— Выглядят они по-разному, но одного из зверей я повидал вблизи. Я спрятался в кустах, когда рядом в десяти шагах проползал зверь, а демоны со своими грохочущими дубинами в пятнистых доспехах сопровождали его. Туша у зверя огромная и зеленая, может больше чем у василиска. Головы и ног нету, вместо них колеса, которые вертит лязгающая змея. На спине большой горб, он может поворачиваться, а из горба торчит вырост. Оттудова, из выроста, зверь извергает гром. А из задницы вырывается жуткий смрадный дым. Только демоны могли создать подобное чудище.

Дальше Шелл не стал слушать старческий бред про то, кабы если был молодой, то взял бы в руки меч и пошел безжалостно убивать демонов. А демоны, судя по рассказу, не какие не демоны, а скорее всего такие же люди с огнестрельным оружием на бронеавтомобилях, хотя и странных. В глазах отсталых людей это может казаться демоническим колдовством, а учитывая, что свидетель старик, то воображение вкупе со старческим слабоумием могло оторваться по полной. Если убрать пятнистые доспехи и змею, вращающую колеса, то вырисовывается удивительная картина. Перенеслись и другие люди с Земли, да еще с оружием. Шелл после старика расспросил нескольких человек, истории в деталях совпали.

Выслушав рассказ Шелла, Дональдс долго обдумывал сказанное и, наконец, приказал всем собираться к походу на юг. Люди сразу стали собираться в дорогу, брали с собой только оружие и еду. Остальное оставляли на произвол судьбы, немного жалко становилось покидать это место, ставшее немного родным. Пленников, которых держали в лагере, отпустили, они все равно больше не нужны.

Женщины, освобожденные в одном из налетов, как позже выяснилось рабыни, просились остаться вместе с англичанами. Невольницам все равно неуда идти, а британские солдаты помимо освободителей, стали им в качестве мужей, причем чрезвычайно добрыми и заботливыми с точки зрения жителей Элетаана. Не били, не привязывали на цепь, давали нормальную пищу, разрешали свободно передвигаться по лагерю.

Маршрут спланировали заранее, идти на юг лесом, вдоль дороги. А там ждала встреча с другими землянами.

* * *

''Эпидемия''

— На первом этаже чисто, проверяем второй.

Рота Оскара Шелла зачищала небольшой городок, работа давно превратилась в рутину.

— На втором этаже нейтрализованы двое. Идем обыскивать следующий дом.

Жители городка бежали незадолго до прихода американской армии, покидали дома в спешке. Немногие оставались. Здесь, особенно в трущобах, особенно видны следы бушующей эпидемии, кучи трупов, которых не успели сжечь, брошенные жилища, некоторые дома до сих пор горели.

Самый настоящий постапокалипсис. Аборигенов выкашивали самые разнообразные болезни, занесенные землянами: непонятно откуда взявшиеся оспа и вирус Эбола, вирусы гриппа, туберкулез, мутировавший энцефалит, много других ''подарков''. Есть подозрения, что заразе специально помогают распространяться сами американские военные в целях более быстрой очистки территорий от аборигенов.

— Эх, давненько у нас не было настоящего боя.

— Я все равно не понял, что ты говоришь Уайт. Сними противогаз и повтори.

Оба солдата обыскивающие здания были в химзащите — велик риск подхватить заразу, от которой нет иммунитета. Снять противогаз подобно смерти.

На Уайта вдруг из-за угла набросился человек с рычанием, повалил неожидающего нападения солдата на землю.

— Сукин сын, Шелл, сними его с меня скорее!

Набросившийся человек оказался самым настоящим зомби. Кожа вся бледная, в язвах, мужчина недавно умер от оспы. Мертвяк только щелкал зубами, пытаясь укусить американца. Уайту едва хватало сил удерживать оживший труп.

Оскар дал мертвецу прикладом по голове, тот упал на пол, попытался встать. Подняться зомби не дали простреленные ноги, он полз на бойцов в надежде закусить свежим мясом, но мечты не сбылись — мертвяка заперли в комнате.

— Яйцеголовым он может пригодиться.

— Может, пристрелим и дело с концом?

— Нет уж, я в увольнение хочу, к тому же жмур теперь не опасен.

Шелл доложил о зомби командиру, а тот вызвал специальную команду. Живой труп отвезут на исследования, а поймавшим подобную нечисть живой, в виде поощрения обещали увольнение и денежное вознаграждение.

Город прочесывали несколько часов, выживших единицы, да тех немедленно упокоили. Оскару противно было ходить по этим узким улочкам, где царила жуткая антисанитария, помои сливались прямо в окно. Вот она — романтика средневековья, в городе проживало от силы несколько тысяч человек. Повсюду грязь, вонь, которую, слава богу, не пропускает противогаз, над трупами летали тучи мух, а под ногами сновали крысы.

Из окон двухэтажных домов никто не выглядывал, что и к лучшему.

Шелл за несколько месяцев привык к грязной работе, где надо иметь дело о опасными тварями, расстреливать безоружных людей, ловить живых мертвецов. В 69-ю пехотную дивизию специально набирали людей с крепкой психикой, не боящихся замарать руки в крови, спокойно выполняющих работу палача. Всех слабаки давно сошли с ума или переведены в другие места службы.

