Оказалось, что иметь собственный алтарь тринадцати колонн должен каждый уважающий себя "хозяин". Система "Закат" тоже плотно была завязана на использовании этого инструмента. Минимальные изменения в наборе рун на поверхности и над местом расположения алтаря появляется мощный энергетический щит, закрывающий прилегающую местность от смертоносных солнечных лучей. И расходов то всего — несколько жертвоприношений в год. Жаль, что алтарь Зала Призыва уже нельзя использовать. Стоп. Получается, что как только развалиться последняя колонна Сумеречные земли перестанут быть таковыми — щит исчезнет и солнце накроет своим светом всю округу. Да и сам зал, скорее всего тоже рухнет вместе со щитом, окончательно превратив замок Закат в руины.
"Хорошо бы рассказать об этом Знахарю в самый последний момент, чтобы понял, к чему ведут недомолвки". — Зло подумал Сет.
Хотя это, пожалуй, поставит под удар всех апостолов. Нужно подготовить новую защищенную от солнца базу заранее и продумать варианты безопасного освобождения последнего из братьев иначе можно остаться погребённым под завалом вместе с ним, а вот перспектива оказаться на открытой местности днём, жнеца не пугала.
"Пусть вампиры боятся у них шкура тоньше".
Сет встал, внимательно осмотрел комнату на предмет наблюдающих устройств и проверил, надёжно ли заперты двери, они со Знахарем, конечно, переговорили на счёт "автономности" комнаты жнеца, но осторожность ещё никому не повредила, и только после этого вынул из сейфа третий свиток. Сейф кстати Сет купил и установил сам — последняя модель. Код для замка знал только он.
Империя, а вернее, теперь зная практически все семь тысяч знаков сирата, жнец смог точно перевести надпись на ярлычке — Империал.
Сет торопливо развернул старинный документ, наспех воспроизведенный им на бумаге для принтера. В самом верху горделиво красовалась печать Некроса. Неужели император лично приложил руку к написанию свитка?
"Здесь все, что мне удалось узнать о великой твердыне предтечей. Сам я не удосужился вплотную разобраться с проклятыми тварями колодца, надеюсь, ты мой преемник будешь обладать большим запасом свободного времени, чем я. Да хранят тебя наши общие предки ангелы небесные".
Предками Некроса были ангелы? Выходит, он был жнецом. Поскольку ему удалось прожить, как говорит Знахарь: "достаточно долго" — понятно, откуда взялась его колоссальная мощь и полное презрение к правилам безопасности вампиров. Некрос — жнец! Сет тысячу раз похвалил себя, что не стал показывать третий свиток Знахарю, такие открытия врядли бы понравились старику.
Жнец внимательно осмотрел манускрипт сверху вниз, запоминая каждую даже самую незначительную черточку, затем тщательно свернул в трубочку и поджог. Когда сгорело больше половины, бросил пергамент в пепельницу, дождался, когда тот сгорит полностью и, перемешав оставшийся пепел, высыпал в заранее приготовленный пакетик.
Изначально Сет не собирался уничтожать документ, но затем, поразмыслив, решил, что так будет лучше всего. Нет такого сейфа, который бы не сумел взломать опытный медвежатник. Знахарь ведь обязательно попытается открыть его и, найдя третий свиток законно возмутиться. Не нужно давать ему не малейшего повода думать, что жнец что-то скрывает. А свиток, в конце концов, всегда можно написать снова по памяти. Благо на память ему теперь жаловаться грех. Да и вообще стоило ли его писать? На самом деле жнец настолько увлёкся творением, что и сам не заметил, как заполнил рулон длинной бумаги тремя свитками вместо двух. Благо вовремя спохватился и оторвал лишнее перед самым приходом Знахаря.
Он развалился на кровати и принялся разглядывать пергамент перед внутренним взором, так словно он был перед глазами. В самом верху были очень мелкие, но от этого не менее чёткие рисунки. Они изображали...
