То местному работнику приспичит добавить меловой подсыпки в кормушки Костяным коням, то стражник с румянощекой служанкой громко повизгивающей от напускного испуга, заскочит потискаться с ней в тёмном углу! То напыщенный крючконосый маг в засаленном балахоне пройдётся важно между стойлами мёртвых скакунов, пересчитает их и удалиться с таким выражением лица, будто мир спас. Не склад с лошадиной нежитью, а проходной двор какой-то! Ходят и ходят! И совсем не предупреждают заранее, как это делает младший маг Ворант. Молодой человек о своем посещении сообщал с помощью небольшого, начинавшего равномерно моргать красным цветом необработанного кристалла. Сам кристалл был приклеен к фаланге указательного пальца Опалина. Если же на склад вдруг направлялись важные посетители из местных магов и чиновничьей братии, то кристалл начинал моргать ярко и часто. Это Ворант быстро стучал ногтем по другому кристаллу, сигнализируя о нежелательных посетителях. Простейший сигнальный артефакт, улучшенный Анатолием Владимировичем за пару минут и ввергший своими новыми возможностями младшего некромага Воранта сперва в получасовой ступор, а потом в долгий приступ преклонения пред великим и могучим высокородным. Что очень удивило Опалина или отныне лорда Полночной империи Арнар О`Паллиани, но тем не менее чрезвычайно польстило его самолюбию.
Совсем небольшая перестройка контура элементарнейшего заклятия дала неплохой результат. Кристалл стал не просто постоянно светиться при надавливании, а благодаря второму контуру в его структуре стал светиться согласно приложенным усилиям. Одновременно камень принуждал сиять связанный с ним линиями контура заклинания другой кристалл. Расстояние значение не имело. Своеобразное устройство связи, использующее упрощенный вариант азбуки Морзе. Правда, работало всё это на совсем других принципах, ну да это не очень важно. Гораздо интереснее для Опалина была реакция местного мага на данное новшество. Больно уж был он изумлён, хотя чему тут удивляться вроде бы? Тем более кому изумляться, местному магу, постоянно работающему с подобными артефактами? Необычная реакция. Тем более в этом странном и пугающем своей необычностью магическом мире существовала кроме магии вербальной, рунной, жестовой и эта артефактная магия. Мастера — артефакторы тут были, магические лавки в городах торговали подобными изделиями. И сия магия была развита необычайно высоко в одних областях, но и к удивлению Опалина одновременно находилась в зачаточном состоянии в других сферах. Спрашивается, что раньше препятствовало здешним магам использовать точно такой же кристалл-сигнализатор в качестве суррогата рации? Ничего, кроме полного отсутствия самой идеи рации, отвечал сам себе новоявленный местный аристократ. Ну и местным волшебникам очень мешало отсутствие технического склада ума и тривиального желания взглянуть под другим углом на обычные вещи. Ведь стоило только добавить в заклятие артефакта контур распознающий длительность давления на камень и ещё один передающий — принимающий, как и вышел из колдовской вещицы простейший радиопередатчик. Элементарно до изумления. Когда Владимир Анатольевич высказал свою мысль, то Ворант сначала долго сомневался в осуществимости идеи высокородного. Потом защитился всевозможными щитами, долго завывал, с чувством и толком намахивая руками и громко выкрикивая односложные слова. Вспотел и запыхался, но был очень доволен проведённым ритуалом и всё время, как ему казалось, незаметно поглядывал на Опалина, неподвижно замершего в отдалении. Создавалось однозначное впечатление, что маг своими действиями очень старался произвести впечатление на нежить. У него не получилось и нужный результат достигнут не был. Опалин сразу подметил многократный и бессмысленный повтор некоторых выкрикиваемых Ворантом слов. Уловил несоответствие между ритмом произносимых заклятий и темпом, с которым жестикулировал маг. Сделал верный вывод о надуманности половины ритуала, но промолчал. Вынужденно. Говорить было нечем. Но для себя зарубку