Котлован с водой был с одной стороны огражден глухой без оконных проёмов стеной здания и высокой, полностью заросшей плющом каменной оградой с другой. Переулок слишком далеко, пока он до него добежит, сто раз ноги перекусят. А ближайший выход из этой ловушки перекрывает тройка монстров. Надеяться, что им надоесть ждать его и они уйдут, было уже бессмысленно. Один раз понадеялся, целых пять часов просидел под водой в тщетной надежде.
Опалин недовольно разжал фаланги, выпуская рукояти сундука, найденного в подвале. Поудобней перехватил шестопер. Выдвинул 'жало' на кулачном щите, втолкнул на место штифт запирающий клинок. Широкое лезвие нанести вред собакам не могло — колоть-резать им было нечего, но очень помогало удерживать собачью нежить на расстоянии. Примерился, нащупал на дне более-менее устойчивую опору и стремительным броском метнул свое тело вперёд.
Вылетел по-крабьи, боком, далеко за край котлована, промчавшись илистым снарядом над желтыми черепами псов. Обдал противников смесью воды, ила и грязи, заставив костяки подобно уличным котам прыснуть в стороны, выигрывая для себя драгоценные секунды. Неуклюже проскользил по брусчатке, скрежеща доспехом по камню и выставив незащищенную ногу в качестве тормоза вперед, постарался погасить инерцию броска — немного не рассчитал выпрыгивая. Один из наиболее быстро сориентировавшихся монстров безоглядно кинулся вперед и подставил свою пустую голову под сокрушительный удар шестопера. Череп пса хрустнул и развалился на несколько неровных кусков. Сработало. Двое оставшихся костяков дружно затормозили, синхронно мотнули лобастыми головами. Опалин довольно оскалился. Собаки медленно пошли по кругу, внимательно следя за каждым движением своего противника.
Как назло, ни одного послушного скелета рядом не наблюдалось. Так бы направил на одного пса и пусть его лапы держит! О, пля! Не отвлекаться! Справа мелькнули клыки одного из монстров. Чёрт, ну и скорость!
Выпад в сторону правого противника, быстрый разворот на месте и молниеносный удар одновременно с длинным шагом, по хребту левого. Вода мутными фонтанчиками ударила из сочленений доспеха. Пес ловко отскочил, удар вышел смазанным, но все же кончиком шестопёра он его достал и передняя нога собаки с хрустом отломилась в области коленного сустава. Один-ноль! Вот и замедлитель тебе скотина! Теперь будет полегче, всё же двигаются твари слишком быстро!
Рывок на открытое пространство. Кованое жало щита с размаху в пасть подбитому костяку. Долгий, с целью только отпугнуть, по пологой дуге, полет шестопера. Воздух зло гудит вспарываемый стальными лопастями оружия. И неожиданно сильный толчок в ногу, от насаженного на клинок пса.
Костяная сволочь, жертвуя своими зубами, умудрилась перекусить жало щита и стремительно атаковала широко распахнутой пастью с обломанными клыками. Но это была ее последняя удача. Пеньки клыков монстра не смогли прокусить подвижный набедренник доспехов, бессильно соскользнув по металлу. Опалин моментально воспользовался промахом противника, переломив ребром щита хребет монстру. С трудом сбросив с руки покореженный кусок металла, перешел в наступление на последнего оставшегося пса. Быстро круча шестопером загнал немертвую тварь в широкую нишу стены дома.
Попавший в тупик монстр в панике дернулся из стороны в сторону, замер и испуганно поджал короткую связку позвонков, что заменяла ему хвост. На секунды застыл и вдруг задрал свой череп вверх и прильнул к земле, падая грудной клеткой на передние лапы. Замер, вытянув шею вперед, покорно подставляя под удар свой череп.
Опалин еле остановил, буквально в миллиметре от покорно склоненной головы пса, полёт набравшего инерцию шестопера. Руку ощутимо тряхнуло. Снова отвёл руку назад и остановился в замахе. Посмотрел задумчиво на безропотно замерший костяк с поджатым хвостом, мысленно сплюнул. Не поднималась рука на явно просящего пощады монстра. С раздражение на собственную неуместную жалость Владимир Анатольевич грохнул кулаком по кирпичу стены, отвернулся от неподвижного пса и с имитацией вздоха полез обратно в котлован. Доставать из мутной воды, брошенный перед схваткой найденный им сундук.