В дверь комнаты громко постучали. Это был Знахарь.
— Не хочу отрывать тебя от изучения этих без сомнения ценных реликвий. — Вампир кивнул на монитор со светящимся на нём свитком о системе закат. — Но времени у нас очень мало, а если я ошибся на счёт пропуска в портал то ещё меньше. Предлагаю проверить мою догадку немедленно. Жертву я уже подготовил она ждёт нас у арки. Едем.
Возразить было нечего. Хочешь — не хочешь, пришлось оторваться от изучения манускрипта. Ну, ничего можно хотя бы бегло просмотреть его в машине притворяясь, что отдыхаешь.
К сожалению, Знахарь сразу же на корню зарубил идею просмотра в машине, немедленно открыв рот и разразившись потоком инструкций и наставлений. Замолчал он, только оказавшись у арки портала. У стены неподалёку сидели два связанных человека с повязками на глазах, видимо приготовленные на роль жертв. Одеты они были, мягко говоря, в рванье, а разило от них как от мусорного бака.
— Бомжи!? — Возмутился похититель душ.
— Понимаю, что ты предпочёл бы особ королевской крови, носейчас не время привередничать.
Сет вдохнул и немедленно приступил к "осушению" жертв. Дух в бродягах был слабым, видимо сказывался образ жизни, который они вели, маргиналы — чего ещё ждать. Главное чтобы их души оказались надлежащего качества и послужили подходящим пропуском в портал.
На этот раз жнец не стал отягощать себя лишним грузом и взял с собой только эльфийский клинок Ненависть. Всё что может пригодиться, Знахарь уже переслал Клыку, используя робота.
Сет смело шагнул в чёрный туман активированного портала на половину уверенный, что ничего не выйдет, и он сразу же вернётся обратно. Однако теория старого вампира оказалась верна, жнец осознал это, испытав тяжесть наваливающеюся на плечи громадным грузом. Он потерял ориентацию в пространстве и на мгновение ощутил себя точкой висящей в густой тьме. Ноги всё ещё напряженные для удержания на себе тяжести перехода спружинили заставив его подпрыгнуть, когда он оказался в зале призыва. С каждым разом преодолевать проход становилось всё легче, похититель душ даже не испытывал усталости.
Зал был пуст и окутан темнотой лишь крысиное попискивание и запах слежавшейся пыли. Сет чувствовал в себе достаточно сил и укрыл своё естество покровом пустоты. Эта его новая идея возникла, после того как он изучил устройство колонн. Магия рун сделалась ему намного понятнее после изучения старых свитков. И покров должен был сделать его невидимым для дальних чувств вампиров, а в идеале и не только вампиров. Нужно лишь соблюдать тишину и не показываться противнику на глаза.
Жнец двинулся к выходу из зала и за первым же поворотом коридора услышал голоса. Пройдя ещё немного он обнаружил Кат и Клыка сидящих около черты, которую охранял демон падшая душа. У каждого из них было в руке по нескольку пойманных крыс, и они увлеклись тем, что по одной толкали их через черту. Всякий раз, бросая ехидные замечания, когда падший атаковал очередного нарушителя границы.
— Развлекаетесь?
Клык ни единым движением не выдал, что жнецу удалось застать его врасплох, хотя тот ступал так тихо, что даже сам не слышал своих шагов. Сет, было, подумал, что покров пустоты нуждается в серьёзной доработке, если бы не поведение Кат. Симпатичный палач апостолов разве что не подскочила на месте, вздрогнув и резко оглянувшись. Выражение недоумения лишь короткое мгновение светилось на её лице, но жнецу было достаточно и этого знака.
— Делаешь успехи жнец. — Не оборачиваясь, произнёс старший апостол Каина, подталкивая следующую крысу к границе. — Впечатляет. Значит, Знахарь всё-таки оказался прав на счёт портала или тебе удалось добыть ценные сведения?
Похититель душ только подивился выдержке Клыка, Каин не зря выбрал его своим первым апостолом.
