Доля слабых. Черновик

Отправиться в столь дальние, по его меркам, края, как южные предгорья, в которых проживал Яр, Арилу безумно хотелось не только ради самого путешествия, представлявшегося ему веселой прогулкой. Увидеть своими глазами знаменитый каменный дом, постройка которого по преданиям заняла сотню лет, побывать в легендарной пещере прошлого, где исписанные знаками стены надежно хранили историю жителей Долины, и главное, провести несколько дней в одной компании с сыном Ярада, все это, ни раз и ни два красочно представлял юноша в своих фантазиях.

Не на пустом месте рассчитывал Арил на победу в турнире. Из девятнадцати сверстников своего рода, он наряду с долговязым Майно, считался явным фаворитом в этом году. Случалось конечно разное, но если говорить честно, серьезных противников у юноши было только лишь двое, и главный из них он сам.

* * *

Два полных дня обычно занимал путь от дома Арила до главного поселка Племени, который располагался на берегу Великой реки, практически в середине Долины, и был единственным селением рода Змеи. Но многолюдной перегруженной вещами процессии понадобилось целых четыре. Шли все: мужчины, женщины, дети. Дома остались лишь немощные старики, да пара выбранных жребием охотников. Конечно, кто же по доброй воле пропустит главное событие всего года. Дорога была юноше хорошо известна и от того крайне скучна. Лес, поляна, снова лес, небольшая речушка с перекинутым через нее мостом — все вокруг было до боли знакомо. Наконец, впереди показались первые окраинные хижины. Путь завершился.

С самого утра в поселке царила деловая суета. Меновая торговля худо-бедно длилась всю праздничную неделю, но самые главные сделки заключались именно сегодня. Завтра и четыре последующих дня будут проходить испытания, и только в последние сутки свершатся намеченные обряды: рождение новых семей, посвящение в охотники и жертвы богам.

Поселок, неимоверно разросшийся в эти дни за счет разбитых тут и там временных шатров, бурлил и шумел, как растревоженный пчелиный улей. Представители всех восьми родов, большая часть всего Племени, собрались здесь сегодня. Несколько тысяч человек куда-то шли, стояли, сидели, пили, ели, кричали и смеялись.

— Эй, Бавар, ты ли это? Тебя же медведь сожрал, — раздавался чей-то смеющийся голос.

— Не медведь, а кабан. Да и сожрал его я, — слышалось в ответ.

— Кому шкура тигра, — звучало в толпе. — В этом году полосок в два раза больше! — зазывал торговец народ.

— Помяните мои слова, Валай из рода Волка, с копьем всем нос утрет, — с вызовом орал здоровенный мужик, явно попробовавший с утра грибной браги.

— А с луком первый Ралат из рода Орла, — кричали ему в ответ. Хотя уточнять род стрелка, было совсем без надобности. Орлы всегда славились этим умением.

Арил как и все сновал в разные стороны между шатров и землянок. В торговле парень не участвовал, этим старшие занимаются, его же задача заключалась в поиске знакомых из разных родов. Встретив таких юноша, обменявшись парой шуток и наскоро помянув былое, старался выведать побольше ценной для него информации о возможных противниках.

В каких-то родах явных лидеров не наметилось, в других же все было давно решено. Особенно Арил удивился, когда узнал, что чокнутая Мина из рода Оленя, не только отстояла свое право участвовать в испытании, но и считается главным претендентом на победу. Он, как и все конечно слышал о взбалмошной девчонке, ни в чем не желавшей уступать мужчинам, но совершенно не предполагал, что все может так далеко зайти. Ну, ну, усмехался про себя юноша, дай только пробиться в финал победителей, уж я-то поставлю тебя на место.

Добившись от своих метаний, хоть не больших, но все же результатов, Арил отправился отдыхать в свой маленький шатер. В этом году он ночевал отдельно от остальной семьи. Снаружи еще праздно шатались, набравшиеся за день гуляки, а юноша уже старался заснуть. Назавтра начинать большое испытание первыми, выпало родам: Кабана, в котором ярость охотника ценили превыше всего и Лисы, откуда происходил Арил, а главным качеством всегда считалась хитрость...

