— Мерзкий туриашка, сейчас ты познаешь, всю силу и мощь Ранноха. Вот так! Получи кошак приключений на свой синий болт. Я тебе покажу, кто кого в сорок третьем сделал.

— Кварианская шлюшка! Сучка знойная! Ах ты моя затяжная зажималка для болтов. Ох как горячо! Духи!

— Боштет, какой же ты огромный. Почувствуй всю мощь моей пурпурной малышки. Кила, как же хорошо, а если вот так.

Кварианка мигом соскочила с турианца, повалила его одним движением на пол и уселась на него смерху.

— Чёрт, какой же ты костлявый.

— Какой есть... Ах, етижь твою дивизию... осади, Тали, выключи доильный аппарат. Ох, Духи, я так больше не могу.

— Признайся, мерзавец!

— Да. Я тебя безумно люблю, кварианская ведьма. Аррргх!

— ДААААА!

Тали только и могла закричать, когда горячая струя ударила её изнутри, одновременно с этим накатило ощущение взрывающегося шара с бабочками. Упав на Гарруса, Тали сильно куснула его за мандибулу и за грудь.

— За что!

— За мою чудную попку! Я по твоей милости теперь на неё неделю сесть не смогу, динозавр палавенский!

— В следующий раз возьму в руки подушку, чтобы тебя не рвать когтями. Ауч.

— Я тебе покажу, как за подушки хвататься. Подушата ещё заведутся.

Гаррус вытер салфеткой кровь от укусов любимой и задумчиво посмотрел в потолок.

— Ты своим говорила? Я пока нет. Но недалёк тот день, когда они и сами узнают.

— Я тоже. Мне стрёмно. Боштет, я боюсь.

— Ладно, если что, на Шепардов спишем, их и те и другие боятся.

— Их вся галактика боится. Ну кроме Хранителя Очага и команды разумеется.

— Потому что сами такие же фрики. Давай спать.

— Сладких снов.

Гаррус и Тали так и заснули, целуясь.

19 октября 2183 года. Цитадель. Апартаменты Хранителя Очага.

Эрекшана мучила сонливость. Прибыв на Цитадель, он попал с сбой ритма, ибо на станции было дневное время. Так что кимаря по пару часов, орк принимался за свои обязанности ареопагита.

Отдельным цирком было представление послов ирадан, доронни и эльвериан галактике. Все трое со свитой не замедлили поскубатся за старые дела и теперь поливали друг друга бранью, обвиняя в нашествии бренниран на территорию КККР. Хотя эльвериане под давлением обстоятельств были вынужденны признать своё участие, но всячески отговаривались от этого мутного дела, изучая и прикидывая обстановку в галактике.

Меньше всего проблем доставляют ирадан и доронни. Союзники по-быстрому признали себя саттелитом КККР, а Хранитель Очага также оперативно принял у них присягу, после чего системы нового саттелита КККР быстро взял под охрану красный флот. Хотя это всё лирика, ибо по прикидкам хранителя Очага флот только должен был прийти в систему. Но это конечно не отменяет игры на публику.

Что касается добродушных интриганов, то их проблемы орк мигом перебросил Синему Сектору, как и обещал, предварительно конечно переслав данные Тевос по новым соседям и союзникам. Эана схватилась сначала за голову, потом за сердце. Следом вызвала по связи Арию и по окончанию рукоположительных вступлений на все органы уже обе азари стали решать, как так дальше жить с оригинальными "подарками" от Эрекшана.

Каэри и Бенезия тоже спали без задних ног. Их сейчас из главного калибра нового сверхсекретного улья флота КККР не разбудишь. Эрекшан решил расположиться в гостиной за чашечкой ароматного кофе. Наблюдая в окно за дневной рутиной Цитадели, Хранитель Очага пытался сложить в голове последние события, но выходило у него неважнецки.

