У меня не было командира, и решение я принял заблаговременно, поэтому, прежде чем они очухались, я преодолел половину пути до смотровой вышки. А потом выиграл еще немного времени, начав стрелять на ходу. Даже те, кто уже держал в руках оружие, разбежались в поисках укрытия. И лишь после этого пошла жесткая ответка. Иглы полетели в меня со всех сторон. Вжав голову в плечи и петляя, как заяц, я прибавил скорости, собираясь взлететь по лестнице на башню. Каково же было мое удивление, когда в ней показался часовой, которого прежде там не было!
Спал он там что ли?
Так или иначе, но, позиция у него была убойная. Опустив длинноствольный иглострел на поручень, он собирался выстрелить в меня в упор. Мне не оставалось ничего иного, как нырнуть за мачту, стоявшую во дворе. Это было не самое надежное укрытие, изготовленное из стального уголка. Но игла угодила как раз в железяку и срикошетила в сторону. Однако не все снаряды застревали в стальной паутине, некоторые пролетали совсем рядом, все ниже прижимая меня к брусчатке. А часовой с дальней вышки и вовсе стрелял в открытую, от плеча. Его иглы ложились все ближе, а мне некуда было деваться. Пользуясь этим, стражники начали обходить меня с двух сторон. Я стрелял по ним, пока не закончился боезапас.
Неужели все было напрасно?
Но нет. Сначала согнулся пополам и рухнул вниз часовой на дальней вышке. Та же участь постигла и его товарища по оружию на ближней. Еще одного ретивого стражника, зашедшего ко мне со спины, снял невидимый и неведомый мне снайпер. Но остальных от него скрывала стена забора, вдоль которой они крались, время от времени постреливая. Если бы они знали, что у меня не осталось больше игл, двигались бы гораздо быстрее. Но они осторожничали, за что и поплатились. Неожиданно мощный взрыв разворотил кусок стены, разметал прятавшихся под ним стражников. Каменные осколки застучали по мачте, посыпались мне на спину, на руки, прикрывавшие голову. Но ничего серьезного, возможно, пара порезов и ушибов. Поэтому я опомнился раньше, чем опешившие защитники центра управления. Пыль еще не успела осесть, а я уже заметил пролом, образовавшийся в стене. Не медля ни секунды, я бросился к нему. Никто не стрелял мне в спину, потому что в крепости началась невыразимая паника. Я быстро пересек пустую площадь, все еще хранившую следы вчерашней атаки иллатхи, и нырнул в ближайший переулок.
Я был снова свободен.
Кто-то, возможно, и назовет любопытство пороком, но в моем случае оно было жизненной необходимостью. Вместо того чтобы бежать как можно дальше от кишащего стражниками центра управления, я бросился на поиски того, кто поспособствовал моему побегу. Еще из-за забора я приметил точку, наиболее подходившую для снайпера. Это была крыша все того же музея, с вершины которого я сам накануне перебрался в крепость. Теоретически стрелок мог находится и каком-нибудь другом месте, но я был почти уверен, что не ошибся. Я, как и в прошлый, чтобы не светиться лишний раз на площади, прошел по задворкам театра, и свернул в переулок, примыкавший к музею. Сворачивая за угол, я нос к носу столкнулся с незнакомцем, экипировка которого была чужда этому миру. На нем был комбинезон, менявший свою окраску в зависимости от окружающей среды, пояс, на котором висели незнакомые мне то ли снаряды для дальнего боя, то ли приборы, небольшой синтетический рюкзачок за спиной, а на голове шлем, скрывавший лицо его обладателя за матовым непроницаемым забралом. В руках незнакомец держал массивную навороченную винтовку, которая целила мне в грудь.
В ответ я направил на него иглострел, в котором не было ни одного снаряда. Но он-то об этом не знал!
Так мы простояли несколько секунд в полном напряжении. Лично я был уверен, что незнакомец не выстрелит. Не для этого он меня спасал. А вот у него такой уверенности не было. Поэтому на мировую он решил пойти первым. Он поднял свое оружие стволом вверх, после чего поднес руку в перчатке к шлему, что-то нажал на нем, и забрало открылось.
