Выйдя из города, мы будто переместились в другой мир — душную раскаленную пустыню. Как оказалось, утренняя жара была еще цветочками. Полуденное солнце превратило безжизненную степь в самый натуральный ад и припекало макушку даже через свернутую в подобие чалмы портянку. И если двуногим члены семейства было еще терпимо, то мариланы медленно плавились от жары. Спустя час пути у котят начали заплетаться лапы. Пришлось достать пару рубашек, полить их водой и укутать ими пушистиков. Я был готов повернуть назад, но заметил на горизонте зелень и повел свой отряд к ней.
Вскоре мы достигли оазиса, который представлял собой небольшое болотце, заросшее кустами и несколькими десятками деревьев. Но не мы одни оказались такими умными. В островке спасительной зелени расположилась стая попрыгунчиков. Негостеприимные твари не нашли ничего лучше, чем скопом напасть на нас. И тут мы случайно совершили открытие — оказывается, когда пятеро уставших, разозленных, одуревших от жары эмпатов одновременно используют свои возможности на небольших восприимчивых к воздействию живых объектах, те моментально умирают от разрыва сердца.
Когда с четверть сотни мчавшихся к нам голодных зубастиков одновременно рухнули на землю, где и затихли после недолгих судорог, мы неслабо удивились. А оценив всю прелесть бесконтактного уничтожения тварей, уже осознанно добили прятавшиеся в кустах остатки стаи, после чего выволокли трупы к остальным и обезглавили, чтобы спустя час не получить под боком маленькую армию прыгающих зомби. Достав простынки, наше семейство расположилось в тенечке под деревьями. Я с Даром остался на страже, а кошки с девушками моментально вырубились, проспав и нашествие желтых ящериц, и визит наглых орлов, которым мяса расчлененных попрыгунчиков и рептилий показалось мало, и появление аллигаторов, которые, игнорируя сваленные в кучу трупы, неосмотрительно нацелились на живую добычу...
Короче, нам с братом было некогда скучать. Пока семейство беззаботно посапывало, мы только и успевали сдирать шкуры с наведывающихся к водопою тварей, не забывая о других ценных ингредиентах типа зубов или когтей. Груда мертвых тел рядом с оазисом потихоньку увеличивалась и в какой-то момент привлекла внимание стаи пролетавших мимо ворон. Но даже их громкое карканье не разбудило спящих. Это меня обеспокоило, однако Дар, проведя с помощью магии беглый осмотр, заявил, что это не кома, спровоцированная тепловым ударом, а следствие сильной усталости.
Лишь на закате, когда ужин был готов, сони изволили вернуться в реальный мир и с завидным аппетитом накинулись на сочное, хорошо прожаренное мясо очередного визитера. Утолив жажду свежим настоем Ушастика, мы собрали вещи и двинулись дальше. Дневная жара постепенно уходила, на Проклятые земли опускалась ночь, принося дарившую облегчение прохладу. Степь оживала. То и дело дорогу нам пересекали змеи и крупные насекомые, пучеглазые вараны, маскируясь под замшелые валуны, провожали нас настороженными взглядами, в небе над головами носились летучие мыши и ночные бабочки. Лепота!
Но в бочке меда имелась ложка дегтя. Поодиночке или небольшими группами с поразительной регулярностью на нас нападали мелкие голодные хищники. Эмпатический удар действовал не на всех, в таких случаях котята пускали в ход клыки и когти. Изредка и нам приходилось доставать клинки. Количество ценных ингредиентов в сумках потихоньку росло. Вскоре мы начали перебирать добычу, свежевали только тех тварей, шкурки которых стоили больше трех серебрушек, перестали охотиться на змей причудливой раскраски, не обращали внимания на ящериц.
