— Устраняя исполнителей, человек показывает, что не умеет грамотно их подбирать. Значит, он им не верит, боится, что они предадут или же сам с гнильцой... то есть предпочитает не платить верным людям. Мы же, род Шердора, если верим, то полностью и нерушимо. Зато и уничтожаем предавших без жалости и срока давности.

Продолжая этот милый разговор, мы потихоньку продвигались вперед, приближаясь к конечной цели — проходу в подвал центральной башни моего замка.

Грубо вырубленные ступени, но вместе с тем и определенные признаки цивилизации: несколько длинных каменных ящиков, ниши в стенах. Там хранился кое-какой запас оружия на крайний случай, немного продовольствия, был источник воды. Следить за этим приходилось самому, ведь другие про этот ход и не догадывались. Здесь же и последняя дверь — узорная, вся в замысловатой резьбе и украшениях. На сей раз ее было видно сразу, без каких-либо скрытностей и загадок. Разве что открыть просто так невозможно. А если нажать на третий сверху лист кленовой ветки, потом два раза щелкнуть по носу лежащего тигра и в завершении сдвинуть вправо рельефную фигурку охотника с арбалетом...

Еле слышный щелчок засвидетельствовал о том, что теперь путь свободен. Ручку двери на себя и она без малейшего скрипа и шума открывается, пропуская меня и мою случайную спутницу в самое сердце замка.

Беспокоиться о том, чтобы закрыть ход? Не стоит, право слово. Он все равно закроется сам, и минуты не пройдет. Да и вообще, мне теперь меньше поводов для волнения — я уже в своем замке, пусть и осажденном врагами. Мои люди держатся, да и держались бы до крайности, скованные приказом. Лишь при безнадежной ситуации отошли бы по общему подземелью. Ну а сейчас... Будем думать, как именно отступать. Противна сама мысль, но ничего не поделать — ситуация не в мою пользу, тут и гадать нечего. Остается только прикинуть, какие особо серьезные неприятности устроить бы осаждающим напоследок. Но это лишь после того, как поговорю со своими воинами.

— Где мы? — спросила меж тем Карна. — Сундуки, бочки какие-то...

— Склад конечно же. Припасы на случай осады, а заодно и место для потайного хода лучше не придумаешь. Не особо дальний закоулок, а в то же время часто тут не ходят. Ладно, не время разговоры ни о чем разговаривать, пора к делу приступать. Вперед!

Командная интонация сделала свое дело, заставив Карну прикусить язык и бодренько потопать вслед за мной...

Я же говорю — безлюдно на продовольственном складе. Продолжайся осада длительное время — непременно бы выставили мощную стражу, а так... да кому это надо — все равно всем известно, что все закончится в ближайшие дни. Орден Пытающей Руки уверен в своих силах, мои дружинники знают, что всегда могут уйти. Вот и выходит то, что и имеем в наличии.

— Граф! — раздался внезапно молодецкий крик. — Граф вернулся!

Глава 10

Премного благодарен, олухи! С досады мне захотелось отрубить кому-нибудь руку. Или нет, скорее уж язык, который от избытка эмоций малость изгадил уже складывающийся план. Вместо тихого стратегического отступления какой-то идиот посулил нам громкий шумный побег. Крик подхватили, он понесся как на крыльях, распространяясь по всей башне, вырываясь наружу. Да, настроение защитников наверняка подскочило на очень высокий уровень, а осаждающие будто кило лимонов разом навернули, но... Козырь скрытности был утерян благодаря особенности людей сначала делать, а только потом уже думать.

Запоздалая оплеуха, выданная расшумевшемуся воину, не помогла. Это было так, проявление начальственного гнева недогадливостью подчиненного. Но, само собой, я коротко объяснил причину:

— Понял, за что влетело? По глазам вижу, что нет. Поясняю... Поднял шум, выдал этим ублюдкам за стенами мое присутствие. И что с тобой делать?

— Простите, граф... — мигом загрустил дружинник. Грем его, что ли, зовут? Я уж сейчас не помню: с памятью после замка Горем не очень хорошо стало, все как в тумане.

