Эльвина побледнела, но уверенно заявила:
— Ты не посмеешь!
— Все зависит только от тебя, — отозвался Виленский.
— Это шантаж, о котором обязательно станет известно Его Величеству!
— Ошибаешься, всего лишь деловое предложение. Или ты подумала, что я лично организовал неприятности твоим братьям? — маркиз скривился и продолжил с притворным возмущением: — Как тебе не стыдно! Я, как человек честный и порядочный, никогда не опустился бы до подобного! И если ты рискнешь подать жалобу императору, знай — на суде я повторю эти слова с амулетом правды, и тогда уже тебе придется отвечать за клевету.
— Сволочь! — в бессилии выдохнула девушка.
— Думай, Эльвина! Мое предложение еще в силе.
На лице леди отображалась борьба, однако я смотрел не на него, а прислушивался к чувствам аристократки.
— Ник, я возьму магов на себя, — вдруг произнес Дар на эльфийском.
'Я раскидаю консервные банки у ворот!' — пришла мысль Мурки.
Я опешил. Мои родные настолько сильно желали защитить Эльвину, что были готовы броситься на превосходящие силы противника. Невероятно!
— Советую не делать глупостей, — глядя на меня, холодно процедил маркиз, которого слова, произнесенные на чужом языке, заставили насторожиться. — Даже если вам всем по какой-то причине удастся остаться в живых, за убийство представителей аристократии...
— ...полагается много неприятных вещей, — продолжил я и криво ухмыльнулся, испытав острое ощущение дежа-вю. — Не стоит беспокоиться. Свой контракт мы уже выполнили, а ваш с Эльвиной конфликт нас никоим образом не касается.
— Приятно иметь дело с умными людьми, — кивнул Виленский.
'Ник?' — покосилась на меня Мурка.
Понимая, что толмачи, активировавшиеся в момент моей реплики, еще работают, я мысленно приказал всем сидеть на попе ровно и не рыпаться. Бессмысленная бойня нам совсем ни к чему.
— Я не верю тебе! — наконец, отмерла девушка. — Нет никаких гарантий, что мои братья останутся в живых, если я отдам документ.
— Разумеется, магический контракт мы заключать не станем, иначе... хе-хе... замучаемся с формулировками. Но подумай, разве мне выгодна смерть наследников Косарского, которые совсем скоро станут нищими оборванцами?
— А если я соглашусь?
— Я сделаю все возможное, чтобы оба молодых человека вернулись домой, — твердо ответил маркиз.
— Когда?
— Сразу после суда.
— До него почти два месяца! — возмутилась Эльвина. — Так не пойдет!
— Твои условия?
— Десятица.
— То есть, если у меня все же получится разыскать твоих гуляк, мне придется потратиться на порталы, чтобы отправить их домой? А не слишком ли нагло?
— Боишься, что компенсация окажется маленькой и не покроет расходов? — зло спросила девушка.
Смерив ее неприязненным взглядом, аристократ сухо произнес:
— Хорошо. Срок — десятица. Договор?
Порывшись за пазухой, Эльвина извлекла знакомый нам кожаный футляр и вложила его в руку вымогателя. Маркиз, не глядя, передал документ одному из магов. Достав пожелтевший пергамент, одаренный и пара аристократов из свиты внимательно осмотрели надписи, карту, печати и все прочее, поглядели на просвет и даже понюхали лист, после чего озвучили вердикт:
— Подлинный.
— Превосходно! — расплылся маркиз в слащавой улыбке. — Теперь можешь спать спокойно, Эльвина. Не пройдет и десятицы, как ты сможешь встретиться со своими братьями. И передай своему отцу, если у него от отчаяния возникнет желание устроить мне какую-нибудь гадость, я ничего не имею против. На суде Его Величества это сыграет в мою пользу. Но пусть помнит: сейчас только от меня зависит, сколько у рода Косарских останется средств и влияния.
