Обитель Буранов

К счастью, прозрачно-серая, склизкая и невыносимо воняющая мерзость, непрерывным потоком надвигавшаяся из глубины тоннеля, была не слишком быстра. Да и огонь не просто сжигал её. Казалось, он пугает это нечто, надолго задерживая продвижение даже после угасания. Короткие огненные струи, выдаваемые старым советским огнеметом, позволяли удерживать все более и более укрупняющийся вал загадочной биомассы на почтительном расстоянии от входа в зал. По заполонившей туннель серой слизи проходили волны. Она то отступала, то собиралась в крупные скопления, размер которых был больше человеческого роста, решительными рывками пытаясь продвинуться вперед, то растекалась тончайшей пленкой по стенам, словно пытаясь незаметно прокрасться, — но каждый раз вспышка пламени останавливала её, вынуждая откатываться за пределы досягаемости огнемета. Пару раз на поверхности массы появлялись многочисленные трупы, которыми она, словно щитом, пыталась отгородиться от пламени, — но в этом случае в битву вступали маги, и безжалостно перемолотые боевыми заклинаниями тела падали на пол тоннеля, так и не выполнив своих защитных функций.

Спустя пятнадцать минут после начала 'боевых действий' в тоннеле воцарился своеобразный паритет. Наличие у команды Рау огнеметов позволяло удерживать на расстоянии напирающий вал, однако уничтожить его не было никакой возможности. Боевые заклинания воды и воздуха, которыми владели Кай Геаро и Лекс Карский, ничем не могли помочь против напирающей сероватой массы, бесследно исчезая в её глубинах.

Наибольшим успехом был 'огненный ручей', вызванный Тайаной. Длинная струя пламени скользнула по тоннелю, испепелив напиравшую массу и ярко осветив грязные стены древнего прохода. Но... При всех её достоинствах и умениях, юная магесса Порядка никогда не отличалась большим могуществом, и долго поддерживать данное весьма энергоемкое заклинание была просто не в силах.

Да и область распространения этого очень эффективного в данных условиях заклятия проходила по полу и практически никак не влияла на ту часть напиравшей массы, что нависала на потолке и стенах тоннеля. Конечно, мощность заклинания можно было бы и увеличить... Если бы на это хватило сил волшебницы. А сил не хватало. Причем не хватало критически. Казалось, какой-то злобный вампир старательно вытягивает вложенную в заклинания силу, существенно ослабляя их и требуя вливать и вливать в них энергию, чтобы добиться необходимого результата.

Несмотря на всю сложность положения, Рау усмехнулся. Вот она, причина бесследной гибели всех завоевательных армий, вступавших на территорию Подгорья. Гномы не запрещали магию. Любые лазутчики, что творили свои исследовательские и экспериментальные заклинания во время путешествий по территории гномов, возвращались с докладом об отсутствии любых аномалий. Еще бы. Ведь колдовали они редко и вкладывали в свои заклятия самый минимум энергии, чтобы их не поймали 'не подозревающие' об их действиях хозяева.

Гномы запретили МНОГО магии. Во время полноценных боевых действий — мана льется рекой. И надолго ли хватит самых могучих, самых запасливых магов, если каждое последующее произносимое ими заклинание будет требовать в два-три раза больше энергии, чем предыдущее?

Это было изящное решение. Абсолютно непригодное для боя на чужой территории, но позволяющее надежно и эффективно защитить свою. Как подозревал Рау, вытянутая из боевых заклинаний энергия наверняка тоже не пропадает напрасно, а либо идет на усиление защиты, либо тем или иным путем поступает в распоряжение гномов. А может и то, и другое одновременно? Вот только сейчас все изящество защитных чар мертвых хозяев Подгорья было обращено против путников. И это не радовало. Впрочем, судя по всему, потеряно было не так уж и много.

Магов, специализирующихся на огне, в команде альфара не имелось, так что сейчас против этого странного противника, то ли порожденного бушующим в мире хаосом, то ли еще одним из гномьих стражей, им в любом случае пришлось бы использовать именно огнеметы. А земному оружию наличие или отсутствие противомагической защиты было глубоко безразлично. Были бы заряды да огнесмесь. К счастью, этого пока хватало. Однако — надолго ли?

Рау внимательно всмотрелся в волнующуюся за пределами досягаемости РОКСа* серую массу. Судя по всему, определенным разумом Это, — чем бы оно ни было, — явно обладало. Помимо проявляемого страха перед огнем, — а чтобы чего-нибудь бояться, какой-никакой разум необходим однозначно, — оно экспериментальным путем вычислило дальнобойность 'основного оружия сдерживания', имевшегося у осажденных, и не посылало за эти границы более-менее крупные отростки. ____________________________________________________

РОКС-3 советский ранцевый огнемет 40-х годов. В отличие от современных огнеметов, позволял стрельбу непрерывной огненной струей, бьющей на расстояние до 40 метров.