— Ну и придурков же стали в армию брать! — прокомментировал Уайт. Перед ними, натужно ревя двигателем, между двухэтажных хибар пыталась протиснуться БМП ''Брэдли'' и застряла. Экипаж хотел выбраться, сдавая взад-вперед, но результатом стало обрушения дома. Бронемашина окончательно застряла, засыпанная обломками.

— Законченных придурков. Теперь эвакуатор вызывать придется.

Оскар постучал по люку водителя БМП.

— Все живы?

— Порядок.

Пришлось вызывать БРЭМ, чтобы вытянуть БМП из под завала, так как она намертво застряла. Назло происшествию, одна из лун начала закрывать солнце, теперь придется ждать около часа, пока свет не вернется. Затмения случались довольно часто, несколько раз за месяц. К ним уже привыкли.

— Что за...Шелл, глянь на это!

Оскар оглянулся, сзади по переулку на них шла толпа людей, не издавая ни звука. Это были не уже не люди, а ожившие мертвецы, жертвы эпидемии. Многие двигались почти бегом, некоторые едва передвигали ногами, всех мертвых объединяло одно — у всех глаза светились бледно-голубым светом. Дополнительно жуткий вид придавала грязь, в которой успели вымазаться отдельные зомби, пока заново учились ходить. Солдаты, не мешкая ни секунды, сразу открыли огонь из своих M4. Особого страха не было, ведь американцы за долгое время успели всякое повидать, на фоне остальных монстров живые мертвецы не самые опасные. Пули 5,56 насквозь пробивали мертвые тела, но мертвецы продолжали идти на живых не замечая ничего.

— В голову целься, в голову!

Эффективность огня резко увеличилась, количество нейтрализованных мертвяков с простреленными головами возросло до двух десятков. Шелл и Уайт не успевали перезаряжаться, а зомби все прибавлялись, они шли на издаваемый шум.

Наконец застучала пушка БМП, осколочные 25-мм снаряды ''Бушмастера'' рвали тела мертвецов на части, от первых рядом нежити остался только кровавый фарш. Но даже это не заставило неупокоенных отступить, движимые лишь примитивными инстинктами, среди которых отсутствовало самосохранение, зомби, надеялись вкусить плоть живых, но проиграли.

Вся бойня продолжалась около трех минут, в результате вся нежить полегла, не успев причинить вреда, что нельзя сказать о патрулях в других частях города.

Солдаты обследовали городок небольшими группами по 2-4 человека, многих загрызли мертвяки, некоторым удалось спастись, забаррикадировавшись в домах, но они оказались зажаты в тупик. Командование не стало организовывать спасательную операцию, опасаясь дальнейшего распространения инфекции. Только позже выяснили, что причиной оживления мертвых стала не болезнь, а магия. Дали немного времени, чтобы находящиеся в городе части успели покинуть его.

Рядовым Шеллу и Уйту повезло, они находились на окраине, вместе с экипажем БМП немедленно отошли из зоны заражения. Боевую машину пришлось бросить.

В небе раздался звук реактивных двигателей. На бреющем полете прошло звено истребителей, в один момент город окутали языки пламени. Огонь быстро распространился, так как деревянные строения стояли почти вплотную друг к другу. Всю нежить и неуспевших выбраться американских солдат сожгло напалмом.

— Выжгли все к чертям собачьим... суки! А там оставались еще наши!

— В любом случае не жильцы.

Чуть позже выяснилось, что нападению нежити подверглась не только 69-я пехотная дивизия, но и остальные части, принимающие участие в зачистке Нортонии. Умершие от земных болезней аборигены, внезапно вставали и нападали на живых людей. Продвижение американской армии на север сильно замедлилось, приходилось действовать еще жестче. Если раньше аборигенам давали какую-то возможность бежать, то теперь их стали уничтожать до последнего человека.

* * *

Двое человек стояли у бронированного стекла, за ним в камере находился живой мертвец, подопытный экземпляр. Зомби бездумно смотрел своими светящимися глазами в стену.

Это был худой мужчина, лет тридцати, умерший от оспы. Все лицо в засохшей крови — успел перекусить. В плече и животе дырки от пуль, руки обглоданы, но мертвеца это нисколько не беспокоило.

— Вы выяснили, что их воскрешает?

— До сих пор понять не можем, но немного разобрались в физиологии. После воскрешения они не люди, но и не мертвы. Метаболизм и функционирование органов полностью изменяется, все органы за исключением мозга, сердца и желудка перестают функционировать. Вместо крови у них странная по составу жидкость, сильнейший электролит, который позволят функционировать мышцам, частично заменяя нервную систему и переносит питательные вещества. У мозга активны только височные доли, видимо отвечающие за примитивные инстинкты, в результате интеллект падает до уровня животного.

Зомби совершенно не нужен кислород для жизнедеятельности, им его полностью заменяет белок. Пищеварительная система стала теперь полностью безотходной, мясо усваивается полностью, как это происходит, мы не разобрались.

