Мне приглянулся конь сарда, он действительно оказался на порядок лучше других. По крайней мере, возникло такое ощущение... Вороной, довольно резвый, злобно косящися в мою сторону. Проверим, как он покажет скоростные качества, равно как и выносливость. Решено! А с заморенной и уставшей животины только поклажу снять надобно. Да что той поклажи — всего ничего и чуточку: оружие в основном, куда без него, равно как и без доспехов не обойтись. Но что ж она смотрит на меня так?

К бесу! Отталкиваюсь от земли и вот уже в седле. Каблуками по конским бокам и легкое протестующее ржание через пару секунд сменяется дробным перестуком копыт. Быстрее надо, еще быстрее... Известие о моем побеге и прочих жизненных прелестях наверняка мчится по магическим каналам. Или вот-вот помчится. Это, конечно, более порадовало бы, но и в таком случае времени крайне мало.

И что там сзади? Звук больно знакомый, так только четвероногие копытные твари шуметь умеют. Точно... Один конь, один всадник. Для погони крайне несерьезно, особенно учитывая последние мои достижения на поприще преуменьшения числа живых Экзекуторов. Тогда... О нет, только не это! Вздорная девчонка решила добавить мне еще одну проблему в своем лице. Вот уж действительно, ни одно доброе дело не остается безнаказанным!

Вообще-то лишний помощник не помешает. Тем более, что из вспомогательных войск под моим предводительством один лишь конь... Пока! Вот только добраться к замку побыстрее — тогда посмотрим, кто кого казнить будет: Экзекуторы меня, или наоборот.

Что ж, для начала стоит проверить, может ли девица поддерживать хорошую скорость в седле. Точнее, как долго сможет это делать? Жестоко? Нет, просто проверка, а то мало ли как, мало ли что...

Ускоряю коня и чувствую, что отрываюсь, увеличиваю расстояние. Понимаю, у нее есть одно ощутимое преимущество — вес. Мой конь нагружен серьезно — тут и оружие, и доспехи, к тому же массу тела учитывать стоит. А эта... пушинка, поклажи на коне практически никакой. Глупость или расчет? Если второе, то она точно всерьез настроилась прилепиться ко мне, как банный лист к филейным частям организма.

Десять минут... Хватит! Упорство, видимо, у девочки присутствует в немалой дозе — сдохнет, но не оступится. Впрочем, в данном случае коня скорее угробит, а сие недопустимо. Стоять... Это я коню — сдавливая бока железными тисками ног. Возмущенное ржание, попытка встать на дыбы, пресеченная хлестким ударом между ушей. Не балуй! Привыкнет и довольно быстро. Ездить на них толком не умею, но подо мной сии животины быстро прекращают характер проявлять.

А вот и "преследовательница" появилась. Несется во весь опор, но уже видно, что наездница крайне неопытная — вымотала конягу от души.

— Притормози!

Не уверен, что она услышала собственно мой возглас-приказ, но красноречивый останавливающий жест, да и сама картина вокруг — этого должно хватить. Хватило. Натянула поводья, довольно грубо, неумело, чуть ли не разрывая уздой конские губы. Ф-фу... Кто ж тебя этому издевательству учил?

Впрочем, все заканчивается, завершились и ее попытки утихомирить четвероногое создание. Пришлось, конечно, помочь самую малость, но это дело десятое. Зато узнать как следует, что же ей надо — сие крайне своевременно. Точнее, что надо — тут вопросов нет. Вот мотивы и средства избавиться... Эх, последнее бы особенно могло порадовать!

— И чего тебя понесло вслед за мной? Неужто мало приключений на собственную часть тела пониже спины?

Но промолчала мелкая бестия в ответ на заданные вопросы. Впрочем, они были во многом риторические, ответ на них получить... Мдя, из области сказок или бесплодных мечтаний. Женщины! Пусть юные, пусть не очень, суть все равно неизменна.

— Говори уж, безымянное пока что создание, если хочешь вообще остаться где-то поблизости.