Ночь и большая часть утра прошла в дороге. Мы даже привалов не устраивали, предпочитая морить своих червячков сухпайком. А когда жара стала нестерпимой, остановились в развалинах, которые на Викиной карте были снабжены пометкой 'надежное укрытие', предварительно перебив облюбовавших их гиен. Пока остальные натягивали простыни между остатками стен, организовывая хоть какую-то тень, я побродил по округе и нашел останки искательского отряда. К сожалению, в груде костей, обрывков ткани и прочего мусора ничего полезного не оказалось — видимо, до нас тут уже побывали поисковые отряды. Но в качестве утешительного приза мне достался неплохой нож, упавший в трещину между камнями и никем не замеченный.
Следующие пара суток прошла в том же режиме — ночью мы шагали на восток, а днем отсыпались. Конкуренты на горизонте не показывались, но вместо спокойствия этот факт порождал у меня странное чувство тревоги. Мне чудилось, что в здешнем аду мы остались единственными представителями разумной жизни, а Проклятые земли с нетерпением дожидаются любой нашей оплошности, чтобы исправить это досадное недоразумение. Семья разделяла мои опасения, и во время переходов мы были максимально собранными, не рисковали по пустякам, обходили подозрительные места, а на привалах дежурили парами.
К рассвету четвертого дня впереди показалась река, заметно обмелевшая, но все так же богатая рыбой. Перебравшись по камням на другой берег, мы устроили привал. Искупались, постирали шмотки, развели костер и наварили душистой ухи. Долго задерживаться не стали, рассчитывая еще до полудня достигнуть одного из укрытий, однако планы пришлось послать к чертям. Вначале Дар заметил поляну златоцвета, широко применяемого в целительстве, и не успокоился, пока мы не собрали все цветущие бутоны в мешочек. После Мурка, учуяв застарелый запах разложения, привела нас к месту последней схватки невезучего отряда искателей с командой мутантов.
Прикончив парочку зубастых крокодилов, мы обшарили это поле битвы и нашли много ценного — оружие, амулеты, деньги, украшения и даже рюкзаки искателей, которые пребывали в плачевном состоянии, выпотрошенные хищниками и пожеванные грызунами. Полезная алхимия была испорчена влагой, от запасов еды остались только крошки, зато новенький блестящий на солнце котелок прекрасно сохранился, как и добыча отряда — кости цуков. Над ними уже успели поработать муравьи, и нам осталось лишь собрать бесхозные скелеты земноводных, за которые гильдейские алхимики, не торгуясь, отвалят десяток-другой золотых.
В общем, до укрытия мы так и не добрались. Устроились под сенью небольшой рощицы. Следует отметить, после сухой степи буйная зелень радовала взгляд и дарила позитивный настрой. Однако ад оставался адом. Каждый листик, каждая травинка таила в себе угрозу. Ядовитые шипы и пыльца, хищные растения, кровососущие насекомые, прятавшиеся в густой траве змеи... всего и не перечислить. Так что мы удвоили осторожность. Особенно после того, как выковыряли клеща из Викиной руки.
Несмотря на мои опасения, день прошел мирно, а вот ночка выдалась насыщенной. Порождения Проклятых земель словно с цепи сорвались, не давая нам и часа передышки. Поначалу мы еще снимали шкуры с обезглавленных тварей, но после полуночи натиск стал таким бурным, что мы едва успевали уносить ноги с места очередного побоища, пока на запах крови не сбежались падальщики со всей округи. Сколько раз нам приходилось обнажать клинки — не счесть. Самые тяжелые схватки пришлись на утро: два десятка волков, полсотни мартышек, стая летучих мышей, одна из которых едва не лишила Лисенка глаза. После наступило долгожданное затишье. Боясь спугнуть удачу, мы взяли бодрый теми и топали еще несколько часов, пока впереди не показался холм с храмом Хинэли.
