— Я слышал, что он прекрасно защищен. Излучатели Форката, Разрядники и прочая дребедень. К тому же Ракс Минникс стянул туда почти всех имеющихся в его наличии бойцов, кроме тех, кто задействован в обороне города.

— Излучатели беспокоят меня меньше, чем силовое поле, окутывающее центр управления. Оно гораздо хуже того, что было на острове Клерши. Оно способно почти мгновенно убить любого попавшего в него иллатхи. Тебе придется отключить его, или все наши старания будут напрасны.

Снова я...

— Мне кажется, трюк с бочкой на этот раз не пройдет, верно?

— Нет. Тебе предстоит самому найти возможность миновать охрану и проникнуть на территорию центра управления.

— Там будет полно народу,— напомнил я ему.

— Мы постараемся их отвлечь, так что, думаю, им всем будет не до тебя... Мы обязаны овладеть центром управления Защитным Куполом до того, как в голову Ракса Минникса придет какая-нибудь безумная идея. Кто контролирует центр управления, контролирует весь город. Захватав его, мы сможем диктовать свои условия...

— Какие? Что у тебя на уме?

Шоран ответил не сразу.

— Вся эта история зашла слишком далеко. Сегодняшняя попытка штурма силами эскадры боевых лиангов красноречиво говорит о серьезных намерениях правителей Счастливых Островов. Да и Ракс Минникс настроен не менее решительно. Я сам не видел, но говорят, что он приказал открыть огонь по правительственным лиангам, и один из них получил серьезные повреждения... Это война, мой мальчик. Если до сих пор было немало колеблющихся, то теперь многие поняли, что назад пути нет. Правда, не все. Есть и такие, кто предпочел бы сдать город Счастливым Островам, считая их правителей наименьшим из зол, в надежде на милость победителя. Они готовы смириться с тем, чтобы в будущем было так же, как это было в прошлом. Возможно, им не ведомо то, что регулярно часть жителей города отправлялась на корм Гвенангану. Или же они готовы пожертвовать чужими жизнями, чтобы спасти свои... Так или иначе, но у меня совершенно иные планы на будущее. Все это безобразие давно уже пора прекратить. Войне между людьми и иллатхи не будет конца до тех пор, пока жив Гвенанган и его приспешники, пока в Моросане правят преданные Счастливым Островам люди. Нужно избавиться и от тех, и от других, а потом уже выстраивать отношение с новыми властями, которые захотят жить в мире с иллатхи.

— Захотят ли?

— Если это не глупые люди, то они должны понять, что война между двумя видами будет бесконечной, до полного уничтожения одной из сторон. Это не выход. С этим пора заканчивать!

— И ты знаешь таких людей?

— Нет. В этом-то и вся проблема. До сих пор я связывал свои надежды с Итоном Беллинганом... Впрочем, не стоит заходить так далеко, для начала нам нужно выполнить первые два условия. Чтобы покончить с Гвенанганом, нам нужен Разрушитель.

— А Счастливые Острова? У них достаточно сил, чтобы стереть Моросан с лица земли.

— Моросан интересен им лишь до тех пор, пока жив Гвенанган. Решив одну проблему, мы покончим и со второй.

Возможно, он был прав. А может, и нет. Время покажет.

Впрочем, меня больше интересовало не далекое будущее, а намечавшийся на завтра штурм и мое в нем участие.

— То есть, на этот раз мне придется обходиться собственными силами,— констатировал я.

— Мы поможем, чем сможем. В остальном же все будет зависеть от тебя самого. Воспользовавшись суматохой, ты должен будешь пробраться в центр управления и отключить силовое поле. После этого можешь рассчитывать на нашу поддержку. Если иллатхи ворвутся в крепость, защитникам будет уже не до тебя.

— Начнется бойня,— нахмурился я.

— Без жертв не обойдется, но я постараюсь минимизировать потери с обеих сторон. Чтобы одолеть наших врагов — истинных врагов! — нам очень скоро понадобятся все силы.

