Доля слабых. Черновик

Также, десяток ребят пошустрей, для пущей надежности по двое, разослали гонцами в оставшиеся пять родов, с той же целью: рассказать про Орду, вызвать охотников в центр. Яр вполне представлял, сколько времени может занять полный сбор — две недели, не меньше. Но охотники из ближайших к Змеям поселков, таких как Лисы и Медведя, доберутся пораньше и, пожалуй успеют к приходу врага. Оленей, ведет он сам. Орлы, к которым отправились парни, тоже должны бы уже быть в пути, или выйдут вот-вот. Ну а вместе со Змеями, под началом у сына Ярада окажется тысяча копий — небывалая сила, по меркам Долины, не знавшей войны. Мелкие стычки с Безродными таких армий не собирали, обычно Племя справлялось силами одного, ближнего к месту вторжения, рода. Так что и без поддержки Волков, Кабанов и, особенно, Тигров, поселок которых отсюда лежал дальше всех, Мудрейший надеялся, если не перебить поголовно, что было бы лучше всего, то хотя бы изрядно уменьшить в числе и отбросить, проклятую свору чудовищ, идущую с юга.

* * *

Двигаясь тихим размеренным бегом, переходя иногда и на шаг, колонна Оленей тянулась на север. Яр мог бы запросто оторваться и первым добраться до цели похода, но вместе со всеми спокойно трусил по широкой знакомой тропе. Темп группы, который обычные люди старались не сильно снижать, Мудрейшему был словно отдых, и он предпочел отойти от нагрузок недавнего марша и обдумать дальнейшие планы.

Яр понимал, что обычным оружием, пригодным и для охоты на крупного зверя и для защиты селений от нападений безродных, чудовищ убить будет сложно, их шкура гораздо прочнее, чем даже у буйвола. Четыре зубастых гиганта казались пока что, вообще, непосильной задачей. Арилу весьма повезло. Да и стрелять сверху вниз по громадным созданиям, в дальнейшем, едва ли придется. Хотя... В общем, было над чем поразмыслить. Ну а на что в драке способны хозяева тварей, предстояло еще только выяснить, но лучше готовиться к худшему и считать их предельно опасными. Без каких-то придумок и хитростей, полагаясь лишь на свое многолюдство, Племени было не обойтись, и сын бога Ярада, пока было свободное время, на бегу, нагружал свою голову, больше чем ноги.

* * *

Не смотря ни на то, что от истоков Великой реки было ближе до рода Орла, чем до поселка Оленей, ни на то, что два парня бежали быстрее, чем сами могли ожидать от себя и едва не попадали замертво, наконец оказавшись на месте, обогнать быстроногого сына Ярада, у юношей не получилось. Правда этого знать они не могли и к тому не стремились. На закате второго дня, до предела себя истощив, измученные гонцы сидели на шкурах в землянке старейшины Эльма и никак не могли отдышаться.

— Значит, чудища... — дряхлый старец, никак не хотел понимать всех масштабов беды и, теряя бесценное время, продолжал упираться, не веря парням. — Говорите иные не ниже деревьев? Черные нелюди всех погоняют без слов? А может, у страха глаза велики, и мне стоит делить пополам, все что вы тут несете? — на последних словах глава рода поднялся и придирчиво властно взглянул сверху вниз на юнцов. Люди, кому повезло оказаться в жилище, напряглись, но молчали. Притих и, давно изучивший характер сурового Эльма, Ралат. А вот Лис, наплевав на приличия, понимая свою правоту, опираясь на слабые ноги рванулся вскочить, но не смог — повалился обратно. Крепкие руки поймали, поставили ровно. Полной грудью вдохнув, парень начал атаку:

— Глаза того страха, что Зака сожрал в один миг, были и правда весьма велики. Иначе бы я не попал! Мне все равно — верите вы, или нет, но Мудрейший велел выдвигаться немедля! И не о чем спорить. Слово Яра — закон. Как вы не поймете, что время уходит, а Племя ждет лучников рода Орла!

— Мальчишка, ты как говоришь с главой рода! — взъярился разгневанный Эльм. — Вас видно не учат там дома, у Лис, как следует обращаться к старейшим. У нас за такое секут! Уберите его с глаз моих.