— Хорошо, передам, — сказала леди. — Но ты тоже помни о своем обещании. Клянусь, если в эту десятицу я не увижу братьев, в гильдию мастеров поступит щедро оплаченный заказ на всех живых представителей рода Виленских!
Оценив закушенную губу, яростный взгляд и сжатые кулаки девушки, сиятельный лорд сухо произнес:
— Я тебя услышал.
После чего развернулся, вместе со свитой взобрался на лошадей и направился в центр города, оставив нас у ворот. Когда цоканье копыт затихло вдали, я повернулся к командиру стражи и вопросительно поднял бровь.
— Можете идти! — милостиво разрешил тот.
Взвалив сумки на плечи и подгоняя оторопевших новичков, вопреки своему желанию ставших случайными свидетелями светской драмы, я потопал со всей компанией к лавке гильдейского скупщика. Эльвина выглядела подавленно, Мурка с Даром пытались ее утешить, но это у них не получалось. Девушка молчала, хмуро глядя себе под ноги. Двигались мы по оживленной улице, поэтому вскоре мне пришлось попросить марилану оставить болтовню и заняться разгоном бесцеремонных прохожих. Расстроенная подруга настолько рьяно взялась за дело, что люди не просто перестали подходить к народному герою, а боязливо жались к стенам домов, когда мы проходили мимо.
В лавке Гильдии мы не задержались. Вывалив все добытые ингредиенты, я принялся яростно торговаться с наглым работником. Этот гад заявил, что у меня нет искательского перстня, и отказывался принимать товар по нормальной цене. Хитрый жук! Только не хитрее меня — в ответ я поглядел на новичков, и те с радостью сунули под нос скупщику пять серебряных знаков. Получив деньги и подхватив изрядно полегчавшие сумки, я распрощался с парнями, пожелал им не оставить весь свой гонорар в 'Золотом мече' и вышел на улицу, увлекая за собой команду.
Наш путь пролегал по проторенному маршруту, включавшему оружейную лавку, где мне удалось сбагрить весь добытый арсенал хмурому торговцу, даже не пытавшемуся меня переспорить, лавку старьевщика, которому помимо разного хлама я всучил ненужные амулеты, выручив за них приличную сумму, и знакомого ювелира. Последний забрал у меня все украшения и искательские перстни, выдав взамен мешочек с монетами. И лишь после этого, уже налегке мы направились в кузницу.
Шагая по узким извилистым улочкам, я отметил, что на них почти не было прохожих. Ничего удивительного — окраина города, жаркий полдень. И я не смог больше сдерживать свое любопытство. Взял молчаливую Эльвину под локоток и приказал:
— Рассказывай!
— Что рассказывать? — мрачно осведомилась аристократка.
Поглядев на леди, я заявил, не скрывая восхищения:
— Блеск! Аплодирую стоя. Ты буквально вжилась в роль, даже чувства смогла подделать, чем обманула Мурку. Вот только, в отличие от моих невнимательных родных, во время вашей с маркизом беседы, я не особенно прислушивался к ее содержанию, зато внимательно следил за твоими эмоциями, и теперь могу с уверенностью заявить — это был блеф. Разумеется, с твоей стороны. У Виленского я фальши не заметил, хотя очень старался. Нет, все было замечательно, и сам Станиславский бы поверил. Однако твои чувства были слишком ровными. Плавные смены оттенков, отсутствие резких всплесков, стабильное насыщение... Для такого разговора это неестественно. А внезапная вспышка удовлетворения в момент передачи документа заставляет меня думать, что это не маркиз загнал тебя в ловушку, а совсем наоборот. Да и твое нетерпение по время проверки было вызвано не досадной задержкой. Нет, ты ждала, когда же появятся люди Виленского, чтобы с чистой совестью всучить им договор. А когда появился он сам, едва смогла сдержать вспышку радости, искусно замаскировав ее ненавистью. Так что оставь притворство, пока Дар с Муркой не попытались меня побить, и рассказывай — что это было?
— Ты еще и чувства можешь слышать? — удивилась сбросившая маску леди. — И после этого имеешь наглость заявлять, что всего лишь человек?
