В черном сундуке хранилась одежда. Расшитые золотом мантии, украшенные жемчугом платья, шапка из какого-то очень ценного и пушистого меха, в которую сразу вцепилась Эльвина. Причем не надела на голову, а принявшись тереться об нее лицом и едва не мурлыкала, подражая играющейся кошке. Портить найденные шмотки было жалко, а нести с собой — накладно. В итоге решили пойти на компромисс. Вооружившись ножами, мы с Даром за десяток минут спороли весь жемчуг с платьев, а мантии свернули и спрятали в сумки.
Закончив возню с находками, мы выбрались из подвала и обнаружили, что на город опустилась ночь — самое время сваливать из города. Однако подаренный Поглотителем заряд бодрости иссяк, и нас с Эльвиной начало неудержимо клонить в сон. Куда в таком виде на третий пояс? Пришлось искать надежное укрытие — комнату с крепкими дверями и ставнями. В доме Косарских такая имелась — хозяйский кабинет. Мародеры перевернули там все вверх дном, но устроенный ими бардак нас не смутил. Закрыв ставни, мы загородили оконный проем тяжелым шкафом, который мне вдвоем с Даром еле удалось сдвинуть с места. Порывшись в кладовой, нашли старые одеяла, до которых не успела добраться моль, разложили их на полу, заперли дверь, активировали сигнальный амулет, улеглись рядком и моментально отключились.
Утром я проснулся от громкого хруста и в свете полудохлого светлячка разглядел небольшую крысу, которая с аппетитом уничтожала остатки наших сухарей в брошенном у стены рюкзаке. Границу сигналки тварь не пересекала, поэтому висевший на моей груди амулет бездействовал. Разочарованно вздохнув, я поднялся, достал кинжал и прикончил бесцеремонную тварь. Но голодный грызун разбудил не только меня. Когда я вернулся на место, надеясь еще полчасика покемарить, мне на грудь опустилась женская ладошка. Полежала немного и начала описывать медленные круги, попутно ослабляя завязочки на рубахе.
— Эльвина, чего ты добиваешься? — шепотом поинтересовался я.
— А разве не понятно? — едва слышно отозвалась аристократка.
Приподнявшись на локте, она окинула меня полным желания взглядом и попыталась поцеловать в губы. Однако я отвернулся, подставив леди щеку и тем самым вызвав у нее сильное удивление. Видимо, так грубо аристократку еще никто не отшивал. Спустя несколько секунд от ее желания не осталось и следа. Вместо него в эмоциях Эльвины заполыхала обида. Отстранившись, она зло прошипела:
— Ну да, конечно! Зачем доблестному герою плоская пучеглазая уродина, когда дома его ждет красавица с коровьим выменем!
Твою-то мать! Правду говорил мне батя, все проблемы от женщин! И видел же вчера, к чему все катится, но не вмешался. Подумал — само рассосется. Ага, прямо как аппендицит!
— Во-первых, у Вики не вымя, а вполне обычная, среднестатистическая грудь, — шепотом возразил я. — Во-вторых, супружеская измена мне глубоко противна. И даже если на твоем месте была бы эльфийка, очарование которой, согласно общепринятому мнению, способно свести с ума любого мужчину, я все равно не стал бы с ней заниматься любовью. В-третьих... с чего ты решила, что уродлива?
— А что, нет?
— Нет, конечно! Плюнь в рожу тому, кто тебе это сказал. Да, у тебя слишком удивленные глаза и чрезмерно аристократический нос, но это элементарно скрывается сменой прически. Покрасить волосы в рыжий цвет, завить их в кудри — и вместо гордого орла появится миленькая хитрая лисичка. Подобрать помаду в тон, почаще улыбаться — и мужики от тебя глаз не оторвут. Грудь тоже можно подвергнуть коррекции. Существует масса способов — отвар хмеля, грецкие орехи с медом, специальные упражнения, банальная капуста... Хотя, последнее тебе уже поздновато. Лет в тринадцать надо было кролика изображать, тогда, глядишь, сейчас имела бы второй размер. А вообще, тебе грех жаловаться. Я знавал девушек твоего возраста, которые на причинном месте имели два жалких прыщика, но не переживали по этому поводу, а наоборот, гордились своим стройным телом. Если же ты видишь в этом проблему и хочешь добиться радикальных изменений бюста, обратись к ушастым. За деньги они могут такое зелье сварганить, что через десятицу получишь маленькие дыньки. Хотя лично я оставил бы все как есть, но это уже тебе решать.
