— Ты права, — сообщила гостья, — Так проще.
И снова замолчала.
Потом прибавила задумчиво:
— Я — это ты, но ты — не я. Не только я. Но меня достаточно... Или нет?
Клирик решил, что да. По крайней мере, что ещё сказать, кроме банального "кто ты такая?", не додумался. Но гостья вела себя непросто, и захотелось подыграть. И — переиграть.
Гостья встала, поклонилась — низко, но с достоинством, и отбыла.
Только тут в палатку вернулась Анна.
— Я снаружи, за задней стеночкой, подслушивала, — призналась, — на всякий случай. Но мысли читать не умею. Расскажешь ученице новости из Аннона, или секрет?
— Новости тут делаем мы, — напыщенно заметил Клирик, стараясь понять, при чём тут вообще болотный край, почитаемый местной преисподней, — а в Анноне... Беспокойно и непонятно.
— Как всегда, — согласилась Анна.
А к утру принц Рис вбил себе в голову, что должен построить второй мангонель.
— Раз норманн может, почему не могу я? — спрашивал он.
Никто не понимал, почему. Сэр Эдгар, правда, сразу вспомнил про деньги. Принц только рукой махнул. Его домен начинался здесь же, рядышком, на восточном берегу Туи. А сладкую воду и свежую пищу кораблям, идущим в Кер-Мирддин, продавал отнюдь не Гвин ап Ллуд. А получить всё это после нескольких дней на одних сухарях, разбавленном вине и воде с уксусом... Раскошелишься, даже если всего в дне пути вверх по реке ждёт столица королевства. Но в распоряжении Риса была и одна из трёх римских дорог, проходящих по южной Камбрии. Пошлины и постой обеспечивали его казну куда лучше, чем взносы за суд, плата за ремесленные привилегии и другие традиционные источники дохода.
Увидев в ладони принца дюжину блестящих жёлтых кружочков, командующий сразу оказался за. Для него это означало ускорение осады вдвое. Для сиды — нет.
— Одной машины отлично хватит.
— Но я хочу построить мангонель! Он мне нравится, и опыт может пригодиться, — выложил неотразимый козырь Рис, — это не последняя на свете война, да и где я ещё научусь сиды брать?
— Поработай с моим орудием, — предложила сида, — пойми, мы с Эгилем и возле одной-то машины в кусочки разрываемся. И просто не успеем заниматься второй.
— Второй займусь я.
Принц выдержал скептические взгляды.
— Я не буду ничего рассчитывать, как ты, Немайн. И я не имею опыта в постройке морских судов, как Эгиль. Но я в состоянии изучить и измерить каждый узел машины и заставить своих работников сделать всё точно так же. Не отклонившись ни на волос.
— Не советую, мой принц.
Клирик помнил множество историй с подобным копированием. Там вариантов было два — либо приходилось отвлекать хорошего конструктора, и всё равно получался урод, как вышло с Ту-4, либо что-то упускали, и такая штуковина просто не шла в серию. Был и третий вариант — грамотная обратная разработка похожей вещи. Опять же, требующая хорошего конструктора. Которым Рис ап Ноуи явно не был. Потому и предлагал второй вариант.
— А я построю всё равно! Сэр Эдгар не возражает?
Командующий не возражал.
— Ну тогда, ты мне не указка, сестрица.
С первой встречи Немайн он иначе не именовал.
Как ни удивительно, пока второй камнемёт ничем не отличался от первого. Только по готовности отставал на пару дней. И понемногу нагонял... Рис шёл вторым, и набивал гораздо меньше шишек. Но свой аппарат Клирик достроил, разумеется, первым.
Первый же мешок влепился в скалу. И лишь немного не попал в дыру. За спиной раздались недовольные возгласы тех, кто поставил на попадание первым же выстрелом. Сыграла роль репутация сиды. Против ставили Анна, Эгиль — потому ему наводку и не доверили — и Рис. Этот — из весёлой вредности и коммерческого чутья.
— А вдруг ветер не вовремя подует, — говорил он, — при ставке один к двадцати можно и рискнуть!
