Третья Грань Реальности

— Случилось, — призналась я, не став лукавить, — но это не имеет значения. Как-нибудь переживу. Просто не хочу разговаривать на личные темы.

Ответ Лейфу пришлось принять, однако внезапно он обескураженно признался:

— Вы меня ставите в затруднительное положение. Я принимаю ваше желание, но я, к сожалению, не знаю о вас совершенно ничего. Только то, что вы сестра графа Виктимского и ученица Вильфрида.

— А как же информация из досье? — изумилась я.

— Я его не читал, — поморщился вампир. — Терпеть не могу все эти бумажки. В них подчас ни слова правды. Умудряются наврать даже в точных вещах, а иногда и непрошенными выводами заранее исказить отношение к человеку. Всегда предпочитаю личное знакомство, но с вами возникла неожиданная проблема.

Хмыкнув, я покачала головой. Даже улыбнулась и внезапно великодушно решила:

— Ну, информацией из досье могу и поделиться. Родилась двадцать два года назад в родовом поместье, там же и жила до неполных семнадцати лет. Мать умерла в мои пять, отец — в шестнадцать. После этого я и подалась в чародейки. Дальше вы знаете.

Спутник смотрел на меня заинтересованно, немного сочувственно. Я уже собиралась поехидничать на тему того, что поздно соболезновать из-за утраты родни, как он внезапно выдал:

— Сухие цифры. У такой прекрасной девушки в рассказе о себе одни сухие цифры.

— Да, — вскинулась я, внезапно оскорблённая, — я только и занимаюсь тем, что считаю годы и теряю время. И причём тут вообще моя внешность?

— Простите, не хотел обидеть. Просто красавицы вроде вас обычно забывают про возраст и выделяют в биографии совсем другое. Кто-то родню, кто-то важные события, вроде балов или дальних поездок. Есть кокетки, которые перечисляют кавалеров, но при всём вашем очаровании, вы на такое вряд ли обратите внимания.

Не было у меня ни балов, ни дальних поездок — исключая короткие отлучки из особняка Вильфрида до столицы, — ни кавалеров-то толком. Но говорить о таком вслух я не стала — лишнее. Однако так получилось, что Лейф всё же поймал меня на крючок, и беседу я невольно поддержала:

— Красота, очарование, — хмыкнула я. — Не надо льстить. Я хорошенькая — не более. И иллюзий не питаю.

— Графиня, да что вы такое говорите? — изумился вампир, почти что возмутился даже. — Вы очень красивая. У вас идеальный, чуть вытянутый овал лица, со слегка вздёрнутым подбородком. Очаровательный миниатюрный немного курносый нос. Обрамлённые дивными густыми чёрными ресницами чарующие зелёные глаза. Аккуратные прямые брови, изящно подчёркивающие великолепие.

— О-о-о! — протянула я.

Хотела укорить, подшутить, вроде 'о, как всё запущено', но на губах играла непрошенная улыбка. Вроде, чушь вся это высокопарность, а всё равно приятно слышать комплименты. Особенно красивые.

— Что 'О'? — игриво уточнил Лейф.

— О, да вы поэт, ваше превосходительство! — сформулировала я, и, на мой вкус, получилось даже хуже, чем 'всё запущено'.

— Имеете что-то против поэтов? — весело уточнил вампир.

— Предпочитаю не иметь дела с поэтами. С ними очень трудно — страшно сказать лишнее. Чуть что не так — дуэль! И не посмотрят, что дама. А могут вообще притвориться умирающими. Бегай потом перед ними на задних лапках, переживай.

Один тип мне такое устроил, да. Я чуть сама не слегла от волнений, а вечером вернулся из поездки Вильфрид и сказал не брать в голову. Мол, такое часто случается — ещё ни разу не умер. Больше я со стихоплётами наедине оставаться отказывалась.

— Чем вы довели несчастного человека до такого состояния?

— Неправильно поняла метафору... И как-то заметила, что строчка выбивается из ритма. Больше ни-за-что! Никаких замечаний! И никаких стихов.

— А как насчёт описаний?

