Чем ниже они опускались, тем больше Нолия жалела о своей настойчивости и все сильнее хотела прикрывать их не лично, а из Штабной Залы. Пусть сидеть там одной, пусть... но не тащиться в эту бездну. Дернул же ее черт за язык, напроситься в это приключение.
"Хорошо хоть, экипирована как танк..." — женщина хмыкнула. — "Экипирована, как полагается, точно по инструкции. Все-таки, паранойя, прекрасное недомогание. В отличие от всех остальных болезней, жизнь она не укорачивает, а продлевает".
Нолия не претендовала на звание боевого мага, она даже не интересовалась специально их приемами, однако кое о чем была наслышана. Не вдаваясь в детали, естественно. Так, в общих чертах, кое-что помнила.
Да, это были замечательные латы. Они улавливали каждое движение своего владельца, и усиливали его... пусть не в десятки, как рассказывают легенды, но в несколько раз, это точно. Это их свойство требовало относиться к каждому своему движению с удвоенным вниманием, как бы чего не поломать, зато в бою оказывалось колоссальное подспорье. Нолия не утруждала себя долгими тренировками, однако в броне легко устанавливала на тренажерах все новые и новые рекорды. Если верить статистике виртуального полигона, то сейчас, надев доспехи, она могла легко конкурировать с мировыми чемпионами почти во всех олимпийских категориях. При условии, конечно, что на них ( чемпионах ) таких лат не будет.
Ларрская колдунья не удержалась и звонко щелкнула бронированными пальцами. Словно невзначай уронила несколько ( целую горсть, если честно ) бусинок из заколки и играючи переловила их двумя пальцами. Скорость реакции и точность движений в латах были непередаваемо высоки.
— Хватит баловаться, — заметил ее шутку алхимик. — Будьте готовы ко всему. Помните, кто бы там ни был, это враг!
Тут старый лифт добрался, наконец, до нужного этажа и остановился. С ржавым скрежетом решетка поднялась и двери открылись. На небольшой площадке прямо перед лифтом стояла гигантская, более трех метров ростом, фигура, с головы до пят закованная в металл. Словно рыцарь, только необычайно уродливый...
* * *
Ни меча, ни щита у этого рыцаря не было. Вместо оружия ( и, кажется, заодно еще и правой руки ) у фигуры виднелась странная конструкция, состоящая из нескольких трубок, с противным "надсадным" гудением вращающихся вокруг общей оси. Из конструкции за спину чудовищному рыцарю убегала металлическая ребристая цепь. Расслышав скрежет открывающегося лифта, гигант дернулся и направил конструкцию ( пулемет — отрешенно подумала Нолия, узнавая приспособление ) на людей.
— Разве что, кроме вот него, — продолжил Нирод. — Для тех, молодых людей, кто видит подобное чудо впервые, объясняю — это наш Подвальный Страж и специально бояться его не надо.
Гигант распознал, кто перед ним находится и, как Нолии показалось, нехотя, отвел оружие в сторону. Стволы перестали подвывать и замедлили вращение.
— Но и попадать ему под ноги или между ним и противником, тоже не советую. Зашибет и даже не заметит. Ну, что встал? — несмотря на устрашающую величину Стража, Нирод обратился к великану с еще большей бесцеремонностью, чем та что он позволял себе с Асмиком и Нолией. — Пошли, показывай, где тут у тебя прорыв.
Верзила послушно сдвинулся с места и зашагал в темноту.
— Держитесь у него за спиной, и никогда не выбирайтесь на линию огня, — повторил старик для своих спутников. — Ну а если что, не размышляйте, а просто падайте на пол. Только откатывайтесь в сторону, чтобы он не наступил.
Пол? Нолия чувствовала, как пол трясется под тяжкой поступью Подвального Стража. Она и так едва не падала. Кроме того, каждое движение великана, необязательно шаги это были или поворот туловища, да даже наклон головы, сопровождалось словно бы, шипением воздуха и механическим гудением. Не таким пронизывающим и надсадным как от пулемета, но тоже довольно громким и неприятном.
— Давно хотела спросить, — вспомнила Нолия, вслушиваясь в эти устрашающие звуки. — Этот наш Подвальный Страж, он — кто? Или, может быть, он — что?
Идущий рядом Асмик насторожился и даже затаил дыхание. Мальчишка от самого лифта терзался тем же самым вопросом, однако вынужден был молчать, подозревал что Нирод вместо нормального ответа разразиться Ниагарой нравоучений о чем стоит думать когда идет война, а о чем не надо. А вот к вопросу Ларрской госпожи, старик вынужден будет отнестись с большим уважением. Так и получилось.
— И кто и что, я полагаю, — снизошел алхимик. — Убер-зольдатен, гибрид биологического материала и кибер технологий. Проект по заказу какого-то фюрера, уже и не помню откуда. Заказчика завоевали самого, до того как он успел оплатить всю партию, заказ, естественно арестовали и некоторые образцы пошли на аукцион. Ну а оттуда уже попали сюда. Боевой, можно сказать, трофей.
