— Конечно, — Акаги улыбнулась на этот раз вполне по-человечески. — Наверняка они предоставят тебе возможность решать самому, спросят, как ты отнесёшься к предложению малость поучиться здесь и заодно поработать на нас... Ты сумеешь правильно ответить?

Кенске с энтузиазмом закивал.

— Теперь вы, Судзухара Тодзи.

— Я ничего не взламывал, — отпёрся тот торопливо.

— Ознакомьтесь.

Тодзи робко взял листы и принялся читать, от напряжения шевеля бровями и сосредоточенно хмурясь.

Хикари встала на цыпочки, пытаясь заглянуть через его плечо, но ей впору было залезать на стул. Тодзи повернулся так, чтобы ей было видно, бросил панический взгляд — мол, спасай, помоги решить уравнения!..

Контрольная была та ещё.

— Результаты предварительного обследования? — девушка недоуменно заморгала. — Что это?

— Это означает, что Судзухара Тодзи в первом приближении может подойти НЕРВ для некой... работы.

— Но когда он успел пройти это самое обследование? — Хикари, поколебавшись, забрала у Тодзи бумаги и принялась листать.

— Последний школьный медосмотр. Не припомните ничего необычного?

Подростки недоуменно переглянулись, Хикари покачала головой.

— Так и должно было быть. Тем не менее тогда наряду с обычными обследованиями вы прошли особое.

— Особое? — переспросила Хикари, вдруг осипнув. — Вам не кажется, что это... не совсем законно?

— Возможно, — не стала спорить Акаги и подняла бровь, как бы спрашивая — и?..

Взгляды школьницы и главы научного отдела сцепились.

— Ну и организация НЕРВ, — промолвила Хикари, вздёрнув веснущатый нос. — Принуждение... — ткнула пальцем в Кенске, тот удивлённо заморгал, не понимая, к чему его принуждают, — тайные обследования...

Акаги с улыбкой ждала.

— Кенске, Судзухара, мы уходим. Немедленно.

— Староста, нет!.. — Кенске устремил на неё умоляющий взгляд. — Я должен...

— Кенске, это не дело — поддаваться шантажу!..

— Да о каком шантаже ты говоришь? Я просто должен... всё увидеть и узнать!.. Ты что, это же НЕРВ, это шанс, который бывает раз в жизни!..

— Тодзи, скажи ему!.. — потребовала Хикари.

— Подожди, староста, — промямлил Тодзи. — Мне и самому хочется знать... я же не хакер, да и вообще учусь не очень хорошо — я-то вам зачем?

Акаги с иронией посмотрела на кипящую Хикари и обратилась к Тодзи:

— Твоя возможная работа... Ага, наконец-то!..

Все обернулись к открывшейся двери, вошли женщина в форме НЕРВ и худощавый бритый мальчишка в будничной одежде, с лицом, как будто обожженным на солнце.

— Ты опоздала, — холодно сказала Акаги.

— Да, извини. Это всё он виноват, — женщина кивнула на перезагоравшего, тот никак не среагировал, напряжённо глядя на троицу.

— Уже объяснили? — требовательно спросил, не здороваясь и не извиняясь за опоздание, в котором якобы виноват. Доктор покачала головой.

— Это капитан Кацураги и Пилот Икари, — представила вновьприбывших.

Парни восхищённо воззрились на капитана и, заикаясь, с трудом выговорили свои имена.

— Пилот? — Хикари тоже представилась, кажется, она одна обратила внимание на это слово. И на мальчишку, который на фоне блистательной спутницы совершенно терялся. На пилота чего бы то ни было он не походил совершенно.

— Синдзи, может быть, расскажешь сам?.. — предложила Акаги. Парни наконец соизволили подобрать челюсти и перевести остекленевшие взоры на сверстника.

Тот всё ещё смотрел на них с каким-то болезненным интересом. Хикари поёжилась, Судзухаре и Айде тоже было не по себе от такого пристального разглядывания. Тодзи неосознанно выдвинулся вперёд, и Хикари захотелось спрятаться за его спину.

— Меня зовут Икари Синдзи, — сказал Пилот хриплым, каким-то скрежещущим голосом. Хикари вздрогнула — словно железом по стеклу. Что-то с этим парнем было не так, сильно не так...

