И, вот что печально: если умный человек солдат вокруг замка располагал и планировал, трудновато придется. Патрули могут менять расписание каждый день, а то и раз в несколько часов. Найти время, чтобы сидеть тут целую неделю, изучая систему охраны? Проще уж плюнуть, да и бежать со своей земли. Так что действовать придется! Несмотря на то, что убийство этой парочки может создать множество ненужных проблем. Как то вооруженный рейды в поисках убийцы...

Ближе, еще ближе, вот уже и голоса можно различить:

— Григ, ну и что мы тут делать должны, а?

— Сидеть, на жопе мозоли натирать... Сказали ждать, вот и будем. Сержант решил, что вроде тут горы рядом.

— Да они тут лет сто рядом, — проныл первый, чем-то сильно раздосадованный. — Надоело по лесу шастать!

— А то мне нравится... Сам хочу в замке быть, когда башню возьмут. У графьев там самые денюжки и водятся. Ничего, сейчас придет пара десятков, вот они пущай следят за этими каменюками. Все равно пустое, никто на помощь к еретику не попрется.

— Ну ты голова!

— Ага, учись, пока жив.

Недолго тебе жить осталось, скотина наймитская. Злоба моя тут даже и ни при чем, просто ожидать прибытия 'пары десятков' солдат было бы... весьма неразумно. Гораздо легче убить этих двоих, тем более, что нас разделяет менее десятка метров. Эх, спаренный бы сюда арбалет, мою любимую игрушку! Но чего нет, того нет, придется обходиться малым.

Хорошая штука арбалет. Во многих случаях гораздо удобнее и надежнее лука. Сможете ли выстрелить из лука одной рукой? А выпустить стрелы лежа на земле? Идиотские вопросы по мнению любого лучника... Зато арбалет все это позволяет. Да к тому же скорость болта повыше, чем у стрелы. В среднем, конечно, поскольку есть разные луки, разные лучники. А вот для широкопрофильного бойца арбалет гораздо сподручнее будет. Для меня уж точно.

Щелк. Тихий звук выстрела и вот наемник по имени Григ падает, ухватившись за пробитую болтом грудь. Я выбрал именно его как более спокойного и уравновешенного, опытного. Такой может быстро уйти в сторону, как только услышит звук выстрела, почует смерть напарника. А в следующее мгновение и рогом воспользуется, позовет на помощь. Нет, такое счастье мне и даром не нужно.

Арбалет остается в траве, сам же я в самом быстром темпе сокращаю дистанцию. Рука второго, того самого нытика, тянется к поясу. Рожа вытягивается, глаза расширяются, словно вылезут из орбит. Но тянется к рогу, видимо, надеется, что подмога прилетит на крыльях или материализуется из ниоткуда. Нет, милый, Телепортация — сложное искусство, далеко не всем мистикам доступное, если верить той книжке, что я в детстве у отца в библиотеке нашел.

Но пресечь надо и моментально — пока солдат не успел. Тяжелый метательный нож брошен мной прямо от бедра: не в лицо, не в стыки доспеха — слишком велик риск промаха. Прямиком в рог, тот самый возможный источник беспокойства. Удар... Не способный пробить броню, даже собственно дудке ничего не сделал, только завяз в сем сигнальном инструменте. Зато рука инстинктивно отдернулась и потянулась к сабле у пояса.

Никогда! Никогда нельзя метаться от одного к другому. За двумя зайцами погонишься — надвое порвешься. Или порвут, что более вероятно. Я не изверг, поэтому просто что-нибудь отрублю. Например, голову. Ну к чему она бедолаге, раз он ей пользоваться толком так и не научился за всю свою бестолковую жизнь?

Секущий взмах, цель которого — рука, тянущаяся к оружию. Взвыл, болезный, это я точно попал! Как раз в стык между кольчужной перчаткой и довольно плохоньким наручем. Дилетант — за версту видно! Был бы более умудрен жизненными ситуациями, тогда не возникла б ситуация, когда есть зазор меж частями доспеха. Туда ведь опытный боец и ударит при первой удачной возможности. Нет, разумеется, можно работать с клинками и вовсе без защиты, но тогда и стиль боя иной. А этот... Рассчитывал на броньку, а в ней уязвимые места. Вот и почувствовал существенную разницу.