Когда вынырнул вновь, немёртвый уже пёс исчез. Владимир Анатольевич пожал плечами — а чего ждал, спрашивается? Благодарности? Это от нежити-то? Совсем уже ты подвинулся умом, уважаемый, в нынешнем состоянии, при жизни таких глупостей не делал!
Он выкинул сундук на брусчатку, следом сам неторопливо выбрался из ямы и присев на грязнущий ларь, задумался о чистке брони — повторное купание в столь грязной воде совершенно не способствовало сохранности доспеха. А возможности для чистки лат, прямо скажем, были никакие. Опалин бешено оглянулся в поисках возможности выплеснуть из себя накативший вал слепой злобы. Если бы пощаженный пёс сейчас оказался рядом — прибил бы, не задумываясь! Но псу повезло — успел сбежать.
Сейчас этот удачливый монстр сидел на расстоянии метра от стола и неотрывно следил за хозяином. Мастер Самар поглядывал изредка на костяного пса и даже бросил ему кусок мяса со стола. Монстр даже черепом не повёл. Только после разрешающего кивка Опалина он подобрал с травы угощение. Движение челюстями, мясо подброшено в воздух и проваливается в пасть. Кусок плоти стремительно мелькнул между клыков. Пыхнул мутным облачком спор и осыпался сквозь пустоты грудной клетки прахом мумифицированного белка.
Опалин отметил, что ему подобная утилизация очень бы подошла но, к сожалению, его 'топливо' почему-то разлагалось очень медленно, словно разъедалось слабо концентрированной кислотой. Очевидно, особенности его питания. У костяной 'мелочи' в Покинутом городе и 'взрослых' скелетов такого не наблюдалось.
Мастер Самар, пока он наблюдал за псом, глотнул ещё вина и покряхтел, привлекая к себе внимание:
-Кхм, скажу тебе честно — здорово напугала меня тогда твоя собачка ночью.. Я уж, Всеблагие мне судья, струхнув не на шутку, её молотом собирался приголубить, как только увидел, кто ко мне в дверь скребется. Потом пригляделся — вона штука какая! Нежить что-то в пасти держит! Вроде как пергамент. А твоя тварюга меня заметила или почуяла и на землю твою записку сразу же положила. В сторону отошла и села. Умная скелетина. Не каждый живой пес сообразит так сделать. А потом еще немного отошла в сторону, это когда я за бумагой потянулся. Как раз на длину рукояти молота, шельма такая!
Мастер Самар широко улыбнулся.
-Да, всё спросить хотел, а что ж костяка-то ты обычного не прислал? Сам ведь говорил, ровно куклы они перед тобой.
-Веры у меня к ним нет, мастер Самар. Покорны то, они покорны, но вот есть у меня ощущение, что Тьма у них внутри своей жизнью живёт и позволяет мне ими командовать только до поры до времени. Мол, пока поиграйся. А вот по псу чувствую, что он не будет самовольничать, на тебя не кинется и других живых обойдет, мой приказ выполняя. Даже людей раненных и кровью теплой истекающих. Я ведь когда внушал, что надо делать, словно в внутрь него провалился. И знаешь, саур Самар, кроме беспредельной верности и тени радости от появления в его нежизни хозяина, ничего больше не ощутил и не разглядел. А эти, бродячие костяки....
Опалин или Опал, как его упрямо, раз за разом величал саур Самар, разочаровано махнул рукой. Против этого имени он уже не возражал.
Как пояснил кузнец, Опалом звали одного благородного рыцаря, лет десять назад учинившего обильное кровопускание магам в маркизате Саграм. Из-за чего-то он очень сильно обиделся на всех подряд магов и беспощадно принялся их вырезать, что продолжалось ровно три года. Удача благоволила к нему, пока его не окружили в одной из деревень и не сожгли заживо в доме, где он укрывался с остатками своего 'копья'. Шуму, крови и трупов тогда было много. Помимо довольно результативных вылазок рыцаря, попутно вспыхнуло пара крестьянских восстаний и один мятеж в провинции. Популяция тамошних магов сократилась почти вдвое. Но рыцаря сожгли, восстания подавили, мятеж не увенчался успехом и вроде бы всё стихло. Осталась только людская память, несколько баллад и грустная легенда о храбром рыцаре.