в памяти сделал. Да и вообще, слишком уж восторженным и напыщенным был слог молодого мага с невыносимым пиететом обращавшегося к нему. Чувствовалась явная фальшь в его словах, неумело маскируемая подобным тоном. В излишне бурном выражении почтения и демонстративного преклонения неприятным холодком сквозила неискренность мага. Особенно маг впадал в наигранный пафос, когда рассказывая об ужасающих бедствиях давно прошедшей Эпохи Разрушений и всегда отслеживал реакцию Опалина на его расказни. Говорил он всегда так, словно сам был непосредственным участником и чуть ли основным действующим лицом этих страшных событий вместе с перечисляемыми деятелями той эпохи и Опалин должен его и всяких местных полководцев и адмиралов непременно помнить. При этом он опять же внимательно поглядывал в сторону Опалина и делал многозначительные паузы, словно ждал подтверждения своим словам. Владимир Анатольевич в таких случаях медленно и беззвучно чуть наклонял голову, делал неопределённые жесты, двигал плечом. Всё это проделывал ровно до того момента, пока младший маг не принес украденный им из хранилища Мёртвого двора артефакт-переговорник. И это было правильным. Ну вот откуда знать Владимиру Анатольевичу, командовал ли тогда Стальным легионом высокородный асс`Аиру Скоке или он уже был убит при битве на реке Луенвери? Или кто предал гро — адмирала Экспедиционного корпуса? А уж когда маг, воровато оглядываясь, принес украденный артефакт и закрепил его изнутри черепа Опалина, небрежно, отработанным движением отсоединив голову от шейных позвонков, стало гораздо сложнее. Но и после того как Владимир Анатольевич заговорил, всё равно движения своего черепа он смазывал, не доводил до конца. И по-прежнему оставалось не понятно — соглашается он или просто позвонки шеи разминает? Приходилось ссылаться на полную потерю памяти и старательно выкручиваться при особо каверзных вопросах мага.
Чувствовалось, нисколько не доверяет ему Ворант. Верить очень хочет, просто жаждет этого. Но, природная подозрительность мага, стиль мышления практика и крайне въедливого теоретика, подвергающего всё и вся сомнению, не позволяет ему безоглядно полагаться на слабые подтверждения его надежд и чаяний. Такие, как случайно использованный костяком жест вышестоящего по отношению к нижестоящему. Знак Темной ложи, нарисованный на пергаменте и якобы три родовых имени мертвяка. Немного для безоговорочной веры. Вот только сама манера мертвяка держать себя властно и начальственно была серьёзным доказательством. Такую естественность поведения очень трудно подделать. Но основываться только на этом глупо и Опалин его прекрасно понимал. Ведь кроме этого, больше ничего не говорило в пользу того, что костяк при жизни был высокородным и лордом Полночной империи. Аристократом, жившим в самом начале Эпохи Разрушений. А ведь именно тогда и было в первый раз применено заклинание переноса души, Небесной Искры по местному, в поднятого некромагами мертвяка. Сомнительная страховка на случай гибели тела высокородного. А гибли жители Полночной империи в то страшное время смут и полыхающих повсюду войн, сотнями и тысячами зараз. Стоит только вспомнить жуткую гибель населения Диелла, столицы империи и поневоле задумаешься о втором шансе, пусть и столь необычном. Вот только про обратный перенос души-искры, не сохранилось ни каких упоминаний в документах и научных трактатах той поры. И нынче не было никаких первичных, хотя бы начальных теоретических изысканий в этой области. Развитие замерло. Магонаука этого мира стремительно закуклилась в бронированный кокон неприятия всего нового и успешно регрессировала. Причина этого — страшные последствия Эпохи Разрушений. Досрочный финал бытия сотен тысяч разумных. Экологические и экономические катаклизмы. И прочие беды. Испугались местные маги мощи сил приведённых ими в действие. Всем этим и объясняется здешний застой в изучении дополнительных возможностей магических предметов, самой магии и других изысканий в этой области. Застой более чем на сотню лет.