Оказался прав. Хотя ветер и не подул.
— Нужно взять левее, — вздохнула Немайн, — тащите назад. А по высоте уже хорошо...
Мешок, лопнувший по всей длине, потащили назад. Хорошо, что к мягкому пристрелочному снаряду привязали верёвку. Иначе уже три мешка безвозвратно пропали бы. А мешковина тоже денег стоит. Пристрелка же камнемёта была нетороплива. Час — взвести. За это время многострадальный снаряд зашьют и наполнят. Выстрел. Расчёты — как изменить массу противовеса. Или длину пращи.
Для наводки по горизонтали приходилось немного смещать тяжеленную платформу, вбивая клинья. Повернуть массивную бесколёсную конструкцию вручную нечего было и думать. А что б было, если не лишний сруб, над которым и была построена рама осадной машины?
Работа наводчика напоминала работу мастера-кузнеца с молотобойцем: Немайн подсовывала клин, закрепляла несколькими лёгонькими ударами — после чего его вколачивали до упора люди посильней.
Увы, утренняя роса, по-камбрийски обильная, на пару с осевшим туманом превратили траву у подножия холма в кожу улитки. Замахнувшись, чтобы наживить кол на правильное место в щели, сида утратила равновесие. И полетела в кучу щепок и опилок, не прибранную со времени возведения рабочей оси. Для чего в опорных балках пришлось прорубить солидные пазы. Не обратив внимания на мгновенно промокшую рясу — хорошо, с утра моросило, и капюшон был надвинут на брови, Немайн подхватила киянку, сделала шаг ко всё ещё толком не закреплённому клину. Но из-под деревянных подошв вдруг звонко отозвался камень, а перед глазами вместо осадной машины и ненавистной уже вершины сида встал пугающе знакомый интерьер.
Просторная комната. Стены с облицовкой из серо-сиреневого камня, факелы неживого холодного огня. Сверху давит темный потолок. Ни окон, ни дверей. В комнате растерянно оглядываются четверо. В принципе, из них можно составить классическую ролевую команду.
Бородатый гигант, в плечах шире роста. Сквозь порванный на спине парчовый халат — маловат, видать, оказался, — играют бугристые монбланы мышц. На руках охватом в десятилетнюю сосну — ржавые, но толстые цепи. Из-под халата торчат волосатые ноги. На оливкового оттенка лице застыло горделиво-презрительное выражение. Возможно, совершенно ненамеренное — просто губы выгнуты торчащими наружу длинными, жёлтыми от налёта клыками. Такому дай оглоблю — пойдёт махать по-былинному, на улицы-переулочки. Отменный Воин.
Затянутый в алый с черным бархат, плащ подозрительно топорщится во всех местах сразу, едва достающий макушкой до пояса воина коротышка. Одна рука картинно заложена за спину, в другой гусиное перо. Держит его не как письменный прибор, а как стрелку для дартса. На лице — вдохновение профессионального пакостника, задумавшего новую каверзу. Безусловный авантюрист-Вор.
Высокая — почти под стать скованному Воину, пышная блондинка в вечернем платье с букетом цветов. Единственная, в компании, кто на человека не только похож. Впрочем, вот она выглядела довольно неуместно. Ну разве за Колдунью бы сошла.
Худенькая девица в простонародного тёмно-синего цвета рясе с огромной деревянной киянкой в правой руке. Мокрая, облепленная щепками и стружкой, но бодрая и целеустремлённая, посередине скорого шага — на горку. Земли под ногой не оказалось, маленькая ступня подвернулась...
— Уууу — тоненько провыла Жрица с пятой точки. А белобрысая уже примеривалась половчее вцепиться в растрепанную рыжую шевелюру и нервически подергивающиеся звериные уши.
— Позвольте напомнить вам о своем существовании, — заметила Сущность, — в несколько более материальной, чем голоса в голове, форме. Кроме того, я отчего-то предполагаю, что вы не откажетесь поговорить между собой.
— А я-то тут зачем? — отвлечённо спросила блондинка, — Галочка замуж выходит, даже вышла уже, а я тут...