— Что, прямо-таки дыньки? — с недоверием уточнила Эльвина.
Порадовавшись, что обида девушки угасла, я протянул ей согнутую в локте руку:
— Пощупай мышцы. Чувствуешь — крепче камня! А всего-навсего месяц регулярного приема эльфийских зелий, здоровое питание и изнурительные тренировки.
Цепкие пальчики аристократки увлеченно ощупывали мою руку, а в эмоциях появилось восхищение.
— Значит, ты не считаешь мою внешность отталкивающей?
Шаловливые пальчики пробежались чуть дальше и принялись поглаживать мою ключицу. Чтобы заполнить неловкую паузу, я ответил на явно риторический вопрос:
— Нет, не считаю.
Ладошка аристократки скользнула мне под рубашку.
— Значит, я кажусь тебе милой?
Жаркое дыхание девушки опалило мою щеку, и я не стал лукавить:
— Кажешься.
Лицо Эльвины нависло над моим так, что мы едва не соприкасались носами.
— Значит, ты мог бы любить меня?
И тут у меня кончилось терпение. Я кинулся на аристократку, повалил ее на обе лопатки, прижал к полу и, глядя в глаза, заявил:
— Да, я мог бы любить тебя. Однако, в отличие от большинства мужчин, я разделяю понятия 'любовь' и 'секс'. Как человек, ты мне очень нравишься. Ты — уверенная в себе волевая личность, у тебя имеется масса достоинств и неплохо работает голова. Хочешь любви? Пожалуйста! Поклянись, что по возвращении в Империю мы по всем правилам проведем обряд бракосочетания, и я тут же подарю тебе столько наслаждения, сколько сможешь принять. Только знай, у меня уже есть две любимые женщины. Сильные и красивые, верные и умные. Если ты согласишься, они примут тебя в семью, будут делиться моим вниманием, станут заботиться о тебе, учить и воспитывать. Но сможешь ли ты полюбить их, как своих сестер? Сможешь принять тот факт, что даже на супружеском ложе ты не получишь меня всего? Сможешь отринуть вдалбливаемые с детства моральные устои имперской аристократии? — почувствовав, что срываюсь на крик, я сделал глубокий вдох и подытожил: — Думай, Эльвина! Я буду рядом. Но пока не решишься принести мне клятву супружеской верности, утихомирь гормоны и не смей меня провоцировать!
Поднявшись, я схватил перевязь с клинками и приказал проснувшемуся Дару, кивнув на смущенную девушку:
— Присмотри за ней! Я пойду, проветрюсь.
Открыв дверь, я прикончил шаставшую по коридору любопытную мартышку, спустился по лестнице и вышел на улицу. Мне хотелось выплеснуть на ком-нибудь раздражение, поэтому появившийся из-за поворота поисковый отряд зомби я воспринял как дар небес. На шум сбежались собаки, затем к месту бойни приковылял стрик, прикатилась парочка каракатиц... и пошло-поехало! Когда твари закончились, я удовлетворенно выдохнул, смахнул темную кровь с клинков и вернул их в ножны. А обернувшись, чтобы заняться обыском мертвяков, заметил внимательно наблюдавшую за мной Мурку.
— Ну что, проветрился? — иронично поинтересовалась марилана.
Я оглядел усыпанную расчлененными телами улицу и пожал плечами. Подумаешь, немного выпустил пар! Дело-то житейское! Меня больше настораживал тот факт, что, пойдя на поводу у эмоций, я не заметил приближения подруги. Так ведь и до беды недалеко! А если бы на ее месте был какой-нибудь искатель с арбалетом? Но когда большая кошка подошла ближе, я увидел болтавшийся у нее на шее амулет и удивился:
— Зачем Дар дал тебе блокиратор?
