Я долго изучал вероятные подступы к крепости, а так же потенциальную возможность проникновения в цитадель, и с сожалением пришел к выводу, что план Шорана единственно реальный. Правда, иллатхи так и не сказал, как у меня получится дышать под водой. Старик хотел сохранить интригу.

Мне нелегко далось принятие решения. Будь у меня больше времени, я бы подумал, поискал другие варианты еще пару дней. Но как раз на завтра намечалась очередная доставка воды в крепость. А терять целую неделю тоже не хотелось. Поэтому я согласился принять участие в безумной затее Шорана.

Я проснулся пораньше и сначала через Роо назначил встречу старому мудрому иллатхи, а потом расспросил Беллингана о Клерши: внутренняя планировка, вероятные укрытия, возможные опасности. Меня интересовало абсолютно все.

Итон занимал свободную комнату в противоположном от спальни Сотфора конце коридора. С капитаном он старался не встречаться и сам почти не спускался в гостевую. Грэн относил ему еду наверх, а потом забирал пустую посуду. Аппетит у бывшего градоначальника была отменный.

Когда он открыл мне дверь, то я сразу понял, что меня он тоже не рад видеть, но выбора у него не было. Правда, по сути дела он был красноречив, так как не раз бывал в крепости и знал все ее закоулки. Он не только рассказал, но и нарисовал подробный план Клерши.

— Где находится карта?— спросил я его под конец.

— В комнате коменданта крепости на самом верху башни. Это третий этаж. Он хранит карту в сейфе.

— Нужен какой-то код?

— Да, пятизначная комбинация.

— Это может стать настоящей проблемой,— пробормотал я.

— Комендант — пожилой человек с обычными для его возраста болячками... Я это к тому, что с памятью у него не очень. Так что наверняка он записал код и хранит его где-нибудь под рукой.

— Спасибо, я это учту.

— Не попадись на глаза Посредникам. Если они тебя поймают, скормят иллатхи. Эти твари в тюрьме вечно голодны.

— Постараюсь...

На закате мы с Шораном встретились неподалеку от моросанского подземного водохранилища. Здесь Низшими иллатхи очищалась морская вода, которую потом распределяли на весь город. В респектабельные районы и на промзону был проведен водопровод, для остальных живительную влагу развозили в бочках вроде той, внутри которой мне предстояло проникнуть на остров. Это была цилиндрическая емкость объемом около тысячи литров, изготовленная — за ограниченностью древесины — из традиционного для Моросана материала, похожего на пластик. Его, как и многое другое, производили все те же Низшие иллатхи. Тара достаточно просторная, чтобы я испытывал внутри нее тесноту. Но сначала мне нужно было туда попасть. Водохранилище находилось за высокой оградой, на воротах дежурила вооруженная охрана, так как объект был по сути стратегическим. Кроме того, бочку с водой в Клерши доставляла городская стража, а это еще три человека с иглострелами. Я был при оружии, да и Шоран кое-что умел, и мы вдвоем могли бы, пожалуй, справиться с ними всеми. Но как раз этого делать не стоило, так как именно эти стражники должны были, минуя укрепрайон, отвезти меня на остров. Поэтому испытание моей скрытности начинались уже здесь.

Все это объяснил мне Шоран. Я не стал с ним спорить, а спросил о том, что волновало меня больше всего:

— Как я буду дышать под водой?

Вместо ответа иллатхи сунул руку в саквояж, который он принес с собой, и протянул мне...

— Что это?— поморщился я, увидев нечто, похожее на комок полупрозрачной и слегка фосфоресцирующей слизи.

— Слум,— коротко ответил старик.

— И что мне с ним делать?— Я представлял себе какую-нибудь трубку вроде шноркеля. А тут... слум.

— Ничего. Он сам знает свои обязанности. Просто, когда доберешься до бочки, сожми его слегка в руке.

— Хорошо.— Я был заинтригован.

А дальше...

Если весь прошедший день можно было назвать более-менее удачным, то его концовка подкачала. Бочка, в которую мне нужно было забраться, мало того, что стояла рядом с фонарем, так еще и находилась под охраной. Один из трех стражников дожидался своих товарищей, общавшихся с охранниками водохранилища у сторожки, и располагался так, что непременно заметил бы человека, крадущегося к бочке. Да и остальные находились слишком близко и прекрасно видели, что творится вокруг. А еще был высокий забор, увенчанный остроконечными пиками, перебраться через который представлялось непростым занятием.

А время между тем уходило. Разговор старых приятелей начал затухать, и я чувствовал: еще немного, и стражники отправятся в путь. После чего попасть внутрь бочки незамеченным будет практически невозможно.

На выручку пришел Шоран:

— Сейчас мы расчистим путь. Приготовься!

Он снова раскрыл саквояж и на этот раз извлек склянку, наполненную похожими на зеленоватых светлячков Низшими иллатхи. Как только он открыл крышку, крохотные существа стремительно рванули наружу и, словно в благодарность о приобретенной свободе, закружили в дружном хороводе над головой старика. Шоран непринужденно подхватил одного из них в ладонь, поднес кулак ко рту и что-то прошептал, а потом отпустил Низшего собрата на волю. Тот "подмигнул" остальным, они дружной гурьбой просочились сквозь решетку на территорию водохранилища и... исчезли.