Пара дюжих охотников, подхватив под руки не способного сопротивляться Арила, потащили его наружу, но не сдавшийся парень успел прокричать, покидая землянку:

— Исполните волю Мудрейшего, потом хоть топите в реке...

Строптивого Лиса убрали. Эльм задумчиво мерил шагами пространство. Все ждали... Наконец, стоявший в углу, мастер лука Морлан не стерпел и прервал тишину:

— Старейший, наглый мальчишка может и приумножил опасность и уж точно наболтал лишнего, но в одном он совершенно прав: слово Яра — закон.

— Так никто и не спорит. Раз просит подмоги, конечно пойдем. Да вот только куда... — старый упрямец видно, что-то задумал свое. Он всегда отличался весьма несговорчивым нравом, ну а после того, как Маргара из рода Медведя на совете старейшин три года назад, с перевесом всего в один голос, избрали вождем, стал стараться, где только возможно, все делать по своему. И сейчас, совершенно не вовремя, Эльм решил проявить свой характер и стал раздавать указания:

— Хорошо, собирайте охотников, дожидаться рассвета не будем. Ты, Морлан, поведешь всех к поселку Оленей. Если боги помогут, там пришельцев и встретите, если нет, то дождетесь. Коли будет понятно — прошли, значит двинетесь следом и ударите сзади на подходе к Змеиному роду. Так все выйдет вернее и проще, да и Яров приказ не нарушим. Он просил выйти в центр, вы туда и пойдете. А кто ж виноват, что на вашем маршруте попадутся уроды...

— А не слишком рискованно лезть на врага только силами нашего рода? Ведь Яр-то решил, что не стоит, а он не дурак. — высказал свои сомнения один из присутствующих охотников.

— Яр очень умен, но прожив столько лет стал весьма осторожен. На мой взгляд, даже слишком. Он готов отступать и бросать наши земли, пусть враг разоряет, и что... Восстановим, отстроимся, засеем поля, заново вырастим коз и свиней... Где проблема? Ах, время! Так это не важно. Божьим детям оно не почем. А вот мы, для кого пару лет — это срок, ощутим все последствия этих решений на собственной шкуре. Да, пока что, поселок Оленей брошен жертвенным даром под лапы Орде. Но с чего мы решили, что далее твари отправятся к Змеям? Наш род ближе... К тому же, я думаю — риск не на столько велик. — отдышавшись, разгорячившийся старец продолжил:

— Подумайте сами. Мы выставить сможем три сотни охотников. Ну ладно, кого-то придется оставить охраной в поселке, кому-то народ провожать до Медведей, другие ушли за добычей — вернутся не скоро. Но если мальчишки не врут, нас все равно наберется по трое на каждую тварь. Да мы их утыкаем стрелами, словно ежей! Ну и пусть, что большие. Зверь человеку не ровня. Осилим не сомневайтесь. Арил, вон, смог уложить самого крупного с первого выстрела. Он лучник хороший, но нам все равно ни чета. А нелюдей только десяток. Их в первую очередь нужно повыбить. Без них, и зверье разбежится. Ну что, убедил? Или кто-то страшится?

Таких не нашлось, и собравшийся люд поспешил разойтись. Хитрый старец, конечно, лукавил, рассуждая о веских причинах, не послушаться сына Ярада. Самым главным посылом такого решения Эльма, стали гордость и жажда прослыть, победителем монстров — спасителем Племени, чьи заслуги и ум будут признаны даже Мудрейшим. Но для этого нужно добиться победы с минимальными жертвами. Иначе весь смысл терялся. Старейшина не сомневался, что все так и будет, переместив свои мысли, от вроде уже и решенного дела, к проблемам похода к Медведям. Вот в этом нужды он и вовсе не видел, но все же собрался свой род увести, побоявшись открыто перечить Мудрейшему. Только не сразу и не с пустыми руками, как донесли волю Яра мальчишки. Решив, что успеет спокойно со всем разобраться и завтра, по светлому, Эльм раздал ряд последних приказов по сборам и отправился спать.

* * *

Не прошло и часа, как доселе ведомый Мудрейшим, отряд разделился, а у Троя, бежавшего чуть позади двух парней, резко кончились силы. Он замедлился, сбился на шаг и, окликнул охотников, спины которых, окончательно скрыться еще не успели:

— Эй, постойте! Куда вы летите?