Я задумался. Если центр управления окажется захвачен иллатхи, мне будет проще вывести из него Урфину. Да и Сотфору будет проще посадить свой лианг во внутреннем дворе крепости. После чего можно спокойно отключить Защитный Купол и покинуть город.

— Хорошо,— согласился я.

Потом мы с Шораном еще долго обсуждали детали предстоящей операции, и в убежище я вернулся глубокой ночью.

Вместо того чтобы улечься спать, мне пришлось побеспокоить Сотфора. Впрочем, капитан не спал, и теперь уже с ним мы обсудили наши дальнейшие действия. Узнав о том, что помогать мне будут иллатхи, он сначала нахмурился, но потом все же сказал:

— Мне все равно, как ты это сделаешь, лишь бы спасти мою девочку.

Мудрое решение.

Спать я лег уже на рассвете, а незадолго до полудня снова был на ногах, собираясь осмотреться в окрестностях центра управления...

Это должен был быть решающий день. По крайней мере, затянувшейся эпопеи моего пребывания в Моросане. Если все удастся, уже сегодня я покину этот город, возможно, навсегда.

Сотфор ушел раньше меня, Беллинган — вместе с ним. Роо улетел к своим. Так что выпроваживал меня один Грэн.

— Удачи!— пожелал он, я мысленно послал его к черту.

Через город я шел по проложенному после полудня маршруту. Моросан в последние дни выглядел опустевшим и беззащитным. Стража либо дежурила на городских стенах, ожидая вероятного нападения, если не иллатхи, то агрессоров со Счастливых Островов, либо находилась в непосредственном подчинении Ракса Минникса, засевшего в центре управления, превратившемся в неприступную крепость. Таким образом горожане вынуждены были самостоятельно защищаться от внутренних врагов — противников закона и порядка. Имея на руках не самое слабое оружие, это выглядело посильной задачей. Обыватели самостоятельно отражали атаки любителей легкой наживы — где-то в одиночку, где-то сплоченными группами. И сами же вершили скорый суд над теми, кого считали виновными: горожане вешали воров и грабителей, как водится, на фонарях — в назидание другом, тем, кто не признает право частной собственности. Преступный мир огрызался, и временами в разных частях Моросана завязывались настоящие уличные бои.

Мне не стоило задерживаться, поэтому я старался не лезть в стычки, но пару раз все же пришлось пускать в ход иглострел. Отбиваясь от навязчивых преследователей.

Центр управления Защитным Куполом располагался в престижном районе Моросана. Здесь стояли роскошные особняки местной знати, соседствовавшие с административными зданиями и центрами местной культуры. У городской элиты было гораздо больше возможностей для самообороны, поэтому преступная братия в этот район даже не совалась. Да и мне пришлось пробираться мимо роскошных особняков короткими перебежками, так как их защитники, не задумываясь, стреляли во все, что шевелится. В их распоряжении были не только мощные иглометы, но и Излучатели Форката, отличавшиеся от тех, что оберегали подступы к городу только своими более скромными размерами. Кроме того в распоряжении знатных горожан были грозные рабы-иллатхи, беспрекословно выполнявшие волю своих хозяев. Несколько таких тварей я видел рыскавшими за оградой особняков. Жуткие на вид, они готовы были разорвать любого, кто покусится на господское имущество.

Прежде чем совсем стемнело, я прошел мимо театра и оказался на задворках городского музея, который фасадом выходил на центр управления. Сегодня я уже убедился в том, что взять в лоб последний не удастся. Он стоял посреди площади, поэтому подойти к нему незамеченным было невозможно. Подступы простреливались защитниками из-за наспех сооруженных баррикад, превращенных в неприступные блокпосты. Вторая линия обороны находилась за высоким забором. На сторожевых башнях по углам крепости стояли иглометы и Разрядники, вход в центр охраняли Излучатели. Не стоило, конечно, забывать и о силовом поле, которое накрывало центр управления невидимой, и в то же время, непроницаемой полусферой. Правда, для человека она не представляла никакой угрозы. В отличие от иллатхи. Но так как именно им предстояло идти на штурм крепости, именно это поле мне и предстояло отключить в первую очередь.

