Так что, спокойно стоим, ждем, чем всё закончится. Тем более, все выжившие и раненные уже перевязаны. Трупы перекинуты через спины лошадей охраны и нападавших. Те их не далеко в лесу привязали к деревьям, в отличие от Опала. Он своих двух скакунов отправил примерно за лигу отсюда, доверив их сопровождение Псу. Теперь вот придется, если разойдутся они все без повального смертоубийства, легендировать свое появление здесь пешей прогулкой за цветочками или еще какой ни будь невнятной чушью. Нет, а почему он стихи или что тут у них рыцарям положено, для дамы своего сердца сочинять не мог? Сочинял, гулял и загулялся на крыльях поэтического вдохновения несомый, и принесло его случайно на горе напавшим злодеям, на радость попавшим в засаду. Рыцарь он или нет, в конце концов? Ну, а что в доспехах по лесу гуляет, так это нормально. Лес тут такой — твари разные страшные, нежить и зомби бродят, "лесные люди" пошаливают. И вообще, лучше живым данными вопросами свои головы не забивать, иначе ему придется их голов лишить. Но вот убивать живых, при спокойном обдумывании ситуации ему всё же не с руки, невыгодно для скрытности его передвижения.
Егерский патруль вырезанный на месте схватки, стражники неизвестного барона, люди напавшие на них, вся эта гора трупов и море крови слишком заметный след. Все тела замаешься прятать, их здесь будет более трех десятков, времени на сокрытие следов уйдет невообразимо много, и всё равно утаить произошедшее здесь не удастся. Да еще принесёт кого ни будь из путешествующих и хоть открывай на этом месте филиал перехода за Грань. Не оставлять же ему в живых случайных свидетелей, отпуская их под честное слово? Подумал, и самому стало смешно. Так что, пусть пока все идет как идёт. Дальше будет видно.
Старая и одновременно юная женщина тем временем полностью взяла себя в руки, только лёгкое дрожание кончиков пальцев и появившиеся в уголках глаз еле заметные морщинки выдавали её сильнейший страх и напряжение. Боялась его магиня или твари внутри него, очень сильно боялась. Хотя и продолжала бойко подпрыгивать, всплёскивать руками, изображая всё никак не проходящую радость от спасения и оживлённо щебеча. Подол её светлого платья торчащего из-под плаща и кофейного цвета остроносые серебром расшитые башмачки пропитались кровью, обрели уродливый вид под слоем налипшей пыли, но магесса не обращала на это внимания. Опал её понимал, тут не до безупречности нарядов, тут о собственной жизни речь идёт. На мгновение она прекратила издавать радостные звуки, пристально посмотрела прямо в темноту забрала и вдруг повернулась к Опалу спиной. Плечи женщины закаменели в страхе, напряженные мышцы убили лёгкость в её осанке, но, тем не менее, повелительный жест рукой, адресованный командиру егерей получился у неё великолепно. В один взмах руки магиня сумела вложить и привычку повелевать и осознание права на это и абсолютное отсутствие сомнения в том, что её приказ может быть не выполнен.
Старший патруля, крупный мужчина с обритой головой, повинуясь жесту и оказывая уважение благородной леди, соскочил с лошади. И вновь женщина удивила Опала. Не доводя до того, когда уважительное приближение егеря к ней превратится в умаляющее его достоинство исполнение приказа, она шагнула ему на встречу, сделав ровно два до миллиметра выверенных шага. Если бы это не разрушало образ благородного рыцаря, то Опал бы присвистнул в непритворном восхищении от изящности её манер. Да уж, эта живая была совсем не проста и если она не из высокородных аристократов, то он самая глупая нежить этого мира.
Тем временем леди тепло поблагодарила старшего патруля за важную и своевременную помощь её раненым слугам и охране. Мимоходом присовокупила к благодарности свою полу просьбу — полу требование сопроводить её до замка двоюродного дядюшки, благородного асс`Тенин Парраса.