Видимо, Икари понял, что этак пялиться невежливо, спохватился и опустил глаза. Замотал головой.

— Синдзи? — осторожно позвала капитан.

— Мисато, — парень откашлялся. — Капитан Кацураги... Я... что же я творю, Мисато... Так ведь нельзя.

— Можно, Синдзи, — с уверенностью произнесла капитан. — Ты решил, и ты знаешь, что стоит на кону.

— Но они же дети!.. Они не годятся!..

— Да ты не старше... — начал возмущённо Тодзи, парень вскинул руку, и Судзухара замолчал, сам изумившись этому. Чтобы его вот так просто заткнул одним жестом субтильный сверстник...

— Айда — ладно, но вот он!.. — Синдзи невежливо ткнул пальцем в Тодзи.

— Эй!.. — возмутился тот — и опять осёкся, глядя, как Синдзи перекосился на один бок и перехватил левой рукой правую, дёргая плечами и кривясь, как от сдерживаемой боли.

— Синдзи, ты как? — Мисато оказалась рядом, поддерживая. — Может быть, в лазарет?..

— Нет!.. — рявкнул Синдзи. — То есть да, но позже. Сначала разберёмся с этим. Итак, ты согласен?

Он резко повернулся к Тодзи — тот шарахнулся.

— На что? — пролепетал.

— На смертельные битвы, увечия и смерть, — выплюнул Синдзи. — Вот с чем связана твоя гипотети... тьфу!.. возможная работа!..

Он дёрнул вверх правый рукав, показывая белые повязки, сунул под нос Тодзи перебинтованную руку.

— И вот с этим!.. — провёл ладонью по щетине на голове, принялся расстёгивать пуговицы на рубашке, показывая шею и грудь в тонких шелушащихся плёнках заживающих ожогов.

— Отвечай прямо сейчас — готов взять и сдохнуть, ни за что ни про что? Погибнуть, сгореть, быть разорванным в клочья... — Синдзи резко замолчал и отвернулся. Мисато подошла к нему и застегнула рубашку до самого ворота.

Тодзи понял лишь одно — его обвиняют в трусости.

— Что это за работа такая опасная? Это на ней ты так покарябался?

— Пилотирование, — ответил Синдзи.

— Пилотирование, — повторил Тодзи тупо. — Смертельные битвы... Пилот... пилотирование...

Его лицо осветилось пониманием.

— Ты что же, водитель той штуковины?!. — взревел Судзухара так, что все подскочили, и грозно двинулся к Синдзи.

Тот отодвинул в сторону Мисато, порывающуюся его закрыть, и уставился в лицо Тодзи, запрокинув голову и выпятив челюсть.

— Да, я Пилот Евангелиона Ноль Один.

— Ты... — прохрипел Тодзи. — Ты же... Ты...

Не найдя слов, он схватил Синдзи за руку и бешено затряс:

— Чувак, ты нереально крут!..

Синдзи хрипло заорал от боли и выдернул руку.

— Легче, придурок!.. — простонал, баюкая конечность.

— Извини, — Тодзи отступил, вытянув перед собой руки. — Извини, я забыл совсем... Проклятье, я должен рассказать Наоми, я должен показать тебя Наоми!..

— Сестре? — переспросил Синдзи.

— Да. Ты её спас, парень, она, представь, оказалась совсем рядом с вашим боем!.. Я чуть умом не подвинулся, когда узнал, если бы ты не одолел ту штуку так быстро и чисто, она бы... — Тодзи содрогнулся. — Даже думать не хочется, что могло бы быть...

— Да вы убить меня хотите!.. — завопил Синдзи, когда Айда наконец обошёл друга и от души хлопнул его по плечу. Кенске отскочил и забормотал, перемежая извинения восторженными невнятными восклицаниями.

— Пилот!.. с ума сойти!.. Наш ровесник!.. Как тебе это удалось?.. Может, и я сгожусь в Пилоты?..

— Да погоди ты, не шуми!.. — взмолился Синдзи. — Тодзи, что там с твоей сестрой?

— Она даже царапины не получила, — сияющая улыбка Судзухары чуть потускнела. — Правда, бой её настолько впечатлил, что она не разговаривает до сих пор, но врачи говорят, это пройдёт. Да и если не пройдёт — это даже удобно...