Для развития успеха окованным сапогом ему в ногу, сбоку от "открытого" поножа1(4). Сбился с ноги, пошатнулся... Коленом в живот — плевать, что там броня, не в том суть. Сбить с ног, окончательно поставить точку. Падет... И завершающий удар, теперь уже клинком. Обычная, стандартного плетения кольчуга никак не рассчитана на такой удар. Чуть слышный скрип стали, разрывающей стальные звенья, ощущение входящего в живую плоть клинка... Труп. Пусть твоя душа гниет в Пустоте, противник, не заслуживающий уважения.

Что это со мной? Какие-то странные, незнакомые мысли витают вокруг, но ухватить их никак не получается. Пустота, куда может отправиться душа человека, который по жизни "ни рыба ни мясо"... Мысль о телепортации, о которой я разве что мимолетом слышал. Вроде используют магистры какого-то Ордена. Или Орденов, бес их разберет. Но чтобы вот так, четко знать об этом... Не понимаю.

Словно издеваясь, возникает очередное слово... Дагор-Гот. Что это? Или... кто это? Чувствую только, что очень важно и не забыть мне этого сочетания звуков никогда и ни за что.

— Еще двумя меньше, — послышалось радостное замечание Карны, отвлекшее меня от глупо-нереальных, бесполезных мыслей. — Ой, какая стрела маленькая, а так хорошо вошла, по самое оперение.

— Стрела у лука, у арбалета болт.

— Все, теперь в этот твой подземный ход?

— Нет, сначала с телами разобраться стоит...

Обращать внимание на дальнейшие расспросы я не стал, время надо ценить, беречь и не расходовать понапрасну. А трупы... Пусть поплавают, благо ручей не такой мелкий, скорее даже небольшая речушка. Самое дело их туда перетащить, но аккуратненько, не приминая траву, не волоча тело. На себе, только так и никак иначе.

Простенькие правила, но для скрытности без них не обойдешься. Они известны всем охотникам и следопытам, а вот для простых солдат и даже благородных дворян... Парадоксально, но последние особенно ретиво отмахиваются от них, не желая учиться. Не все, но многие. А ведь для умения воевать такие навыки многое значат. Разумеется, коли битвы будут не в чистом поле, а вот в таких глухих местах. Ну и вот при таких раскладах крайне полезно разбираться в следах и методах их устранения.

Тела унесет быстрая вода.... Выловят их далеко отсюда. Прибьет к берегу? Пусть... Все равно не тут. Кровь? Ее не столь много, обнаружить можно только при тщательном поиске. Однако, риск тут излишним будет. Срезать пару кусков дерна, запятнанного кровью, да и в речку. Концы прячут в воду — это давняя, очень мудрая фраза, если знать, что в нее входит. Ну а чтобы проплешин видно не было — чуток травы с других мест, совсем уж непричастных. И в завершение всего необходимо замести следы. Убрать пару сломанных кустиков в меру сил и возможностей, прочие мелочи.

Готово... Конечно, специалист восстановит случившее тут или, по крайней мере, многое из происшедшего, но где они, мастера своего дела? Если есть, то их далеко не сразу сюда пригонят. А мне много времени и не потребуется.

— Двинулись.

Карна, увлеченно наблюдавшая за моими действиями, мигом среагировала на предложение, понимаю, натура крайне непоседливая. Зато... понимание в глазах мне понравилось.

— Ты следы убирал?

— Верно, догадливая моя. Что об этом знаешь?

— Мой отец, он показывал. Немного.

Опять ее отец. Не спрашиваю покамест о нем, поскольку есть четкое ощущение, что его уж нет в этом мире. Не стоит тревожить девочку в этих и так непростых условиях. Потом, в более приличной и безопасной обстановке. А сейчас — немного попетлять, да перейти через речушку. Вода прозрачная, дно чистое, в светлых камешках — это не столичная природа, где за грудами хлама света белого не видно!