Глава 2.

На пол мили от поселка вниз по течению реки, практически на самом ее берегу, у подножия небольшого холма, на склоне которого густо расселись зрители, раскинулась большая поляна, разбитая врытыми в землю редкими кольями, на три неравные части. В одной из них, поочередно выходя вперед, метали копья юноши из рода Кабана, в другой, самой длинной из всех, подолгу целясь из луков и застыв на месте, пытались поразить отставленные на разное расстояние, туго сплетенные из крупных пучков травы мишени, юные дети Лисы.

Черед Арила еще не пришел, и он с возрастающим нетерпением следил за успехами своих товарищей, сидя чуть в стороне. Ключевой момент всего турнира, на подготовку которого молодой охотник затратил уйму сил и времени, был совсем близок. В сером невзрачном чехле сшитом из кожи косули, позади юноши ждал своего часа сюрприз, который, в чем парень ни сколько не сомневался, поможет ему не только стать первым в конкретной части испытания, но и немало удивит всех собравшихся сейчас на холме и под ним, а может даже, на что в тайне Арил и надеялся, прославит его на все Племя.

Укрытым до времени от посторонних глаз, сюрприз оставался недолго. Арила вызвали, и юноша, немного картинно, красуясь, медленно извлек из чехла свой необычный лук. Зрители ахнули. Со всех сторон раздались возгласы удивления. С холма полетели редкие гневные выкрики, слова которых юноше было не разобрать. Все заглушал, повисший облаком над поляной, протяжный громкий смех.

Другой бы на его месте, возможно сник, расстроился и провалил все дело, но Арил не был дураком и понимал, что первая реакция будет именно такой. Лук парня, в глазах любого жителя Долины, включая Безродных, совсем не походил на то, что все обычно называли этим словом. И в Племени и за рекой, это оружие встречалось повсеместно. Мужчины и женщины всех возрастов, конечно с разной степенью умения, были способны пустить стрелу в цель. И даже малые дети в игре, носились друг за другом с коротенькими луками.

Никто, включая самого Яра, не мог припомнить, когда это первейшее в охоте орудие приобрело свой нынешний облик и больше особо не менялось, но точно очень давно. Конечно луки в разных родах имели некоторые отличия по длине и способу просушки древесины, да и деревья для их изготовления мастера выбирали разные, да вот только оружие Арила, совершенно, не вписывалось ни в какие рамки.

* * *

Сделанные из дерева луки были легки и удобны, но достаточно быстро приходили в негодность, несмотря и на то, что тетива натягивалась только на время охоты. К тому же, большей пробивной силы и дальности полета стрелы, мастера добивались только за счет увеличения длины и толщины оружия, что придавало ему лишний вес и усложняло использование. Конечно, попробуй выстрелить из засады сидя в кустах, когда твой лук выше тебя ростом. Да и натянуть такую громадину было по силам лишь единицам.

Когда на охоте отцу, при помощи сыновей пригнавших животное в нужную точку, удалось добыть длиннорогого буйвола, идея новой конструкции любимого оружия неожиданно посетила Арила. Крепкий, чуть менее ярда длиной рог животного, своей плавной дугой с обратным загибом на самом конце, напомнил парню половинку натянутого лука. Рога и большую часть жил буйвола, юноша смог отложить для себя во время разделки туши, и дальше работа пошла полным ходом.

Пока добытые жилы, сначала замачивались в специальном растворе, а после сушились на солнце, Арил занимался изготовлением деревянной основы. Центральная часть очищенного от коры и верхнего слоя древесины, молодого тиса также не избежала пропитки и долгой просушки. Затем парень, разделив ствол на несколько частей длиной дюймов по шесть, принялся подбирать оптимальную форму для середины будущего оружия. Методом проб и ошибок, переломав кучу каменных и костяных инструментов, Арил все-таки добился своего. Лук был готов! Ровно подточенные с широкого своего конца рога, плотно вошли в пазы деревянной основы с обеих сторон. Клей, изготовленный из смеси смолы и рыбьего жира, надежно скрепил конструкцию. А окончательная монолитность была достигнута за счет тугой тройной обмотки жилами центральной части оружия.