— Лиса?!
Еще увидев пулю на полу, я в первую очередь подумал о ней. Но нынешний внешний вид девушки сбил меня с толку, обеспечив удивление.
Я опустил иглострел.
Девушка молчала и смотрела на меня так, словно не рада была видеть.
— Спасибо, что спасла меня,— поблагодарил я ее.— Я думал, что мы больше не увидимся.
— Нужно больше доверять людям,— упрекнула она меня.— Я же сказала, что вернусь, как только улажу свои дела.
— Уладила?
Девушка красноречиво наморщила личико.
— Так или иначе, но пора отсюда выбираться,— заявила она.— С каждым днем в Моросане становится все хуже и хуже, и я боюсь — это еще не предел.
— Полностью с тобой согласен, но...
— Тебя здесь что-то удерживает?— нахмурилась она.
— Не то чтобы...
— В таком случае нам не стоит терять времени!
— И тут не стану с тобой спорить, но...
— Что?!
— Проводник. Без него, как я понимаю, нам не выбраться из этого мира. Твой уничтожил Ракс Минникс...
— А твой?— побледнела Лиса.
— А мой улетел из Моросана вместе с Сотфором Калемжином, чтоб ему пусто было!
— Проклятье!— вспылила девушка, пнув ногой стену. Она отвернулась от меня и прошлась по переулку, о чем-то думая.
— Были у меня кое-какие планы,— услышал я ее голос.— Но из этого ничего не вышло. Поэтому ты был моей последней надеждой.
— И что теперь?— спросил я ее.
Она еще некоторое время простояла ко мне спиной, потом провела по лицу рукой и вернулась на прежнее место.— Ты знаешь, куда направился Сотфор?
— Так, приблизительно. А что?
— Мы догоним его и заберем Проводник!
— Разве что у тебя в кармане помимо всего прочего есть небольшой лианг.
— Лианга у меня нет.
— Тогда у нас проблемы. Сотфор направился вглубь пустыни, пешком его не догонишь.
Я заметил, что ее и без того покрасневшие глаза снова наполнились влагой. Уверен, эта сильная девушка, если и могла плакать, то только от досады и бессилия.
— Шоран хочет видеть вас. Обоих!— прозвучал знакомый голос у нас за спинами, я обернулся и увидел Авогедримероо.
— А я думал, ты покинул Моросан вместе со своим хозяином.
— Он мне больше не хозяин. Отныне я вольный иллатхи!— с гордостью заявил Роо.
— Поздравляю! И все равно удивляюсь: почему ты не удрал из города, пока была такая возможность?
— У меня есть еще кое-какие дела в Моросане... Следуйте за мной!
— С какой стати?— заартачилась Лиса.
— Если тебя хочет видеть сам Шоран, то лучше не отказываться от его приглашения.
Став свободным, Роо заважничал дальше некуда. Того и гляди — лопнет от напыщенности.
— Знаешь что, пузырь-переросток, я сама буду решать, с кем мне встречаться, а с кем — нет!— вспыхнула девушка.
— Я слышал, у вас проблемы? Если кто-то вам и сможет помочь, так только Шоран.
Девушка хотела возразить, но я опередил ее:
— Он прав, без помощи Шорана нам не обойтись.
— Чтобы я стала просить помощи у иллатхи?!— поморщилась Лиса.
— А что ты имеешь против...— набычился в свою очередь Роо.
— Успокойтесь оба!— рявкнул я.— Мы идем к Шорану!
— И ты туда же?— насупилась девушка.— Повторю еще раз для непонятливых: никто не в праве принимать за меня решения.
Она оказалась гораздо упрямее и своенравнее, чем я предполагал. С такими, как она, всегда было трудно иметь дело, но она была мне нужна, поэтому я молча достал из кармана сосуд с Эликсиром.
— Знаешь, что это?
Глаза девушки алчно сверкнули.
— Мне он ни к чему. Я отдам его тебе, но только после того, как мы встретимся с Шораном...