— Чтобы я передала его тебе, — невозмутимо ответила Мурка. — Ему же нужно во все глаза присматривать за нашей любвеобильной заказчицей, а мы можем этому помешать.
Большая кошка встала на задние лапы, уперлась передними мне в грудь и игриво лизнула меня в нос. И я подумал — да гори оно все синим пламенем! Сейчас возвращаться к Эльвине, всерьез вознамерившейся включить меня в список своих трофеев и сильно обиженной решительным отказом, откровенно опасно. Разозленная аристократка легко может взбрыкнуть, я в ответ могу наговорить ей кучу гадостей, и наш обратный поход по Проклятым землям станет намного веселее. Оно мне надо? Уж лучше дать девушке время остыть и поразмыслить над моими словами, а самому заняться более приятным делом. Все равно один час погоды не сделает.
В доме рядом с нами обнаружилась спальня с широкой кроватью, перина на которой прекрасно сохранилась и не превратилась в приют для насекомых. В шкафу нашлось шелковое белье, которое позволило нам избежать интимного знакомства с полувековой пылью и сосредоточиться на ласках. Развалившись на постели и выбросив из головы порядком обнаглевшую заказчицу, я нежно гладил разомлевшую марилану, наслаждаясь эмоциями большой кошки и попутно гадая, можно ли назвать наши отношения зоофилией. Ведь, с одной стороны, я очень люблю Мурку и не стыжусь признавать очевидное, но с другой — не припомню случаев, чтобы ее гибкое пушистое тело вызывало у меня острые приступы возбуждения.
Перебирая шерстку на брюхе мариланы и нежно теребя горошины сосочков, я попытался представить нас со стороны. Картинка получилась не особо приличной — закатившая глаза, громко мурлыкающая от испытываемого удовольствия кошка и я, с дебильной улыбкой похотливого извращенца ласкающий самые чувствительные места хвостатой (в первую очередь, область шеи, даже легкие почесывания которой приводили Мурку в экстаз) и практически полностью утративший связь с реальностью благодаря необычайно сильным эмоциям подруги. Полный песец!
Впрочем, в данный момент сложившаяся ситуация не вызывала у меня ни капли морального неприятия. Нет, раньше я бы наверняка одернул себя или хотя бы смутился, но теперь не видел ровным счетом ничего предосудительного в желании подарить своей любимой немного положительных эмоций (особенно признавая тот факт, что до секса у нас с Муркой в любом случае не дойдет — уж больно разные виды). Я ведь не врал Эльвине, я действительно воспринимал марилану в качестве своей женщины. Пусть с необычной внешностью, но все-таки женщины. Любящей, заботливой и, не побоюсь этого слова, мудрой. Она же не просто так последовала за мной, а желая оказать моральную поддержку и тем самым сгладить назревающий в отряде конфликт. Умница! Я благодарно чмокнул подругу в нос и продолжил ласки.
Не знаю, сколько мы наслаждались обществом друг друга, но 'кошкотерапия' подействовала. Это я ощутил, когда на обратном пути, проверив карманы мертвецов и вырвав клыки у стрика, решил заглянуть к обнаруженному колодцу и немного освежиться. Да уж, не зря некоторые называют кошек живыми антидепрессантами — сейчас в моем сознании не наблюдалось ни грамма отрицательных эмоций. Злость и раздражение на своенравную аристократку ушли безвозвратно, в разуме царила приятная истома, словно после хорошего секса. Теперь я был готов с философским смирением принять любые 'закидоны' леди.
Однако наш разговор продолжился совсем не так, как я себе представлял. Увидев умиротворенного меня с мокрыми волосами, оценив счастье, нарисованное на морде большой кошки, Эльвина округлила глазки и удивленно выдохнула:
— То есть, твоя вторая женщина — это Мурка?
— Точнее, супруга, — поправил я леди, не собираясь вдаваться в подробности, поскольку мгновенно оценил шикарную возможность раз и навсегда закрыть вопрос сексуальных домогательств.
— И котята...
— Они не от меня, — спокойно проинформировал я, перекладывая добычу из карманов в рюкзак. — Мурка потяжелела до того, как мы познакомились. Но мы вместе растили и воспитывали малышей, поэтому люблю я их как своих собственных.