— Судзухара, придурок!.. — завопила Хикари и отвесила ему подзатыльник, подпрыгнув.

— Ой, староста!.. А чего? В кои-то веки она молчит... — Тодзи увернулся от следующего подзатыльника. — Ой!.. Ладно, ладно, я пошутил... Слушай, парень...

Он оттеснил пылающего энтузиазмом Кенске.

— Как тебя, Синдзи, я хочу тебя с сестрой познакомить, ты согласишься?.. Пусть посмотрит на своего спасителя, и...

Синдзи вдруг закрыл лицо руками, его плечи затряслись. Все застыли в изумлении, Мисато нерешительно протянула руку и тронула парня за руку.

Тот резко повернулся и вылетел вон из комнаты.

— Ну и что это было? — поинтересовался Тодзи после паузы.

— Бой, — мрачно сказала Мисато. — Синдзи всё ещё не отошёл от боя. Прошу меня извинить... и его.

Она торопливо вышла следом.

— Извинитесь перед ним, поняли? — обратилась Хикари к мальчикам. — А то набросились с воплями, тут и здоровому не поздоровится!..

Кенске и Тодзи поспешили заверить — конечно, староста, как скажешь. Акаги задумчиво созерцала эту суету.

— Доктор, как вас... — Тодзи повернулся к ней, Хораки возвела очи горе.

— Акаги, придурок!.. — прошипела.

— Да, Акаги-сан... извините... вы это серьёзно, про пилотирование? Я подхожу вам?

— Совершенно серьёзно, — кивнула доктор.

— Этот парень, — Тодзи указал за спину большим пальцем, — он, конечно, крут, но какой-то странный. Это ваше пилотирование, оно что, сильно по мозгам бьёт?..

— Тебе это не грозит, — пробормотала Хикари.

— Я к тому, что я, в общем, согласен... если он сможет, чем я хуже, — промямлил Тодзи, вдруг оробев под взглядом доктора.

— От Пилота требуется определённая психическая устойчивость, — сказала доктор Акаги.

— Вот уж чего у него хоть отбавляй, — буркнула Хикари. Переглянулась с Акаги, губы девушки и женщины чуть дрогнули, и у Тодзи возникло впечатление, что над ним подшутили.

— Короче, я согласен!.. — поспешил он заявить.

— И я согласен!.. — воскликнул Айда, он всё ещё таращился на дверь, за которой исчезли Синдзи и Мисато.

— Не так быстро. У вас день на обдумывание, вас проводят и увезут домой, — она достала мобильный телефон.

— Постойте!.. — воскликнула Хикари. — А я? В смысле, меня-то зачем сюда позвали?

— Зачем? — Акаги вскинула тонкую бровь. — Вам не всё ли равно? Силой мы заставлять никого не будем, а предложение поработать на нас как будто не вызвало у вас энтузиазма.

Хикари заморгала.

— Ну... я... то есть... — промямлила, спохватилась и вскинула подбородок. — Да, не вызвало.

Акаги с лёгкой улыбкой ждала, крутя в руках мобильный телефон.

— Ну хорошо, мне интересно!.. — воскликнула Хикари. — Зачем я здесь?

— Ну, для начала, — доктор указала на парней, — потому что ты староста. Кто-то взрослый должен был сопровождать их.

— Вообще-то мы ровесники, — ответила Хикари. Нахмурилась, вспоминая: — Нет, я даже младше их обоих.

— Вот именно это я и имела в виду, — Хикари не поняла, что доктор хотела этим сказать. — И то, как вы бросились на защиту ваших парней, доказывает, что я не ошиблась. Нам нужен кто-то, кто мог бы... присматривать за мальчиками...

Хикари показалось, что Акаги хотела сначала сказать что-то вроде "держать парней на коротком поводке".

— И всё? — недоверчиво спросила она.

— Ещё одна причина в вашем аттестате. Вы очень разносторонняя личность, Хикари Хораки. Отличница, обладающая знаниями обширными, но бессистемными. Самообразование... общественная работа... библиотеки и научные кружки...

— Вы что, за мной следили? — слабо возмутилась Хикари, краснея. Вроде и похвалили её, вроде и посмеялись над ней...