Внешний вид получившегося лука, была непривычен для глаза, но дальность и мощность стрельбы из него просто пугала. К тому же Арил, ни разу за все время своих скрытных тренировок не снимавший тетиву, не смог заметить, ни изменения первичной формы оружия, ни уменьшения силы натяжения, что непременно уже случилось бы с обычным, пускай и очень хорошим луком. Стрелы к нему, в принципе, подходили любые, но парень не поленился наделать десяток особенно длинных и тяжелых, специально к большому испытанию.

* * *

— Удачно обделаться, — съязвил, уже крайне неплохо отстрелявшийся Майно, специально продвинувшись поближе к Арилу, когда шум немного утих.

— И не надейся, длинный. — голос юноши прозвучал гораздо уверенней, чем он себя чувствовал. — Сейчас ты убедишься, на сколько внешний вид бывает обманчив!

— Болтай, болтай! Подвел ты меня, брат лисенок. Я то надеялся на интересную борьбу до самого конца, а ты на первый же этап припер вместо лука какую-то рогатую загогулину. Видимо забодать мишени собрался.

Своими издевками Майно, конечно пытался выбить Арила из колеи. Долговязый прекрасно знал своего соперника и понимал, что раз парень не побоялся выставить свой странный лук на всеобщее обозрение, то оружие действительно хорошо.

— Посмотришь. — пришлось прервать Арилу разгоравшуюся перебранку , так как его уже торопили, взмахом руки, начинать.

* * *

Стрельба велась до трех промахов и, теоретически, постепенно, можно было добраться до последней — восьмой, самой дальней мишени, что впрочем случалось лишь раз в несколько лет, когда в каком-нибудь из родов вырастал действительно великий лучник. Майно вот например, с третьей попытки все-таки смог поразить шестую мишень, что вывело его в лидеры на текущий момент.

Когда Арил выпустил первую стрелу, пробившую мишень на сквозь, смешки вокруг мгновенно стихли. К пятому подряд попаданию, его выстрелы уже встречали восторженным ревом. В шестой стреле никто, как-будто, и не сомневался. А вот когда седьмая цель была поражена прямо в центр, весь холм вскочил в неистовом едином порыве.

Дождавшись когда страсти чуть-чуть поутихнут, Арил нацелил свой лук на восьмой рубеж. Вызванная восторгами толпы непредвиденная пауза, сыграла с ним злую шутку. До этого момента парень стрелял подряд, практически не думая. Сейчас же, осознав свои свершения, казалось бы, достигнув цели, вырвавшись вперед, Арил разволновался и дрогнувшей рукой, послал стрелу немножечко левее.

Разгоряченные необычным, отклонившимся от стандартного хода событий действием, зрители, горьким, разочарованным стоном встретили промах парня.

'Не простят!' — неожиданно понял Арил. Забудутся первые семь попаданий без единого промаха, забудется странный диковинный лук. Без восьмой сбитой мишени не видать ему никакой славы, только победу. Выиграть мало! Даже столь вожделенный поход к Яру, как-то отодвинулся на второй план. Арил тонко почувствовал, чего он сейчас желает, и выхватил следующую стрелу.

Глубоко медленно дыша, Арил пытался полностью очистить сознание, отключиться от всего творившегося вокруг. Предельно успокоившись, сосредоточив всего себя на самом центре далекой мишени, парень плавно спустил тетиву. Характерный приятный звук, воткнувшейся в цель стрелы, оповестил всю поляну о рождении нового мастера. На холме и под ним все вскипело. Многие люди рванули поближе к герою, и если бы не громогласный возглас вождя, призвавший зрителей успокоиться, состязание рода Лисы в стрельбе из лука пришлось бы досрочно заканчивать.