— Нет, блин, я искусно замаскировавшаяся марилана! Эля, не нервируй меня! Я же сейчас помру от любопытства!
Сжалившись, девушка торжественно заявила:
— Договор — фальшивка!
Подождав продолжения и не дождавшись оного, я сказал:
— Это мы и без подсказок поняли, когда маркиз рассказывал о Жаке, — почувствовав удивление брата, я поправился: — Ладно, не все поняли. Дар, и как ты такое мог пропустить мимо ушей? Тебе же по статусу положено!
— Прости, Ник, я в этот момент мысленно подготавливал узоры для атаки магов маркиза, — огрызнулся эльф.
— Принимается, — благосклонно кивнул я и повернулся к леди: — Слышала? Эти двое всерьез планировали устроить бойню у ворот. А если я бы оказался менее внимательным?
— Хорошо, сдаюсь! — подняла руки Эльвина. — Извини, что не предупредила. Просто я не была уверена, что у вас получится грамотно поддержать мой спектакль, а если бы все сорвалось...
— Нет, так не пойдет! Начни с самого начала.
История получилась занимательной — заняла она нас до самой кузницы. Но если опустить подробности, останется простая и понятная многоходовка, придуманная герцогом и его знакомым дознавателем. Понимая, что маркиз ни за что не упустит шанс одним махом расправиться с родом Косарских, отец Эльвины затеял встречную игру. Герцог особо не надеялся, что договор удастся отыскать. Война, мародеры, время — все это уменьшало вероятность успеха. Он хотел заставить маркиза забеспокоиться, потерять осторожность и подставиться под удар, для чего приготовил три шикарные наживки — собственных детей. Косарский понимал, что это опасно, но его отпрыски поддержали решение отца, зная, что направленные верховным дознавателем специалисты будут следить за действиями Виленского и не допустят трагедии.
Был отыгран отличный спектакль с магами, которых попытались силой заставить идти на Пограничье. Демарш одаренных из замка Косарских объяснял, почему братьям Эльвины пришлось воспользоваться способом передвижения бедняков, и почему она сама отправилась на Проклятые земли без передатчика, охранников и свиты, а лишь в компании чрезмерно любопытного слуги. Была организована кипучая деятельность в столице, которая со стороны казалась прикрытием, а на самом деле обеспечила герцогу мощную поддержку старой гвардии из числа аристократов, которым были не по нутру грязные приемы молодого поколения. Было сделано еще многое, после чего ход в партии перешел к Виленскому.
И он его сделал, решительно и нагло — наследники Косарского, как и предполагалось, были захвачены наемниками. Однако дежурившие наготове специалисты конкретно облажались, не успев помешать процессу магической переправки ценного груза. В итоге выяснить, куда именно доставили пленников, не представлялось возможным, как и связать Виленского с организацией похищения. И тут герцогу пришла весточка от горячо любимой дочери, к которой приложен договор. Понимая, что это — прекрасная возможность не только спасти сыновей, но и затянуть удавку на шее маркиза, Косарский договорился о личной встрече с императором. Вдвоем с дознавателем они посвятили монарха в детали раскручивающейся драмы и с его полного одобрения стали действовать.
Была изготовлена точная копия договора, снабженная хитрой начинкой, которая позволяла проследить его местонахождение. Какой именно — не представляю. В полученном Эльвиной письме об этом не было ни слова. Девушке просто приказали под благовидным предлогом вручить фальшивку людям маркиза. Никто ведь не предполагал, что Виленский, узнав от пленников, где на самом деле находится договор, потеряет осторожность и лично отправится на Пограничье. Видимо, от вседозволенности аристократу конкретно сорвало башню, что доказывает сцена у ворот — ошалев от безнаказанности, маркиз не стал выдумывать хитроумную схему отъема документа, а занялся вымогательством при свидетелях. М-да...
— И что будет теперь? — поинтересовалась Мурка.
