— ...Нам посчастливилось вырваться из города в разгар сражения, так что я понятия не имею о том, чем закончилась вся эта история,— завершил свой рассказ Сотфор, умудрившись уместить в одно предложение правду и ложь. С одой стороны, он на самом деле удрал из Моросана, когда шли уличные бои. С другой же — я рассказал ему о том, что случилось после его бегства и кто нынче правит Моросаном. Впрочем, возможно, он прав, и Патен Золу не обязательно было знать эти подробности.
Пока капитан повествовал, я размышлял о том, где конкретно может находиться Разрушитель, как нам до него добраться и, что важнее всего, — как потом живыми и невредимыми выбраться из этого бункера. Лично мне на ум ничего не приходило. Возможно, сказывалась усталость. Но... Оружия у нас не было, вдвоем против минимум двух десятков нам не потянуть... Поэтому оставалось лишь надеяться на то, что у Сотфора был какой-то план, хотя ума не приложу, что можно было придумать в сложившейся ситуации?
— Вы многое пережили за последние дни,— посочувствовал Патен Золу.— Но меня интересует, что вы теперь собираетесь делать? На чьей вы стороне?
Понятно. Он хотел знать, стоит ли нам и дальше помогать или...
Капитан ответил в своем стиле, то есть, ни нашим, ни вашим:
— Я сам по себе, и распри в Моросане меня не касаются. Мне нужно спасти свою дочь... и девочку Беллингана. Все остальное — не мое дело.
— Удобная позиция,— поморщился комендант.
— Какая есть,— огрызнулся Сотфор.
Патен Золу еще немного подумал и сказал:
— Я принял решение: я позволю вам переночевать в убежище, но завтра утром вы должны будете покинуть Хранилище.
— Вы обрекаете нас на смерть,— заметил капитан.
— Я и без того нарушил инструкции, впустив вас на охраняемый объект. Я даю вам время до утра, чтобы вы обдумали ваши дальнейшие действия. Это все, что я могу для вас сделать в сложившейся ситуации.
— И на том спасибо,— буркнул Сотфор.
— Ступайте в казарму! Я распоряжусь, чтобы вам выделили место для ночлега...
Нас уложили у входа в казарму. Эти две кровати, судя по стоявшим рядом сундукам с личными вещами, кому-то принадлежали. Возможно тем, кто дежурил этой ночью. Мне было все равно. Поменяли спальное белье — и ладно. К тому же, как мне казалось, спать нам вряд ли придется. Сотфор что-то задумал. Он всюду совал свой нос, несколько раз порывался выйти из казармы под различными благовидными предлогами, но всякий раз его останавливали и возвращали назад. Наконец, он угомонился, улегся на кровать и закрыл глаза. Я пытался с ним заговорить, но он не ответил — то ли не хотел, то ли на самом деле задремал. Я оставил его в покое, закрыл глаза и...
...заснул...
День был тяжелым, ужасно хотелось спать и совсем не хотелось просыпаться, когда кто-то начал трясти меня за плечо.
Я ответил грубостью, но мой рот тут же накрыла ладонь, и лишь после этого я дернулся и открыл глаза.
Свет в подземелье никогда не тушили, но, видать, приглушили, чтобы он не мешал спящим. Я увидел капитана Сотфора, который прижимал меня к кровати и всячески призывал к тишине. Я моргнул в знак согласия и расслабился. Лишь после этого капитан убрал руки, и я получил свободу.
Не говоря ни слова, Сотфор кивнул мне головой, призывая подниматься. Мне очень хотелось знать, что он задумал, но я побоялся разбудить соседей. Я встал и последовал за направившимся к коридору Сотфором.
Посредники мирно спали. Не все — несколько кроватей оставались незанятыми. Наверняка кто-то нес службу у ворот, может быть, где-то еще. Мы шли тихо, посматривая по сторонам, вышли в коридор, но и здесь продолжали сохранять молчание. Наконец, Сотфор остановился перед дверью в кабинет-спальню коменданта, опустил ладонь на ручку, взглянул на меня. Он был полон решимости, поэтому, чтобы он ни задумал, мне вряд ли удалось бы его переубедить.