Люди этого мира отличаются от землян, мы с точки зрения генетики более совершенны, мы меньше подвержены болезням и старению. К примеру, у аборигенов сорок пять пар хромосом вместо наших сорока шести, строение внутренних органов, скелета немного различается. То, что происходит после смерти не воскрешение, а сильнейшая мутация, вызванная неизвестным фактором. Мутация происходит на клеточном уровне, затрагивая все ткани. Модифицированные штаммы вирусов и бактерии полностью исключаются, они не способны на такое. Смею вас успокоить, земляне после смерти не подвержены мутации в отличии от аборигенов, подтверждено на сто процентов.

— Хоть какая-то хорошая новость за сегодня. А чего у них глаза сияют?

— Мелочи, сетчатка фосфоресцирует.

— Продолжайте исследования и постарайтесь добиться существенных результатов. Сосредоточьтесь на том, как подавить паранормальные способности. Нежить теперь второстепенная проблема. Мне еще перед президентом отчитываться.

После того, как советник президента удалился, к профессору подошел другой ученый.

— Что думаешь по этому поводу Джек?

— Администрация президента требует от нас невозможного, мы и так ломаем головы над всякими феноменами. Все наши теории оказываются неверным в корне. Физику придется полностью пересматривать, а все из-за проклятой магии. Теория Дарвина полный бред, наши предки, видимо, явились из других миров, а не из обезьян, эльфы и гномы являются нашими дальними родственниками. Или возьми дракона, каким образом у ящерицы в груди оказался термоядерный реактор? Такими темпами в пору заранее забить себе место в психушке. — Не ты один сходишь с ума, мои студенты-недоучки совсем не хотят работать. Во всех отчетах пишут примерно одно и тоже: истинную природу установить не удалось, имеет место феномен ''магия''. А как они издеваются над подопытными... Одному эльфу дали выпить виски, так он до сих пор в коме лежит, а врачи не могут помочь. Как они додумались до такого?

— Подожди, впереди еще не такое увидим.

* * *

''Больница''

В госпитале мне было суждено пролежать несколько недель, врачи сказали, что я пережил нечто вроде сердечного приступа, в медицинской терминологии не разбираюсь, будь старше лет на пятнадцать, мог бы не пережить. Помимо меня в палате лежало еще девять человек, это были раненные, бравшие штурмом эльфийские казармы. Они рассказали, как все происходило. Ушастые на предложение сдаться ответили отказом, требовали отпустить их. Наши, поняв — уговоры тухлое дело, приняли решение штурмовать. Сначала здание обстреляли БМП, потом стала работать штурмовая группа. Результатом стали двадцать девять убитых эльфов, среди которых была Акши, у спецназа восемь 'двухсотых' и двенадцать 'трехсотых'. После этого темные эльфы показали, кем на самом деле являются, они требовали у демонов вернуть сородичей из плена, в противном случае прольется много крови.

Во внешнем мире произошло много всего, как хорошего, так и плохого. Американское и российское правительства заявили о мире, договорились в дальнейшем развивать сотрудничество. Россия начала поставки нефти в Техас, блин все как в старом мире, американцы предоставили российским военным к своим спутникам. Успели уже нарастить небольшую спутниковую группировку. Несмотря на видимую ''дружбу'', американцы пускали нам пыль в глаза, пытаясь уменьшить нашу бдительность. Войска вблизи нейтральной полосы они не убирали, наоборот, всячески усиливали.

Поняли янки, легко нас не победить, лучше будем жить пока в мире. В России много говорили о поднимающейся промышленности, о новых урожаях и поставках из Техаса продовольствия. Делались запасы на время большой ночи, длящейся около пяти с половиной месяцев. Говорили о кратковременном упадке в технологиях, производство сложной электроники наладят не раньше, чем через пять-семь лет. Придется на время забыть о сотовых телефонах, компьютерах, Интернете. А без новых компонентов электронные устройства быстро приходят в негодность.

Их плохих новостей стало падение Свердловской области, они с Белоруссией с самого начала подвергались нападениям орды мутантов, именуемой аборигенами Проклятыми. Отбивать бесконечные нападения не осталось сил, люди бежали через эльфийскую территорию в Техас, по разным оценкам от трехсот до пятисот тысяч. Американцы пропустили беженцев, в Новую Россию прибывали все новые и новые люди.

Белоруссия же отлично держалась, бульбаши применили ядерное оружие против Проклятых, которое находилось на ее территории после ввода российских частей в 2013. Сначала были слухи, потом Лукашенко в прямом эфире это подтвердил. Смешно было смотреть на батьку в военной форме в окружении генералов, у Лукаша горели глаза, когда он в прямом эфире призывал народ ко всеобщей борьбе с инопланетными захватчиками, пообещав свернуть головы нечисти.

Белорусы засадили тактическими ядерными боеголовками прямо по гнездам Проклятых, укокошив несколько миллионов тварей. Солидные запасы вооружения, большое количество войск, позволили ей не только сидеть в обороне, но и наступать. Они взяли огромную крепость Проклятых, причем захватили почти без потерь. Ага, как же, зная на что способны колдуны, я не очень верил подобным заявлениям.