_____________________________________________________

Однако и у его команды дела обстояли далеко не самым лучшим образом. Несмотря на неплохой запас огнеметов, — как старосоветских ранцевых, так и более современных 'Шмелей', — ситуация была не самой приятной. Разумеется, можно было бы, вскочив на химер, быстро отступить по остающейся свободной от этой Мерзости, как решил про себя называть напирающий на них вал Рау, выходной части тоннеля. Но... И это 'но' было весьма и весьма серьезным, — уверенности в том, что их штатный некромант переживет подобное отступление, не было никакой. Состояние Эланы было очень тяжелым, и потому их группа была весьма ограничена в своих возможностях маневрирования. Обрекать на гибель своих спутников, не исчерпав все возможные средства спасения, совершенно не соответствовало характеру молодого альфара.

И потому, подготовив все необходимое для спешной эвакуации, отдавать сам приказ он не спешил, до последнего оттягивая принятие могущего оказаться роковым решения. Тем более что зарядов к огнеметам пока хватало.

Внезапно со стороны заблокированного Мерзостью прохода раздались какие-то странные звуки. Громкий сухой треск, напоминающий звук лесного пожара, раздавался все сильней и сильней, эхом отдаваясь от каменных стен тоннеля. Мерзость заволновалась. На заполняющей тоннель полупрозрачно-серой гадости возникли многочисленные волны и завихрения, выплюнувшие из своих глубин множество ходячих трупов, стеной устремившихся вперед по проходу.

Следом за ними, прикрываясь смердящими и разваливающими на ходу телами словно щитом, немедленно потекла и сама Мерзость. Серая масса корчилась и извивалась, сгорая в пламени огнеметов, трупы падали, растерзанные ударами боевых заклинаний, однако, несмотря на весь свой страх перед огнем, Мерзость изо всех сил старалась прорваться вперед. Похоже, что бы ни издавало этот странный треск, оно было хорошо знакомо заполонившей тоннель гадости, и пугало её гораздо сильнее, чем пламя отрядных огнеметов.

Рау уже совсем было собрался отдать приказ об отступлении, когда надобность в этом отпала. Далеко впереди, в, казалось бы, совершенно заблокированном ядовитой массой проходе, заметались огненные всполохи. Они быстро приближались, словно пожар, заполнявший собой все пространство не такого уж и маленького гномьего тоннеля. Зажатая между двух огней, — работающих во всю мощь огнеметов группы Рау и непонятным пламенем, наступающим с тыла, — Мерзость дергалась, пренебрегая всем и вся, рвалась вперед, пытаясь выжить, и, быть может, это бы у нее и получилось. Если бы не скорость, с которой приближался непонятный огонь, и не прочный магический щит, установленный магами, когда давление стало слишком уж сильным. А вскоре вокруг Линии Волн, очерченной Лексом Карским и перекрывающей вход в их комнату, заметались языки очистительного пламени, заставляя подобравшуюся Мерзость распадаться легким, практически невесомым пеплом.

Внезапно, так же как и появилось, пламя исчезло. Густой дым от сгоревшей Мерзости, заполонивший тоннель, быстро втянулся куда-то под потолок, а на ровном и гладком, очистившемся от многовековой грязи полу прохода стояла... Рау недоуменно наклонил голову. Этого просто не могло быть! Не могло, потому что такого не могло быть никогда! И тем не менее... Глаза его не обманывали...

— Какая куколка... — Восхищенно протянула выглянувшая через его плечо София, подтверждая, что наблюдаемое им явление видит не он один.

— Гномий ребенок? Девочка? Здесь и сейчас? — только и смог ошарашено выдохнуть альфар. Это было действительно невероятно. Своих женщин и детей гномы охраняли и скрывали от посторонних глаз тщательно. Очень тщательно. Что было тому причиной, — малое их количество или религиозные запреты, — бывшему тысячнику Идущих за Вьюгой было неизвестно. Да, признаться, он этим никогда и не интересовался.

Все, что он знал об этом, были лишь слухи о том, что ни женщины, ни дети гномов никогда не покидали специально отведенных территорий Подгорного королевства, которым дотошными гномами был присвоен статус 'особо безопасных'. И об их охране бородатые карлики пеклись с неусыпным старанием и настороженностью, так что ребенок, тем более женского пола, просто не мог оказаться в Торговом тоннеле, месте, по гномьим меркам, совершенно не соответствующем необходимым стандартам безопасности. А если бы, по причине какой-либо крайней нужды, подобное все же произошло, то охранять её должны были не менее чем малым хирдом из полусотни закованных до самого кончика носа в тяжелую броню опытнейших гномов-воителей.

Но... Живое опровержение его мыслей сейчас стояло перед ним и вовсе не собиралось расплываться в воздухе словно какая-нибудь галлюцинация.

— Снять защиту, — коротко скомандовал Рау, настороженно вглядываясь в замершего перед входом ребенка. Ростом около метра, широкая в плечах и бедрах, но с узкой талией, облаченная в церемониальное платье Защищающего Род, сотканное из тончайших нитей серого мифрила, и лицом, закрытым изящной металлической маской, изображающей прекрасный женский лик, она стояла перед магическим барьером, явно демонстрируя свои мирные намерения.