Опал слегка напрягся при звуках имени властителя, на чьих землях он недавно неплохо порезвился. Подозрительное совпадение, чувство опасности внутри него приоткрыло один глаз.
Может быть все-таки лучше их всех убить? А то ситуация начинает слегка напрягать. Это люди барона, он убил солдат барона, магиня едет к барону, его ищут на землях барона, слишком много этого барона!
Опал подобрался ещё больше, хотя и так был готов начать действовать в любой момент.
Всё-таки, наверное, придётся зачищать ему всех. А начинать лучше всего с этой магини. Самый опасный противник среди находящихся здесь живых. И демоны Грани с её посулами, непонятными играми, нужными ему умениями и прочими невнятными намёками на что-то их связывающее. Ему вполне хватит и её вываренного черепа. Тварь внутри Опала довольно ощерилась, потянулась по-кошачьи, оскалив невидимые клыки в ядовитой слюне.
Магесса словно на расстоянии почувствовав исходящую от Опала опасность, резко прервала общение с командиром егерей и одним движением переместилась к нежити. Взмахнула пушистыми ресницами, снова зажурчала своим мелодичным голоском.
-О, мой неизвестный герой и мой благородный храбрый рыцарь! Доблестный защитник, посланный мне самими Всеблагими!
У Опала, аж несуществующие скулы свело от избытка фальши в голосе женщины. Нервничала магиня, сильно нервничала, переигрывала, никак не могла подобрать нужный тон. Однако, взгляд живой абсолютно не вяжущийся с выражением лица и срывающегося голоса, твёрдый и многоговорящий, не позволил ему её прервать. Он продолжил её слушать, внимательно контролируя все передвижения живых на дороге. Опустил руку на рукоять шестопера, сдвинул за спину немного сползший на стальное бедро ремень с арбалетом. Опал с олимпийским спокойствием ждал прекращения безинформативного словесного потока, отстранённо обдумывая новый маршрут своего пути. То, что уходя отсюда, придётся вновь накручивать петли, путать следы и снова решать задачу с транспортировкой тюка с зельями, у него уже не было сомнений. Чёрт, что же так не везёт-то?!
Скомкала магиня свою речь, нервировала её рука нежити на рукояти оружия и веющая смертельным холодом отстранённость. Нервно сглотнув, леди обратилась с настойчивой просьбой к храброму рыцарю, сопроводить её до поворота дороги, дабы она могла вознести на неосквернённом смертью месте краткую благодарственную молитву.
-Это будет ведь так символично, так значительно, о мой смелый рыцарь! Молитва о спасении на закате, олицетворяющим начало возрождения! Проводите же меня! — леди капризно топнула испачканным кровью и чем-то сизо-серым, похожим на комочки выбитого мозга, башмачком.
— Ну же, мой герой, пойдёмте!
-С радостью выполню Вашу просьбу, высокородная леди! Это ведь моя заветная мечта — исполнять желания прекрасных дам! Следуйте за мной, госпожа.
М-да, стоило бы зарисовать выражение лица магессы любому художнику и он бы сразу приобрел известность по всему Южному материку и громкую славу искусного живописца, если бы смог точно перенести на холст всю сложную гамму чувств, вдруг отразившуюся на личике магини. Да вот беда, не оказалось рядом художника и шедевра не вышло. Зато Опал получил незабываемое наслаждение от вида ошеломленно исказившихся черт лица двуличной живой.
Опал так и дальше смаковал бы это доступное ему наслаждение, если бы магесса, посчитав, что они удалились вполне достаточно и, преклонив колени на предусмотрительно захваченной кожаной подушечке не сравняла их счет своим вопросом:
-Поговорим откровенно, 'птенец' с демоном внутри?
Один — один.
Небольшая пауза со стороны лжерыцаря. Седоватый егерь, что следил за ним всё это время, делает странное движение в районе своих ушей обоими руками, будто что-то выкручивает, болезненно кривится, трясёт головой. Магесса пытается скрыть торжествующую улыбку. Пауза заканчивается и Опал, собравшись, и придавив внутри себя взвившуюся тварь, спокойно отвечает:
-С превеликим моим удовольствием, милейшая леди. Почему бы и не пообщаться, двум весьма необычным существам? Магессе — универсалу и свободной нежити.