— К сожалению, моё присутствие заслуга Знахаря.
— К сожалению? — Кат повела бровью.
— Мне удалось найти не очень полезную информацию.
— Значит, ты зря потратил время. — Констатировал Клык.
— Это как посмотреть. — Самолюбие заставило Сета произнести следующие слова, забыв, что он хотел приберечь их на потом. — Я узнал, что когда мы освободим последнего апостола, колонны рухнут и, скорее всего зал вызова вместе с ними, а ещё после этого сумеречные земли зальёт солнечный свет. Думаешь, время потрачено зря?
— Ну что ж дурные вести — тоже вести. — Клык запустил очередного грызуна. — Какие планы?
— Необходимо новое убежище и много жертв для освобождения апос...
Сет замолк на полуслове только теперь до него дошел смысл им самим сказанных слов — зал призыва рухнет, а это значит, что как минимум он погребёт под собой арку перехода. При худшем исходе арка и вовсе будет разрушена. Видимо переживания отразились на его лице, по крайней мере, Клыку удалось прочесть его мысли.
— Не волнуйся. Зал не рухнет. — Усмехнулся генерал Каина. — Ему было уже много тысяч лет, когда хозяин возвёл тут колонны, и арка уже была. Это постройка предтечей, а вот коридор, ведущий с поверхности внутрь, строил Каин вот он то точно разрушиться.
— Будем копать новый? — Подала голос Кат.
— Легче и быстрее укрепить старый коридор, но втроём мы будем заниматься этим целую вечность. — Клык потёр подбородок. — Нужно оставить одного брата в оковах освободить остальных и тогда...
— У нас останется около трёх дней на укрепление коридора и освобождение оставшегося вампира. — Продолжил Сет.
— То есть?
— Чем больше мы освободим апостолов, тем быстрее будут разрушаться колонны. Без больших потерь можно вытащить двух, максимум трёх. При освобождении остальных разрушение будет ускоряться в геометрической прогрессии. Так что подбирай помощников с умом вампир.
— Откуда тебе это знать так точно жнец? — Возмутилась Кат.
— Ты сама ответила на свой вопрос — я ЖНЕЦ. — Многозначительно произнёс Сет и, повернувшись, пошел в глубь зала призыва.
— Глава 21
У двери в библиотеку были грудой свалены тюки с одеждой, оружием и другими вещами, что могут пригодиться.
Сет взял в руки привычный уже "Глок 17" и, проверив обойму, хотел прилаживать наплечную кобуру.
— Думаю эта железка тебе здесь не пригодиться. — Послышался за спиной голос Клыка.
— Почему это?
— Она тут не работает, как и всё другое оружие, что прислал Знахарь. Надеяться можно только на старый добрый меч.
— Хм.
Не работает всё оружие? Сет вынул пистолет, дослал патрон в патронник и нажал курок. Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Значит механические узлы пистолета в порядке. Он вынул один из патронов и отковырял пулю из гильзы, на руку ему высыпался белесого цвета порошок даже отдалённо не напоминающий порох. Видимо порох испортился в результате перемещения через портал.
— Порох испорчен. — Сет взмахнул рукой, развеяв порошок.
— Это важно?
— Это единственное что объединяет всё огнестрельное оружие, это — главный компонент.
— Возможно ли, починить его в наших условиях?
— Починить нет, а вот создать новый, вполне. Нужны: каменный уголь, селитра и сера. Нужные пропорции для смешивания уточним у Знахаря.
— Угля тут предостаточно, я знаю, где добыть серу, но никогда не слышал о селитре.
— Будем искать ингредиенты по мере решения других задач. Ты определился с тем, кого будем освобождать?
— Сколько у нас будет времени, если мы освободим двоих?
— Ну. — Сет поднял взгляд к потолку, рассчитывая в уме каналы энергий. — Около двух месяцев.
— А троих?
— В половину меньше. А где пленники?
— Какие пленники?