Рау вздохнул, предчувствуя очередные неприятности, и внимательно вгляделся в гостью. Что-то в её облике было не так, нечто неестественное и непонятное, но вот что?

— Здравствуйте. — Нежный и мелодичный, с легким металлическим тоном голос раздался в тот самый момент, когда недовольный отданным ему приказом настороженный Лекс Карский сделал рукой завершающий жест снятия барьера. — Я рада приветствовать вас от имени клана Казар-Нум на территории седьмого торгового тоннеля. Как представитель клана приношу свои извинения за причиненные неудобства. Пожалуйста, предъявите ваши путевые жетоны. — Девочка протянула руку вперед, и вновь замерла в полной неподвижности.

— Что она хочет? — с удивлением переспросила София, и только сейчас Рау понял, что именно в облике подошедшей к ним юной гномки было неправильным. То, что он в первый момент принял за маску, вовсе ей не являлось! Это было лицо! Лицо странного голема, словно отлитого из серебристо-серого металла, очень похожего на драгоценный мифрил.

— Путевые жетоны? — осторожно переспросил он, пытаясь понять, что именно хочет это странное создание, и что им следует делать в случае, если оно начнет проявлять враждебность. Перспективы вырисовывались весьма неприятные. Если этот голем и впрямь состоит из мифрила, то имеющиеся в его команде маги были абсолютно бессильны. Подгорное серебро, мифрил, отличался высочайшей устойчивостью ко всем известным альфару магическим воздействиям, а, учитывая его высочайшую прочность, драться с изготовленным из него големом не хотелось просто категорически.

— Путевые жетоны на право путешествия по тоннелю. — Все тем же спокойно-мелодичным голосом уточнило свое требование создание. — Вы должны были приобрести их у привратника-кассира на входе в тоннель. Пожалуйста, предъявите их мне.

— На входе в тоннель? — немедленно вмешалась София. — Так там ведь все давно взорвано. И никакого кассира нет! — Рау недовольно покосился на темную жрицу, своим вмешательством серьезно понизившую их шанс на мирный исход разговора. — Нет, надо, надо будет всерьез заняться дисциплиной, мысленно вздохнул альфар, вспоминая своих воинов, никогда не осмеливавшихся (согласование по времени) на что-либо подобное. В ответ на его взгляд Фи немедленно заулыбалась, пренебрежительно махнув рукой на стоящего перед ними голема.

— Я знаю. — Неожиданно отозвался голем. — Но гибель клана не отменяет установленных им правил. Вы находитесь на территории торгового тоннеля номер семь, клана Казар-Нум. Пожалуйста, предъявите путевые жетоны и назовите цель своего путешествия, или я буду вынуждена вас арестовать. Таковы правила.

— Арестовать? — София усмехнулась. — А кишка не тонка? — окруженная темной аурой рука жрицы ударила в гранитную стену тоннеля, оставив на ней глубокую выбоину. — Повторить можешь? — Ладонь девушки разжалась, демонстрируя вырванный из стены камень, и резко сжалась вновь. Сквозь пальцы посыпался мельчайший песок.

Отряхнув руки, Фи с вызовом посмотрела на голема. Однако подобная демонстрация силы ничуть не смутила странное, похожее на юную девочку-гнома создание.

— С вас штраф десять золотых за порчу тоннеля, — мелодично отозвался голем, и, помолчав, продолжила. — Прошу воздержаться от демонстраций силы. Вы находитесь в тоннеле, созданном гномами, и беседуете с частью охранной системы данного комплекса. Здесь и сейчас — я в любом случае сильнее. — Глаза голема ярко сверкнули, и, словно отзываясь, на стене тоннеля проявились многочисленные сложные руны, буквально источающие могучую, агрессивную энергию. Проявились — и исчезли вновь, оставив после себя странное ощущение разреженности, нечеткости, какой-то неопределенности окружающего пространства, и полного отсутствия вокруг пригодной для заклинаний энергии.

— Попробуй СЕЙЧАС повторить свой удар, — в мелодичном голосе обращающегося к Софии голема явственно звучала насмешка.

Недолго думая, темная жрица с прежней легкостью вновь вырвала кусок стены.

— Штраф... — Голем замерла, словно задумавшись. Казалось, было слышно, как со скрежетом сталкиваются в её голове отрывки старинных инструкций, приказов и распоряжений, отданных давным-давно умершими гномами. Наконец, видимо что-то сложилось в её голове и внезапно похожая на миниатюрную девочку голем склонилась в глубоком поклоне.

— Согласно пункту сто тридцать-бис инструкции о почетных гостях рада приветствовать уважаемую жрицу на территории клана. Привратнику-кассиру клана вынесено порицание за непредупреждение о прибытии дружественной жрицы с сопровождающими её лицами. Автономный охранный комплекс Дага* приносит свои извинения уважаемой жрице за его нерасторопность. — Не разгибаясь, глубоким, четким голосом произнесла голем.

________________________________________________________________

*Дага — кинжал для левой руки. Обычно используется в двуручных фехтовальных техниках совместно со шпагой, рапирой или эстоком.

________________________________________________________________