Уходя в мир грез, я рассчитывал задержаться там минимум на сутки, однако, проснувшись, обнаружил, что проспал несколько часов — за окном только-только начало темнеть. Прислушавшись к себе, не ощутил даже отголосков головной боли. Тело было свежим, бодрым и очень голодным, поэтому я без промедления натянул сапоги и в компании радостной Мурки отправился на поиски пропитания. К слову, особых проблем с координацией не было. Присутствовало некое неудобство, скованность и рождающееся в глубине подсознания недовольство неправильностью, нерациональностью движений, однако ноги не заплетались, что настраивало на оптимистичный лад.
Зайдя на кухню, я увидел Лисенка, которая, сосредоточенно прикусив губу, ловко вертела в руках большой неказистый венок из ивовых прутьев, из которого во все стороны торчали ветки. Рядом на лавке лежала большая связка длинных, очищенных от листьев лозин, дожидающихся своей очереди. Заметив меня, рыжая вздрогнула и едва не выронила рукоделье.
— Привет, — широко улыбнулся я. — Чем занимаешься?
— Корзины плету, — скромно потупившись, ответила девушка. — А то мы сегодня с Викой за ягодами пошли совсем без тары, и вернулись ни с чем. Все, что собрали, на месте и съели. Не в рубашках же нести? Я и подумала — не дело это. Сбегала к ручью, нарезала веток и вот...
Рыжая кинула быстрый взгляд в угол, где рядом с парой кувшинов стояла симпатичная пузатая корзинка. Не в силах сдержать любопытство, я взял поделку и поразился ее качеству. Аккуратная, овальная, небольшая, но достаточно глубокая, ручка крепкая, может спокойно выдержать пяток кило, а прутья настолько плотно прилегают друг к другу, что в ней не то, что ягоды — крупу носить можно! Я бы не поверил, что такой шедевр можно сплести за пару часов, если бы не держал доказательство в своих руках.
Ай да мастерица! Похоже, я отыскал таинственного благодетеля, помогающего нам с разными бытовыми мелочами. Надо бы поблагодарить девушку. Пусть знает, что ее помощь очень важна для нас. Ведь ни я, взращенный цивилизацией двадцать первого века, ни Вика, которую с малых лет готовили к должности главы племени, ни тем более Дар не имеем практики домоводства, поэтому основная часть хозяйственных забот ляжет... вернее, уже легла на хрупкие плечи Лисенка. И сейчас важно показать, насколько мы ценим ее труд. Но для начала стоит извиниться за утреннее безобразие.
Отложив корзинку, я осторожно подвинул ветки и присел на лавку рядом с Лисенком. Девушка отреагировала странно — съежилась, будто в ожидании удара, а на меня отчетливо плеснуло страхом. Что за ерунда?
— Твои проделки? — мысленно обратился я к Мурке.
— Нет, я не заставляла ее бояться тебя! — поспешно ответила марилана.
— Подруга, я и не думал, что ты запугиваешь рыжую. Просто удивился, что ты решила сообщить мне о том, что чувствует Лисенок, напрямую передав ее эмоции.
— Ник, я тебе ничего не передавала, — возразила кошка.
Я с трудом удержал свою челюсть на месте. Вот так сюрприз! Я научился слышать чужие эмоции! Без амулетов, без создаваемой магическими метками связи и прочих 'костылей'. И это не ошибка — я четко осознавал, что страх принадлежит именно находящейся рядом девушке, а не пришел мне от неизвестно где шлявшегося Ушастика. Но как такое возможно? Ведь умение слышать чувства — это не навык, а чистой воды физиология, которая вместе с памятью не передается. А даже если я не прав, в воспоминаниях Дара не попадалось моментов, когда он считывал чужие эмоции. Так откуда у меня эта способность? Еще один побочный эффект эльфийских зелий? Да сколько можно!