На этот раз повелитель моросанских Иллатхи расположился в самом центре города. В роскошных апартаментах, принадлежавших, видимо, какому-то высокородному господину. Это был настоящий дворец, безраздельно предоставленный в пользование Высшему иллатхи. О том, куда делись его прежние владельцы и многочисленная, судя по размерам помещений, прислуга я благоразумно не стал спрашивать. Помимо самого Шорана в огромном доме обосновались, если не все, то очень многие его сородичи. То ли дурачась, то ли подражая людям, они изображали бывших обитателей дворца. Приняв человеческое обличие, за частую довольно гротескное, и нацепив на себя их наряды, они от души предавались господским утехам. В просторном зале играли музыканты. Играли, как могли, то есть, скверно. Изображавшие дам и кавалеров иллатхи танцевали в парах, на что без улыбки нельзя было смотреть, так как выглядело это неуклюже, нелепо. Кто-то развалился в кресле, кто-то принимал ванную. В общем, жизнь во дворце била ключом.
Шоран занял небольшой, но уютный кабинет, куда нас и привел ставший его адъютантом Авогедримероо. Не изменяя себе, старик принял свой обычный вид придворного лекаря и стоял у окна, глядя на опустевший сад.
— Ты не выполнил мое поручение!— сказал он, не оборачиваясь. Сказал не для того, чтобы упрекнуть меня, а просто констатируя факт.
— К сожалению, это оказалось невозможным,— пожал я плечами.— Но, по крайней мере, я попытался.
— Жаль. Центр управления до сих пор находится в руках Ракса Минникса.
— Не совсем. С недавних пор самозванец стал историей Моросана — пусть и не самой веселой.
— О чем это ты?— пристально посмотрел на меня Шоран.
— Он мертв,— пояснил я.
Старик нахмурился:
— Даже не знаю, радоваться этому или нет.
— Почему?
— Потому что очень скоро начнется штурм города.
— Откуда тебе это известно?
— Скажем так, у меня есть свои источники в стане врагов.
— Кого именно ты имеешь в виду: иллатхи или представителей Счастливых островов?
— И тех, и других. Но на штурм пойдут мои собратья. Если это случится на рассвете, то уже к полудню Моросан падет, а к вечеру все его жители будут уничтожены. Горожане не смогут в одиночку отразить нападение.
— Ты предлагаешь заключить союз со Счастливыми Островами?
— Чтобы снова оказаться под их властью? Нет. У меня несколько иные планы.
— И я так полагаю, нам с Лисой в них отведено не самое последнее место,— догадался я.
— Самое важное. Эффективно сражаться с иллатхи могут лишь сами иллатхи. Но тех, что находятся под моим командованием, слишком мало, чтобы надеяться на успех. На штурм пойдут тысячи моих сородичей. Многие из них погибнут, но даже тех, кто прорвется в город, будет достаточно, чтобы превратить Моросан в груду развалин. Я хочу этого избежать. Однако для этого мне понадобятся дополнительные силы...— Он обернулся к Роо.— Сколько в городе иллатхи, находящихся в неволе?
— Несколько сотен, точно не скажу,— ответил головастик.
— Чтобы спасти Моросан, мне понадобится их помощь. Я хочу, чтобы всем им была предоставлена свобода!
— Не думаю, что эта идея понравится горожанам,— засомневался я.
— У них нет другого выбора. Я хочу, чтобы ты объяснил им это и постарался переубедить. Кроме того, мне понадобится поддержка всех, кто может держать в руках оружие. В первую очередь это касается Непримиримых. Пришло время позабыть прежние обиды и объединить наши усилия для того, чтобы спасти Моросан... Я хочу, чтобы ты снова встретился с Полуночником и уговорил его на сотрудничество с нами.
— Насколько мне известно, он переметнулся на сторону Ракса Минникса,— напомнил я.
— Но теперь самозванец мертв, и, возможно, он изменит свое решение? Поговори с ним, прошу тебя!
— А я тебе зачем?— спросила вдруг Лиса.
