— Пришли. — Объявил змей, входя в огромный грот, посреди которого разлилось озеро.
"Душевых" кабинок было три — просто ширмы, отделенные деревянными щитами. Наверху бочки, в которые наливалась по желобу вода, стекавшая в корыта для стирки, после чего куда-то уходившая грязной в недра горы. Змей подошел к одной из кабинок, откинул тканевую ширму, показал где лежит мыльный корень и мочалка из веток какого-то кустарника, смотанная веревкой. Рома потрогал ее — мягкая и в то же время жесткая, то что надо. Стоило повернуть кран и с бочки полилась теплая вода. Боцман плеснул себе на лицо и растер по коже — пришло забытое ощущение удовольствия. Это тебе не ионный душ с его невидимыми излучениями, грязь сама отваливается, подумал он. Как приятно подставить лицо под струи воды, думал он, раздеваясь и бросая рваный комбез на лавку, что стояла внутри раздевалки. Он остался голым, посмотрел на себя — вроде ничего не изменилось. А ты чего хотел, елду как у коня, подумал он и мысленно засмеялся. Змей дежурил снаружи, не собираясь оставлять одним это опасное существо, а Рома радостно плескался, открыв кран на полную — все равно в бочку продолжала набегать вода. Местные гномы придумали хитроумное устройство — обычный поплавок, который поднимался по мере наполнения бочки и перекрывал поток из отдельно идущего в каждую емкость желоба, захлопывая заслонку. Дешево и сердито.
Змей не соврал — вода действительно придала сил и сняла усталость. Рома закрыл кран и присел на лавку, обсыхая и дожидаясь одежду. Вытянув ноги, он подумал, что хорошо бы попариться в баньке, как у него вдруг щелкнуло — противного звона и шума в голове уже не было. Он даже перестал шевелиться, прислушиваясь, но поток падающей воды, плеск и шелест уже не вызывали той ноющей боли. Он резко хлопнул в ладоши — за стенкой вскрикнули от испуга, занавеска шевельнулась, но никто не появился — в голове было тихо и спокойно. Рома откинулся на деревянную стенку — похоже у головастиков получилось исправить его недостаток. Приятная нега растеклась по телу, от воды шло тепло, небольшой сквознячок от вентиляционных отверстий пробегал по коже, заставляя волоски шевелиться. Я теперь похож на черта, подумал Рома, только рогов и копыт не хватает, такой же волосатый, красноглазый и черный. Он даже улыбнулся и еще сильнее откинулся на стенку, как она под ним поехала и Боцман начал заваливаться. Резко оттолкнувшись, переворачиваясь прямо в воздухе, он попытался удержать ее руками, но зацепиться было не за что и душевая кабинка лишилась своего ограждения. Моющаяся соседка завопила от ужаса, прикрываясь, Рома пробормотал:
— Пардон, — но его не поняли, потому что браслет остался в раздевалке.
Он попытался быстрее поднять стенку, Асамзула прекратила вопить и искоса разглядывала человека, которому прикрыться даже нечем было, кроме мочалки. Боцман очень быстро поднял перегородку, взяв за верх, которая была просто вставлена в пазы, даже не закреплена, похоже, местным в голову не приходило, что на нее можно облокотиться, но пришел такой вот нехороший Рома и все сломал. Наконец, под беззвучный смех змея, стенка была восстановлена и девушка настороженно продолжила мытье, а из-за стенки пробурчал хриплый незнакомый голос, принадлежащий наемнику:
— Я не специально, кто же знал, что она вообще ни на чем не держится? Ты меня извини, больше такого не повториться, да и не подглядывал я, вот честно клянусь!
Ага, так я тебе и поверила, подумала девушка, так зенки и вылупил, наверное, все в подробностях рассмотрел, хотя она и успела прикрыться. Ну, я тоже хороша, призналась она себе и кончики ушей сделались фиолетовыми, успела мазнуть взглядом по фигуре и должна сказать, что человек сильно изменился, хотя до этого я его голым не видела — все время в бронекостюме. А тут такой атлет-красавчик. Стал больше похож на федералов — такой же квадратный подбородок и голова, а вот телом и глазами — типичный нишх, только копыт и рогов не хватает, да и ноги не такие волосатые. Она посмотрела на свои, пригладила шерсть. Может быть, я для него уродина, подумала Асамзула и тут же загрустила.