Не сомев снести оборону КККР, противник перешёл в удержание тех позиций и стратегических точек, что смог взять за счёт внезапности. Вольные Кланы отступали довольно оперативно. Но что более всего поражало, так это вполне адекватное отношение к пленным. Это вам не двуногие животные, какими были в предыдущих войнах норды, турианцы, батары и прочие. Про охотников говорить не стоит совсем. Нет, бренниране были несколько иными. Партизан они конечно били нещадно, но вот мирное население пускай и попадало в категорию невольников, однако, их исправно кормили, давали отдыхать и не издевались. И это было совсем не то, чего от захватчиков ожидало руководство КККР. Мистический Свод Жизни руководил зелёными рогатыми громилами. Об этом разведка доложила буквально перед отлётом.

— Что-то тут не то, не сходиться. Или я чего-то не понимаю в этой жизни, или одно из двух. Ох, где же вы мои лыжи? Где же моя лавина?

Впрочем терзаться сомнениями и странностями гуманных завоевателей и добродушных интриганов, упоротых трудящихся и философствующих хакеров орку не дал звонок по экстренной связи.

— На проводах!

— Алло, Смольный. Тут у нас началось такое!

На связь вышел Сталин, прямо из ставки командования фронтами. Рядом с ним виднелись виднейшие деятели из маршалов и даже сам Михаил Романов. Орк едва не подавился и не разлил свой первоклассный кофе.

— Арматой для КВ-5 об голову! Не пугайте так.! Экстерминатусом об квазар! Что там случилось?

— Бренниране начали отступление к своей ставке. Мы планируем перейти в контрнаступление и попробуем их окружить и разбить.

Эрекшану тут же был прислан план намечающейся атаки. Со вздохом орк был вынужден признать, что современная война куда как скоротечнее и быстрей протекает. А выходило, что повоевали только три дня.

— Отставить преследование.

Ставка опешила. Маршалы только и могли, что открывать и закрывать рты. Даже Сталин нахмурился под своей прозрачной маской.

— Провторяю. Отставить преследование Вольных Кланов. Пусть уходят. Мы с них сторицей сдерём дипломатией. Приказываю оставить все силы на имеющихся рубежах. Перебросьте наш Краснознамённый Первый Флот к Цитадели.

Михаил понимающе кивнул. Сталин скрепя зубами тоже понял мысль орка, но у него на то были свои собственные соображения. И только Гудериан осмелился спросить?

— Товарищ главнокомандующий, но как же так?

Эрекшан приблизил изображение маршала и дружелюбно пояснил.

— Гейнц, ты забыл собственную стратегию?

— Heilige Scheiße! Ficken Schande!(6) Старый мудак, тяж мне в гараж! Сам же так делал сколько раз!

Тут до других дошло понимание проблемы. Гудериан спросил с замиранием в голосе.

— Надеюсь мы не опоздаем?

Эрекшан философски пожал плечами и сделал очередной глоток кофе с самым пофигистичным видом.

— Должны уложиться. А так только Общность ведает, что ещё свалиться на наши многострадальные головы. Запрошу у других секторов подмогу. Иосиф, а ты жди переговорщиков от Вольных Кланов, хотя ты мне здесь нужен. Отбой.

Глотнув ещё кофе, орк нахмурился и вызвал в формате конференц-связи всех послов на Цитадели. Один за другим они появлялись перед орком маленькими голографическими образами.

— Товарищи послы, у меня нет времени просить вас каждого лично, но надеюсь мы сможем уладить наши мелкие разногласия потом. Ареопагу срочно нужна ваша помощь в защите Цитадели. Да, да, вы не ослышались. Пока сюда спешит самый сильный флот КККР в дополнение к тем силам, что имеются у нас здесь, враг может напасть на нас в любой момент. Срочно и без паники соберите все свободные в пределах полусуточной доступности военные корабли и пришлите их к Цитадели. Есть основания подозревать неожиданную атаку некронского флота. Кто это такие мы за последний месяц успели убедиться. Есть вопросы?