Да, Владимир Анатольевич всецело согласен, что Эпоха разрушений — вселенское зло этого мира. Хиросима и Освенцим в сумме. Ядерный взрыв и последующая постядерная зима. Нечто кошмарное и невероятно эффективное по негативному воздействию, ввергнувшее Полночную империю в пучину разрухи, войн и злоключений. Бедствие, разъединившее богатейшую и достигшую многих высот в развитии цивилизации и культуры огромную империю, на два крупных враждующих между собой государства и ворох карликовых республик, княжеств, баронств и маркизатов образующихся и разваливающихся до сих пор.
Да, без малейшего сомнения всё это породившее континентальную катастрофу, началось именно с экспериментов в магии. Авантюрных магических опытов, приведших к многочисленным человеческим жертвам и образовавшего колоссальную воронку на месте одного из исследовательских центров. В данном случае — безо всяких сомнений. О самих опытах и их трагическом завершении подробно рассказывалось в одном из трактатов. Потом, в полыхающий паникой и массовыми беспорядками всеимперский пожар внёс свой немалый вклад кровавый хаос гражданской войны.
Засуха. Неурожай. Голод. 'Черный мор', прокатившийся по империи гнойной волной летом и убивающая за неделю зимняя 'Белая лихорадка'. Хаотично передвигающиеся отряды обоих воюющих сторон. Отрядов, топчущих поля, режущих скот, конфискующих во имя то императора, то республики лошадей, насилующих женщин и принудительно забирающих мужчин в свои ряды. Жгущих дома, грабящих и убивающих. А за ними по пятам следовали шакальи шайки мародеров и обезумившие от крови, отожравшиеся на трупном мясе многочисленные волчьи стаи. В завершении описания бед империи, по лесам и дорогам бродила 'дикая' нежить, вырвавшаяся из-под контроля некромагов. В Эпоху Разрушений в империи правили глад, мор и страх.
Вдобавок, словно всего этого было мало обезумевшим от страха гражданам империи, еще и природные катаклизмы привнесли свою лепту. Внезапно ожили давно погасшие вулканы. По материку прокатились убийственной волной сильнейшие ураганы и наводнения. И в завершении всего в многометровый столб пламени, убивающий все живое в радиусе лиги, переродился один из двух магических источников — Тёмный. Многие безобидные вследствие этого выходили из-под контроля или давали на выходе совершенно непредсказуемый результат в виде всё тех же смерчей, вулканов наводнений или толп 'дикой' нежити.
Ну и конечно, сами люди тоже по мере сил постарались. В основном маги Земли. Приложили ко всему свои длани и немалые магические силы — и к пожарам и к землетрясениям. Насылали на своих противников 'Ножи ветра', 'Стены огня', 'Каменные валы'. Не жалея сил разверзали землю под ногами неприятелей 'Пастью гор' и плющили их 'Стальными ладонями'. Развлекались изо всех сил, иногда не успевая убежать от разбушевавшихся сил и гибли вместе с врагами. Некромаги же отметились сотнями неподконтрольной нежити бродящей в лесах и врывающейся ночным кошмаром в города. Поглощенные контролем над мертвяками, маги Смерти по-глупому подставлялись под стрелы и арбалетные болты, не предусмотрев передачу контуров управления помощникам или ученикам в случае их гибели.
Только маги Воды боролись с бурями, ураганами и исполинскими волнами, порождёнными штормами. Спасали прибрежные города от затопления, отводили тайфуны и смерчи от людских поселений. Категорически не ввязываясь во все имперскую свару, дружно давали отпор всем, кто пытался принудить их к принятию какой либо из сторон. И ещё нелюди А`Кайну сидели по своим лесным норам тихо и незаметно. Наверное, их очень впечатлил пример круглоглазых горных цвергов, вдруг решивших отомстить за прошлое в кровавой толчее имперского хаоса. Этих низкорослых пещерных жителей, что дерзнули напасть на один из дальних фортов империи, быстро замирившиеся враги через сутки перехватили на марше и окружили. Загнали ловкими манёврами конных войск на равнину, там втоптали в землю латной конницей все хирсы цвергов, разбив их фалангу мощным таранным ударом. По уши в зеленоватой крови горных карликов, даже не оттирая от их крови клинки и доспехи, люди устремились к горам. Там, с помощью магов Земли и Огня добрались до каждой узкой щели в каждой пещере. Где не смогли добраться до карликов, устроили обвал и сплавили в монолит камень, предварительно дав поработать магам Жизни и Воздуха.