Долгий и заинтересованный еще больше, хотя куда уж больше, взгляд со стороны магини, её задумчивый тон:
— Весьма недурной результат переноса искры для нынешних неучей. Свободный 'птенец', с разумом не поглощенным демоном. Ты сумел меня удивить, малыш, за всю мою очень долгую жизнь мне еще не встречались столь разумные костяки и с чувством юмора. Я ведь не ошибусь, если предположу, что ты принёс в жертву поднявшего тебя мага, почувствовал себя почти свободным, но тут в тебе появился демон, мгновенно лишивший тебя разума, ты что-то натворил под его пагубным влиянием и теперь бежишь, не зная где тебе спрятаться?
Красноречивое молчание было ей ответом.
-Отлично. Я рада, что не ошиблась в своем предположении. Тогда у меня есть для тебя, свободный "птенец", предложение.....
Опал перебил магессу.
-Предложение, от которого я не смогу отказаться?
-Что? Как ты сказал? Предложение, от которого.... Забавная форма ответа — вопроса! Тебя подняли на Северном материке, "птенец"? Здесь, на Южном, так не говорят. Подаришь словоформу?
-С удовольствием, леди. Но вы ошиблись, меня не поднимали и искру не переносили. Я умер и осознал себя уже в мёртвом костяке, среди сотен других скелетов. А вот трансформировал меня младший маг ...
Опал резко замолчал, со стуком схлопнув челюсти. Что-то он слишком разговорился, осталось только добавить, что он из другого мира, не знающего магии и совершена очередная глупость. Или излишняя открытость перед человеком, живущим последние минуты не очень большая ошибка?
Магесса несколько секунд молчала, отстранённо глядя вдаль, затем грустно вздохнула, судорожно стиснув кружевной платок побелевшими от усилия пальцами, задумчиво произнесла:
-Все-таки, хочешь убить меня, "птенец", слишком уж ты откровенен. Да, зло шутят боги, будет крайне нелепо и смешно, выжив во время Большого Мора, погибнуть от руки, пусть и не обычной, но всего лишь нежити! Даже не лича!
Магесса, сокрушенно покачала головой. Не меняя коленопреклоненной позы, она сделала быстрое движение руками, мгновенно накрыв ладонями, висящий на её груди кулон. Под её изящными кистями вспыхнуло обжигающе белым светом маленькое солнце, и в ауру магессы горной лавиной хлынул поток энергии. Непроизвольно отступив, Опал почувствовал, как налились Силой и сыто шевельнулись линии ауры живой, став похожими на ядовитых змей. Ситуация стала похожа на сжатую до предела упругую пружину, замерев в зыбком равновесии.
Тварь из-за Грани в унисон с чувством опасности напугано метались внутри, выли, вопили, призывая его что-то предпринять, но Опал продолжал бездействовать. Сила — силой, но магессе надо еще произнести вербальную формулу активации заклятия или начать складывать пальцы в его активирующую мудру. Да и что-то мешало ему напасть первым. Скорее всего, остатки человечности не давали ему ударить женщину без предупреждения, будто мусор со стола смахнуть. Ну и Опалу хватило бы и доли мига, что бы размозжить бронированным кулаком светловолосую головку обманчиво молодой женщины. Несомненно, это стало вскоре понятно и самой магине. Её наполненные силой нити ауры медленно свернулись в клубки, втянулись внутрь кокона. Патовая ситуация, почти ничья. Голос заговорившей женщины был старчески дребезжащим, пустым, неимоверно уставшим:
-Не получилось тебя напугать, "птенец". Как всегда я забываю, что я стара, я просто чудовищно стара, 'птенец'. И ударить первой мне стало страшно, представляешь 'птенец', я испугалась, что не успею. Я просто древнее чудовище, жалкий осколок великой империи. Мне нужно было уйти вместе с ней.