Дверь открылась тихо, без скрипа. В комнате Патен Золу было темнее, чем в казарме, поэтому я, шедший следом за капитаном, не стал закрывать дверь. Сотфор прокрался к кровати, на которой спал комендант и, точно так же, как совсем недавно в моем случае, закрыл рот Золу ладонью и прижал его к ложу своим телом.
На неожиданное и грубое вторжение комендант отреагировал удивительно спокойно. Он лишь открыл глаза и взглянул на Сотфора.
Я тем временем увидел лежавшее на столе оружие. Взял в руки, осмотрел. По сути — тот же иглострел, только более продвинутый. В Моросане таких не было.
Сотфор заговорил первым:
— Где Разрушитель?— он переместил ладонь со рта Патен Золу на его горло, готовый в любой момент сжать пальцы.
Комендант еще какое-то время смотрел на капитана, потом сказал:
— Я знал, что вы неспроста здесь появились. Только понять не могу, на что вы рассчитывали?
— Где Разрушитель?— проскрежетал зубами Сотфор. Похоже, его бесило спокойствие Патен Золу.
— Зачем он вам?
— Ты видел мою дочь, одержимую ицвархисом. Я готов на все, чтобы ей помочь.
— Не понимаю, как ей сможет помочь Разрушитель?
— Я убью Гвенангана и добуду необходимый компонент для лекарства.
Патен Золу улыбнулся, а потом и тихо рассмеялся.
— Вам не удастся убить Гвенангана. Его невозможно убить. Мы пробовали и не раз. Погибли тысячи людей, а он до сих пор жив.
— С помощью Разрушителя...
— Нет никакого Разрушителя,— заявил вдруг комендант.
Сотфор переменился в лице. Я тоже напрягся.
— Как нет?— спросили мы в один голос с капитаном.
— Нет и никогда не было.
— Ты лжешь!— воскликнул Сотфор.— Он существует, я точно знаю! Я уверен! Иначе как бы вам удалось столько лет удерживать Гвенангана в относительном повиновении?
— Вы на самом деле хотите это знать?
Сотфор сдержанно кивнул.
— Отпустите меня, и я покажу... Не бойтесь, я буду вести себя смирно и не причиню вам вреда!
Сотфор поверил ему и отошел в сторону. А что еще ему оставалось делать? Патен Золу встал с кровати, натянул штаны, накинул китель поверх ночной рубахи, после чего обернулся к нам и официальным тоном заявил:
— Следуйте за мной!
Мы вышли в коридор и направились к металлической двери в самом его конце. Как я уже успел заметить, ни замка, ни даже дверной ручки не существовало. Возможно, дверь открывалась изнутри, и Патен Золу собирался постучать?
Я поднес иглострел к затылку коменданта.
— Не бойтесь!— усмехнулся тот.— Пока что вам нечего опасаться... Могу я открыть дверь?
Меня, как и Сотфора начинало раздражать спокойствие Патен Золу. А еще... Что значит, пока?
Я посмотрел на капитана, тот кивнул, и я отвел иглострел в сторону.
Комендант медленно достал из кармана штуковину, похожую на медальон на цепочке, вставил ее в щель сбоку от двери. Раздался щелчок, дверь медленно открылась. Мы вошли в новый коридор, ничем не отличавшийся от предыдущего. Шли не долго, не больше минуты, все время прямо, минуя боковые ответвления, пока не добрались до просторной природной пещеры с глубокой впадиной в центре.
Здесь было на что посмотреть. Во-первых, бросалось в глаза всевозможное оборудование, стоявшее вдоль стен, по полу тянулись трубки, по которым задорно сновали Низшие иллатхи, порождая загадочную и неведомую мне энергию. Тянулись они к ограде, оцеплявшей периметр ямы. Ограда была непростой, представлявшей собой искрящиеся металлические прутья, жестко вмурованные в края впадины. Время от времени между ними проскакивали электрические разряды. На природном возвышении в дальнем конце пещеры я увидел мощную установку Разрядника, а под потолком огромную плиту, висевшую на толстых цепях. К ее нижней части была прикреплена решетка с угрожающе смотрящими вниз длинными шипами. И эта штука тоже искрилась и мерцала.