Я не напрасно кружил вокруг центра управления несколько послеобеденных часов. Да, к нему невозможно было подобраться по земле. Но с воздуха его защищало одно лишь силовое поле. Если учесть, что купол музея возвышался над крепостью метров на десять, то при наличии некоего приспособления я мог бы спуститься на крышу центра, пролетев над всей ее защитой невредимым и при сопутствующих благоприятных условиях — незамеченным. В идеале мне понадобился бы лишь канат, протянутый по наклонной между музеем и крепостью. Однако как его закрепить на противоположной стороне?

У меня не нашлось решения. Но может быть, оно было у Шорана? С этим вопросом я заблаговременно отправил к повелителю иллатхи Роо, напирая на то, что это единственная возможность проникнуть внутрь цитадели. Роо должен был ждать меня позади музея, но его там не было. И я, прождав несколько минут, начал было переживать.

Однако Роо появился.

И не один.

Сначала мне показалось, что у меня двоится в глазах. Они появились неожиданно — два летающих головастика и повисли передо мной, синхронно покачиваясь в воздухе и повиливая хвостиками.

— А вот и мы!— сказал один из них.— Познакомься, это Хавертах. Когда-то он был одним из нас. Но потом ушел к Гвенангану. Сейчас он хочет загладить свою вину, поэтому добровольно вызвался помочь тебе попасть в центр управления Куполом.

После его слов вторая капля растянулась до земли, приняла человеческие формы, и я увидел со стороны самого себя, идеально копировавшего мои собственные движения. Создавалось такое впечатление, будто я смотрюсь в большое зеркало. Мой двойник протянул руку, я подал ее... и неожиданно для себя оказался на крыше музея.

— Чтоб тебя...— проговорил я от неожиданности и выдернул свою руку из легкой ладошки двойника.

К нам подлетел Роо.

— Как только ты перенесешься в крепость, иллатхи устроят переполох, чтобы отвлечь охрану центра управления. Постарайся отключить силовое поле, или мы не сможем тебе помочь.

О том, что будет, если мне это не удастся, думать не хотелось.

— Одновременно с этим я подам сигнал, Сотфор поднимет корабль и начнет приближаться к крепости,— продолжил головастик.— Тебе нельзя медлить: лианг слишком хорошая мишень для Разрядников... Готов?

Я посмотрел на моего двойника и, развернувшись к Роо, парившему в лучах заходящего солнца, тихо сказал:

— Он будет меня сопровождать?

— Конечно, иначе не получится доставить тебя в крепость.

— Он ведь погибнет, если попадет в силовое поле.

— Да. Но он готов умереть, чтобы выполнить приказ великого и ужасного Шорана... Однако мне приятно, что ты беспокоишься об одном из нас. Хотя и напрасно: всех иллатхи рано или поздно ждет далекое путешествие к Истокам. И каждый из нас к этому готов.

— Мне очень приятно было с вами познакомиться!— сказал мой двойник моим же голосом и протянул руку. Я машинально пожал его ладонь...

...и переместился на крышу центра управления.

Хавертах стоял напротив и улыбался. Продолжалось это не долго. Я увидел, как знакомые очертания лица поплыли. Иллатхи таял, как свеча, но только гораздо быстрее. Не прошло и пяти секунд, как он полностью стек к моим ногам черной лужицей.

А потом исчезла и она.

Был ли это пример восхитительного самопожертвования или безумия — не мне решать. У меня были другие заботы. На крыше дежурил один из людей Минникса. Судя по экипировке — городской стражник. Он меня не заметил, так как стоял на противоположной стороне и пристально вглядывался вдаль. Мне он не мешал, но я решил не рисковать, приблизился к нему сзади... и увидел, то, что привлекло его внимание.