Сначала пройдем немного вниз. Идти легко, но девочка уж очень удивленно на меня уставилась.

— А почему мы возвращаемся? Отсюда и пришли! — в голосе красавицы очень интересные нотки.

— Лишние вопросы — вред здоровью!

Позже объясню, для чего возвращались. Времени немного потратили, но все — на пользу. Главное — запутать всех интересующихся, а девчонка пусть потерпит. Видать, отец ей многого не дорассказывал. Оно и понятно, почему.

Теперь можно и в реку, благо вода доходит, ну, максимум до груди. Мне... Карне тут гораздо хуже придется.

Ошибся я... Плывет себе как рыба, ничуть не смущаясь фактом, что меч и кинжал на поясе. Значит, вода для нее если и не родная стихия, то что-то около и рядом. Мелочь, а приятно. Только вот с одеждой будут определенные сложности. Хотя... Если все пойдет как планируется, то это несущественно, ведь в моем замке всякого добра хватает.

И теперь обратно. Карна плывет немного позади и страшно фыркает. И сколько презрения — прямо затылком ощущаю пламенный взгляд. Это же надо, пыхтеть в реке, когда могли пешком спокойненько притопать! Ох, придется выпороть беднягу, когда земли себе верну... Разошлась простолюдинка — графу в спину зубами скрипит. Безумным меня, видать считает, уже забыла родительскую науку. Женщины...

Мелководье. Теперь последний трюк, который должен обезопасить от самого неприятного из возможных сюрпризов. Проще говоря, от собачек. Если вода, то след они теряют, само собой. Но вот коли выйдешь из реки строго напротив места входа в нее, тогда есть шанс вновь оказаться обнаруженным впоследствии. Так что ножками, ножками, да еще и вверх по течению. Расчет тут на естественную лень человеческую. Вниз легче, вот многие и идут. А мы наоборот, как и полагается нормальным безумцам.

— К той скале, — показываю Карне направление, сам меж тем оглядываясь, не возникли ли на горизонте какие-то нежелательные персоны. Нет, все тихо. Радует.

Скала... Серая, тусклая, ничем не примечательная. По этой причине и выбрали в свое время ее мои предки. Таких тут множество, а она все же особенная. Больно уж удобно расположена. Легко, выйдя отсюда, как затеряться в горных лабиринтах, так и вновь выйти к замку. Незаметно для осаждающих кстати. Ага, именно на этом и должен будет строиться план. Впрочем, потом... Сейчас открыть ход.

Глава 9.

Солнце почти спряталось за лесом, позолотив верхушки скал, стало заметно темнее. Мы стояли перед тусклой громадиной каменного монолита.

— Как красиво, — выдохнула Карна. — Любоваться можно до бесконечности...

— Вот и стой здесь до утра, или сколько захочешь.

Что ей понравилось? Обычные заросли цветущего кустарника Трим, алые цветки которого обладают любопытным свойством — залечивают тяжелейшие раны. Обычные... это для меня и горстки посвященных, но никак не для всех остальных. Свойство этих растений известно мало кому! Цветки Трим надо определенным образом обработать, а это уже очень близко к высшим таинствам алхимии. Алхимии, от которой рукой подать и до магии — запретной и жесточайшим образом карающейся Небесным Чертогом в лице своих земных песиков — экзекуторов. Так что цветы Трим нынче одна из тайн рода Шердора. И, хотя мне далеко до магических ритуалов, но некоторые знания храню...

Сейчас эти цветочки послужили всего лишь предметом восхищения моей навязчивой спутницы. Женщины и цветы... не совсем я понимаю это. И пусть Трим хоть трижды растут правильными ромбами, создавая причудливые узоры, мне то что? Красивой может быть только женщина, или рожденная мастером картина, а не жалкие клочки растительности. Или ей понравились вот эти каменюки, облепленные мхом? Или серо-оранжевые тона, в которых прячутся далекие заснеженные горы? Тусклость, а не совершенство — видали и получше.