— Виноват, искуплю, — он шмыгнул носом.

Вояка! Драть и пороть таких! От радости большой...

— Да уж непременно. Мигом ко мне Кайра и Лэгра. Я через пару минут буду в Центральной, туда их и отправь.

Однако. Вместо того чтобы стрелой нестись вперед и выполнять приказ, воин неловко переминался с ноги на ногу. Мда, это явно не просто так. Да и вид у него весьма кислый, чуть ли не похоронный. Так, какие еще неприятности свалились на мою голову?

— Кайр... убит. Лэгр ранен, но не сильно.

— Как это случилось?! Нет, потом... Лэгра в Центральную и быстро. Бегом!

Плохо. Нет, ОЧЕНЬ плохо. Кайр — командир моей дружины, доверенное лицо еще моего отца. Он чувствовал воинов, был с ними как единый организм, знал особенности каждого. Незаменимый человек, таких берегут, как величайшие драгоценности. Его помощники ему и в подметки не годились. Да, грамотные профессионалы, но без таланта. Выполняют распоряжения, верны, способны порой на импровизацию. Но без того внутреннего огня и умения прогнозировать большинство возможных вариантов.

Лэгр — это совсем не то. Он скорее хозяйственник, только в военной области, хотя и в остальных разбирается дай бог каждому. Комендант замка, цепной зверь на страже интересов графов Шердорских.

— Пойдем, Карна, — вздохнул я, направляясь в сердце своего замка.

Хорошо, что девица не лезла сейчас с расспросами... я бы не сдержался и немало наорал бы на нее. Ни за что, просто так. Быть может, через несколько минут станет чуть-чуть легче, уйдет ощущение неожиданной, не спрогнозированной потери. Паршиво все же на душе, очень паршиво. Из-под ног выбили оду из опор — надежную, проверенную временем. Искать новую? Это дело не быстрое, уйдут годы. А искать все равно надо.

Я поднимался по витой лестнице, ведущей в Центральную башню и все еще пытался переварить полученную отраву. Сзади тяжело дышала Карна. Ее нежный организм был существенно утомлен бегом по подземелью, да и предыдущими эскападами. Ступени, еще ступени... Раньше я взбегал по ним легко, но сейчас на мои плечи тяжелым грузом легла ответственность не только за графство, но и за месть, которую надо было свершить. Месть тем, кто разрушал мою землю, мои владения, убивал моих вассалов.

Центральная. Не очень большое и не слишком уютное помещение. Но из него видно все, что творится вокруг башни. Тут нет стрелометов, всего лишь несколько бойниц для стрелков, но это место создавалось отнюдь не для боя. Отсюда можно наблюдать, оценивать ситуацию. А стрелять можно из других мест, их тут хватает.

— Устала? — спрашиваю у Карны. — Тогда отдыхай пока, тут мест для отдыха предостаточно. А я пока поговорю со своими людьми, узнаю обстановку поконкретнее.

— Ты сильно расстроен?

— Да... Но об этом потом. А ты слушай, если хочешь. Но не вмешивайся, не отвлекай меня.

Девица лишь кивнула, а затем маленьким комочком пристроилась на стоящей в углу кровати. Чем-то она в этот момент стала похожа на дикого зверька — вроде мягкого и пушистого, но в то же время способного чувствительно укусить.

Ну и все же, где там Лэгр шляется, давно пора бы появиться... А, кажется на подходе, слышу шаги совсем рядом. Стук в дверь, и вот на пороге тот самый человек, которого я хотел не только увидеть, но еще и как следует расспросить. Лэгр.

Невысокий, но крепкий, с бугрящимися мускулами и ощерившийся в вечной ухмылке. Половина зубов отсутствовала, что никак не добавляло ему добродушия. Кожа у левого глаза время от времени подрагивала, превращая лицо и вовсе в гротескную маску. Что поделать, удар булавой по голове, пусть по шлему, порой оставляет видимые последствия. Хорошо еще, что разум опытного вояки остался столь же светел и силен как раньше. Разве что порой исходящая злоба... нет, не затмевала, но приводила к слишком кровавым решениям. Мой отец говорил, что Лэгра надо временами осаживать, иначе жажда крови и смерти сослужит пакостную службу. Обязательно в меру, все в меру.