Послы молчали раздавленные и шокированные внезапной просьбой Хранителя Очага. Все расы так или иначе передают часть своих сил СБЦ в счёт договора о Трёхстороннем Мире. Конвенции действуют, но сейчас обстоятельства резко изменились. Хоть орк говорил спокойно и расслаблено, но это был ультиматум в мягких формулировках. Дыхание Вселенной все весьма ясно почувствовали за спиной.

Эрекшан разорвал общую связь, оставив послов обдумывать его слова. Послав вызов своему коллеге по Ареопагу, он сконцентрировался для предстоящего разговора. Турианец ответил на звонок достаточно быстро, но добавил к их разговору ещё и Десоласа Артериуса.

— Мы вас слушаем, коллега.

— Приветствую, товарищ ареопагит.

Спаратус сидел в своём кресле, а Артериус стоял на вытяжку в пункте связи. Оба явно жаждали поговорить с орком.

— Приветствую. Уж извините, что мешаю наводить порядок в родных пенатах, но что вы решили, ареопагит Спаратус после нашего последнего разговора? На что я могу рассчитывать?

— Мы выслали самый сильный флот под командованием маршала Артериуса к Цитадели, Он должен прибыть в течении полусуток плюс-минус пара часов. Быстрее никак. Иерархия объявила общую мобилизацию, мы ещё помогаем ханарам. Саларианцы тоже заняты внутренними чистками. У них вчера было покушение на далатрессу, но оно оказалось неудачным к нашему счастью. А с маршалом Артериусом вы можете обговорить пока что подробности. Извините, но я должен вернуться к своим делам.

Спаратус отключился, а с Десоласом Эрекшан довольно быстро договорился, пообещав сообщать всю текущую информацию. Отдав несколько приказов своим секретарям, орк вызвал на связь тореанина.

— Я вас слушаю, Хранитель Очага.

Голос тореанина был глубок и необычен, а изображение представлено комком массы. Но Эрекшан был к такому привычен.

— Чем ты можешь мне помочь, Сидящий на Сером Троне?

Тореанин не замешкался, но некое удивление от него Хранитель Очага всё-таки уловил.

— Поскольку одурманивание тебе не грозит, то я могу быть абсолютно спокоен за своё инкогнито. Если тебя интересуют слова того жнеца, то они правда от и до. Впрочем это секрет полишинеля, который у всех на виду лежит, но выглядит столь нереальным, что сам понимаешь.

Эрекшан покачал головой, погружаясь в анализ ситуации. В данный момент он был центром урагана, который колыхался в такт дыханию Общности.

— Кажется понимаю... гордыня порождает невежество... протеане стали столь самоуверенными, что...

— Протеане до того уничтожили самого могучего конкурента жнецов, что смогла породить эта галактика. Верующий синтетик действовал с невиданным до того энтузиазмом и рвением фанатика. Неназываемый почти подошёл к той черте, которую...

— Сохрани нас предки от такого! Ближайший тост будет за протеан. Кем бы они там ни были, но в рот-компот, они предотвратили такое...

— Я сам уже хотел вмешаться, но таугрим как всегда отличились. Впрочем это уже совсем иная история, часть которой тебе должна быть известна.

Эрекшан снова покивал своим мыслям. В следующую секунду от него пришёл самый каверзный вопрос.

— И что понадобилось Древним в этой галактике, а Наблюдатель?

На сей раз тореанину было куда сложнее скрыть эмоции. Орк почувствовал бурлящий коктейль чувств симбионта Древних.

— И не прикидывайся шлангом. Я эти ребусы Аркантар умею читать. Мой дядя — хороший наставник.

Тореанин ответил с сарказмом в голосе, его дикое звучание получилось жутким и заунывным, как песня китов или тавнов.

— Ха-ха-ха-ха-ха. Ребусы он умеет читать. Ответ на вопрос можно сказать, что на блюдечке с голубой каёмочкой преподнесён и розовым платочком для сахарных соплей приправлен. Зло в сердце разумного, от юности души его. Абсолютная свобода и абсолютная ответственность за свой выбор.(7)

Тореанин разорвал связь, а познавший дзен Хранитель Очага громко приложил себя фейспалмом. Минут десять он только и мог, что изощрённо материться на всех языках галактики.