От подобных мыслей мне стало не по себе. Я же всегда любил природу: все эти тропинки, поваленные деревья, маленькие рощицы сосенок. Маленьким мальчиком играл в своих лесных владениях, прятался среди седых валунов. Под лесными сводами впервые познал женщину. Убил первого врага, наконец...

Врага. Не просто так, а именно врага, который заслуживал сего наименования. Некто по имени Зерн. Как бы даже и родственник, пусть и косвенный. Когда-то он был мужем моей двоюродной тети, но некоторые обстоятельства сложились так, что его истинная суть быстро вылезла наружу из-под искусно поддерживаемой маски. Да... Шпиону сложно поддерживать личину, если ежечасно находишься в чуждой атмосфере, рядом с людьми, которые тебе ненавистны. Не спорю, профессиональные мастера темных делишек смогли бы многое, но этот оказался лишь любителем на сей своеобразной стезе. Как-никак из благородного семейства, пусть не сильно титулованного, но все же...

Графство Шердорское всегда сидело, словно заноза в заднице, как у королей Ниорга, так и у экзекуторов. Непокорные, самостоятельные, ставящие свою честь выше всяких там вопросов веры и не желающие занимать подчиненное положение. А за такими надо следить и чем ближе соглядатаи к правителю графства, тем оно и лучше. А что более заманчиво, нежели подсунуть жениха или невесту из своих, готовых постукивать не хуже, чем птица дятел? Правильно, один из самых вкусных вариантов. Вот и подбросили романтичной даме, моей тетушке Этли этого красавчика и вообще весьма впечатляющего по женским меркам мужчину.

Узнать, выведать, разнюхать... Все это, подогретое солидной суммой денег и обещанием в дальнейшем хорошей карьеры, заставило новоиспеченного муженька рыть и копать с таким азартом, что мой отец, вечная ему память, мигом раскусил проходимца.

Разумеется, никакого громкого скандала не было. Но близкий круг аристократии узнал, что приключилось, когда тайное стало явным. Старый граф просто предложил разделать Зерна любимым двуручным мечом на дуэли. Но почему-то вызов не был принят предателем. Наверное, по причине того, что все и каждый знали отца как виртуоза владения клинком, а вот сам Зерн этим похвастаться отнюдь не мог. Тогда отец еще не знал, чьим именно соглядатаем являлся его новообразовавшийся родственничек, но последующая реакция сыграла свою роль.

Разоблаченный предатель не только уклонился от вызова, но и начал завуалировано угрожать. Пересыпал намеками на неприятности, приводил цитаты из всякого рода "святых книг" и проповедей. Ох, как же это разнилось с его обычными словесами! Сразу почувствовалось, что это — его настоящее нутро, а бывшее ранее — не более чем бледная маска. Хитер был старик, отец мой. Знал четко, на чем таких ловить надо... Страх, желание избежать почти верной смерти на поединке, а в качестве какого-то оправдания трусости — уход за спину тех, кто может отпустить любые грехи. Ну да, слуги Небесного Чертога всегда стоят за нарушением клятв и обещаний, особенно если нарушают их родименькие клевреты... Или же не их, но хорошо заплатившие за "восстановление чести". Да уж, честь... Велика ли цена такому восстановлению?

Но речь не о том. Узнав, чей именно шпион Зерн, мой отец приказал схватить паршивца, вывести на конюшню, да и вкатить ему плетей до полного разукрашивания спины кровавыми узорами. Такие следы остаются надолго — не на теле, так в душе. Знал ли это отец? Бесспорно. Но вот цели его несколько разошлись с реальностью.

Зерн уполз зализывать раны прямиком к своим покровителям, тем самым четко показав свою истинную позицию, потеряв всяческое уважение со стороны союзников нашего рода. Этим воспользовались экзекуторы, быстро и довольно грамотно сляпав из него образ пострадавшего за веру от самодурства феодалов, не идущих в ногу со временем. Так что все осталось 'так на так' — ни отец мой не выиграл, ни экзекуторы не проиграли. Но во всех подобных ситуациях находятся крайние. Парадоксально, но крайним стал именно я... ЭТОГО мой отец предвидеть не смог, недооценил глубину подлости, таящейся в душонке Зерна.