Мысли её нелогично перескочили на главного виновника всех неприятностей. Которым за прошедшие месяцы был назначен недавний любовник.
— Убью мерзавку...
— Я верну вас, как и в прошлый раз, секунда в секунду, — пообещала Сущность, — тогда ведь всё было в порядке? Даже мерцания не будет.
— Ничего себе в порядке! Был у меня любовник, почти муж, была подруга... Хоть и по виртуалке...
— Ну так и считай, что они поженились, — предложил Воин. И раскатисто захохотал, аккомпанируя звоном цепей.
— Это у неё, боюсь, подсознательно и отложилось в мозгу, — Вор взмахнул пёрышком, как рецепт подписал, — Разложив ситуацию по Карлу Густаву Юнгу, мы поймем, что она не лезет ни в какие рамки. А пространство за рамками мозг склонен заполнять знакомыми паттернами. Обычно представление любовника существом своего пола часто свидетельствует о подавленной гомосексуальности, но в данном случае...
Бросок высокой пришёлся в пустоту. Рыжая как-то очень вовремя сделала полшага вбок. Сущность отреагировала.
— Осторожнее, девушки, все повреждения, полученные здесь, останутся при вас. Вы, может, не обратили внимания, что присутствуете здесь не в виде аватара?
— Да? — бывшая волшебница осадила назад. Всплеснула руками. — Дайте кто-нибудь зеркальце, я сумочку в машине оставила...
— Это кто тут девушки? — спросила рыжая, роясь в карманах, пока не извлекла из бездонных глубин здоровенный артефакт размером со средних размеров сковороду, — Мне как раз подарили... И второе в городе ждёт. Вот. Держи. Если платья, букета и бородавки под левой грудью тебе недостаточно.
И замерла в готовности к испанскому приставному шагу. Атаки не последовало. Блондинка смирно взяла зеркальце. Едва не уронила.
— Золото не чистое, — сразу отметил Вор, — тебя надурили.
— Электрон, — откликнулась рыжая, — не одна я на цвет лица переборчива. Это ж зеркало...
— Я-то вам зачем? — спросила у Сущности бывшая Колдунья, поправляя причёску, — я ж вне игры.
— Вне игры, но не вне эксперимента, — разъяснила Сущность, — Полагаю, вам знакомо понятие контрольной группы? Вот это вы и есть. И неужели вам неинтересно, что происходит с вашими товарищами по сетевым играм? И — о девушках.
Сущность изобразила краткое раздумье.
— В строгом смысле, единственная девушка тут — вы.
И ткнула пальцем в рыжую.
— Девушка? Да? — протянула рыжая, — А по-моему — чебурашка. Неведома зверушка. Родила царица в ночь... Багрянородную с ушами. Извольте мотивировать всучивание мне бижутерии с историей, невозможной для эльфийки "Забытых королевств". А также непредоставление мне банальных сведений о собственной физиологии. Даже из чисто ролевого подхода — у моей эльфочки должны быть родители, воспитатели... Даже у последней в роду! Потом ей сто двадцать лет. По личному опыту знать должна о себе самой хоть что-то. Мне надоели сюрприз за сюрпризом! Ну правда, жить же невозможно, когда не знаешь, что тело отколет в следующий момент.
— Я не намереваюсь... — напыщенно начала Сущность. Но рыжая её перебила.
— А я намереваюсь. Прекратить участие в вашем балагане. По причине бездарности мастеров. Точнее — второго мастера! Ты же второй спорщик? Вторая Сущность? Голос тот же, но слова-то другие. И я не самоубьюсь, не дождётесь. Просто начну тихую обывательскую жизнь. Без попытки каких-либо свершений. Уеду, скажем, в Норвегию, и буду доить коров до старости... Харальд на мне женится без разговоров. Или Эгиль...