— Что случилось? С чего ты встал? — не понимавший причин остановки, Гамай возвращался назад. Кабаз оставался на месте, и было видно, что промедление сильно его тяготит. Ноги рвутся бежать, а лицо отражает тревогу.

— Я не встал, я иду. Вы скажите — зачем мы несемся? Да еще не в ту сторону. — от слов Тигра, не самый смышленый Гамай, растерявшись, не очень уверенно, стал объяснять парню то, что, вроде бы, было и так очевидно:

— Ну так Яр же велел миль на пять отойти от реки, чтобы гады на нас не наткнулись.

— А спешим от того, что стремимся Орду обогнать. Мы должны постараться примкнуть к остальным до начала большого сражения. — добавил Кабаз, до которого парни успели дойти.

— Сомневаюсь, что сможем поспеть. Да еще сделав крюк. Ну а если, истратив все силы в дороге, и прибудем до боя, что толку? Будет Племени польза с тебя, если не то что копье метнуть, а и на ногах удержаться не сможешь? Или кто-то из вас обладает выносливостью божьего сына? Лично я сил таких не имею и не собираюсь напрасно и глупо скакать по лесам, как олень. У меня план получше имеется, — сделав паузу и убедившись, что перебивать его никто не намерен, Трой продолжил:

— Предлагаю не мучить себя. Все равно не успеем. Яр другим сообщит все, что нужно. Он — быстрый. Если твари и дальше пойдут вдоль реки, их там встретят без нас. Три копья в такой битве, как капля в реке, ничего не решают. Ну а если Орда завернет? Почем нам знать, куда прут свое стадо уродов, эти черные нелюди? Вот тогда-то мы родичам и пригодимся. Курс, куда они двинут, подметим, проследим осторожно и потом уже к Яру с докладом. Что, разумно?

— Пожалуй... — выслушав вроде бы складную речь, узколобый Гамай, поддержал начинания Троя.

— Я готов ко всему, в чем для Племени польза. Только может быть лучше тогда, сразу двинуться к руслу реки и пойти уже дальше прям по их следу? Так мы точно заметим, если вдруг повернут. — Кабан тоже уже согласился, но для виду, решился немного поспорить. Вроде Троя главным не назначали...

— Кабаз, в твоей храбрости никто и не сомневается. Но зачем же так рисковать. Наша героическая смерть, никому не поможет. Мы сейчас пару часиков отдохнем, отпустим тварей немного вперед, и спокойно пойдем параллельно реке. Даже если и не заметим, как чудовища сменят свой курс, то следы этой своры пропустить не удастся, как не старайся.

На том и порешили. Опустившись на землю, принялись ждать. Кабаз, которому не сиделось, полез на высокое дерево — осмотреться вокруг. С вершины действительно виделось многое: высокие горные стены на юге, зеленое море бесчисленных крон, блестящее русло Великой реки и двигавшаяся вдоль нее Орда. Самих тварей конечно же не было видно, все скрывала лесная зеленая крыша. Но гиганты порой задевали стволы, и деревья качались, выдавая бредущих под ними пришельцев.

* * *

Прошагав неспеша до заката, парни встали ночевкой в укромном овраге. На рассвете отправились дальше, пробираясь по лесу звериными тропами. Шли практически молча. Настроения не было.

Трой, который задумал свой план, по контролю маршрута Орды, совершенно не потому, что старался хоть чем-то помочь своим родичам в трудное время, а с банальнейшей целью — опоздать на кровавую битву, отсидеться в лесу, пока все не закончится, и опасных тварей не перебьют, был собою доволен. Он и сам-то не верил себе, когда говорил, что чудовища могут свернуть. Каково же было его удивление, когда трое охотников, неожиданно, уткнулись в следы. Чьи они были — легко догадаться. С востока на запад по лесу тянулась широкая свежая рана, скалясь обломками веток и чернея истоптанной почвой. Твари, видимо, все же решили закончить прогулку по миру людей и, теперь, многомильной петлей, возвращались назад.

Глава десятая.