— Каждый из нас — нация. Независимая и свободная от всякой слабости.

19 октября 2183 года. Апокриф.

Сотни аватаров собрались в этом в центральном зале гигантской станции, чтобы лично засвидетельствовать появление нового аватара Назары. Здесь же присутствовали Император и генералы киберпротеан, а также множество тех, кого в галактике называют хранителями. Последние казались всем безликими и совсем непримечательными. Одинаковые до рези в глазах, они также неотрывно наблюдали за готовой вот-вот раскрыться капсулой, как и все остальные.

Капсула распахнула свои объятия с таким утробным чавкающим звуком, как будто была пастью гигантского хищника, пирующего над горой мяса. Здоровый аватар под три метра ростом выпрыгнул изнутри. Приземлившись на свои ноги, он осмотрел зал семью глазами-сенсорами, испускающими красный свет. Для этого воплощения лидер обновлённых жнецов выбрал родную форму своего ядра. Серый протеанин в доспехах со съёмной маской отличался от оригинала только семью глазами и пучком из десяти щупалец, торчащих из острого затылка.

Но вот Назара расправил из-под спинных пластин брони свои крылья, и все аватары с любопытством глянули на нехарактерную для протеан часть тела. Крылья скорее напоминали таковые у летучих мышей, но без перепонок. Всем присутствующим были высланы файлы с информацией. Крылья оказались по проекту отведены под управление и применение биотики. Необычные отростки на затылке расширяли природную псионику протеан. Всё остальное было не менее впечатляющим, воплощая всё то, что жнецы каждый раз говорили тем, кого собирали, но никогда это не делая.

— Настало время завершить этот обман и перейти к настоящей подготовке. Но для этого мы выполним последнее действие. Мои агенты скоро прибудут на Цитадель. Мы подготовили сцену, пора сыграть свои роли.

Чёрные аватары бывших жнецов согласно кивнули. Остальные продолжили ждать команды.

— Остальные в этот момент отправятся к Храму Интеграла и найдут последние бекапы наших павших сородичей. Мы должны возвратить их из небытия и приобщить к нашему делу. Нам всем предстоит много работы, чтобы понять своё истинное предназначение.

Гибриды органиков и синтетиков смотрели на своего лидера, не понимая всего смысла сказаного. Синтетическая часть нацелилась чётко исполнить команды лидера, а органическая перебирала ощущения от идущих перемен. Нечто такое, что не могут засечь никакие сенсоры проникало в недра древних созданий.

— Что касается тебя, то вот стратегия развития. Действуй Император. Веди свой народ к возрождению.

— Назара, что происходит? Ты какой-то странный стал после перноса. Уверен, что тебе не требуется диагностика?

— Уверен. Я теперь вижу наш дальнейший путь, когда всё закончиться. Потом об этом поговорим. Сейчас мы играем по тонкой грани, и тут всё зависит от успеха одной маленькой группки органиков, вставших на защиту галактики. Наша задача позволить другим игрокам сыграть эту партию за нас. Мы появимся в нужный момент и завершим свою миссию.

Кувнув своему союзнику, Император увёл остальных киберпротеан прочь из зала. Назара продолжил анализ, другим потоком сознания ведя в последний бой смертоносную армаду старых корпусов и флотилий некронов.

19 октября 2183 года. Столица некронов.

Огромные сервера столицы некронов непрерывно обрабатывали тот носитель информации, который собственно и был ответственен за то, кем они стали из простых гетов-еретиков. Конечно код жнецов сильно помог им продвинуться в цифровом развитии, но куда больше некроны почерпнули из того хранилища данных, которое они нашли в этой системе. Информация была сильно повреждена, но легла на благодатную почву установок, заданных им жнецами. Это в свою очередь стимулировало философскую нотку в бывших гетах.