Убежище оказалось обитаемым — в главном зале вольготно расположились змеи. Больше сотни гадин приползли в часовню искать спасения от палящего солнца, невольно вызывая у меня ассоциации со сценой из фильма про Индиану Джонса. Нежившихся в холодке ядовитых и не очень шнурков мы тревожить не стали. Поднялись по лестнице на второй этаж, и обнаружили неприятный сюрприз — нехилое гнездовье крылатых кровососов. Знаком велев всем замереть, я тихо поинтересовался у Дара, может ли он своей магией парализовать тварей. Эмпатия на них почти не действовала, порубить всех кровососов, даже сонных, у нас точно не получится, а перспектива целый день ожидать атаки с воздуха отдавала гнильцой.
— Легко! — шепотом ответил брат и сосредоточился.
Несколько секунд спустя под куполом храма будто пронесся порыв ветра, породив легкий звон у нас в ушах.
— Готово, — облегченно выдохнув, заявил Ушастик.
С недоверием я потыкал мечом ближайшую тварь, вцепившуюся коготками в балку. Та не отреагировала, находясь в странном оцепенении. Ситуация не изменилась, даже когда я сбил кровососку с насеста. Подняв теплое тельце, я гаденько ухмыльнулся, вышел на лестницу и швырнул тварь вниз. Угодив в переплетение змеиных тел, подарок с небес вызвал недовольное шипение, но затем одна из наиболее сообразительных гадин распознала в нем добычу. Короткий бросок — и оцепеневшее тельце медленно исчезает в пасти пресмыкающегося, а змеям летит новый презент — Вике понравилась моя идея.
Следующие четверть часа мы посвятили кормлению. Колония кровососов была многочисленной, так что никто из змеек в обиде не остался, а некоторые обжоры раза в два увеличили свой объем. Надеюсь, теперь никому из них не придет в голову забираться наверх. Проверив все углы, мы с чистой совестью принялись устраиваться. Выбрали местечко, где помета было поменьше, расстелили простыни и мгновенно отрубились, оставив Дара на дежурстве.
Проведенный под дырявым куполом храма день сюрпризов не принес. Мы прекрасно отдохнули, проснувшись, перекусили тем, что нашли в сумках, а когда солнце краешком коснулось земли, двинулись дальше. Вспоминая прошлую ночь, мы готовились к повторению кошмара, однако Проклятые земли неожиданно сменили гнев на милость. Итог — всего три нападения. Причем первые два опасности не представляли. Подумаешь, три матерых саблезубых хряка пожелали перекусить человечиной! Мы им только спасибо сказали, разводя костер и разделывая одну из свиных туш. Второе нападение мы проворонили по глупости — устроившись на пятиминутный перекур рядом с небольшой рощицей, поздно заметили странное шевеление земли и лишь в последний миг успели избежать крепких объятий плотоядных лиан.
Третье следует описать подробнее. Произошло оно перед рассветом. Когда мы огибали ничем не примечательные кусты, из-за них выпорхнули две жуткие твари, похожие на помесь летучей мыши и осьминога, которые с легким свистом понеслись к нам. Ментальный удар они проигнорировали, но об острую сталь зубки-то пообломали. Очищая клинки от липкой крови существ, мы поражались уродству мутантов. Метровый размах крыльев, щупальца усеяны присосками, которые намертво впивались в добычу (Ушастик еле отодрал одно от своего меча), непропорционально огромная пасть в центре тела с акульими зубами в несколько рядов, отсутствие глаз, скрывающая ауру кожа... одним словом, мерзость! В искательском справочнике такие чудища не упоминались, эльфы, по словам Дара, тоже с ними не сталкивались, и у меня зародились подозрения, что и данные летучие осьминоги, и макаки-мутанты были выращены в одном месте. Меня терзало любопытство. Кто в здравом уме мог создать подобное и главное, с какой целью? Но Проклятые земли бережно хранили свои секреты.
Встреча с кракенами (так тварей обозвала впечатлительная Лисенок) заставила нас в который раз удвоить осторожность, хотя ранее казалось, что мы достигли ее предела. Но после встречи с крылатыми осьминогами на нашем пути воцарилось затишье... Образно выражаясь, конечно же. На самом деле Проклятые земли были наполнены массой звуков — от чириканья птиц до истеричного предсмертного визга поедаемого кем-то суслика. В общем, ничего необычного.