Глава всего Племени, выходец из рода Медведя, огромный усатый охотник поднялся со своего почетного места у подножия холма, и в сопровождении идущих по бокам от него дюжих сыновей, вышел вперед. Встав полубоком, чтобы иметь возможность обращаться и к зрителям на склоне холма и к участникам испытания на поляне, включая детей Кабана, прервавших на время свои состязания, Маргар, так звали вождя, начал очень громко, сложив руки рупором перед лицом, говорить:

— Храбрый народ моего Племени, я искренне поздравляю вас с появлением в наших рядах еще одного мастера стрелы! Но давайте все-таки немного поостынем и дадим остальным молодым охотникам тоже себя показать. Сдается мне, не все, примявшие сейчас траву, задницы настолько молоды, чтоб их хозяева впервые видели восьмую сбитую мишень во время испытаний. — ожидаемые смешки и согласные возгласы, подтвердили его слова.

— А вот девятую навряд ли! — выкрикнул, обалдевший от своего последнего выстрела, Арил, видимо не совсем понимавший, насколько он далеко заходит со своим наглым заявлением.

Такая дерзость, поставила вождя в крайне неприятное положение. С одной стороны он должен бы наказать юнца, посмевшего на глазах у всего племени нахально перебить его, с другой же, и это явно читалось на лицах собравшихся вокруг людей, отказ в скрытой просьбе Арила народ не примет. Несколько мгновений поколебавшись, Маргар расплылся в довольной улыбке, приняв решение, которое, как ему показалось, должно устроить всех.

— Ты здорово наловчился пускать стрелы из этой твоей рогатой штуковины, паренек, — начал вождь свою речь, — Но отступать от традиций непросто. Поставить тебе мишень чуть подальше, значит нарушить привычный ход испытаний, ни разу не изменявшийся, Ярад ведает с каких времен.

Затянув паузу настолько, что часть собравшихся уже начала недовольно роптать, Маргар продолжил:

— Но наша жизнь не стоит на месте. Все меняется, и твой лук лучшее тому подтверждение. Я не слепой и вижу, что родичи ждут продолжения, — холм поддержал его слова довольным гулом, — Поэтому, пожалуй, я разрешу тебе попробовать нас удивить еще раз. Но ежели мишень за две оставшихся попытки так и останется цела, всех набранных в состязании лучников баллов, ты лишишься. Что скажешь, молодой стрелок, готов рискнуть во славу рода Лисы?

Арил стоял и слушал речь вождя, постепенно мрачнея лицом. Он уже понял, в какую ловушку загнал себя сам. Сейчас отказаться от продолжения стрельбы, которое парень практически выпросил своей глупой фразой, означало покрыть свое имя глубоким позором, в котором потонут все предыдущие заслуги. Деваться было некуда. Поставив все на кон, придется испытать судьбу.

— Готов, мой вождь! — голос Арила прозвучал нарочито твердо.

— Тогда начнем, — довольно огласил Маргар приговор, и тут же двое мужчин, выдернув кол на котором висела мишень, принялись отсчитывать еще десять ярдов. Закончив установку цели охотники, торопливо отбежали в сторону и юноша встал на позицию.

* * *

Вечером того же дня у большого костра, горящего в центре окруженной шатрами площадки, долго шумел никак не желавший расходиться народ. Все, наперебой, обсуждали сегодняшние события:

— Нет, ну это же надо было так обнаглеть! С первого раза попал в девятую мишень, а дальше мол не буду, оставлю для следующих поколений. Тоже мне, благодетель нашелся. — возмущался, задетый выходкой Арила за живое, один из лучших во всем роду Орла мастеров лука, Морлан по прозвищу Длиннорукий. — Дайте мне только его рогач на пару деньков и я утру нос этому гордецу. Я, конечно, не умаляю заслуг мальчишки, оружие он смастерил отличное, но нечего строить из себя величайшего стрелка всех времен.