— Какой старости?! — возопила Сущность, — И вообще, в отличие от этого бездаря... — осеклась, — В отличие от первой Сущности, назовём её Сущностью А, я могу почти всё. Но я не понимаю, почему именно мне нужно разгребать чужие ошибки! Впрочем, вечно-то мне за других отдуваться. Ладно. Будет тебе информация. А зачем то кольцо... Вот это моя работа, чем и горжусь, заслуженно. Это единственное кольцо в реальном седьмом веке, за которое можно было бы выручить пятьдесят тысяч номисм. При некоторой ловкости, конечно. Я был против — но позволил себя уговорить, и проделал отменную работу! Оно настоящее. Император велел переплавить, и лично следил за уничтожением, но я взял камень за микросекунду до того, как его расщепили, заменил на рубиновую крошку. Я подменил кольцо прямо в тигле, на слиток золота нужной пробы! А ты тут ещё возмущаешься. Кстати, вот тебе информация. С собой не дам. Смотри тут, память у тебя теперь абсолютная.
И протянула выхваченный из воздуха фолиантище. Клирик аж крякнул под грузом. Бывшие сопартийцы чуть ошалели от зрелища: страницы мелькали под пальцами эльфийки, так, чтобы она только успевала увидеть текст. Изредка темп чуть замедлялся, и слышались реплики: "Ага. Нехорошо. Ну-ну. Не знал... Вот засада! Обидно... Здорово! Ну не свинство? Только представьте!"
Когда Вор попытался заглянуть через плечо, Клирик процедил:
— Убью.
Вор понял — не убьёт, так попытается.
— Так, — подвёл итог Клирик, захлопнув книгу, — уже неплохо. Теперь ещё один вопрос по существу. Как так получилось, что Галочка замуж выходит?
— Так и собиралась же. Нас обоих в свидетели звали... — удивилась Колдунья, вместо тебя теперь... Ну, ты его не знаешь.
— А вопрос-то не к тебе, — объяснил Клирик, — а к Сущности. Вы нас обещали вернуть в ту же секунду.
— И вернем. Никакой проблемы. Всё равно четыре мира готовили. Ну, сделали один контрольный. Копию исходного. Проще, чем слепки прошлого делать.
— А что с этими мирами будет после эксперимента? — поинтересовался Вор, — Обидно работать в мусорную корзину.
— А это проблема самих миров. К тому времени, когда они разовьются настолько, что смогут встретиться, пройдёт столько времени, что они даже не поймут, что у них общие корни. Никого распылять или уничтожать мы не собираемся. Пусть живут. Может, даже понаблюдаем их некоторое время.
— Так Галочка что, понарошку замуж выходит? — удивилась Колдунья.
— Для твоего мира — нет, — объяснила Сущность, — и вообще, ты же отказалась играть? Поэтому ты навсегда останешься в сдублированном мире. Просто из соображений гуманности он сделан копией прежнего. Кроме присутствия вот этих трёх личностей. Мы, видишь ли, решили узнать, как их отсутствие повлияет на развитие твоего мира.
— А моё — на развитие их мира?
— Нет, тебя я скопировал. Там будет точная твоя копия. Только — до входа в нашу игру.
— И что, тамошняя я и знать ничего про этого... Эту... Змею подколодную ничего не буду?
— Именно. Впрочем, вернуться в тот мир ты уже не сможешь. И узнать о судьбе двойника тоже. Там-то время остановлено, как и уговаривались. А когда будет запущено — мы прекратим всякое вмешательство, и контакт между вернувшимися и оставшимися во вновь созданных мирах прервётся.
Бывшая Колдунья задумалась. Ненадолго — чтобы повернуть голову к эльфийке.
— А почему зеркало в гравировке? Не видно же ничего.
— Так считается красивее...
— Странно. Слушай, тебе же всё было интересно...Ну и как? И не говори, что не попробовала — за три месяца-то!
Клирик принялся рассматривать руки. Потом сообщил:
— Можешь считать, попробовал. Ребёночка заполучил...
— И на каком ты месяце?
— На первом. Привыкаю. Странно очень — вот существо, да? Сосёт, орёт, писается — и больше ничего, но хорошее! Как это так получается? Ах да, он ещё сидеть умеет.
В последних словах звучала гордость. Колдунья замолчала, пытаясь уяснить, как начало беременности связано с "орёт и писается". Этим перерывом воспользовалась Сущность.