На лице женщины многочисленными лучиками, гусиными лапками, проявились глубокие морщинки. Гладкая поверхность фарфорового личика магессы вдруг в одну минуту покрылась сетью бесчисленных трещинок, выдавая её истинный возраст. По щеке скатилась одинокая слеза. Старая женщина с маской юной девушки на лице, с горькой улыбкой промокнула её кружевом платка, неловким жестом поправила волосы, заправляя за ухо прядь волос, выбившуюся из растрепавшейся прически.
Опал с удовольствием наблюдал за игрой великолепной актрисы. Ни грамма фальши, ни единого неправильного жеста разрушающего картину раздавленной горем, одинокой и несчастной старой женщины. Если бы не его глубокая убеждённость в лживости её поведения, то может быть, он и был бы, обманут ею.
Так, спектакль закончен, перед Опалом вновь умный и опасный противник. Голос женщины сух и ломок как снежный наст.
-Впрочем, достаточно жалеть себя. Я сама выбрала вой путь и свою участь и мне не о чем жалеть. Теперь, прошу тебя нежить, не перебивай меня и постарайся мне поверить, потому что все, что я говорю тебе, для тебя очень важно. Дай мне закончить и может быть, ты передумаешь убивать старую женщину.
-Старого опытного мага — женщину.
-Да причем здесь это, "птенец"! Маг — не маг! Дай же мне договорить! На меня напали люди барона асс"Лоир. Это плата за продление его жалкой жизни одному моему старому врагу, магу Жизни. Ты, "птенец", меня спас, проявив необычайные таланты и смог избавиться от моей "Вуали". Я очень благодарна тебе за свое спасение и предлагаю, как будущему партнёру, сделку. Нужные тебе знания, способ безболезненно избавиться от демона в тебе в обмен на мою жизнь и дальнейшее сотрудничество. Да не перебивай же, прошу тебя!
Уловив попытку Опала заговорить, женщина чуть повысила голос.
-Я предлагаю сотрудничество, именно сотрудничество! Нечему тут удивляться. Тем более тебе, поднятому. Тебе это совсем не положено! Когда ты живешь довольно долго, да еще в столь юном и красивом теле, очень не хочется умирать. Ты привыкаешь жить, и ощущение близкой смерти повергает тебя в ужас и ты готова на всё, лишь бы отдалить её от себя. Но смерть постоянно играет с тобой в догонялки и дышит холодом тебе в затылок. От неё ни кому не уйти, но я жажду оставить костлявую с носом! Мне хочется жить, до безумия хочется, ибо слишком многие ждут меня за Гранью. Те, с кем мне не хотелось бы встречаться. И я готова платить крайне высокую цену за возможность пожить еще, а ты жаждешь меня убить. Поэтому я предлагаю тебе плату за мою жизнь — камень — накопитель, тайный проход в подземный лабиринт, ведущий к Стальным горам и письмо к моей сестре — личу — она поможет тебе избавиться от твари.
-Сестре-личу? Женщине-личу?!
-А что тебя удивляет, 'птенец'? Жить вечно все хотят, не только вы, грубые и заносчивые существа, мужчины! Пусть даже и не жить, а существовать в облике сухой мумии. А это у нас семейное — непреодолимая тяга к жизни. Моя сестра бывший маг Жизни и она поможет тебе избавиться от демона, даст убежище, научит тебя многому, ты ей будешь очень интересен. И, 'птенец', ты ведь бежишь, тебе нужно спрятаться, а лучшего места, чем Стальные горы, на Южном материке нет, а я знаю туда тайный и короткий путь. Его совершенно забыли нынче живущие, это был своеобразный 'чёрный' ход цвергов.
-Возможно.
-Возможно, возможно... В одной из своих талантливейших поэм асс`Мотолар написал: 'Возможны все возможные возможности, но невозможно только всё вернуть назад...' Ах, прости, я совсем забыла, что этот гений слова давно умер. Очень интересный был мужчина, умница и красавец.