— Ничего не уродина. — Раздалась в голове материна мысль — она принесла одежду. — Уж я-то в этом понимаю. Может, ты и не дотягиваешь до их стандартов красоты, но он сам теперь тот еще урод, так что выбор у него небольшой.
— Мама! Как ты можешь такое говорить!
— Я могу, мне многое можно. — Она помолчала, потом добавила. — А что, хороший зять из него выйдет — сильный, ловкий, крепкий защитник, а остальное приложится.
— А как же материальное положение? — спросила с подковыркой Асмазула и стала насухо вытираться, приняв от руки матери полотенце.
— Знаешь, сто пятьдесят лет, проведенных на этой планете, заставили меня пересмотреть свои взгляды. — Улыбнулась она. — Накормлен, напоен, спать уложен и покой твой охраняется — что еще нужно? Это там, в цивилизованных мирах надо бояться ближнего своего, а здесь — только диких тварей.
— Боишься улетать? — спросила дочь.
Эмания чуть задержала с ответом.
— Ты знаешь, мы всегда страшимся неведомого, менять все очень тяжело. Мы уже давно забыли про ту старую жизнь, хотя и стремились всегда к ней. Нейросетей тут раз обчелся, к тому же если мы всплывем где-нибудь в галактике, то это принесет еще большие проблемы, но и оставаться здесь нельзя, так что придется улетать. — Вехинка грустно улыбнулась. — Одевайся и пойдем спать, время уже позднее, а завтра утром соберется совет — Кирк уже давно вынашивает план нападения на комплекс.
— А чего, трусов нет? — спросил недовольный голос из-за ширмы, — прямо так, на голое тело?
— Это чтобы быстрее отвыкали от комбинезонов. — Ответила Эмания.
— Да мы и не привыкали. — Буркнул Рома и вышел из кабинки. — Хорошо!
Он был одет в полевую форму федералов — вехинка сообразила прихватить самый большой размер и пусть он был немного широким, но все же вполне Рому устраивал. Штаны, куртка, майка — все из ткани местного производства, было приятным на ощупь, а про трусы он спросил чисто так, по привычке. Обувь — мокасины на твердой подошве из листа какого-то растения. Оделся и обулся, почувствовал себя человеком. Боцман подошел к озеру и посмотрел на его чистую водную гладь, которую иногда теребили редкие воздушные потоки. Змей находился рядом. Нацепив браслет, Рома спросил:
— Купаетесь здесь?
— Я бывает. — Ответил не спеша накриец. — Остальным запрещено — вода очень холодная, ноги сразу же сводит.
— А это откуда? — Боцман указал на бегущий горячий водопад, часть воды которого вливалась и в озеро.
— Не знаю, — пожал плечами змей. — Эта пещера естественного происхождения, мы просто продолбили вход. Озеро питают холодные ключи и эта теплая водичка погоды не делает.
Рома посмотрел на женщин, потом на накрийца.
— Казематы у вас здесь есть? — спросил он. — Не хочу, чтобы с кем-нибудь что-нибудь случилось.
Змей кивнул, соглашаясь.
— На моей памяти ты первый, кто пережил поток.
— Надеюсь, что и последний. — Рома отвернулся от озера и пошел к выходу из пещеры.
Утром он зашел проведать Федора, после того, как змей отпер дверь камеры, где Рома и провел ночь. Каменные коридоры поселения были запутанными и извилистыми, так что найти дорогу к лазарету без посторонней помощи оказалось очень сложно. Воспользовавшись услугами накрийца, Боцман вскоре оказался в знакомом ему помещении, где тут же заметил еще два тела. Республиканка и безногий ваагри — оба были живы и погружены в сон. Рома хмыкнул и вопросительно посмотрел на ассистента доктора, который спал на соседней кушетке и уже проснулся от шума шагов. Гли потер усталые глаза и сам в ответ уставился на пришельца.