— Иллатхи наблюдали за тобой последние дни. Ты прекрасно решаешь проблемы силовым путем. Если нам не удастся договориться с нашими потенциальными союзниками миром, то... У меня будет для тебя особое поручение. Но сначала дадим время нашему общему другу,— он с надеждой посмотрел на меня.
Глава 21
— Штурм на самом деле произойдет завтра на рассвете?— спросил я Шорана.
— С чего ты взял?
— Ты сам сказал.
— Я говорил образно. Нет, у нас еще есть день-два.
— Все равно мало. А сделать предстоит так много.
— Начни с Полуночника.
— Не думаю, что он, после всего, что случилось, встретит меня с распростертыми объятиями.
— Ты не узнаешь об этом наверняка, не попробовав,— резонно заметил Шоран и добавил: — Если что, тебя прикроют иллатхи.
Что ж, это успокаивало.
Но беспокоило меня не только это.
— Сотфор сбежал из города и, наверняка, попытается самостоятельно добыть Разрушитель.
— Пусть попробует,— спокойно ответил Шоран.— Если получится — хорошо, а нет... Гораздо важнее другое: судьба Моросана, а может, и всего мира сегодня решается здесь.
— Как скажешь,— не стал я спорить...
Когда я собрался на встречу с Полуночником, Лиса заявила:
— Я пойду с тобой!
Я не возражал. Спросил себя лишь: была ли это ее собственная инициатива или часть договоренности с Шораном? Эти двое долго общались наедине, и я понятия не имел — о чем?
Чтобы не смущать аборигенов своим внешним видом, девушка переоделась в более подобающий наряд. Однако оружие предпочла более навороченное, нежели местные "крамультуки". Впрочем, люди предпочитали не высовываться, поэтому улицы города выглядели пустынными.
Я показывал дорогу, Лиса шла следом. Она была внешне спокойна и предельно внимательна. Она не хваталась за оружие при малейшем шорохе, но была готова к неожиданностям. Как и обещал Шоран, нас прикрывали иллатхи. Они не мозолили посторонним глаза, сопровождая нас попятам, но время от времени я замечал тени существ, перемещавшихся по крышам или нырявших из переулка в переулок.
Если их заметят непримиримые, переговоры могут не состояться вовсе...
— Ты все еще обижаешься на меня?— спросила вдруг Лиса.
— Нет. Почему?
— Мало ли? Просто ты какой-то... хмурый.
— Я думаю.
— О чем?
— Что сделать, чтобы местные предоставили свободу невольникам-иллатхи? Сомневаюсь, что они охотно расстанутся со своими, может быть, единственными надежными защитниками. Да и не могу я ходить по домам и уговаривать каждого по отдельности! У нас нет на это времени.
— Давай решать проблемы по мере их поступления, а для начала встретимся и поговорим с Полуночником.
Либо ее ничуть не волновало то, что могло случиться, — и обязательно произойдет!— если мы облажаемся, либо она и сама не знала, что нам делать.
Мы добрались до складов и свернули в знакомый мне тупичок.
— Давай сразу договоримся,— тихо сказала мне Лиса.— Разговаривать с Полуночником буду я.
— Это по...— хотел, было, спросить я, но тут же вспомнил: — Ах, да, вы ведь с ним старые приятели!
— Нет, это не дружба. У нас с Полуночником были деловые отношения. Но с некоторых пор он мне должен, поэтому... Тс-с...
Она призвала меня к молчанию, да я и сам увидел двоих мужчин, тащивших какой-то агрегат к металлической двери.
— Не высовывайся, я сама,— прошептала девушка и легкой бесшумной походкой вырвалась вперед.
Парни были слишком увлечены работой, поэтому не заметили Лису. Лишь когда она оказалась за спиной одного из Непримиримых, он обернулся... и тут же получил прикладом в нижнюю челюсть. Его голова запрокинулась, он отшатнулся и был сбит с ног вторым ударом. Третьим Лиса окончательно вырубила его и занялась его приятелем. Тот только сейчас решился бросить переносимую хреновину, но не успел выхватить иглострел: девушка молниеносно обезоружила его и профессионально произвела болевой захват, лишив противника подвижности.