Нет, я не жалуюсь. Чтение эмоций хоть и не аналогично подслушиванию мыслей, но тоже полезная штука. Просто открывающиеся перспективы начинают меня пугать. Что там следующее на очереди — телекинез, самолевитация, управление погодой? Да я такими темпами скоро всех людей 'икс' за пояс заткну! Вот еще пару кружек отравы дерну для храбрости... Стоп! Отставить истерику! Со способностями разберемся потом, сейчас нужно ребенка успокоить. А то едва не трясется от страха, бедная.
— Лисенок, я хочу с тобой серьезно поговорить, — мягко начал я. — Сегодня утром мне пришлось...
Не дав закончить, девушка затараторила:
— Я все поняла! Я поступила неправильно, и мне очень стыдно. Я слома... подорвала авторитет своего командира, и это непростительно. Но я больше никогда так делать не буду, обещаю! Я исправлюсь, честно-честно! Только позволь мне остаться с вами!
Недоделанная корзинка упала на пол, но рыжая этого даже не заметила, с мольбой уставившись на меня. Ее ушки печально поникли, а глаза стремительно наполнялись слезами. На меня хлынул такой поток отчаяния, что даже дух перехватило. Молитвенно сложив руки на груди, Лисенок прошептала:
— Пожалуйста, не прогоняй меня!
Ах, вот в чем причина! Она не меня боится, рыжую до дрожи в коленках пугает возможность снова остаться одной. Видимо, получила от Вики нагоняй за утренние геройства и до моего пробуждения успела основательно себя накрутить. Либо моя супруга перестаралась с воспитательными мерами. Мягко взяв за плечи вздрогнувшую девушку, я заглянул в зеленые широко распахнутые глаза и твердо сказал:
— Успокойся, никто тебя прогонять не собирается. Я не понимаю, как тебе вообще могла прийти в голову эта мысль. Ты — полноправный член нашей семьи, и мы никогда тебя не бросим!
— Правда? — пролепетала Лисенок.
— Конечно, правда!
Губы рыжей задрожали, а по меху на щеках пробежали крупные капли. Не выдержав, я сгреб худенькое тельце в охапку, поцеловал девушку в лоб и крепко прижал к себе. Это стало последней каплей, Лисенок вцепилась в мою рубашку и с облегчением разрыдалась. Ласково гладя ребенка по голове, я шептал ей на ушко всякую успокаивающую ерунду, типа обещаний, что все непременно будет хорошо, что она больше не останется одна, что мы будем о ней заботиться. Однако поток слез не прекращался. Не представляя, как еще можно успокоить рыжую, я покосился на Мурку и попросил ее посодействовать.
В следующий миг я ощутил, как от кошки к девушке побежала тонкая струйка умиротворения. Странно, но я буквально кожей почувствовал эти эмоции — словно ветерок пролетел мимо, обдувая меня ласковой прохладой. И тогда, толком не осознавая, что творю, подчиняясь смутным образам, пришедшим из глубин памяти, я собрал воедино всю свою нежность, любовь, сочувствие, симпатию, желание уберечь и защитить — в общем, все то, что чувствовал по отношению к маленькому беззащитному существу, щедро орошающему влагой мою рубаху, вылепил из этого материала одеяло и мысленно укутал им Лисенка.
Это сработало, рыдания начали ослабевать. Минуту спустя рыжая лишь изредка всхлипывала, а вскоре окончательно успокоилась и затихла в моих руках. Я не переставал ее гладить, ласково перебирая пушистый мех между ушек. Да, Викуся, как дипломат ты меня восхищаешь, но воспитатель из тебя — хреновее некуда! Довела ребенка до истерики, справилась! Вместо того чтобы мягко подтолкнуть к мысли: 'пока взрослые выясняют отношения, детям лучше постоять в сторонке', она о командирском авторитете переживает! Ничего, дорогая, мы еще поговорим с тобой на тему семейных отношений.
— Лисенок, ты как там, не уснула? — тихонько спросил я.
— Не-а, — ответила девушка моей подмышке.
— С тобой все в порядке? Плакать больше не будешь?
— Не-а, — повторила рыжая, не предпринимая попыток отстраниться.
