Всю дорогу я внимательно рассматривал камни мостовой, стены домов, двери, окна и прочее, но так и не смог обнаружить пятен свежей крови, следов применения боевой магии или иных признаков недавней схватки. Это внушало оптимизм. Дойдя до дома аристократа, мы сообщили привратнику, что желаем видеть хозяина. Тот нас узнал, попросил подождать и отправился докладывать работодателю о гостях. Не прошло и минуты, как мы были приглашены в знакомую гостиную и предстали перед ясными очами аристократа. Небрежным кивком поприветствовав клиентов, торговец протянул мне небольшой полотняный мешок:
— Вот ваш заказ. Все сырье наивысшего качества согласно списку, можешь проверить. А где ваш длинноухий?
— Да мы и сами хотели бы это знать, — отозвался я, забрав алхимию. — Он сегодня не заходил?
— Нет. А должен был?
— Должен. Еще утром. Ты точно его не видел?
— Последний раз я видел Дарита месяц назад, — ответид аристократ, не слишком довольный моей настойчивостью.
— А сегодня утром в городе ничего необычного не происходило? — не сдавался я. — Конфликты, драки, аресты или что-то в этом духе? Не мог же Ушастик просто испариться!
Однако торгаш на контакт идти не пожелал, обтекаемо заявив:
— Я — человек занятой, у меня нет времени следить за слухами... У тебя все? Может, желаешь сделать новый заказ? В этот раз товара пришло много. Есть, из чего выбрать. Правда, цены вряд ли тебя обрадуют, но для знаменитого Везунчика я готов сделать хорошую скидку.
'Мурка?' — мысленно поинтересовался я у подруги.
'Ничего!' — разочарованно ответила марилана.
Как, собственно, и у меня. Эмоции аристократа говорили, что тот не имеет никакого отношения к исчезновению Дарита. Жаль. Казавшаяся надежной ниточка оборвалась, оставив нас ни с чем. Отказавшись от щедрого предложения, я коротко простился, вышел вместе с девушками на улицу и задумался.
Что делать дальше? Идти в городскую управу, наведаться в трактир, где обычно собирались искатели Страда, топать в острог или искать выходы на местный криминалитет? Где реальнее всего добыть информацию о местонахождении Дара? Больная голова соображала туго и что-то дельное выдавать отказывалась, зато чувства работали отлично. Они-то и подсказали мне, что за нами следят. Оглядевшись, я без труда вычислил шпионов, поскольку те имели смутные представления о конспирации. Троица мальчишек, осторожно выглядывавшая из-за угла соседнего дома, во все глаза рассматривала Мурку и тихо перешептывалась.
— Эй, ребятня, дуйте сюда! — крикнул я им, махнув рукой. — У нас к вам дело есть.
Сообразив, что слежка обнаружена, юные 'топтуны' юркнули за угол. Но вскоре природное любопытство перебороло страх и заставило их покинуть укрытие. Подойдя поближе и с опаской поглядывая на большую кошку, старший, которому на вид было лет восемь, решительно вытер нос рукавом и деловито поинтересовался:
— Че надо?
— У меня сегодня эльф пропал, — обрисовал я проблему. — Утром вошел в город через западные ворота и исчез, будто и не было его. Поможете найти?
— А что нам за это будет? — уточнил пацан.
— Не переживай, помощь будет щедро оплачена. За любую информацию, которая поможет найти ушастого потеряшку, я дам десяток серебрушек.
— Два десятка! — нахально заявил шкет.
— Хорошо, два. Но информация должна быть у меня не позднее, чем через час, понятно? — дождавшись кивка троицы, я указал на заведение в конце улицы, откуда ветерок приносил соблазнительные запахи: — Видите трактир? Буду ждать вас там. Время пошло!
— Думаешь, они что-то выяснят? — поинтересовалась Вика, когда мальчишки скрылись в ближайшей подворотне.