— Я... Меня зовут Карна, — смутилась бестия от вроде бы обычных, ничего не значащих слов. — Возьми... Возьмите меня с собой. Я не буду обузой, обещаю!

— Ты так уверена? Ну, допустим, так и есть. Но ответь, почему ты не воспользовалась моим советом и не отправилась в Мираэль? Поверь, риска тут было бы гораздо меньше.

— Вы спасли меня...

— Да, случилось такое, — не стал отпираться я от очевидного. Дом для блаженных, однако! Ну не говорить же, что мотивы мои были направлены на быстрое убиение мрази экзекуторской, и уж никак не похож я на воплощение добра и милосердия. Хотя и девочка от этого далека, стоит только припомнить ее видок с кинжалом наперевес и улыбочку во время вспарывания святошинского брюха. — Но если спас, то точно не затем, чтобы затащить в мясорубку, где шансы выжить не слишком большие. Девочка, я теперь для всех Экзекуторов еретик и враг, ты это понимаешь?

— Ненавижу их! Буду убивать всегда и везде. Я умею, меня отец учил. Немного...

Решительная девочка. Верю, что убить может. Уже смогла, причем кроваво и со всем возможным удовольствием. И в серовато-стальных глазах такая уверенность и упрямство... Прогоню — все равно или вновь в арьергарде тащиться будет, или сама начнет мстить своим обидчикам, попытается то есть. Так ведь ума маловато, хитрости тоже. Сожгут! Или утопят, или сначала попользуются несколько раз, а потом прикопают без шума и пыли. Девочка ведь симпатичная, спору нет.

Глазенки васильковые, юркие, задорные. Волос черный, смолянистый, с рыжеватостью некоторой. Фигурка стройненькая, тонкая, как молодое деревце. Ну и прелестей, как на возраст небольшой, хватает девчушке: грудь почти налилась, будто спелые яблоки, бедра вширь довольно круто расходятся. Не селянка просто, а воплощение жены аристократа. Вот только мне оно без надобности. Одну люблю, хоть она...

Да что же это за невезение такое на мою голову свалилось! Это я в себя пришел немного — воспоминания о женщинах всегда наводили на меня тоску. Ведь придется брать с собой, чтоб ее наизнанку вывернуло и обратно ввернуло, но уже сильнее.

— Езжай рядом, воительница, чтоб тебя, — с трудом удержался от нецензурных эпитетов в ее адрес. — И медленно, не спеша едем, а то совсем коня вымотала, несчастье ты мое незваное и нежданное. Выпороть бы тебя для начала, да рука ведь не поднимется. Не в том ты уже возрасте, да и то, что с ремнем или там кнутом соприкасается, оно больно фигуристое стало.

С этими словами я направился к своему четвероногому транспорту. Вместе с не слишком радостными мыслями по поводу неожиданного "приобретения"... на свою голову.

Пару минут ехали молча — я обдумывал произошедшее, ну а мелкая пакостница по имени Карна горделиво восседала в седле, находясь в полном восторге от удавшейся затеи. В общем, полная гармония пополам с идиллией... Вот только один нюанс — я их так и не замечал, прелести эти, несмотря на искреннее старание. И ведь до Шердора совсем ничего осталось, скоро надо будет бросать коней и пешочком, пешочком, то есть в обход по незаметным лесным тропам. Именно там, в лесу, и есть выход подземного туннеля, что известен только мне.

Да, только мне, как единственному сейчас потомку мужеска полу из древней крови графов Шердорских. Такова уж традиция нашего рода — начиная с шестнадцати лет, вводить всех родовичей-мужчин в область многочисленных тайн и секретов, коих в Шердоре не просто много, а очень много. Тайные арсеналы, слуховые и зрительные отверстия в стенах замка, фамильные генеалогические тайны, рецепты ядов, что передаются из поколения в поколение. Да, приходится признаться, что графы Шердорские имели еще и репутацию искусных отравителей. Порой подобное мрачное искусство может спасти род от многих неприятностей. Вот только чести никто не терял, ибо применялись яды лишь против тех, кто, ну никак, не желал выйти на благородный поединок или же вообще не мог быть на него вызван.