Задавшемуся вопросом — к чему все это? — стоило лишь заглянуть в яму. Там, распластавшись по дну, возвышалась некая кроваво-серая аморфная масса, мерзкая на вид и жуткая до безобразия. Больше всего она напоминала оголенный мозг — такой же бугристый, изобилующий ложбинками и впадинами. Но в отличие от плотного мозга, эта субстанция шевелилась, то и дело выпускала похожие на щупальца корешки, которые шарили по сторонам, после чего втягивались обратно. А еще ее поверхность вздувалась пузырями, которые, лопаясь, извергали зловонную жижу, растекавшуюся по телу.
— Что это?— прикрывая нос рукавом, спросил Сотфор.
— Знакомьтесь, это Сомнилат!— с особым торжеством произнес Патен Золу.
— Я вижу,— буркнул капитан.— Но... что это?
— Мы называем ее Матерью. Она порождает новых иллатхи. Не знаю, как она сюда попала. Наши предшественники наткнулись на нее случайно, когда обследовали эту шахту. Естественно, попытались уничтожить. Тут-то и появился Гвенанган со своими отродьями. Он мог уничтожить отряд, но не сделал это, опасаясь навредить Сомнилат. Тогда-то и был заключен взаимовыгодный договор: мы не трогаем это... существо, а он поставляет избранным жителям Счастливых островов Эликсир Бессмертия. Правда, мы должны были не только защищать Сомнилат от внешних посягательств, но и кормить эту прожорливую тварь...
— То есть... жителей Моросана поставляли не Гвенангану...— пробормотал Сотфор.
— ...а Сомнилат,— закончил за него Патен Золу.
Едва мы вошли в пещеру, я заметил с полдюжины Посредников в полном боевом снаряжении. Увидев нас, они прервали работу, но оставались на своих местах. Пока мы разглядывали существо в яме, пока слушали коменданта, подтянулось подкрепление, отрезавшее нам путь к бегству. Я взглянул на иглострел и понял, что, если что, то толку от него не будет — разве что самому застрелиться. А Сотфор, ошарашенный новостями, и вовсе не обращал внимания на то, что происходило вокруг.
— Значит, вы даже не пытались ее прикончить?— спросил он.
— Зачем? Гвенанган испытывает к ней трепетные чувства, а она поставляет ему новых иллатхи. Пока она жива, Гвенанган бессилен что-либо предпринять.
— Его полчища ежедневно штурмуют Моросан,— напомнил коменданту капитан.
— Да, но всякий раз безуспешно. Вреда жителям города от этого почти никакого, мы контролируем численность иллатхи, выбивая самых ретивых, а Гвенанган демонстрирует непоколебимую решимость стереть Моросан с лица континента, держит в тонусе свою армию и попутно избавляется от смутьянов, каковых даже среди иллатхи более чем предостаточно.
— Высокая политика,— заметил Сотфор.
— Именно,— кивнул Патен Золу.
— Не боитесь, что она сбежит?
— Нет,— покачал головой комендант.— Видите эту ограду? Человек, прикоснувшийся к ней, мгновенно умрет. И обычный иллатхи умрет. Сомнилат — тварь, конечно, чрезвычайно живучая, но и в то же время очень чувствительная к внешним воздействиям.
— Все невозможно учесть, когда имеешь дело с иллатхи,— заметил Сотфор.— Что, если случится какой-нибудь сбой? Или иссякнет источник энергии?
— Только не этот!— воскликнул Патен Золу.— Новая разработка наших специалистов. Это, пожалуй, самая мощная во всем мире установка и самая долговечная. Питающие ее Низшие не умирают, а возобновляются. Более того — их численность постоянно возрастает. По сути это вечный источник энергии, который со временем становится только мощнее... Так что никаких проблем. Разве что одна... Эта Сомнилат — ужасно прожорливая тварь. У нее отменный аппетит! К счастью, жрет она практически все, от камней до Низших иллатхи. Впрочем, и Высшими она не брезгует. Но больше всего любит человеческое мясо. Просто обожает! И начинает капризничать, если ее перестают баловать... Последние поставки были уже давно. А тут вы появились,— сказал комендант и как-то странно окинул нас взглядом.
Его слова послужили сигналом, и нас тут же окружили вооруженные Посредники. Только сейчас Сотфор заметил их, но было уже поздно.