— Уверен! Я еще в первый наш визит заметил, что в Страде много детей. Они наблюдательны, любопытны, бегают везде, где можно и нельзя, ни одно значимое событие в городе не обходится без их присутствия, а главное — взрослые обычно не обращают на них внимания. Если кто и сможет быстро разузнать, что случилось с Даром, так это они. Подождем. Нам сейчас все равно нужно перекусить, а к плану 'Б' мы перейти всегда успеем.
Мои слова немного успокоили орчанку. Пройдя по улице, мы вошли в трактир, устроились за столиком в углу и заказали плотный ужин. Заведение было не из дешевых, но сейчас нас это не волновало. Не прошло и четверти часа, как шустрые официантки поставили перед нами тарелки с горячей едой, которую мы принялись уминать, не чувствуя вкуса. Наши мысли занимал один животрепещущий вопрос — что, если малолеткам не удастся ничего выяснить? Как найти в огромном городе ушастую иголку?
По дороге в Страд я склонялся к мысли, что целью похищения было подцепить меня на крючок. Все-таки прием Эльвины оригинальностью не блистал, и городские власти либо криминальные элементы, которым что-то срочно потребовалось от 'неуловимого Везунчика', могли предпринять аналогичный финт ушами. Однако с каждой минутой надежда на это угасала. Мы вошли в Страд около часа назад. Похитители раз десять успели бы с нами связаться и обозначить свои требования, но никто к нам не подходил и записок не передавал. Отсюда вывод — либо ранг шантажистов настолько высок, что они ждут, пока я сам приползу к ним на коленях, либо похищение со мной не связано.
Набив желудки, мы утолили жажду сладковатым компотом и терпеливо ждали. Разносчицы, получив деньги, убрали грязную посуду и принесли блюдо с земляными орешками, которые мы с Викой принялись щелкать, убивая время. Наконец, к исходу назначенного часа, когда тупая боль оставила мою бедную голову, в трактир влетела ватага запыхавшихся детей. Знакомая троица за время беготни по городу успела собрать с десяток своих одногодок, и сейчас поисковый отряд выглядел весьма внушительно. Прислушавшись к эмоциям малолетних шпионов, я расслабился и попросил возмущенных вторжением разносчиц не прогонять ребятню. Те покривились, но возражать не стали, видимо, рассчитывая на чаевые. Ну-ну...
Ведомая деловым пацаном, толпа подошла к нашему столу.
— Мы все узнали! — радостно объявил шкет. — Гони деньги!
— Э, нет, — покачал я головой. — Сначала товар.
Пацан недовольно насупился, потом решительно выдернул из своей свиты какого-то конопатого вихрастого мальчугана, поставил его перед нами и приказал:
— Рассказывай!
Сосредоточенно ковыряя в носу, ребятенок принялся излагать:
— Ну, это... Гулял я сегодня утром рядом с домом. Крыс в канаве высматривал. И тут вижу — эльф идет. Он свои длинные уши капюшоном скрыл, но меня-то не проведешь! Я же знаю, что ушастые никогда с луком не расстаются, а он у него в чехле за спиной висел. Думаю, надо поглядеть, что эльф делать будет. И припустил за ним. Ушастый шагал быстро, я бегом еле поспевал. Один раз вообще упустил из виду. Я же близко не подходил, неохота подзатыльник получить ни за что. Решил — все, сбежал эльф. Ан нет, стоит ушастый на перекрестке. Ждет, значица, пока обоз святош проедет. И тут один из них руку в его сторону вытянул да ка-ак жахнет молнией! Тот и рухнул замертво. Возница — шасть к нему. Лук с колчаном и клинки долой, руки связал, на голову мешок напялил и на телегу закинул. А я стою за углом и думаю — сожрут ушастого. Точно сожрут! И меня вместе с ним, если заметят. Но святоши дальше поехали, а я к мамке побежал... Все!
— Слышал? — уточнил деловой пацан. — Теперь плати!
Я выгреб из кошелька горсть медно-серебряной мелочи и, не пересчитывая, сунул ее пацаненку:
— Держи, вымогатель!