Вот и получалось, что нас порой боялись, порой уважали... Многие ненавидели, но многие и становились союзниками. Зато отмахнуться от влияния владельцев Шердора не представлялось возможным — слишком многое мы знали, о многом догадывались. Потому и стремились некоторые — от сархогов и до пэров, скажем так, подсократить численность наследных графов на этих землях. И особенно удалось это в последнее время, ведь я — последний из рода.

Кто? Все шло к тому, что замечен в "странностях" был ближний круг короля Галда Второго, а теперь и его сына, Галда Третьего. А кто у нас в этом окружении? Правильно, Орден Пылающей Руки и ему сочувствующие. Активно сочувствующие, само собой разумеется, слишком активно...

Приехали. Дальше — пешком. Осталось довести это до сведения моей попутчицы, тогда и вовсе замечательно будет. Что ж, приступим:

— Слезай с коня, начинающая всадница.

— А что? — вскинулась она с заметным беспокойством. — Ты ведь разрешил! Ой... Вы разрешили.

Изумительная простота и отношение к дворянам. Куда мир катится, если по нему раскиданы экзекуторские плахи и вот такие девицы разъезжают на лошадях?

— Обращайся уж та "ты", что с тебя взять... Но желательно по титулу, то есть граф Старг или просто граф. — Усмехнулся я, понимая, что больше всего она сейчас опасается одного... Ну да, возможности, что ее отправят восвояси. Не спорю, очень хочется, но ничего уже не поделать. Ситуация не та, а слово прозвучало. — Хоть какие-то приличия соблюсти удастся. Поняла, горе мое?

— Ага... То есть поняла. А ты правда граф?

— Самый настоящий. Причем граф-владелец именно здешних мест, если еще до этого не додумаласт... А сейчас пойдем пешочком. Тихо иди, чуть позади меня и делай все, что прикажу. Ясно?

— Конечно, я ведь не дура.

— Проверим... Падай!

— А?

Резким, довольно грубоватым толчком я сбил ее с ног. Не спорю, грубости добавил специально, чтоб жизнь медовыми реками не текла. Отлетела в сторону душевно, приземлилась тоже хорошо. Как раз на ту самую точку, до которой ремень явно дойти не успел, и смотрит на меня одновременно с озлобленным удивлением и ноткой страха. Мол, боюсь тебя, но лучше убью, ежели тронешь! Не понимает... Жаль.

Вставай уж, понятливая моя, — подойдя поближе, я протянул ей руку. — Пойми, что когда "падай" скажу, ты должна мигом, незамедлительно это сделать. Не потому, что граф — самодур и скотина, а по причине невозможности предупредить два раза. Стрела ждать не будет, равно как и какой-нибудь хмырь, который всегда готов проткнуть кого угодно.

Осознала и вроде бы прониклась. По крайней мере, испуга в глазах нет, да и никаких возражений не последовало. Вот и ладненько. Ну а я сейчас малость экипируюсь во избежание неприятностей. Кольчуга и так на мне, равно как и наручи с поножами, а вот шлем с наплечниками к этому добавить крайне необходимо. Арбалет за спину, запас болтов, ну и покамест достаточно.

* * *

Умение тихо и незаметно ходить по лесу — оно из ниоткуда не берется. Нужны длительные, довольно изматывающие тренировки и желательно, чтобы начинались с самого детства. До чего же я не любил в давние времена эти занятия, до чего ж они казались несовместимыми с благородными воинскими традициями. Ничего, повзрослел, поумнел. Мчаться в атаку на белом коне и у всех на виду... Оставьте подобные глупости тем, кто хочет тупо и примитивно помереть. Война — это не турниры, здесь нет каких-либо правил, кроме желания победить.