— Теперь все будет хорошо! — улыбнулась Эльвина. — Наверняка люди из тайной службы уже задержали маркиза. Уверена, в надежде сохранить жизнь своим родным и избежать пыток, эта мразь быстро выложит, где держат заложников, и моя семья воссоединиться. А в недалеком будущем земли, принадлежащие роду Виленских, обретут новых хозяев. И возможно, если на то будет воля императора, часть их достанется нам, как наиболее пострадавшим от преступных действий маркиза.
— А раньше всю эту историю ты не могла рассказать? — не скрывая возмущения, поинтересовался обиженный Ушастик.
— Нет, — уверенно ответила девушка. — Одним неверным словом или жестом вы могли все испортить.
— Да уж, конечно! А если бы маги маркиза заметили передатчик в моей сумке?
— Ты же лишил его остатков силы — я сама видела!
— Накопители-то я опустошил, но в рунных цепочках еще оставалась энергия, ведь без нее артефакт не восстановить, — наставительно заявил Дар. — Так что тебе невероятно повезло, что я положил передатчик рядом с амулетами наемников, которые скрыли характерный магический узор.
— Ой! — только и смогла сказать запоздало испугавшаяся аристократка.
Но мне уже было плевать на чувства скрытной леди, на ее истории и интриги. Двери кузницы распахнулись, и навстречу нам выбежали родные и любимые девушки.
Глава 22. Снова в путь!
Объятия, поцелуи, слезы — не представляю, сколько все это продолжалось. С головой погрузившись в поток счастья, я не мог оторваться от переполненной радостью Вики, не мог заставить себя разжать руки и отпустить горячо любимую супругу. Казалось, мы расстались вечность назад, настолько сильными были наши чувства. Это походило на какое-то безумие. Мы никак не могли насытиться друг другом, жадно, исступленно целовались, крепко прижимались друг к другу, словно стремились стать одним целым.
Но в какой-то момент эмоции схлынули, позволив нам осознать себя. Оглядевшись, я увидел Дара, обнимающего Лисенка с Линью, увидел Кара, весело скалившегося и размахивающего хвостом, увидел гномов с широкими улыбками на лицах и подумал — ни фига себе, нас накрыло резонансом! Опять я наступил на те же грабли! Сколько раз замечал, что сходные по характеру чувства благодаря магической связи усиливаются в несколько раз, но чтобы побеспокоиться заранее, надеть блокиратор или хотя бы воспользоваться ментальными техниками... Нет, этот путь для слабаков! А ведь еще немного — и я принялся бы срывать с Вики одежду. Неудобно получилось бы.
Окончательно вернув себе рассудок, я потискал Проказника, отметив, что котенок ощутимо подрос, и по очереди обнял гномов, получив в ответ не менее крепкие объятия. После, не позволив даже словом перекинуться с мастерами, на меня набросились Линь с рыжей. Пришлось уделить время пушистым красавицам, купаясь в их эмоциях и передавая свои, по силе ничуть не уступающие. Когда же восторги от встречи подошли к концу, Нарим предложил зайти в дом. Всем. Даже задумчивую Эльвину старый мастер с уважительным поклоном попросил не отказать хозяевам в любезности, почтив их скромную обитель своим присутствием. Леди, мечтавшая смыть с себя дорожную пыль и набить пустой желудок, благосклонно приняла предложение гнома и следом за нами вошла в кузницу.
Освежившись в душе и надев чистую одежду (Вика поделилась с аристократкой шмотками из своих запасов), мы устроились на кухне и принялись утолять голод. Обеденный стол от угощений не ломился. Все было сытным и вкусным, но каким-то обычным. Изысков не наблюдалось — вареная картошечка со свежей зеленью, мясной суп, каша и нехитрые соленья. Нас это более чем устраивало, даже Эльвина уплетала предложенное угощение за обе щеки. И все же, вспомнив о твороге с фруктами, жареных грибочках и ореховом печенье, я в шутку поинтересовался, чем обусловлено столь непритязательное меню мастеров. Может, прожорливые гости настолько объели хозяев, что те решили затянуть пояса?