— Каких описаний? — не сразу сообразила я и на этом прокололась.

— Например таких. Дорога перед нами осыпана осенними листьями настолько, что кажется выложенной из маленьких кусочков янтаря. Она извивается по-змеиному, и каждый поворот таит в себе новую загадку, ещё никем не раскрытую. Именно это притягивает, заставляет идти по выбранной тропе. Деревья окружают её будто охранники, застывшие на века. Сейчас стражи стоят спокойно, но стоит ветру разыграться, как зашумят на нас, раскачивая могучими ветвями, словно древним оружием.

А вот там, на повороте, затесалась маленькая сосенка, устроившись словно принцесса. Её вечнозелёные иголки красиво переливаются под лучами утреннего, заботливого и немного дремотного солнца. Она одна здесь осталась в своём платье, поэтому и становится привилегированной дамой.

Если посмотреть внимательно, то можно разглядеть за её спиной полянку. Летом она просто усыпана земляникой и приманивает одиноких путников отдохнуть. А сейчас, в осеннем тёплом благополучии, она скорее пугает, производя впечатление места, где ночью собираются ведьмы, чтобы до утра праздновать и гулять на кровавом пиру.

— Ведьм нет, — категорично заявила я, внезапно 'выпав' из волшебной реальности, которую приоткрыл передо мной спутник. И вновь лес стал совершенно обычным. Вот умеют же некоторые вскружить голову одними словами! — А полянка... полянка больше вампиру подойдёт. Да, там ночью наверняка завораживающе красиво — легко путников подловить.

— Ведьм, значит, нет, а вампиры есть? — ехидно уточнил Лейф, пытаясь смутить.

Но я-то знала, что вопрос — лишь способ отвести от себя подозрения.

— Конечно, — посмотрев лукаво, подтвердила я, — лично знакома с одним. А, может, даже с двумя.

— Неужели? — задумчиво протянул Лейф. — И какой он из себя?

— Очень похож на вас! — заверила я, внимательно наблюдая за реакцией. Готова была поклясться, он вздрогнул, а меня распирал смех, но я держалась. — Так же ходил постоянно в перчатках и широкополой шляпе, чтобы на лицо не попадали солнечные лучи. Так же коварно улыбался девушкам, чтобы соблазнить их и выпить кровь. Ещё у него точно такой же взгляд: словно беззаботный, но проскальзывает что-то оценивающее.

— Занятно, — поперхнувшись, ответил спутник, чтобы не молчать.

По его волнению, я могла бы заподозрить неладное — если бы точно не знала, что он вампир. А так от души потешалась, стараясь выглядеть серьёзно.

— И как же вы с ним познакомились? — спросил Лейф после непродолжительного молчания.

— Он меня... — подъехала я к тайному советнику почти вплотную — лошади шли бок о бок, — укусил!

Резко наклонившись, я схватила мужчину за руку. Он отшатнулся, вздрогнув и едва удержался в седле, однако шляпу потерял. Пару минут мы серьёзно смотрели друг другу в глаза. У Лейфа они оказались голубые-голубые, точно небесная бездна — я словно нырнула в эти омуты, потеряв остальной мир, но быстро пришла в себя и, тряхнув головой, от души расхохоталась.

Вампир спешился, не спеша поднял головной убор, снял налипшие листья, оттряхнул. Управиться можно было и быстрее, но я не торопила, покорно дожидаясь, когда мужчина приведёт в порядок цилиндр, а заодно и дыхание.

— Ну вы и сказочница! — наконец, ответил Лейф, снова забираясь в седло. — Я вам почти поверил.

— Должна же невинная девушка как-то защищаться от вашего поэтического воображения? — наигранно взмахнула я ресницами, чрезвычайно довольная собой.

— Так это месть? — улыбнулся спутник, казалось, окончательно приходя в порядок.

— В каком-то роде, — игриво согласилась я. — Вы без спросу распелись как соловей, хотя я предупреждала, что не люблю такого. Не представляю, как вас невеста терпит.