Тот довольно осклабился и вместе с ватагой поспешил к выходу, пока я не передумал и не отобрал лишнее. Я же подхватил под мышки намеревавшегося смыться свидетеля, несмотря на слабые попытки вырваться, усадил ребенка на лавку рядом с собой, сунул в руки блюдо с орешками и мягко сказал:
— Не бойся, мы тебя есть не собираемся. Лучше расскажи подробнее, где все случилось и что это за святоши были?
Пацан быстро успокоился и принялся набивать орехами карманы, делясь со мной деталями похищения. Как выяснилось, Дару не посчастливилось нарваться на служителей Ахета. По словам мальчугана, раз в месяц они заходят в Страд караваном из нескольких подвод под охраной всадников. Покупают в торговом квартале продукты и рабов, если таковые имеются, навещают первых лиц города, обходят некоторые лавки и удаляются обратно на Проклятые земли, никогда не задерживаясь в городе больше, чем на пару суток. И надо же было такому случиться, что Ушастик попался им на глаза как раз в тот момент, когда караван двигался по главной улице к восточным воротам! Представитель расы долгожителей — превосходный кандидат на главную роль в ритуале извлечения жизни. Конечно, святоши не могли устоять перед искушением.
Никто не посмеет тронуть... Как же! Болван самонадеянный! Да и я не лучше. Убитый мною маг прямо заявлял крестьянам — сородичи эльфа не станут переживать по поводу гибели изгнанника, но сей факт я благополучно пропустил мимо ушей. Решил, чего не скажешь заведомым смертникам? Теперь же, в свете открывшихся обстоятельств данная информация заиграла новыми красками. Видимо, ушастых настолько разозлила новость о тесном сотрудничестве Дарита с представителями 'низших' рас, что они не поленились просветить всех заинтересованных личностей касательно статуса одного обретающегося на Пограничье эльфа, тем самым открыв на него охотничий сезон. Отсюда и наглое разбойное нападение в заброшенной деревне, и отсутствие проблем у маркиза с наймом ликвидаторов, и дерзкое похищение.
Поблагодарив мальчонку, я отсыпал ему немного мелочи на сладости и отпустил восвояси, мысленно вознеся хвалу сэру Артуру Конан Дойлю за его гениального сыщика, чья идея нам очень помогла.
— Что предпримем? — хмуро поинтересовалась Вика.
— Ты знаешь, где находится ближайший храм служителей Ахета? — уточнил я, разворачивая карту.
Орчанка кивнула и ткнула пальцем в пергамент. Как я и подозревал, Дар столкнулся не с моими знакомыми. Логово похитителей располагалась на втором поясе примерно в сутках пути на юг от часовни Хинэли, а значит, любые сомнения в том, что ритуал извлечения жизни для служителей Ахета являлся обычной практикой, отпадали. Интересно, император в курсе, чем именно занимаются церковники на Проклятых землях? Если все это происходит с его благословения, то даже в случае успешного освобождения пленника нам светят проблемы. Благодаря звонкому голосу пацана официантки и посетители трактира оказались в курсе наших неприятностей, так что готов поспорить, через несколько дней новость о похищении разойдется по Пограничью... Нет, к чертям все! Выручим Ушастика, тогда и будем разбираться!
Прикинув предполагаемый маршрут и среднюю скорость движения каравана, я вычислил примерное местонахождение похитителей. Фору церковникам мы дали приличную, и догнать их сегодня уже не реально. Мурка устала, да и Вика держится на одном упрямстве. Можно использовать Поглотитель, но не факт, что нам по дороге попадется столько фауны. Впереди первый пояс, а караван наверняка соберет на себя всех немногих уцелевших после зачистки крупных хищников. Смерив недовольным взглядом разносчиц, которые развели в облюбованном нами углу кипучую деятельность — протирали столы, смахивали крошки с лавок, то ли намекая, что нам пора сваливать, то ли беззастенчиво 'грея уши', я озвучил спутницам свой план. Само собой, перейдя на эльфийский.