'Похоже, перестарался с эмоциональным воздействием!' — подумал я и начал аккуратно разматывать ткань своих чувств, укрывавшую Лисенка. Эффект наступил быстро. Девушка, вернув способность трезво мыслить, зашевелилась. Но напрасно я надеялся — она лишь устроилась на лавке поудобнее и в свою очередь обняла меня, спрятав зареванную мордашку на моей груди. Вздохнув, я продолжил ласки, попутно вспомнив о том, что так и не успел извиниться.
— Малыш, прости за сегодняшнее безобразие, — я подключил к делу вторую руку и перебрался на шейку, принявшись почесывать ее так, как это нравилось Мурке. — Я не хотел тебя пугать, просто очень сильно обиделся на самоуправство Ушастика, вот и вспылил. И вообще, я не такой злой, как кажется на первый взгляд. Конечно, не образец добродетели, но тебя в любом случае не обижу.
— Я знаю, командир.
— Вот и прекрасно! И еще, сделай одолжение, 'командир' — это для посторонних или во время вылазок на Проклятые земли, а когда мы дома, зови меня по имени. Мне будет приятно.
— Хорошо, Ник, — промурлыкала девушка, помахивая хвостиком.
Мы еще немного посидели молча. Рыжая окончательно разомлела от моих поглаживаний и почесываний, а я наслаждался моментом, впитывая эмоции детского счастья, которыми щедро фонтанировала Лисенок. Но все хорошее быстро кончается. Мой желудок жалобным кваканьем напомнил, что одними чувствами сыт не будешь. Девушка, услышав глас моей утробы, тихо хихикнула. Затем ойкнула, вскочила, будто ужаленная, лишь чудом не наступив на остов будущей корзинки, подбежала к печке и выудила оттуда глубокую миску. Оказывается, Дар оставил мне от обеда порцию тушеной картошки с мясом и велел накормить, если я проснусь в его отсутствие, да только Лисенок за переживаниями совсем забыла об этом.
Мысленно отдав должное предусмотрительности Ушастика, я предложил Мурке присоединиться. Большая кошка еще не успела проголодаться и ответила отказом. Ничуть не огорчившись, я быстро опустошил тарелку. Несмотря на то, что картошка была переварена и по консистенции напоминала пюре, а мясо наоборот — получилось жестковатым и намертво застревало в зубах, еда показалась мне настолько вкусной, что я едва не вылизал посудину. Хотя и отметил, что повар из братишки не такой хороший как зельевар — вот же парадокс.
Насытившись, я поблагодарил радостную девушку. Судя по эмоциям, Лисенок всерьез надеялась на еще одну порцию обнимашек, но не судьба — на кухню заявилась остальная часть нашего семейства, и рыжая постеснялась прилюдно напрашиваться на ласку. Волосы Вики были расплетены и густым водопадом закрывали лопатки, шерстка котят поднабрала пушистости и выглядела потрясающе, а Дар нес в руках котелок со свежей рыбой. Вопрос о том, где они изволили пропадать, отпал сам собой.
— Как самочувствие? Голова болит? — поинтересовался Ушастик, увидав сытого и довольного меня.
— Нет, все как рукой сняло. Я же говорил!
— А в теле никаких странностей не ощущаешь?
— Двигаться непривычно, — честно признался я. — Это чувство появилось еще утром, но было вполне терпимым, а сейчас — просто гаси свет! Постоянно ловлю себя на мысли, что меня запихнули в чужое тело. Правда, ходить я не разучился, как в случае с Муркой, но локтями углы задеваю.
— Ожидаемо, — кивнул Дар и повернулся к орчанке: — Вика, возьми на себя приготовление ужина. А мы с Ником займемся тестами.
— Погоди минутку. Дорогая, можно тебя на пару слов?
Поднявшись, я подхватил супругу под локоток и потянул за собой к выходу. Отойдя подальше от окон, чтобы нас не услышали, я спросил:
— Вика, зачем ты над бедным ребенком издеваешься?
— Ты сейчас о ком?
— Я о Лисенке, которую ты своими нотациями довела до истерики.
— Ты шутишь? — удивленно вскинула брови орчанка.