Почти тёзка легендарного воина подпёр ладонью нижнюю челюсть, продолжая свой рассказ:
-Вот "пью", их, мертвяков и кроме тупости и злобы ко всему живому ничего не чувствую. Противно. Замирают послушными болванами, пялятся безглазо. Если им прикажу, за мной толпой ходят. Но вот, понимаю я как-то, что неискренне они все делают. Словно повинность отбывают. А будь их воля — разорвали бы за один миг. Вроде и оснований для такой уверенности у меня нет, но вот, не принимает их душа моя и все. Душно мне среди них, противно. Тошно и муторно. Муть злая со дна души поднимается и чувствую, что готов всех их в пыль раздробить. Из-за того, что такое не должно под солнцем бродить и землю топтать. В общем, не могу я с ними быть рядом. А вот с Псом вместе быть могу.
-Правильно это, Опал! Ох, верно! Ну, никак ты с ними вместе быть не можешь! С живой душой ты, а они нет. Их искры уже за Гранью, а тут прах Отцом Лжи поднятый бродит. Они суть его и плоть его. Ты сам это понимаешь, только признаться в этом не хочешь. Всё нежитью себя величаешь. Ты настоящую нежить-то и не видел еще. Вот вернешься от Стальных гор, тогда и поговорим. Если, конечно, вернешься, да охранят тебя Всеблагие!
Кузнец быстро сотворил отгоняющий злые сил знак.
-И всё-таки ещё раз подумай, Опал. Вот чует мое сердце, предвещает — зря ты туда идешь! Там ведь кроме личей и нежизняков ничего и нет. Зло одно и место злое. Кровью цвергов политое и их посмертными проклятиями напитанное. А цверги в рунной магии толк знали. Ступишь на камень, а это то ли 'пасть' свёрнутая, то ли 'провал' ихний, от глаз людских мороком закрытый. И всё, ты пропал!
-Нет, саур Самар, надо мне туда. Очень надо. Вот прямо так надо!
Опал резко провел под своим горлом рукой в стальной перчатке.
-Я ведь и не знаю ничего об этом мире толком. В магии здешней разбираюсь, как младенец новорождённый. Даже не шаг, шажочка не сделал. Толку от всех знаний, что у меня здесь напиханы — Опал глухо постучал по литому черепу — полный ноль. То есть пустой круг, как у вас, здесь говорят. Со всеми моими необъятными знаниями, меня любой опытный некромаг с помощью заклятий в два счета спеленает. А магистру только пальцем пошевельнуть нужно. Я даже шестопером махнуть не успею. Наложит на меня "Стеклянную паутину" и все — буду стоять каменной статуей и смотреть, как меня вяжут. А я об этом заклинании только читал и противоядия от него не знаю. А добыча я знатная, даже без доспехов и этого, как ты говоришь, волшебного Отца шестоперов. Мыслящий скелет. Да еще иномирянин. Допытаются всё равно. Как Ворант они слепы не будут, за чушь, что про меня узнают, не примут и всё тщательно проанализируют. А второй раз я уже так легко не выкручусь. Проведут двойной ритуал подчинения, вплавят в череп десяток амулетов и без разрешения нового господина, я даже голову не поверну. А мне этого совсем не хочется. Не люблю господ над собой, и свинкой для опытов быть мне не хочется!
-Ну, этого никто не любит. И свиньёй тебе быть не годится. Впрочем, какая же из тебя свинья, Опал, что это ты опять выдумываешь?! Ну да неважно, всё одно это дело не рыцарское, не воинское! Только вот личи-то, тебе зачем? И нежизняки?