По улице Героев издалека надвигалось облако тумана — настолько плотное, что, казалось, оно пожирало все, до чего успевало дотянуться. Когда оно вырвалось на площадь, со всех сторон окружавшую центр управления, его заметили и другие часовые и тут же подняли тревогу.

Он был похож на гигантское чудовище, которое, вырвавшись из тесной улицы на простор, растеклось во все стороны, разметало свои щупальца, потянулось к высоким стенам крепости, поверх которых в панике забегали защитники. Наверное, они, как и я, приняли туман за живое существо. Поэтому послышались приглушенные хлопки иглострелов, по подвижной аморфной массе лучом прошелся Разрядник, но заряды беспрепятственно прошли сквозь туман, и он тут же перехлестнул через стену и затопил внутренний двор, скрыв от моего взора встревоженных стражников. Корпус здания центра управления стал похож на крохотный островок, выросший посреди молочного моря, а я — на его одинокого обитателя.

Впрочем, на крыше был не я один. Увлеченный впечатляющей картиной туманного разлива, я совсем позабыл о стражнике, появившемся здесь раньше меня. Пожалуй, его мысли были схожи с моими, и тем сильнее было его удивление, когда он, обернувшись, чтобы покинуть крышу, обнаружил еще одного обитателя "островка".

Меня.

Я оказался быстрее и ударил первым. Отработанный апперкот сбил его с ног, он пошатнулся и едва не рухнул с крыши вниз. Я машинально успел схватить его за рукав, резким рывком одернул назад и сопроводил увесистым пинком. Теперь он, окончательно потеряв равновесие, все же упал. Я коршуном набросился на него и угомонил парой смачных зуботычин.

Туман — явление в Моросане редкое — сам по себе породил серьезный переполох в крепости. Шоран достиг своей цели, отвлекши внимание ее защитников и заодно прикрыв меня от их взора. Но на этом он решил не останавливаться. С крыши я видел появившихся в тумане иллатхи. Они были похожи на диковинных морских созданий, резвящихся в густом молоке. Они то появлялись, выныривая на поверхность, то снова исчезали, ловко уходя от летевших в их сторону игл и лучей Разрядников, от пытавшихся настигнуть их лучей прожекторов. Мне даже показалось, что одному из них удалось прорваться сквозь силовое поле. Нечто светлое и округлое вывалилось из тумана и, пролетев над краем стены, гулко рухнуло во внутренний двор. Не сразу, но я понял, что ошибся: это был не иллатхи, а оторванная голова статуи, украшавшей площадь перед центром управления.

Защитники крепости были на грани безумия. Так и не поняв, что их разводят на панику, они стреляли из всех орудий, имевшихся в наличии, напрасно тратя боезапас. На стены пришли, пожалуй, все, кто находился в центре управления. Вышел даже Ракс Минникс. Я не видел его, но слышал знакомый, на удивление спокойный голос, отдававший, в общем-то, толковые, но в данной ситуации бесполезные приказы.

Окончательно убедившись в том, что мне никто не помешает, я решил спускаться вниз.

Все оборудование центра управления находилось на первом этаже главного здания. К сожалению, попасть внутрь с крыши было невозможно. Но во двор вела изготовленная из местного, похожего на пластик материала, зигзагообразная лестница. Я начал спускаться и уже на уровне второго этажа погрузился в густой туман. А во дворе видимость была и вовсе почти нулевая: вытянутая вперед рука тонула в осязаемом на ощупь молоке. Итон Беллинган подробно описал план застройки и помещений, поэтому я, хоть и не спеша, но уверенно двигался к главному входу вдоль стены. Совсем рядом метались защитники крепости. Одних я скорее чувствовал, нежели видел. Другие проходили так близко, что едва не задевали меня локтями. Их голоса звучали приглушенно в тумане, который не смог скрыть охватившего подчиненных Ракса Минникса ужаса.