— Мы теперь... — Он оглянулся. — Ты знаешь. И значит надо тренироваться!

— Вот и тренируйся. А я лучше в залах Стражи этим займусь.

— Там тоже, но нам нельзя терять времени!

Не знаю, как там насчет времени, а терпение я уже начал терять! Не люблю поучений, тем более от того, кто получил недавно трепку. Хотя он же не виноват, что все забыл?

— Дор, я буду тренироваться. Но сначала пойму, на что способен. Зачем мне учить выпады, если... если окажется, что моя сила сама способна "уколоть"? Может, мне разумнее учиться прятаться и из укрытия сражаться?

Он нахмурился, но кивнул.

— Логично. — Эй, это был самый вкусный кусок в коробке, наверняка! Сунув его в рот Дор спокойно прожевал, потом спросил: — Уже разобрался, что к чему?

— Более-менее. — Вот его обманывать было просто. Это почти как игра, а мы же с детства знакомы. — Я протягиваю тень и могу ей ощупать что-то. Словно "рука" из чего-то бесплотного, но которой можно взять. Насчет "ударить", правда, пока не уверен, но "нашарить", "взять" и "сдвинуть" получается.

Потянувшись в тень, я прислушался. Дор ощущался слабее, чем окружающее, что было странно. Наверное, какой-то неявный конфликт энергий? Но все равно:

— Жетон у тебя в правом нагрудном кармане, в левом два листка, надписи не разберу. В правом кармане брюк платок и что-то круглое... леденец?

Он сунул руку и достав продемонстрировал конфету. Потом попытался ее поймать, но она уже влетела мне в ладонь. Кусок пирога был отомщен!

— Спасибо, как раз после обеда что-нибудь сладкое люблю пожевать.

Фантик я скомкал и показательно уронил. Дор проводил подхваченную ветром бумажку и как только она коснулась камня язычок огня слизнул угощение, оставив лишь пепел. Все-таки странно он Дар использует.

— Сегодня у нас будут экзамены. Готов?

Это постоянное стремление взять лидерство слегка раздражало. Не злило, я же понимаю, что он такой всегда, но чуть-чуть нервировало.

— Что там готовиться? Экзамен будет формальный, проверят на что способны и все.

— И все-таки ты бы перечитал, что там медикам спасателей положено. Встретимся у выхода после шестого урока. Не опаздывай.

Фыркнув ему в спину я поднял отложенный журнал, расправил страницы, кое-как счистил прилипший кусочек раздавленного пирога и раскрыл "мангу". Странное слово, никогда не слышал. И концепция тоже странная — есть ведь газеты, зачем нужны рисованная хроника городских происшествий?

Жетон дернулся, показав, что осталось всего пять минут до следующего урока. Точно по расписанию начал накрапывать легкий дождик, сидевшие школьники быстро засобирались. Я не торопился, не растаю. Да и спешить некуда, наш класс всего в нескольких шагах от лестницы. Хорошо, когда никого нет вокруг. Закрываться все-таки сложно, а столько эмоций изрядно треплют нервы. Откинувшись на спинку скамейки я закрыл глаза и открылся, одновременно потянувшись. Хорошо-то как! Мелкая морось холодила лицо, ветерок шевелил волосы. И конфета, отнятая у Рыжего, была вкусной! А после уроков я отправлюсь заниматься настоящим Делом!

Потом пришлось открыть глаза и осмотреться — сейчас ритм теней доходил до края крыши, шагов двадцать, даже больше. Вчера вечером я потянулся едва на пять, а сегодня... может, дело в барьере восприятия? Надо, надо тренироваться, прав зануда Дор! Двое достойных пали позавчера, защищая Город, и я должен быть готов сменить их... но так лень. И так хорошо...

Рывком встав я подхватил сумку и направился к выходу.

Вот только почти сразу пришлось остановиться. Не узнать было трудно — на крышу поднимался Наг! Драться с таким настроением совершенно не хотелось, я оглянулся — крыша почти не позволяла укрыться, единственным местом на ней была прикрывающая лестницу будка с дверью. А так только скамейки, за которыми не спрятаться. Значит... аккуратно идем вот сюда и встаем прямо за углом. Наг шагал мерно печатая шаг, от него веяло чем-то мрачным. Но не злобным. Вряд ли он станет выкидывать меня через ограждение вниз, но вот сунуть пару раз кулаком под ребра явно готов. А потому еще шаг назад, и еще... Отступив достаточно далеко я проверил, где мой неприятель. Это было как-то слишком просто, я чувствовал его в тенях и ощущал эмоционально, я словно зрячий против слепца!

Хотя если он меня услышит и нащупает...

Наг остановился у дверей, огляделся. Оттуда он не мог меня видеть, оставалось лишь ждать. Вот он делает шаг вперед, снова оглядывается. Решает обойти кругом.

Я улыбался. Это было здорово, я как в танце вел его своим Даром, я словно охотник выслеживал опасную зверюгу... только победой здесь было как раз не встретиться с ней. Впрочем, это часто бывает, особенно если выслеживаешь тварь от седьмого уровня угрозы и выше. Брат рассказывал.

Наг беззвучно шел по ту сторону стенки, я не скрываясь, но так же тихо прошел мимо него. В какой-то момент он повернулся, в чувствах полыхнуло гневом, но я уже юркнул в проход. В три прыжка добравшись до площадки распахиваю дверь и вот он, спасительный коридор с болтающими и спешащими по своим делам школьниками! Это как в детстве, когда после прочитанной интересной книги притворялся ее героем, а того же Бублика ставил на место злодея... только еще интереснее! Обожаю свой Дар!