-Затем же, зачем мне и череп Воранта. Знания их мне нужны. Когда он второй раз меня трансформировал, то головы главаря "лесных людей" и старшего охранника заставил, помимо черепов зверей, по углам ромба выложить. Я первоначально не понимал зачем, а вот сейчас их навыки и что умели они при жизни — всё во мне. Пользуюсь ими и понимаю, чем пользуюсь. А до этого сколько раз пытался применить из фолиантов вычитанное — всё без толку. Все формулы и руны до единой буквы верны, все интонации точны и энергия есть, море энергии, а выходит лишь пшик! Очевидно, не может неживой обучаться сам. Ушло с жизнью что-то важное, потерялось. Только через ритуал, через жертвоприношение знания и умения я смогу получить. Национальные особенности нежити. Я вот мечом, кстати, владеть стал неплохо и еще....
Опал стащил с руки, ловко отстегнув подпружиненные крепления, стальную перчатку. На мгновение замер, собравшись. Чуть сдвинул плечи вперед, вытянул собранные щепотью, голые фаланги пальцев в направлении ближайшего дерева. В бывших местах ногтей, на кончиках фаланг выдвинулись небольшие зазубренные лезвия. На поверхности кости проявилась красная пленка. Быстро стала наливаться багровой, неприятной на взгляд, дымкой. Вдруг пленка резко вспухла лопнувшим нарывом и в сторону дерева, еле различимая взглядом, метнулась огненная клякса. Впилась в темную кору, потекла лавой сквозь ствол, за долю мгновения прожигая сквозную дыру в необхватном теле кряжистой ели.
Опал расслабился, встряхнул кистью руки, сбрасывая оставшиеся на кончиках костяных лезвий пылающие капли пламени. Обернулся к сауру Самару.
-Это пока все, что пока я могу сделать. Не очень быстро, но как видишь мощно. В городе стену толщиной в локоть прожег. В общем, энергия есть, а возможности её применить нет. С помощью того, что я в книгах вычитал, смог только чуть улучшить этот 'Плевок Саламандры'. А дальше тупик. Знаю как, но не могу. Довольно слабым магом Огня, был главарь "лесных людей" и я не очень силён из-за этого.
-Да уж, слабым он был, совсем никаким магом. Как скажешь, Опал, как скажешь.... Совсем, совсем уж ничего не мог, покойник.
В такт своим словам кузнец потрясенно покачивал головой. Пораженный до глубины души продемонстрированным, саур Самар медленно поднялся с кресла. Подойдя к дереву, пощупал обожженные края дыры. Попробовал просунуть кулак. Не смог, только в копоти и саже измарал. Плюнул на костяшки, вытер грязь пучком травы, развернулся к скелету.
-Опал. Что спросить-то хочу. Ты, вообще, знаешь, что нежить ни огня, ни воды не терпит? А ты вот за доспехами в яму с водой ныряешь, огнем кидаешься. Деревья жжешь, портишь.
-Так ты сам, саур Самар совсем недавно утверждал, что я не настоящая нежить.
В безжизненном голосе костяка, чувствовалось легкая насмешка.
-Я? А, ну да, ну да.... Говорил, ага. Это ты меня с разума сбил, огненной кляксой своей.
Быстро оправдался саур Самар. Он еще раз изумленно покачал головой, осматривая ствол дерева с другой стороны. Заглянул в дыру. Уставился на Опалина сквозь выжженное отверстие одним глазом. Хитро прищурился.
-Только вот матерому, старому личу, твоя огненная магия на один зуб. Неприятно ему будет, это точно. Но вот так просто, плевком этим огненным, ты его не развоплотишь и череп не добудешь. Посерьезней магию против лича применить надо. А тебе, как я понял, именно такой и нужен. Со многими разными знаниями в костяной башке.
-Так и я на него в лоб, дуром, не полезу. Думать сперва буду. Как и что. Может и отступлюсь, не буду связываться. А что касается, магии посерьезней, то кто меня учить будет? И что-то не вижу я желающих своей головой для ритуала пожертвовать. Вот и приходится так вот извращаться, умения свои шлифовать. Кое-что, как ты видишь, получается. Благо, Ворант книги мне приносил с описаниями заклинаний и разных ритуалов. С точными указаниями, что для получения нужного результата надо сделать. Поправлять вот только некому, мои ошибки. Промучился только с одной этой "кляксой" целых двое суток, пока что-то не начало получаться. Первоначально только слабыми искрами брызгал, как китайский бенгальский огонь.