Я вопросительно посмотрел на Шорана, но тот опять полез в саквояж, оставив меня без ответа.

Иллатхи достал еще одну прозрачную банку с Низшими. Эти были покрупнее, с металлическим отливом. А потом повторилось то же, что и минутой раньше: обретение свободы, короткий разговор с вожаком стаи, проникновение на "вражескую" территорию и исчезновение из виду.

Шоран умел интриговать. Я завороженно ждал продолжения, даже в общих чертах не представляя, что должно произойти.

На свет появилась новая банка. Еще один вид Низших иллатхи, имевших сизый оттенок. Когда Шоран объяснил им задачу, они окружили меня и какое-то время мелькали перед глазами, словно изучали нового знакомого.

Тем временем за забором начало происходить нечто занимательное. Неожиданно подул ветер. Резким порывом с головы стражника, караулившего бочку, сорвало шляпу. Он бросился за головным убором, оставив охраняемый объект, и нагнал шляпу, оказавшись под заливной трубой, из которой в тот же миг хлынула ему на голову вода. Это событие, сопровождаемое воплями самого стражника, привлекло внимание заскучавшей, было, компании. Короткое недоумение сменилось дружным смехом. Один из работников водохранилища бросился к крану, чтобы перекрыть поступление драгоценной в Моросане влаги, а остальные окружили незадачливого, промокшего до нитки товарища, осыпая его язвительными шутками.

Теперь, когда и забор, и бочка оказались без присмотра, настала очередь окружавших меня иллатхи. Они дружно облепили мое тело, и я тут же почувствовал, как мои ноги оторвались от земли, и я начал медленно подниматься вверх. От неожиданности перехватило дыхание, а потом сердце екнуло, когда подо мной промелькнули шипы, венчавшие ограду. Но Низшие знали свое дело: они аккуратно перенесли меня на территорию водохранилища, а потом так же аккуратно опустили на землю и улетели.

На меня никто не обращал внимания. Я же, не теряя времени, переместился к бочке, следуя указаниям Шорана, достал из кармана слума и слегка сжал его ладони. К моему изумлению, неприглядная на вид слизь оказалась живым существом. Да, это тоже был иллатхи, Низший или не очень — не знаю. Когда от неожиданности я разжал пальцы, он остался висеть в воздухе. Внешне он был похож на небольшого осьминожка, парившего на уроне моей груди. Продолжалось это недолго. Внезапно он прянул всеми своими щупальцами и резко метнулся к моему лицу. Я не успел увернуться или как-то еще отреагировать. Существо накрыло собой мои рот и нос, оставив свободными лишь глаза, и тут же обхватило щупальцами голову. Инстинктивно я попытался освободиться, но хватка у скользкого на ощупь слума оказалась железной. На короткий миг я почувствовал, что начинаю задыхаться, но потом вдруг снова вздохнул полной грудью и посмотрел на стоявшего за забором Шорана. Он жестами показывал мне, чтобы я поторапливался.

В самый раз, потому что веселая компания, вдоволь насмеявшись, начала было расходиться. Противники едва не заметили меня, но в последний момент сработали невидимые иллатхи, и теперь уже всех без исключения весельчаков окатило снова хлынувшей из трубы водой. Это событие позабавило разве что обиженного насмешками стражника, первым попавшего под раздачу. Остальные же извергали угрозы и проклятия, глядя как с униформы на землю стекает вода.

Теперь я не стал мешкать, забрался на самодвижущуюся повозку и откинул люк на горловине бочки. Она была уже заполнена водой. Недоверчиво поежившись, я полез внутрь. Когда снаружи оставалась лишь одна голова, я все же замер...

Что, если ничего не получится?

Узнать об этом я мог, лишь окунувшись в воду с головой. Что я и сделал, машинально наполнив легкие воздухом.

Мне нелегко дался первый вдох. Я опасался, что вместе с воздухом в легкие хлынет вода. Но когда стало невмоготу, я сдался. И тут же обнаружил, что, благодаря слуму, могу свободно дышать под водой.

Лишь после этого я закрыл крышку над головой и отплыл подальше от горловины.

Потом мне пришлось долго ждать, пока тронется повозка и мы, наконец, отправимся в Клеши.

Глава 17

Самодвижущаяся телега не спеша катила по городским улицам — ночным, а потому безлюдным. Впрочем, в последнее время даже днем люди старались без особой нужды не выходить из дома, а те, кому все же приходилось, избегали главных городских магистралей.

Постепенно я привык к своему положению и, зависнув в воде лицом вверх, расслабился. Бочку, а вместе с ней и меня самого, слегка покачивало, а приглушенные звуки,— как то стук колес по каменной мостовой или бормотание стражников,— убаюкивали. Пожалуй, я мог бы даже вздремнуть, если бы не мысли о том, что ожидало меня в Клерши. Вроде бы и было уже все обговорено и с Беллинганом, и с Шораном, но беспокойство не оставляло.