Ну а для достижения победы хороши пусть и не все, но очень многие средства. В том числе и умение бесшумно, незаметно перемещаться по лесу. Жаль... Был бы тут один из плащей, окрашенных под цвет листвы, тогда многие риски отпали бы сами по себе. Сложно, крайне сложно неподготовленным к специфике солдатам заметить умеющего ходить по лесу человека в маскировочном плаще. Впрочем, тут еще и Карна отрицательно действует. Уж она от подобных умений весьма далека. Идет, то и дело на упавшие веточки наступает. Оно, конечно, естественно, но шум наличествует. Ладно, ничего особенного тут нет. Да и мне, как графу, не пристало перед девчонкой ветками обвязываться. Рискую, но лицо не потеряю!

Поближе к ходу и, соответственно, ближе к моему фамильному замку. Присмотреться, и становится видно многое. Признаков яростного штурма лично я не вижу, но нездоровая суета имеет место быть. Не только там, в Шердоре, но и вокруг. Ясно, Иал, предатель, однозначно рассказал о подземных ходах. Или даже вовсе не он расстарался, а иные "доброжелатели". В любом случае, погнали патрули прочесывать окрестности в надежде обнаружить искомое. Ну, давайте, ищите, все равно шансы наткнуться на хорошо замаскированный ход у вас минимальные, если не сказать циничнее и неприличнее. Патрули же... Да, это более серьезная проблема. Шныряют, как тараканы по всем углам, не дают спокойно перемещаться. Твари!

— И куда мы идем? — заныла Карна. — Как будто кружим на одном месте.

— Не кружим, а петляем,— уточнил я. — Патрули вокруг. И тише, тише...

Не слишком верит насчет патрулей. А зря. Тут они, поблизости. И хлопот от них может быть изрядное количество. Ну да надеюсь проскользнуть, они ведь тут чужаки, а я — хозяин.

Кстати, почти пришли. Вот он — ручей, а рядом и туннель расположен. Стык леса и гор. Вроде бы чащоба и сразу же переход к скалам, промежутка практически нет. Хорошее место, как с эстетической, так и с практической точки зрения. А у подножия одной из скал как раз и находится искомое. С виду обычная часть серого монолита, но стукни пару раз в определенных местах и вот он, открывшийся вход. Ну а посторонний человек может здесь хоть сто раз окрестности обшарить — толку все равно маловато будет. Разве что местными красотами насладится, но сие его вряд ли сильно обрадует.

Осталось только подойти и открыть потайную дверь, однако...

— На землю!

Тихий, но приказывающий голос на сей раз подействовал — Карна так и рухнула вниз, на ковер из травы и упавших листьев. Естественно, я не преминул проделать то же самое. Причина? Гости пожаловали, тот самый патруль. Двое, Экзекуторы. Ну, не совсем они — наемники. Орден крайне не любит своих членов под мечи и стрелы гнать, предпочитая рисковать жизнями тех, кто сделал риск своим призванием и профессией. Однако, далеко не все из воюющих за деньги готовы наниматься к Орденам. Больно уж... дурнопахнущая работенка у них выпадает. Не столько стезя воина, сколько трясина палача. Так что туда идут лишь те, кто полностью забыл о принципах и отвернулся от чести. А таких достаточно в любых краях.

Эти двое... Надеюсь, что они тут мимоходом, а не собрались расположиться всерьез и надолго. Надежда! Толку с нее, как правило, маловато, зато обмануться легче легкого.

Стоп. Идут сюда. Неужели заметили? Было бы не шибко приятно, право слово. Но арбалет в руках, о первом сразу позабочусь, ну а второй... с тем можно с клинками поиграть. Не думаю, что рядовой наймит на службе Ордена будет серьезной проблемой. Оптимизм? Нет, скорее здравая оценка ситуации. Мастера клинка в рядовой патруль не пошлют, это противоречит всем мыслимым и немыслимым логикам на свете. Задача патрульных — разведка и возможность просигналить остальным возможном враге. Для этого и рог на поясе. У обоих... мда.