Ошарашенная аристократка долго не решалась поверить услышанному. Наконец, собралась с мыслями и задала самый важный, по ее мнению, вопрос:
— И что, кошка согласна терпеть меня рядом с тобой?
— Не терпеть, а принять в качестве полноправного члена семьи, — уточнил я. — И да, Мурка не против. Герцогские дочки, знаешь ли, на дорогах не валяются.
— Думай, Эльвина! Согласишься войти к Нику в стаю, гарантирую — не пожалеешь! — заявила лучившаяся довольством марилана.
— Я... я подумаю, — выдавила растерянная аристократка.
Разумеется, я понимал — она не согласится. Не пойдет против системы, не посмеет бросить вызов высшему обществу Империи, соединив свою жизнь с каким-то безродным искателем. Пусть и народным героем. Подобные сюжеты годятся для сказок, но не для реальной жизни. Случись так, Эльвину заклюют свои же. Друзья, приятели и просто знакомые — все они не упустят прекрасный повод для насмешек и унижений. Наверняка сам герцог, дабы не портить репутацию своего рода, в тот же миг отречется от дочери, а ей это надо?
Но я и не рассчитывал услышать положительный ответ. Сказанное в запале предложение было лишь способом осадить аристократку, однако со стороны все произошедшее наверняка напоминало фарс. Или плохой анекдот. Клянусь, мне даже в кошмарном сне не могло привидеться, что я когда-нибудь стану кричать предлагающей себя девушке: 'Никакого секса до свадьбы!'. Но получилось неплохо. А пикантные подробности моих отношений с Муркой, которые наверняка в красках дофантазирует себе Эльвина, должны окончательно избавить ее от желания доставлять мне ненужные проблемы. Главное, чтобы она сдуру на Дара не переключилась. Хотя, судя по эмоциям леди, в качестве сексуального партнера эльфа она не рассматривает.
На скорую руку приготовив завтрак, мы утолили голод и занялись обыском. Не ради ценной добычи, а желая сменить потрепанную одежду. Однако нам не везло. В осмотренных домах время, влага и насекомые не пощадили хозяйские гардеробы. Лучше того, что уже было на нас надето, мы отыскать не смогли. Зато сменили дырявые рюкзаки на вместительные сумки, заглянув по пути в лавку кожевника, и прихватили солидный запас шелковых простыней, которые сразу были пущены в дело.
После получаса работы иголкой Мурка обзавелась новым комбинезоном с удобным, не мешающим обзору капюшоном, а я старательно укутал шелковой тканью ноги и торс. В таком виде мы и покинули Двикер. Я шел первым, выкашивая клинками красные цветы, а команда следовала за мной по широкой безопасной тропинке. Работать газонокосилкой было сложно, и к концу пути я знатно упарился, зато на одежду остальных не попало ни капельки яда. Когда мы вышли к перевалу, мне помогли содрать перепачканные липким соком защитные простыни, после чего я помыл лапы Мурки, свои мечи и повел отряд в Ирхон.
Вскоре стало понятно, что без объединения сознаний на третьем поясе делать нечего. Привычно обхватив спутников ментальным коконом, я превратил отряд в единый организм, после чего скорым шагом двинулся по Проклятым землям. Конечно же, не забыв по пути прихватить скелет крида, который трудолюбивые муравьи успели очистить от мяса.
Обратная дорога к относительно безопасному второму поясу заняла меньше времени, однако морально и физически вымотала. Тварей было не просто много, а очень много. Эльвине пришлось взять в руки фамильную эспаду, поскольку ее кинжальчик крупным хищникам был не страшнее зубочистки. Бесило не столько количество порождений Проклятых земель, сколько то, что почти все они были невероятно мерзкими, ядовитыми и смертельно опасными. Много проблем доставили насекомые, которым частенько удавалось добраться до комиссарских тел. Притаившийся в траве скорпион, прогрызший сапог слизень, гигантские пауки, невероятных размеров мохнатая гусеница, умеющая плеваться кислотой... Запас противоядий быстро уменьшался. Сообразив, что если так и дальше пойдет, мы вполне можем загнуться от передозировки, я достал Поглотитель.