И, ляпнув, осеклась. Вот чёрт! Не хотела же говорить на личные темы, а в итоге почти всю дорогу мы только этим и занимаемся. Невиданное коварство, я даже не заметила и невольно коснулась темы, которая чаще других крутилась в мыслях.

— Какая невеста? — нахмурился Лейф.

— Даяна, племянница государя, — стараясь выглядеть беспечной, уточнила я.

— Официальной помолвки ещё не было, так что Даяна не моя невеста. Всё может сотню раз поменяться: государь передумает, Даяна воспротивится или я откажусь.

— Но вы ведь не станете этого делать? Племянницы государя на дороге не валяются, — заметила я, натянуто улыбаясь.

— Смотря, в каких обстоятельствах — иногда и валяются. Но вы правы, графиня, я не хочу отказываться. Не вижу смысла. Даяна — хорошая партия.

Удивительно, но сейчас Лейф выглядел подавлено. Вроде, радоваться надо и гордиться оказанной честью, а он...

— У неё настолько плохой характер? — съехидничала я.

— Она тут не при чём, — вскинулся вампир, вступаясь за 'не невесту'. — Я влюблён в другую.

На душе стало мерзко. Настолько противно, что даже тень хорошего настроения испарилась. Я ждала его почти семь лет. Даже когда уехала к Вильфриду, надеялась на случайную встречу, как бы себя ни накручивала. А у него здесь... женится на одной, влюблён в другую. Сколько в его жизни было случайных встреч, как со мной? Скольких женщин он очаровал, чтобы выпить свежей крови? Приблизительные подсчёты испортили настроение окончательно.

— Графиня? — взволнованно позвал меня Лейф, заметив перемену в настроении. — Что случилось?

Отвечать не хотелось. Продолжать беседу тоже. Неплохо бы расплакаться, но совершенно бессмысленно. Я бы промолчала, однако боялась таким поведением дать лишний повод для размышлений, показать слабину.

— А почему вы не вместе со своей любовью? — словно невзначай поинтересовалась я.

— Не знаю, где она.

Нашу беседу прервало отнюдь не деликатное покашливание позади. Я резко обернулась на звук, крепче сжимая в руке палочку. Лейф тоже по привычке положил руку на эфес сабли, почуяв неприятности.

Позади стоял неприятный мужчина — далеко не молодой, суровый и озлобленный, несмотря на благодушный оскал. Чуть поодаль, я разглядела пару человек, вышедших следом. А за их спинами, среди деревьев скрывались те, кто не спешил показываться. Впрочем, впереди дорогу нам тоже перекрыли.

— Господа, предлагаю разойтись миром: вы отдаёте нам свои кошели, а мы убираемся с дороги, — выдвинул условия главный, поигрывая старым ножом, с ободранной деревянной ручкой.

Деньгами мы делиться не собирались: в тот момент, как Лейф выхватил оружие, под ногами у разбойников проскочила выпущенная мной молния. Мужики отскочили назад, хотя выстрел был предупреждающим, первым. В лесу наступила тишина, я даже услышала, как где-то недалеко чирикает птичка.

— Валите отсюда ко всем чертям, если нет желания ощутить настоящий залп на своей заднице. Я пока добрая, — встречно предложила я.

С чародейкой связываться не захотели — испарились, как ни бывало. Кому нужны кошельки, за которые нужно рисковать головой? Или другими частями тела.

— А магия очень удобна, — довольно заметил мой спутник, глядя вслед удирающим разбойникам. Не спеша и мы тронулись, внимательно поглядывая по сторонам. — Когда я соглашался взять телохранителя, и не думал, что это может серьёзно облегчить жизнь.

— Зачем же тогда брали? Захотели попутешествовать с хорошенькой девушкой? — заподозрила я неладное, но вампир внезапно излишне резко сменил тему:

— У вас богатый словарный запас.

— Теперь это так называется? — хитро спросила я.

— Где научились ругаться? — пропустил подколку вампир.

— Да трудно ли, — фыркнула я. — Есть у Вильфрида один пренеприятнейший приятель. Я с ним чему только не научилась.