— Я счастлив видеть вас, граф, — поклонился он, прижав одну руку к груди, а другой придерживая ножны акинака. — Я верил, что вы сумеете выбраться из любой западни. Я верил...

— Успокойся, Лэгр. Мне доложили, что ты ранен, а Кайр мертв. Что произошло?

— Иал, барон Горема — предатель. Он присягнул пылающей руке и возвышен Галдом Третьим. Теперь он герцог, к его баронству присоединено графство Цегор.

Больше он мог не говорить. Я догадался сам: картина смерти Кайра вспыхнула перед глазами.

Отряд Иала въезжает в замок. Барона приветствуют мои солдаты — друга господина всегда рады видеть на этих землях и внутри родных стен. Короткий приказ, и обнажаются клинки, свистят стрелы. Друг приехал, чтобы передать привет от плененного Старга. Первым на камни падает Кайр. Он так и не успел поднять почтительно склоненную голову. Раненный Лэгр кричит о предательстве и отступает, собрав вокруг себя горстку солдат. Через открытые настежь ворота въезжают экзекуторы. Иал, будь ты проклят!

Мне удалось сдержать гнев и сухо спросить:

— Родгар, что с ним?

— У меня есть только слухи, — потупился комендант замка. — Говорят, что после боя Родгар сумел с остатками дружины прорваться чрез кольцо врагов и ускакать куда-то в леса. Другие говорят, что его или поймают, или уже поймали.

Плохие новости, очень плохие! Боги и демоны, ну неужели у вас не найдется для меня приятных вестей? Ведь сам факт лишения графства Цегор нынешнего статуса и слияние с баронством Горем... В результате получилось герцогство полностью подвластное экзекуторам, Пылающей Руке. И это тот прецедент, на который они раньше никогда не осмеливались. Галд Третий, король Ниорга, окончательно показал себя марионеткой в их руках. Будь он проклят, ничтожество на роскошном троне, если бросает своих вассалов в пасть святошам. Вся "вина" Родгара была в том, что он мой друг да то, что знал о том давнем паскудстве Иала. Воистину, благородство по отношению к подлецу вернется сторицей... в виде новой подлости!

— Есть и хорошая новость. Правда, только одна... — попытался подбодрить меня Лэгр. — Зеннон сел в осаду в своем замке, а взять его без длительной подготовки и больших жертв просто невозможно.

— Уже неплохо, хотя и мало...

Зеннон. Двоюродный брат Иала, но человек чести. Товарищ детства, один из тех четырех мальчишек, которые тогда считали, что их дружба крепче жизни. А теперь? Один предал, попытался убить меня, захватил родовое гнездо Родгара. Уверен, что Зеннон не выдержал и теперь у Иала есть не просто враг, а враг, имеющий одну с ним кровь.

Опора Зеннона, замок Берг. Земли там скудны, нет и рудников... Да ничего нет, кроме удобного стратегического положения. Стоит около перевала, откуда торговые пути идут от нашего Ниорга в королевства, лежащие внутри материка. Оседлай перевал, перекрой его должным образом... Все, лежащие дальше провинции Ниорга отрезаны от остальной части. Не полностью, конечно, люди пройдут и по малозначимым тропинкам, через болотистые местности, а вот грузы встанут. Болото все сожрет, даже не подавится дорогими тканями, металлами, продовольствием и прочими полезными или жизненно необходимыми вещами.

До недавнего времени такая точка внутри страны не имела никакого значения, но стоило Зеннону взбунтоваться и под троном Галда Третьего образовалась еще одна внушительно острая игла. Вторая... Первую создал я, когда не только остался жив после предательства Иала, но еще и сумел пробраться к себе в замок.