— Мне нужны силы, что бы освобождать апостолов, разве вы с Кат остались тут не для того чтобы подготовить...
— Да, да конечно. К сожалению, на расстоянии нескольких дней пути нет ни одного разумного живого существа. Сумеречные земли словно вымерли, а ведь совсем недавно тут разгуливали серафимы. После пропажи их отряда вся округа должна кишеть поисковыми командами, не могу понять, в чём дело. Мы, правда, ещё не побывали в Бархатном лесу, но думаю что после того недоразумения что ...
— Называй уж вещи своими именами вампир, после той бойни, что ты устроил. — Перебил Клыка жнец.
— Согласен, я немного перестарался. Тысяча лет заточения кого угодно выбьет из колеи. — Вампир развёл руками. — В общем, там тоже врядли кто-то остался.
— Но шанс есть?
— Определённый шанс всегда есть.
— Тогда не стоит им пренебрегать. У меня достаточно сил чтобы освободить двух твоих братьев вампир, но они будут слабы как дети и конечно в таком состоянии, ничем нам помочь не смогут. Нужна кровь.
— Смотрю, ты стал терпимее относиться к нашим потребностям. Освободи Мечника и Тарана. Эти двое даже ослабленными смогут дойти с нами до Бархатного леса, а если мы там никого не обнаружим то и дальше.
Клык указал на две ниши в стенах, где томились заключенные вампиры. В одной находилась обычная среднего телосложения мумифицированная фигура. В другой закованный в тяжелые доспехи двухметровый гигант. Единственные места, где тело гиганта не было прикрыто металлом это две небольшие прорези для глаз.
— Как этим побрякушкам удалось уцелеть на протяжении такого времени?
— Доспехи из мирфилия. Этот металл сам по себе легендарен, а усиленный рунами практически не уязвим. — Пояснил Клык.
Сет смахнул пыль и паутину толстым слоем лежащую на фигуре гиганта. Доспехи действительно были покрыты замысловатой вязью рун. Силы в рунах не чувствовалось. Не удивительно, лёгкое касание показало жнецу, что рисунок рун отражает любую энергию, направленную на металл доспехов. Видимо руны каким-то образом изолировали и без того прочный мирфилий, от внешних воздействий.
Сет поднял ключ и разомкнул колонну, цепями сдерживающую гиганта. Когда его тело выпало из ниши, жнец склонился над ним и капнул в прорезь для глаз свою кровь, заряженную руной восстановления. Из-под забрала шлема раздался глухой рык.
— Ну, наконец-то. Я уж думал никогда не сойду с этого проклятого погоста. Помогите подняться. — Голос Тарана мог легко соперничать по силе с басом Ястреба, капитана инквизиции.
Когда громадного закованного в доспехи рыцаря, удалось общими усилиями поднять на ноги, он немедленно опустился на одно колено и произнёс:
— Меня зовут Таран, и я клянусь служить тебе вечно либо пока ты или смерть, не решите, что мой долг оплачен.
Затем он провёл рукой по плечу, часть доспеха в этом месте исчезла. Сет, не раздумывая, поставил на кожу апостола своё клеймо. Только после этого гигант поднялся с колен.
— Приятно снова почувствовать себя живым. — Таран старательно расправил плечи, после этого даже внешне могучий Клык показался рядом с ним тощим мальчишкой. — Скорее освобождайте Мечника и двинемся искать пищу, мой разум застилает жажда.
— А вы действительно всё слышите и понимаете, находясь в заточении? — Поинтересовался жнец.
— Да и это самая настоящая пытка, по меньшей мере, для меня. — Пробасил Таран.
Первыми словами Мечника тоже была ритуальная фраза подчинения. Правда, его сил не хватило даже на то что бы самостоятельно стоять на ногах. После нанесения клейма Сету пришлось потратить ещё часть своей энергии, чтобы хоть немного пополнить резервы вампира. От такого напряжения жнец и сам стал ощущать сковывающую движения усталость.