Я бросил взгляд на Патен-Золу. Он был единственным безоружным и не защищенным доспехами противником. Наверное, я мог бы его пристрелить, но что толку? Его смерть даровала бы нам лишь минутную отсрочку. Зато его жизнь могла бы стать весомым аргументом в переговорах с Посредниками. Захватить Патен Золу, чтобы потом диктовать свои условия. Единственный выход. Я рванул к коменданту, успел зайти ему за спину и даже поднес иглострел к его голове, но на этом мое везение закончилось. Возникший словно из ниоткуда Посредник одним движением отбил мою руку с оружием, а потом я даже не заметил, как оказался в горизонтальном положении, прижатый к полу тяжелой ногой — безоружный и беспомощный.
— Хорошая попытка!— усмехнулся Патен Золу.— Мне даже жаль, что у вас ничего не получилось.
— Ты же обещал не причинять нам вреда!— воскликнул Сотфор.
— И я сдержу свое слово! Ни я, ни мои люди вас и пальцем не тронем. Вам предстоит иметь дело с Сомнилат...
— Ты негодяй!
— Может быть. Но я добрый негодяй, я дам вам шанс побороться за свои жизни.
Он подал знак, и Посредники, удерживавшие Сотфора, подтащили капитана к обесточенной на время ограде и столкнули его в яму. Я был следующим, попытался сопротивляться, но меня успокоили крепкими ударами в живот, и я полетел следом за капитаном. Секундой позже ограждение снова запитали энергией, над головой затрещали разряды. А потом к нашим ногам упали два палаша.
— Видите, я держу свое слово!— послышался голос Патен-Золу.
Морща нос от ужасной вони, я стоял рядом с подвижной массой невесть чего, носившей звучное имя Сомнилат, и озирался по сторонам, прикидывая, как выбраться из ямы. На первый взгляд это было невозможно. Отвесные стены были слишком высоки. Но даже если как-нибудь дотянуться до края, то дальнейший путь преграждали разряды, проскакивавшие между металлических прутьев ограды. А Сомнилат? Она не проявляла явной агрессии, если не считать попыток прикоснутся ко мне своими щупальцами, вначале довольно робких, так как достаточно было взмахнуть рукой, чтобы они втянулись в аморфное тело. Со временем попытки становились все настойчивее, и мне пришлось поднять с пола палаш. Когда одно из щупалец попыталось схватить меня за ногу, пришлось прибегнуть к крайним мерам: я взмахнул клинком и легко отрубил щупальце. Оно забилось на полу и распалось, останки растеклись мутной лужицей, а та в свою очередь, устремилась к материнской массе и слилась с ней воедино.
Но сам факт агрессии не оставил Сомнилат равнодушной. Масса опасно заколыхалась, зачавкала, пошла буграми, вздулась огромными пузырями. Один из них лопнул, окатив нас с капитаном мерзким зловонием, и из образовавшегося нарыва наружу вылезло странное существо. У него были длинные конечности, похожие на паучьи лапки, но всего четыре плюс длинный извивающийся хвост, волочившийся по полу. Тело тощее, обтянутое бледной, покрытой слизью кожей. Голова маленькая, с вытянутым, словно клюв, затылком и приплюснутой мордой. Маленькие глазки, приплюснутый нос, широкая пасть, усаженная острыми зубками. Как и положено новорожденному, существо сделало первые нетвердые шаги, пошатываясь и припадая к земле. Я решил воспользоваться его беспомощностью и сделал выпад, пытаясь отрубить голову палашом. Не тут-то было! Чудовище, оттолкнувшись от пола всеми четырьмя конечностями, ловко отпрыгнуло в сторону, а потом бросилось на меня. И куда только девалась первоначальная неловкость? Оно прыгнуло, метя мне в лицо когтистой лапой. Я встретил его ударом палаша, но оно, взмахнув хвостом, ухитрилась увернуться, а, пролетая мимо, обвила все тем же хвостом мою шею. Последовал резкий рывок, выведший меня из равновесия, и я упал на пол. Чудовище тут же оказалось сверху и оскалило пасть. Что бы оно ни замышляло, ему не удалось довести до логического конца: оказавшийся рядом Сотфор снес ему голову одним единственным ударом. Я тут же избавился от продолжавшего душить меня хвоста и вскочил на ноги.