Беда Зеннона в том, что у него очень мало воинов. Скудные владения не позволяли держать большую дружину, совсем не позволяли. Вот и получилось, что на оборону собственно почти что неприступного замка Берг их хватало. а вот чтобы перекрыть перевал... увы. Зато люди были у меня. Кстати, а сколько их?

— Ладно, Лэгр. Хорошая новость есть, пусть пока только одна. Теперь перейдем к делам нашим не слишком радостный. Почему сдали сам замок? Подробно, четко и обстоятельно докладывай всю ситуацию. Но сначала насчет угрозы штурма в ближайшие часы. Есть она или нет?

— Они не рискнут. Оклер труслив, он подождет, когда экзекуторы пришлют еще пару полков из своих вассалов. Да и его солдаты приуныли, когда узнали о вашем, милорд, возвращении. Завтра с утра или ближе к полудню — это самый ранний срок.

— А ночной штурм?

— Они? — презрение в голосе коменданта было таким сильным, что даже я был удивлен. — Это же наемники, их пинками не загонишь штурмовать башню, обороняемую опытными воинами. Платят им не за результат, а поденно... Полки, подконтрольные экзекуторам, подойдут только завтра. Сейчас их недостаточно, и они это знают.

— Логично. Но я жду доклада...

Лэгр замешкался, недвусмысленно устремив взгляд в сторону Карны. Девушка сидела на кровати, обхватив тонкими руками колени, и не пропускала ни единого слова.

— Ах вот что тебя тревожит... Не беспокойся, эта девушка ненавидит экзекуторов посильнее многих. Да и вообще с недавних пор весь мир не вызывает у нее почти никаких положительных эмоций. Карна, девочка моя, что ты сделаешь с экзекутором, если он попадет с твои изящные девичьи руки?

— Отрежу мужскую гордость и заставлю сожрать, а потом буду отпиливать по кусочку и скармливать кошкам... А других, кто не носит рясы, просто убью. Ножом в живот, чтобы кишки наружу полезли!

— Милорд, вы кого сюда привели? — притворно охнул Лэгр. Уж мне-то ясно, что таки слова девушки пришлись ему по вкусу. — Это демоница в облике девушки...

— До демонессы ей далеко, — сами собой сорвались с губ неожиданные слова. — Если она ей и будет, то очень нескоро. А так... Будет у меня кем-то вроде пажа, только женского полу. За оружием следить, сообщения передавать. Есть причины, по которым точно никогда не предаст. Понял?

Слабая ухмылка потерялась на обезображенном лице. Комендант понял. Он вообще был человеком понятливым, иначе не занимал бы эту должность (да и некоторые другие) столь долго и успешно. Если я говорил, что от человека нет угроз, то он... чуть менее внимательно присматривался к нему. Да и какое ему дело, сплю я со своим новоявленным пажом, или оружие чищу?

— Мне все ясно, милорд. Повинуюсь и докладываю. Спустя несколько часов после вашего отбытия прибыли гонцы во главе с бароном Горемом. Их принял Кайр. Не знаю, что именно в деталях они сказали ему. Но я понял, что был какой-то знак, заставляющий принять их с доверием.

Был знак, как не быть. Мы четверо на всякий случай разработали план. Если кто-то попал в беду, то остальным троим или же их доверенным людям передавался особым образом помеченный лубер. Метка на монете зависела от дня недели и от года, так что просто так суть было не разгадать. Неудивительно, что Кайр поверил посланцу Иала, он ведь был настоящим, не мнимым.

— Дальше... — и хоть я откуда-то знаю результат, но мне необходимо услышать о деталях.

— А дальше показался отряд всадников, который Кайр и встретил... вместе с теми стрелами, которые они в него выпустили, а потом и по тем, кто оказался рядом.

— Повезло еще, что поторопились.

— Нет, наоборот, — возразил Лэгр. — Подъедь они ближе и мы узнали бы воинов из Ордена пытающей Руки. Зато паника все равно началась. Многие из воинов не были готовы, броня мало на ком была, да и... внезапность нападения. Хорошо, что младшие командиры отдали приказ рассредоточиться и по улочкам отступать к башне.