— Эти здесь откуда? — спросил Рома.
Елиша встал, размял лицо, отпил воды из стакана, после чего вернулся назад.
— Доставили под утро с разбитого челнока. — Наконец ответил он. — Оба живы, но без сознания, операцию я провел, сейчас очень сильно устал. — Он прилег на кушетку и закрыл глаза.
— Зачем их вытащили? — спросил Боцман у змея.
— Ну, не бросать же их там. — Тот пожал плечами. — Тут каждый разумный пригодится.
— Предали один раз, могут предать и второй. — Рома стоял на пороге, сложив руки на груди. Пришлось чуть согнуться, чтобы поместиться под низким косяком.
— Местные условия очень быстро перевоспитывают. — Змей показал два клыка. — Сначала тут тоже никак договориться не могли — припоминали старые обиды. Только твари все расставили по местам, да и лишним не будет узнать от них планы республиканской разведки, а то попадем к ним в лапы.
— Согласен, — кивнул Боцман, — сколько они будут спать?
— Эти не меньше суток, твои скоро проснуться.
— Тогда не будем мешать ни доктору, ни им.
— Совет уже скоро соберется — будут решать дальнейшую судьбу поселения. Вам тоже надо будет там быть, может подскажете чего. — Змей развернулся на месте и пополз в сторону зала.
По дороге заскочили в столовую, где и встретили Асамзулу с матерью. Девушка обрадовано улыбнулась, когда заметила знакомого спутника и призывно помахала рукой. Проснувшись, она хотела отправиться за ним, но Эмания убедила ее, что мимо столовой Боцман уж точно не пройдет. Сейчас у Ромы проснулся зверский аппетит и ему казалось, он может опрокинуть в себя весь котел с кашей. Быстро работая ложкой, он дочиста вылизал чашку и желудок на это отозвался недовольным урчанием. Вехинка улыбнулась и пошла за добавкой, а Рома виновато посмотрел ей вслед. К ним присоединился доктор Цра, аккуратно поставив свою тарелку и степенно зачерпывая кашу, принялся завтракать.
— Что со мной, док? — спросил его Рома. — Жрать хочется так, что даже переночевать негде.
— М-м-м? — спросил тот, не поняв фразы. — Если вас не устроила камера...
— Забудьте, док, это шутка. — Асамзула улыбнулась на слова Ромы. — Что со мной не так?
— Вы уж извините, но я не удержался и провел сканирование вашего мозга. — Доктор подержал ложку, разглядывая содержимое, потом отправил в рот. — Так вот — ментально вы стали непроницаемы.
— То есть как? — удивился Рома.
— Никто не сможет прочитать ваши мысли и воздействовать на вас — мозг закрыт для псионного воздействия.
— Но это невозможно, доктор! — воскликнула Асамзула. — Я прекрасно его чувствую, считываю все его эмоции и настроения!
Рома недовольно покосился на девушку.
— И давно ты копаешься у меня в голове? — тихо спросил он, но с новым хриплым голосом вышло угрожающе, так что Асамзула немного напряглась, потом положила ему руку на плечо, передавая свои извинения и успокаивая.
— Я не имею такой привычки лезть без спроса в чужие головы. — Казалось, девушка чуть-чуть обиделась и Рома это понял. — Но ты прав, я чувствую за собой вину за произошедшее.
— Ты-то тут при чем?
— Это ведь я настояла, чтобы они провели операцию на твоем мозге. — Асамзула опустила голову и уткнулась в тарелку, убрав руку. — Я не знала о последствиях.
— А иначе меня ждала бы смерть от кровоизлияния в мозг. — Усмехнулся Рома. — Так что ты ни в чем не виновата, тем более, что я сам, добровольно лег под нож нейрохирурга.
— Поправка — мы ничего не резали, только воздействовали ментально. — Откликнулся Цра.