Названные маги проработали на 'отлично' — страшная 'Белая лихорадка' по сравнению с насылаемыми ими на цвергов болезнями показалась бы обычным насморком. В результате этой карательной операции, цверги как раса перестали существовать раз и навсегда. Осталась их может быть сотня — две обоего пола и разных возрастов, не более. Местный вариант геноцида удался на 'пять с плюсом' и данный результат у Опалина совершенно не вызвал отторжения. Да, историю пишут победители и пишут так, как им выгодно, но уж больно неприглядным выходил портрет когда-то существовавшей здесь подземной расы. И каннибализма они не чурались и ритуальные оргии с участием животных устраивали и человеческих младенцев похищали и ели живыми, предварительно ошпарив в кипящем рассоле. Где брали скотину для сексуальных развлечений и как умудрялись воровать детей, из прочитанных Владимиром Анатольевичем фолиантов было не ясно, но вот обвалы и оползни в горах цверги устраивали регулярно. Вырезали целые людские селения и при малейшей опасности сразу же убегали прятаться в пещерах. Реки и озёра травили 'земляной кровью' постоянно. Сами цверги воду брали из подземных источников, а вот местные крестьяне вымирали от голода целыми деревнями и селениями. Не пила скотина воду с нефтяной плёнкой. Рыба в реках — ручьях дохла и земля плохо родила. Люди пещерных карликов в отравлении вод и нападениях обвиняли, а они, посмеиваясь, отвечали — силы природы мол, мы-то сами здесь и совсем не причём и не убивали никого вовсе. Ну, а гадливых пещерных вредителей железом потыкать Мирный пакт не позволял. Император держал своё слово и другим нарушать его не позволял. А пещерные уродцы и этим пользовались. Так что отрицательный итог всех действий цвергов вышел закономерным и справедливым. Подчистую вырезали пакостников.
Затем люди немного передохнули и вернулись к увлекательнейшему занятию всех времён и народов — перерезанию глоток ближних своих. Действовали с размахом и фантазией, полностью соответствуя духу эпохи хаоса, смерти и разрушений. Когда же очнулись от кровавого дурмана и оглядевшись по сторонам ужаснулись содеянному, то решили найти виновных во всех бедствиях. Долго не искали. За время междоусобицы очень невзлюбили магов простые граждане и солдаты, что сотнями горели в колдовском пламени и в мучениях умирали от страшных чародейных зараз. Ну и силы самой магии все испугались. Не ожидали местные жители, что магия не только пользу приносит, но и легко может ввергнуть государство в пучину бедствий. Своеобразный 'чернобыльский' синдром вышел. Хотя в истории этого мира уже было нечто подобное. Но, как всегда, память человеческая оказалась избирательной и о прошлых неприятностях все дружно забыли и вновь сунулись мироздание на части разбирать. Пока опять не получили по любопытному носу и стали дуть не только на воду, но и на её тень. Но всё же, настолько бояться новых знаний, что бы с восторгом сжигать научные трактаты с бесценными знаниями, разрушать лаборатории и по-тихому пускать стрелы в затылок учёным мужам, было несколько неестественным. Сумасшествием отдавало и религиозным фанатизмом. Да вот только местная церковь Всеблагих Братьев тихонько стояла в сторонке. Не шевелясь и слова не произнося. Ни одной буллы или энциклики. Ни единой проповеди с амвонов, призывающей громить гнёзда зла — магические центры и убивать детей Отца Лжи — магов. Зато всегда находилось укромное место за толстыми стенами монастырей для преследуемого неразумной чернью мага. И политика полупарализованных органов власти герцогства, еле-еле возродившихся из пепла гражданской войны, была, если сказать мягко, несколько странноватой.