— Да какие тут шутки! — возмутился я. — Перед вашим приходом мне пришлось добрые полчаса успокаивать рыжую, убеждая, что прогонять ее из нашей компании никто не собирается. У меня рубашка до сих пор от слез мокрая, можешь пощупать! Что ты ей такого ляпнула?
— Да ничего особенного! Даже не ругала за ее утреннюю выходку. Только объяснила, что недопустимо вмешиваться в конфликт, причин которого ты не понимаешь. Ну и вскользь заметила, что в искательских командах тех, кто идет против власти командира, как правило, вышвыривают без лишних разговоров.
— Вот как? А ты случайно не подумала, что для Лисенка снова остаться в одиночестве смерти подобно? Что больше всего на свете она боится оказаться никому не нужной?
Вика в ужасе распахнула глаза. Похоже, это ей на ум не приходило. На меня плеснуло волной эмоций, которая послужила неопровержимым доказательством факта пробуждения у меня способностей эмпата. Ведь если в случае с рыжей появление чужих чувств еще можно было списать на мариланьи приемчики, коими Лисенок могла пользоваться, даже не осознавая этого, то теперь, когда я услышал эмоции супруги, даже не касаясь ее тела, спорить с фактами было бесполезно.
— ...! — емко выругалась орчанка и попыталась от меня сбежать. Но я не дал ей этого сделать, ухватив за рукав.
— Пусти, Ник, — Вика попыталась вырваться. — Мне нужно с ней поговорить!
— Остынь, не пори горячку! Если ты сейчас с порога кинешься к ней на шею с извинениями, то скорее напугаешь ребенка. А так и вторую истерику спровоцировать недолго, ведь страху она сегодня натерпелась. Действовать надо мягко, нежно, ненавязчиво. Попросить помощи, затем похвалить, независимо от результата, перевести разговор на хозяйственные таланты рыжей, подчеркнуть ее немаловажную роль в нашей семье и только тогда приступать к разбору полетов.
Подумав, орчанка кивнула:
— Ты прав... Боги, где был мой разум? Видела же, что с ней не все в порядке, но решила — переживает за Ушастика. Ник, поверь, я действительно не хотела...
Не желая выслушивать оправдания, я притянул супругу к себе и поцеловал. Практика показывает — этот простой, но безотказный способ заставляет замолчать любую представительницу прекрасного пола. Когда же Вика справилась с изумлением и начала отвечать, я оставил нежные губки любимой в покое и спокойно заявил:
— Верю. А теперь иди, исправляй последствия своей невнимательности!
Девушка поспешила в дом. Проводив ее взглядом, я сокрушенно покачал головой. Ну что за день сегодня такой! Вроде не понедельник, а все косячат почем зря. И ладно еще я с Даром, но Вика... Осталось только котятам внести свою лепту — и будет полный песец! Эх, скорей бы завтра наступило!
— Поговорили? — ко мне подошел Ушастик.
— Ага.
— А о чем шла речь, не поделишься?
Мне не составило труда догадаться о причинах интереса эльфа:
— Не волнуйся, не о тебе. Пока мы с тобой ворошили прошлое, Вика умудрилась случайно обидеть Лисенка, но сама об этом не догадалась. Пришлось просветить.
Проявив тактичность, Дар не стал выяснять подробности, а перешел к тестам. И первое, что сделал — попросил у меня разрешения взять контроль над телом. Артачиться я не стал, и моментально оказался в роли наблюдателя, а Ушастик приступил к экспериментам. Поначалу эльф осторожничал, но проведя стандартную разминку и убедившись в отсутствии неприятных ощущений, начал проверку на выносливость. Выполняемые им гимнастические упражнения становились все сложнее, появилась легкая боль, которая становилась все сильнее и неприятнее. Я было подумал, что Дар перестарается, и мои кости снова выскочат из суставов, но обошлось. Вернув мне способность двигаться, Ушастик заявил:
— Довольно неплохо. Признаюсь честно, я ожидал худшего.
— Не надо меня жалеть, Дар! — мрачно возразил я. — Говори как есть — результаты отвратительные, а полноценность моего обучения под большим вопросом.