Прошло, наверное, не меньше получаса, прежде чем мы добрались до места. Телега остановилась на блокпосту перед островом. Я услышал голоса караульных, подавших сигнал Посредникам, потом отдаленный скрип механической лебедки, опускавшей мост. И снова телега тронулась с места, колеса загрохотали по "пластиковому" настилу, и через минуту въехала во внутренний двор крепости. Именно в этот момент слум впервые за все время дал о себе знать, сжав стальным обручем щупальца на моей голове.

Я не придал этому значения, так как мои мысли были заняты другими вещами.

Телега остановилась, стражники спустились на землю.

— Чего уставились?— услышал я чей-то грозный голос.— Забирайте пустую бочку и проваливайте!

Я так понимаю, говорил один из Посредников, а его слова предназначались разминавшим затекшие ноги стражникам.

Слум еще сильнее стянул щупальца и затрепетал.

Я услышал невнятное бормотание стражника, недовольного хамством Посредника. А еще через несколько секунд снова загрохотали колеса самодвижущейся телеги, увозившей пустую бочку с острова на материк.

— Отгони транспорт к цистерне, а я закрою ворота!

Слум забился в истерике, рискуя свернуть мне шею или раздавить голову своими щупальцами.

Да что это с ним?!

И только сейчас я понял: Низший иллатхи попал под воздействие силового поля, окутывавшего Клерши.

Шоран... твою дивизию! Как же ты не учел элементарного?!

Да и я хорош, мог бы догадаться.

Я успел сделать глубокий вдох, а мгновением позже тело Низшего иллатхи обмякло и щупальца отпустили мою голову. Что с ним стало, я не мог разглядеть в темноте. Да меня это и не интересовало. Куда больше меня заботило собственное положение. Еще немного, и начнет сказываться кислородное голодание. А потом мне либо придется хлебнуть воды, либо...

Я подгреб к горловине, нащупал крышку, надавил на нее обеими руками...

Крышка не сдвинулась ни на миллиметр.

И когда только успели ее запереть?

Тем временем телега тронулась с места и покатила в неизвестном направлении.

Я все еще пытался открыть крышку, давил на нее плечом, упираясь ногами в дно бочки, а потом, наоборот, кувыркнувшись в воде, улегся на спину и попытался выбить крышку ногами. Когда воздух в легких закончился, я, из последних сил сдерживая жгучее желание вдохнуть, принялся колотить по бочке кулаками.

Раздалось глухое бормотание, телега остановилась, и загремел запор на горловине. Я не стал дожидаться, пока откинется крышка, рванул вверх, поднимая ее руками, вырвался из бочки и судорожно вдохнул изрядную порцию воздуха.

Одновременно с этим я открыл глаза и увидел замершего напротив Посредника. Мне приходилось видеть его собратьев в тяжелых доспехах. Этот же был налегке — в рубашке и штанах. Должно быть, отдыхал после трудов праведных и только по доброте своей душевной решил помочь товарищу, несшему службу у ворот. Зато в его руке был иглострел. Только вот воспользоваться им он не успел. Я перехватил его руку, а потом схватил противника за шею, рванул на себя и вниз, окунув его головой в воду. Он не ожидал такого поворота, поэтому, в отличие от меня не успел запастись воздухом. Начав задыхаться, Посредник забился, засучил ногами, бросив иглострел, уперся руками в края горловины, пытаясь высунуть голову из бочки. Но я крепко обхватил его шею, понимая, что одному из нас придется умереть. И я приложил все силы для того, чтобы этим несчастным стал не я.

Когда тело Посредника обмякло, и он перестал пускать пузыри и кричать мне на ухо, я втянул его в бочку, а сам, напротив, выглянул наружу и осмотрелся.

Место оказалось очень удачным. Цистерна с запасом воды находилась в не проглядываемом со двора закутке. До нее мы не доехали всего пару метров.

Я быстро выбрался из бочки, поднял с земли иглострел Посредника...

Два лучше, чем один...

...и продолжил осмотр.

Справа от меня находилась крепостная стена, слева — сама крепость. Это было добротное трехэтажное здание, сложенное из массивных блоков. Моей удачей было и наличие входной двери, ведущей внутрь.

Я приблизился к ней, потянул за ручку — дверь, скрипнув, приоткрылась.

Но я не стал спешить. Первым делом я добрался до угла и окинул взглядом двор. Здесь, помимо охранника, запиравшего ворота, находилось еще двое Посредников, дежуривших на угловых смотровых башнях. Возможно, были и другие, но их я не видел.

Все складывалось, как нельзя хорошо.

Возможно, даже слишком.

Мне оставалось лишь войти в здание, подняться по боковой лестнице, проникнуть в комнату коменданта крепости, вскрыть сейф и забрать карту...

Хм... Всего лишь...

А потом...

Потом мне предстояло покинуть Клерши. Желательно незамеченным. Вариантов отхода было немного. А реальных — всего один: спрыгнуть со стены в воду и вплавь добраться до берега, где меня будет встречать Шоран. В случае чего, его команда должна была меня прикрыть, но я понятия не имел о том, в чем именно могла бы заключаться их помощь.