— Это образно, доктор. — Боцман поморщился, потом повернулся к Асамзуле и чуть приподнял ее голову за острый подбородок, повернув к себе и встретившись глазами. — Я не понимаю, зачем тебе возиться со мной и с остальными, ведь времени, чтобы стать близкими друзьями у нас было не так много?
Девушка вспыхнула, даже обиделась. Как этот невосприимчивый чурбан может такое говорить после того, что случилось! Неужели он как все мужчины оказался такой же неблагодарной сволочью! Но вот ощущение правдивости сказанных слов останавливали ее от того, чтобы наговорить гадостей. Рома действительно не понимал этого и нуждался в четком объяснении ее действий, а она сама чувствовала это, поэтому гнев быстро отступил, оставив место жалости. Боцман нуждался в ответе и дать слишком правдивый при чужих ушах она не могла, поэтому просто произнесла:
— Потому что вы моя команда, а своих бросать не в моих правилах. — Она рассматривала красные глаза Боцмана, привыкая к ним. Как они похожи на отцовские, подумала девушка.
— Ты наняла нас... — начал было Рома, но не закончил и сказал по-другому. — Ты права, нам все равно некуда было идти, я вообще инвалид по местным меркам, без нейросети, без имплантов, бывший раб и убийца. — Он смотрел на девушку. — Я увидел в твоем предложении хоть какой-то шанс легализоваться в этом обществе, потому что без внешней помощи у меня ничего не получится.
Цра с интересом слушал разговор, потом вставил свои пять копеек.
— Мы все тут без нейросетей, за исключением нескольких разумных.
— Это решаемая проблема. — Спокойно отозвалась Асамзула, улыбнувшись Роме — самого главного ты не понял или не захотел понять, хотя, возможно, тебе как и мне не хочется признаваться об этом на людях. — Стоит только выбраться отсюда.
— Выберемся, я тебе обещаю. — Боцман принял большую чашку из рук подошедшей Эмании и стал есть.
— Думаю, что ментальный контакт состоялся между вами, когда разум взял верх над телом. — Задумчиво произнес доктор. — Иначе как объяснить это обстоятельство...
— Доктор Цра. — Немного жестковато сказала Асамзула. — Дайте поесть спокойно.
Эмания улыбнулась — сейчас ее дочь была очень сильно похожа на Назарула, который тоже терпеть не мог, когда кто-то вмешивается в разговор. Здоровяк ел быстро и много — организм требовал восстановления энергии и пища была тут главным фактором. На них, конечно, косились — новости в поселении распространяются быстро, но не навязывались. Сейчас главное совет, подумала она. Корабль на орбите может всех спасти и вывезти наконец в обитаемые миры, хотя, местным детям, уже родившимся здесь, это будет дико и неуютно — другой жизни кроме этой они не знаю. Отлично приспособлены к охоте, собирательству и выживанию. Была такая мысль покинуть этот материк и перебраться на другой, но кто может подтвердить, что твари не последуют за ними? Они же жутко живучие, летучие и плавучие, к тому же моментально эволюционируют. Кто знает, может в водах местного океана уже плещутся острозубые хищники, занявшие верхнюю ступень в пищевой цепочке. Так что проверять желания не было от слова совсем.
Поев, все отправились в зал совета, куда уже подтягивались главные действующие лица — старый вех Нар и его либеральная поддержка и военная косточка во главе с Кирком и Шаракасом. Что ж, нишхи и федералы всегда были заодно, к вехам могут присоединиться ингеры, которых большинство и остальные, кому не хочется погибать, но по-другому возникшую проблему не решить. Когда все были в сборе, Кирк расстелил план комплекса.
— Друзья! — обратился он к собравшимся. Демократия опять в опасности, додумал за него Рома и чуть улыбнулся, развеселившись. — Сутки назад произошли события, благодаря которым у нас появился шанс наконец покинуть эту сраную планету. — Многие закивали. — Вы уже в курсе, что на орбите болтается десантный транспортник для перевозки МОБов и наша задача — связаться с его компьютером и посадить на единственную эвакуационную площадку.