В землянке, куда его оттащили вчера, наказав не вылазить, неспокойным тревожным сном, спал Арил. Ему снились горы, которые рушились, за собой открывая какие-то новые земли. Только, как это часто бывает во сне, разглядеть хоть какие-то подробности не удавалось. Мировая стена, начавшая ломаться издалека, постепенно крушилась все ближе и ближе к охотнику. Вот сейчас, вот еще немного, и откроется вид на таинственное загорье. Но обрушение скал, от чего-то никак не достигнет той части стены, что напротив Арила. Да парень уже и не хочет, страшится узреть неведомое. А грохот от падающих каменных глыб, все сильнее, все ближе. В нем слышатся новые, не свойственные стихии звуки: крики боли и ужаса, шипение, рев... Наконец, волна разрушений докатилась до Лиса, который с чего-то переместился во сне к самому основанию гор. Камни начинают лететь с высоты, прямо на него, и увернуться нет времени. Падают, бьют по спине, по ногам...

* * *

Арил проснулся. Боль пронзает все тело, в ушах какофония, пока что бессмысленных, звуков. Попытка вскочить, успехом не увенчалась — ноги, туловище и правая рука крепко прижаты к земле, месивом из веток, земли и соломы, раньше являвшихся крышей землянки. Левая рука, хотя и снаружи, но торчит под дурацким углом и не может помочь откопаться. Слава богам, голова не задета. Можно дышать и смотреть. А смотреть есть на что!

Маленький ракурс обзора, позволял разглядеть только часть голубого летнего неба и то, что отчасти его заслоняло: огромную коричневую тушу чудовища, видно, походя развалившую хлипкую хижину. Тварь, никуда не спеша, что-то жевала. Вот, проглотив свою пищу, опустила голову вниз, в часть недоступного глазу Арила, пространства. Что-то хрустнуло, треснуло — будто порвалось, и гигантская морда поднялась назад, сжимая в зубах, явно женскую, ногу.

От увиденного, парня стошнило — сильно и громко. Мерзость трапезы монстра, ворвавшись в мозг Лиса, раз за разом наизнанку выворачивала юный желудок. Тварь услышала, глянула, но не сильно заинтересовавшись увиденным, вернулась к своему занятию.

Утро полнилось страшными звуками: ударяли о землю гигантские лапы, меньшие, частой прерывистой дробью, стучали вокруг, кто-то мерзко шипел, иногда, до ушей доносился чудовищный рев, что-то где-то ломали. Но сильнее всего, пробирая до мозга костей, разливался над гибнущем селением рода Орла, многоголосый, ни на миг не смолкавший, полный боли и ужаса, человеческий крик.

Тварь доела несчастную жертву и куда-то ушла. Вновь очистилось синее небо. Но пустым для Арила оно оставалось недолго — сначала вверху показалась зубастая морда поменьше, а следом за ней, напугав парня до смерти, хотя казалось куда уже больше, резко возник и один из хозяев Орды. Желтые нечеловеческие глаза, глянули, кажется, в самую душу, пасть разошлась в угрожающем рыке, раскрылся цветком капюшон. Черная тварь слезла вниз. Длинные сильные руки-лапы, в две секунды раскидав часть завала, больно впившись в кожу когтями, рванули за плечи наружу, сжавшегося от ужаса Лиса.

Дальше мир зашатался, запрыгал — Арила тащили за ногу прям по земле. Парень весь онемел и, дрожа, стиснув рот и глаза, обхватив голову руками, даже не пытался сопротивляться, волочась, как бревно, ощущая спиной все неровности почвы.

Наконец движение прекратилось. Ногу отпустили. Парень остался лежать. Набравшись храбрости и открыв глаза, Лис увидел, что его приволокли на соборную поляну. Вокруг, сбившись в плотную кучу, толпились уцелевшие люди. Запрятав в центр детей и прикрывая их спинами, взрослые создали подобие круга. Были здесь, в основном, женщины и старики. Мужчины ночью ушли встречать тварей, да как оказалось, не в ту сторону. С десяток охотников, видимо, из оставленных для охраны в поселке, тоже теснились в куче. Задачу свою по защите рода, они выполнить не смогли, но очевидно пытались, так как Эльм не отправил с Морланом в поход раз в пять больше мужчин, чем сейчас оставалось в живых.