Топали мы до самого полудня. Местность вокруг была настолько однотипной, что последние несколько часов я всерьез сомневался, что правильно запомнил дорогу к Тертосу и вел семью больше наугад. Однако когда я был почти готов признаться в том, что проводник из меня хуже Сусанина, на горизонте показался знакомый лес, покрытый фиолетовой дымкой. Достигнув деревьев, увитых мясистыми лианами с вечноцветущим (очень похоже на то) вьюнком, я отыскал практически незаметный, укрытый зеленью крест на одном из стволов и приказал всем располагаться.
Лагерь ставили прямо посреди поля — там было безопаснее, нежели в населенном трашами лесу. Выкосив траву на облюбованном пятачке земли, мы нарубили палок и натянули на них простыни, обеспечивая защиту от безжалостного солнца. Не палатка, но сойдет для сельской местности! Вытряхнув все из своего рюкзака, я сложил туда несколько пустых мешков с бутылочкой камиша (на всякий пожарный) и объявил дальнейший план действий готовящимся к отдыху девушкам:
— Сейчас мы с Даром отправимся в город. Не знаю, сколько времени займет откапывание захоронки, но точно не меньше пары часов. Возможно и больше, так что заранее паниковать не начинайте. А вот если к наступлению сумерек мы так и не объявимся...
— Я иду с тобой! — не дав мне закончить, заявила Вика.
— Я тоже с вами! — поднялась рыжая.
Мурка промолчала, но эмоции большой кошки говорили, что отпускать меня она не намерена.
— Это что еще за бунт на корабле? — вскинул я брови. — Родная, ты всерьез полагаешь, что я позволю тебе войти в пристанище трашей, зная, что их укус смертелен?
— Сам-то идешь!
— Так у меня реакция — твоей не чета, в чем ты могла убедиться, когда мы с Даром во дворе палками махали. Пойдешь следом, мне придется отвлекаться еще и на твою защиту, что уменьшает мои собственные шансы остаться целым, так что прости, дорогая, но ты останешься здесь. Это не обсуждается. Мурка, а ты чего вскочила? Тебя я тоже не возьму!
— Хочешь сказать, я тоже уступаю тебе в скорости реакции? — вскинулась марилана.
— Нет. Но подумай, чем ты мне можешь помочь в городе? Яму выкопать или мешки дотащить? А за остальными кто присмотрит? Котята?
Признав справедливость доводов, подруга понуро опустила голову. Лисенок спорить не стала. Девушка как клещ вцепилась в Ушастика. Нет, рыжая уже поняла, что никто ее в Тертос не пустит, и просто хотела еще раз почувствовать супруга, поделиться с ним своими эмоциями, получить ответную любовь и поддержку.
— Я вернусь. Обещаю, — прошептал Ушастик на ушко девушке.
'А я приложу к этому все силы!' — мысленно поклялся я.
Поцеловав расстроенную орчанку, я закинул на плечи сумку и решительно направился к лесу. Отсчитал полсотни деревьев от знака, дождался, когда ко мне присоединится брат, и со всей осторожностью углубился в чащу. Продолжая играть роль проводника, я старательно работал клинками, разрубая перегораживающие путь лианы, густые кусты и ветки, чтобы те не мешали, когда мы будем возвращаться обратно, нагруженные тяжелыми мешками.
'Не когда, а если!' — пронеслась в голове подлая мыслишка, но я отмахнулся от нее, продолжая издеваться над флорой.
Траши не показывались. Возможно, затаились в прохладных местах или вообще в спячку впали. Вот почему я решился на вылазку именно сейчас, в наиболее жаркое время суток, несмотря на то, что у нас за плечами был многокилометровый переход. Согласен, усталость поневоле рассеивает внимание, но проводить ночь около рассадника смертельно опасных тварей куда рискованнее. Да и не так уж сильно мы с Даром вымотались, чтобы это превратилось в проблему.