— Сейчас выходим из Страда и без особой спешки двигаемся по следам святош, покуда сил хватит. Днем отсыпаемся, а вечером продолжаем погоню. Если мои подсчеты верны, еще до полуночи мы должны увидеть караван, а дальше — по обстоятельствам. Святоши по любому должны остановиться на ночлег. Местность в том районе холмистая, облюбованных искателями укрытий нет, а значит, благодаря маскировочным амулетам мы сможем незаметно подкрасться к стоянке.
— Может, поступим проще? — предложила Вика. — Обгоним их и устроим засаду у какого-нибудь родника. Лошадям же нужно пить, а я не думаю, что служители взяли с собой большой запас воды — обоз и так нагружен продуктами.
Я покачал головой:
— Рискованно. Мы не знаем, сколько магов сопровождают караван. Вдруг их всех не получится завалить первым залпом? Мне очень не хочется повторять памятный рывок навстречу смерти, а в случае неудачи твой план отступления не предусматривает. Так что извини, дорогая, но если выбирать между нападением на спящий лагерь и на готовый к бою отряд, я предпочту первый вариант.
— Спящий... — задумчиво протянула Мурка. — А если не устраивать полноценную засаду, а просто насыпать в источник сонный порошок или какой-нибудь яд?
— Идея хороша, — признал я. — Но кто даст гарантию, что отравленной водой не напоят Дара? А снотворное в качестве способа нейтрализации противника не годится. Если концентрация будет слишком сильной, несколько человек быстро отключатся, а остальные поднимут тревогу и не оставят нам ни шанса подобраться поближе. Слабый же раствор на живучих магов не подействует, а усыпит только неодаренных, которые и так не являются для нас особой проблемой. Еще варианты имеются?
Переглянувшись, девушки хором заявили, что поддерживают мой план. Прогулявшись к местному рукомойнику, мы немного освежились, наполнили фляги и направились к восточным воротам. В который раз я поневоле отметил существенные различия в культуре поведения жителей Страда и Ирхона. Пусть за нами в некотором отдалении следовала стайка детей, в которой мелькали уже знакомые любопытные физиономии, пусть прохожие оборачивались и провожали нашу компанию заинтересованными взглядами, но никто не спешил бросаться под ноги, не старался завязать разговор и тем более не хватал за грудки... Хотя, возможно, причиной тому были наши хмурые усталые лица с глазами, наполненными убийственным холодом, сулящим ужасные кары всем, кто встанет у нас на пути.
Без задержек мы достигли городской стены, перекинулись традиционными фразами со стражниками и вышли в душную степь. Караван покинул Страд сегодня утром. Это было понятно даже тем, кто не кончал Академию лесных стражей — следы от множества копыт и колес груженых телег на земле не заметил бы разве что слепой. Однако с маршрутом я просчитался. Священники направились не к удобному броду, а взяли южнее, двигаясь по прямой к своему храму. И судя по следам, в город они ехали той же дорогой. Видимо, речка из-за жары сильно обмелела, и служителям уже не нужно было делать крюк. Значит, у нас есть только одна попытка освободить Дара, следующей ночью. На втором поясе сопровождающие караван маги будут максимально собраны, и застать их врасплох вряд ли удастся.
Мои предсказания сбылись — крупных хищников по пути не попадалось. Мне с Муркой пришлось воспользоваться эмпатией и специально приманивать тварей, пробуждая у них чувство голода. Однако попавшие в радиус воздействия обитатели степи были мелкими и много энергии не давали. Вороны, суслики, змеи, ящерицы... Поглотитель иссушал их, даря нам ощущения легкого холодка. Но количеством качество не наверстать, и особого эффекта эта охота не приносила. Несколько часов спустя я понял, что сил на выманивание трусливых тварей мы тратим больше, чем получаем, убивая их магическим клинком, и прекратил маяться дурью.