Я закинул сумку за спину и остановился. В спину веяло чем-то неприятным, я невольно поежился, а потом обернулся. Наг стоял у лестницы, спокойно глядя на меня. Просто стоял и смотрел.

Потом повернулся и ушел.

Ну... и мне пора?

10.

— Начинаем экзамен на соискание места стажера в отряде...

— Фольф, хватит. Все все поняли, не надо так тяжеловесно. — Гном-канцелярист недовольно насупился, но возражать десятнику не решился.

— Соискатели, значит? — Высокий, мощный орк-полукровка остановился перед нами. Скептически оглядев меня перевел взгляд на Дора, хмыкнул, снова уставился мне в глаза. У орков иерархические заморочки с кровью передаются, так что даже воздействие Купола не слишком помогает. Начинает ослабляться на квартеронах, а до тех пор приходится учитывать. Ну, правила общения даже не в школе, раньше преподают: "Это орк, при встрече прими вот такую позу и он станет тебя оберегать. Это эльф, никогда не отказывайся от совета. Это гном, они зануды, смирись."

Выпрямившись, я выставил вперед левое плечо и сделал ритуальное загребающее движение правой рукой. Десятник нахмурился. Все, мы с ним не друзья. По крайней мере до тех пор, пока я его не изобью. С другой стороны, если я дам себя побить, то он будет меня учить всему, что знает и умеет, даже если я буду против. Вот и выбирай... Хотя все равно нельзя нравиться всем. Это брат так говорит. Наверное, пробовал?

— Проверять ваши боевые умения станет полусотник Нир. Когда небо наконец захочет привести его в наш недостойный дом. Пока проведем устный экзамен. Ты, — он кивнул Дору. — Иди со мной. А тобой, мелкий, займется тер Фольф.

Я не мелкий, я компактный! Но вслух этого говорить не буду. Он старше и опыт быстрых обидных ответов у него больше, так зачем нарываться?

Гном посмотрел на меня с выражением, от которого я слегка приуныл. Эти ребята любят все делать по порядку. Когда они чинили дом соседям, отец специально привел меня посмотреть на то, как заключают договор. Починить надо было крышу, несколько стропил и слегка всякие там коммуникации, дел на два дня, но договаривались четыре часа! Едва ли не каждый удар молотком обсудили! Зато потом все было сделано именно так, как уговорено. Замечательно, между прочим, сделано, гномы вполсилы не умеют работать, а работой они считают почти все. Так что сейчас меня будут пытать.

— Итак, — он довольно откашлялся. — Проводим предварительный устный экзамен на соискание места стажера в отряде...

Выражение уныния на моем лице его не смутило. Настоящего стражника вообще мало чем можно смутить. Пока он бубнил "вступительное приветствие" я машинально посмотрел на стопку листков, лежащую на столе. Хм... Хм? Это гном, он проводит экзамен. Значит, у него обязаны быть ответы на все вопросы! В отличии от десятника, который отвел рыжего к стенке и просто беседует, внимательно слушая... кстати, действительно внимательно. И с интересом. Чем-то ему Дор глянулся. Оглянувшись на Фольфа я прислушался — ничего. А полуорка слышу. Ладно, это все потом.

Тень откликнулась сразу, мне даже не пришлось толком вслушиваться. Правда, возникли проблемы с масштабом, я сначала увидел весь этот зал, даже чуть-чуть захватил соседние, где сейчас разминались и упражнялись другие стражники. Так, сосредотачиваемся на вот этой стопочке. Аккуратно, чтобы никто не заметил потемнения...

— С тобой все в порядке?

— Да, почтенный Фольф! — Пришлось давить желание потрясти головой. Видеть через Дар все здание Стражи было куда проще, чем лежащие прямо передо мной отдельные листы. И когда все-таки удалось вывернуть восприятие нужным образом, то ощущение было таким, словно это мои мозги сложили в семьдесят три листка, пять из которых почему-то слиплись и еще два зажима и еще два листка с регламентом проведения экзамена и еще... Этого слишком много, брр! Все это как-то странно щекотало голову изнутри; ощущение непривычное, но мне нравилось. Плохо, что оно сейчас очень не кстати. Ничто из техник сосредоточения применять просто не хотелось! Чтобы отвлечься, стал выстукивать пальцами по коленке ритм какой-то песенки.

— Начинаем. Вопрос первый — перечислите набор стандартного оборудования спасателя.

Вздохнув, я быстро нашел нужные ответы тенью. Не то, чтобы я не знал их сам, но почему бы и не подсмотреть? Этот экзамен все равно формальность... наверное. И вообще — вечером я просто зайду в библиотеку и возьму все нужное, перечитаю как следует, по порядку. И сдам экзамен сам себе, но уже честно, без подглядывания!

— Набор стандартного оборудования включает в себя следующие позиции...

Гном слушал мои ответы как песню, полузакрыв глаза и мечтательно проговаривая вместе со мной отдельные предложения. Изредка он морщился, это случалось, когда я пробовал отвечать по памяти, своими словами. После третьего такого раза я решил, что нехорошо заставлять мучаться почтенного стражника и просто тарабанил по порядку все написанное, "читая" с листа. И поскольку это было слишком просто, пытался понять — почему если не стучать пальцами, то мозги опять скукоживаются? На втором десятке вопросов удалось, к явному облегчению экзаменатора, отстукивать ритм внутри себя. Ритм лег на привычное уже ощущение Дара очень своеобразно, словно мелодия быстрого группового пляса на медленный парный танец. Причем кажется, что он позволял чуть-чуть уходить вперед во времени, как будто растягиваю "познающие" возможности Дара в будущее. Пару раз я чуть не начал отвечать раньше, чем мне задавали вопрос, но кое-как удалось удержаться. Ритм прямо-таки тащил за собой!