— Ну что вы. Мы ведь НЕРВ. Достаточно было дать запрос... Итак, мы предлагаем вам роль старосты класса спецшколы. Заодно, возможно, вы упорядочите своё образование, покончите со своими метаниями и решите, что будете делать после окончания школы, и — почему бы и нет? — присмотрите себе местечко при НЕРВ.

— Итак, у вас двадцать четыре часа на обдумывание предложения, — сообщила Акаги уже всем троим. — И, чтобы решение было чистым и только вашим — никаких негативных последствий при отказе не воспоследует. Это я вам обещаю.

Выходя из кабинета первым, Судзухара едва не споткнулся о Синдзи, который сидел на полу, обхватив колени руками.

— Идите за мной, — парень встал, глядя исподлобья красными глазами — похоже, он только что отплакался. Мисато не было видно.

— Куда идти? — Тодзи понял, что остальные столпились у него за спиной, и ему вдруг показалось, что он защищает друга и девушку от какой-то опасности. Жутковатый парень этот Синдзи, может быть, потому, что он Пилот?

— Да, куда? — последней вышла доктор Акаги. — Синдзи, НЕРВ — не место для экскурсий, ты не можешь...

— Вы говорите мне, что я могу или не могу? — жёстко спросил Синдзи, и Акаги осеклась.

— Только в зелёные зоны, — поспешила сказать.

— Лазарет относится к зелёной зоне?

— А, так ты к ней? Да, относится. Потом проводишь их к выходу и вызовешь машину.

Синдзи дёрнул подбородком в знак согласия и требовательно посмотрел на школьников:

— Идём. Вам понравится... гм, экскурсия.

Трое, переглянувшись, последовали за ним. Акаги направилась в другую сторону.

— Слушай, Икари, — Тодзи после некоторого колебания поравнялся с проводником. — Я тут подумал... Если в самом деле... Странно как-то... Я — и Пилот...

— Ты не должен стать Пилотом, — жёстко бросил Синдзи. — Откажись.

— Но почему?

— Потому что это смерть.

— Но ты-то ведь Пилот.

— У меня нет выбора. Я и так мёртв.

— Чего? — Тодзи заморгал. Синдзи излишне быстро для мёртвого шагал по коридору, остальные с трудом за ним поспевали. — Это типа "Бусидо"? "Живи, словно уже помер", или как-то так?

— Вот уж не думала, что ты читал "Бусидо", — пробормотала Хикари.

— Ты меня совсем уж за неуча держишь? — оскорбился Тодзи и снова обратился к проводнику. — Так что? Ты, типа, весь из себя самурай?

Синдзи резко остановился, так, что Тодзи налетел на него — и отскочил. Икари развернулся и взял его за ворот, почему-то при разнице в росте и телосложении это не выглядело смешным. Создалось полное впечатление, что Синдзи сможет вскинуть первого школьного хулигана над собой и швырнуть в стену.

— Самурай, говоришь? — прошипел он, отпустив и очень аккуратно поправив Судзухаре воротник. — Я покажу вам настоящего самурая!..

Тодзи поймал себя на том, что боится этого парня.

— Вы меня знаете.

Двое людей в чёрном, стоящие на посту возле двери палаты, с этим утверждением Икари Синдзи согласились.

— Их не знаем, — сказал старший из пары, кивнув на сопровождающих его школьников. — Вы можете пройти — один.

— Я за них отвечаю, — отрывисто буркнул Икари и снова попытался пройти, но ему снова заступили дорогу. Школьникам показалось, что для этого охраннику понадобилось всё его мужество.

— У вас нет таких полномочий, — проговорил страж и добавил: — Сэр.

Икари заморгал и мотнул головой, искривил рот в судорожной ухмылке.

— Тогда позвоните Командующему!..

— У меня нет полномочий, — охранник был готов убежать с воплями ужаса.

— Хорошо, звоните доктору Акаги!.. До неё ваши полномочия достают?

— Есть, сэр!.. — обрадованно воскликнул охранник и полез за телефоном. Короткий разговор, и: — Да, вы можете пройти. Десять минут, не больше, и утомлять больную вам... запрещено, — последнее слово он произнёс севшим шёпотом.