— Откуда у господина Вильфрида такие знакомые?

— Вот и я думаю, как их сойтись угораздило, — проворчала я.

Мне рассказывать отказались. Видимо, в этой истории есть что-то компрометирующее больше, чем мог компрометировать сам Лаврик в друзьях.

— Давайте в следующий раз грозные речи скажу я? — вернулся к изначальному вопросу Лейф. — Уж больно такая лексика омрачает ваш образ.

— Нет, ваше превосходительство, так дело не пойдёт! — отрезала я, поучительно помахав указательным пальцем. — Чародейка здесь я, телохранитель я, и все лавры заберу тоже я! Вы лучше на своих переговорах выступайте.

— Ладно, тогда как вы отнесётесь к другому предложению? Может, оставим титулы и официальные обращения, и будем называть друг друга по имени? Раз уж вы не заморачиваетесь.

— Почему бы нет, — вздохнула я.

Сближаться с 'подопечным' не хотелось. Я вообще планировалась выстроить между нами стену деловых отношений, но когда выбор между коротким Лейфом и заковыристым 'вашим превосходительством'... Снова пришлось сдаться.

Однако вампир почему-то не торопился радоваться лёгкой победе, а выжидающе на меня смотрел. И смотрел... и смотрел, пока я не вздёрнула бровь.

— Графиня, может, вы представитесь? — устал Лейф, от моего непонимания, а я...

— Вы даже этого не соизволили узнать? — в голосе смещал восторг с удивлением и почти восхищением. Вот это да! Вот это же надо так... небрежно.

— К сожалению, нет. Перед поездкой дел навалилось слишком много — я действительно планировал посвятить знакомству дорогу.

— Тогда увы и ах, сделка отменяется, ваше превосходительство, — задорно заявила я.

— С моей стороны всё в силе, — поморщился вампир. — Может, сжалитесь и назовёте ваше имя?

— Ну уж нет! Брат велел прославлять фамилию — этим и займусь.

— Графиня, нельзя же так наказывать за маленький прокол?

— Маленький прокол? — возмутилась я. — Лейф, вы не удосужились узнать даже имя — думали, придёте на всё готовенькое. Почему я должна идти на уступки при таком пренебрежении? Не в моём положении оскорбляться, но меня и так всё устраивает. А если вы хотели приятельских отношений, стоило проявить чуть больше внимания. Нормально, если для вас телохранитель — пустое место, но не стоит лезть в душу.

Отповедь внезапно смутила Лейфа не на шутку. Он отвёл взгляд, о чём-то подумал пару минут, а потом, избегая смотреть на меня, пожаловался:

— Женщины — удивительные существа. То, что нам мужчинам кажется сущей мелочью, для вас имеет куда больший смысл. Признаюсь, я действительно не прав. Могу ли я как-то загладить вину?

— Не вижу ни смысла, ни способа, — пожала я плечами. — На подарки я не куплюсь, так что даже не думайте использовать 'привычные методы'. А время уже не вернуть.

— А если я угадаю ваше имя? — внезапно оживился Лейф. — Вы сознаетесь?

Чуть улыбнувшись, я решила:

— Сознаюсь.

И вампир занялся перебором. Конечно, раздражало, что он постоянно ошибается, будто позабыв о существовании имени 'Эния' вообще. Зато после каждой промашки Лейф подробно рассказывал, почему имя мне не подходит. Это было так забавно, что я почти позабыла обиду, но позиции сдавать не собиралась. Он тоже.

Глава 12

На постоялый двор мы приехали уже под вечер, не встретив по дороге больше никого. Зато, вдоволь наговорившись об именах, сменили тему и весь день проболтали о чародействе и гвардейских буднях. Лейф оказался приятным собеседником. Не знаю как, но он умудрялся увлечь беседой, даже когда я не хотела отвечать.

Солнце словно в учтивом поклоне зависло над землёй, озаряя округу приятным тёплым светом, который ещё и любезно не касался нас. Отдав лошадей на попечение слугам, мы, порядком уморившись дорогой, заказали скромный ужин и две комнаты.