Сверх-солдат задел плечом стену, но даже не покачнулся, а вот со стены полетели куски штукатурки и в камне осталась глубокая борозда.
— Что-то мне подсказывает, что нам будет нужен косметический ремонт подвалов, — предположил Асмик.
— Если бы только косметический, — Нирод явно знал больше чем говорил.
— Кому это понадобилось набирать таких чудищ? — покачала головой Нолия. — Тут и с одним то мороки выше головы, а кому-то вдруг подавай целый отряд.
Она уже слышала от Халивельда о склонности Стража палить во все что шевелится и что не исключено из списка целей, даже если есть вероятность зацепить "своих", поэтому отнеслась к предупреждению Нирода очень серьезно.
— Целую армию, — подал вдруг голос Феодосий. — Я слышал, это был могучий колдун.
— Не настолько чтобы завоевать весь мир, — скривился Нирод.
Асмик вскинул голову. Упоминание о зловещих тиранах, поработителях целых миров, взволновало юноше кровь. Нолию тоже, хотя и, в значительно меньшей степени.
— А что, пытался?
— Говорят — да, — снова вздохнул далекий коротышка. — Если бы не напоролся на другого, говорят, очень необычного мага... ( 1 Один из немногих случаев, когда Таляка свято соблюдает хронологию событий и ничего не перепутала во взаимодействии разных исторических событий: на данный момент, ни с кем из обитателей замка Ларр она не встречалась и они мало что могли о ней знать. 2 Теперь о войске супер-солдат, или как их называли заказчики, убер-зольдатен, в целом. Хочется отметить удивительную и, обычно ей несвойственную, скромность автора, которая ограничивается лишь таким описанием этой истории. Тех кого больше интересуют факты и подробности а не моральные качества героини, смотрите монографию, "Яна Таляка и Миллионнолетний Рейх" которая готовится к печати в нашем издательстве под авторством Васильева А. Н. он же А.Basilews. Примечание редакции. )
Оценив возможности армии состоящей из таких вот механических людей и узнав о попытке захвата всего мира ( какого-нибудь отсталого, естественно ) женщина почти не удивилась. В истории есть несколько случаев, когда болезненно честолюбивым субъектам удавалось даже большее.
Или взять, к примеру, Империю? Нолия слышала версию, что сверхдержава простирается на большинство, если даже не на все, из сорока миров. Впрочем, об Империи мало что известно точно. Все больше слухи и недомолвки. Если бы не периодические появления гостей оттуда, вроде того рыцаря, с которым она танцевала на балу, и которому предпочла д'Аранжа Утонченного, можно было бы посчитать ее мифом. Выдумкой мистиков и социальных прожектеров, грезящих об идеальном государстве.
— Всем нужен мир, — пробормотал Асмик. — Но некоторым он нужен целиком.
— Браво, юноша! — "восхитился" старик. — Не ожидал от вас такой глубокой мысли.
— Это вроде бы шутка из последнего "Читер-дайджеста", — машинально поправила Нолия.
— Ах, даже так?.. — казалось Нирод был разочарован. — Ну что же, вовремя и к месту заимствованные мысли — тоже неплохо.
Асмик открыл было рот, чтобы достойно ответить ( Нолия отвела глаза, не зная на кого мальчишка изольет свой яд, на язвительного старика, или на, так некстати вмешавшуюся, нее ) однако их прервали.
-Внимание! — раздался в головах у всех, шепоток Феодосия и посторонние разговоры прекратились. — В комнате, рядом с вами, слева, зафиксирована биологическая активность.
"Штурмовики" переглянулись.
— То есть, там кто-то есть, и, этот кто-то, не из наших? — уточнил Нирод.
— Именно.
— Страж, стой! — выкрикнул алхимик и Страж послушно замер. — Кто там? Он один?
— Один. А вот, кто — не знаю. Но он не из наших, это точно, — заверил "оперативную группу" Феодосий.
Все повернули головы и посмотрели на дверь, за которой их ждало неизвестное.
— Что будем делать? — поинтересовалась Нолия.
— Думаю, будет разумно не геройствовать зря, и пустить вперед Подвального, — высказался алхимик после минутного размышления.
— Согласна.
Сам Подвальный Страж видимо тоже был не против размяться, потому что развернулся и двинулся вперед без колебаний. Толстенную дверь он вынес одним пинком и тут же просунул в проем уже раскручивающиеся стволы пулемета. Что ни говори, а к враждебному окружению Страж был приспособлен идеально. Силен, собран... абсолютно беспощаден.
"Наверное, учился в моей первой школе", — подумала Нолия, закрывая уши ладонями, чтобы хоть так заглушить раздавшийся ужасный рев.
В работе пулемет оказался еще более страшной штукой, чем просто в режиме готовности к стрельбе. Теперь он не только жужжал и гудел, но еще и грохотал как миллион кузнечных молотов одновременно. Шум поднялся такой, что женщина не слышала больше ничего, даже собственных мыслей. Пламя вырывающееся из дул слепило словно молния а пороховая вонь и пыль вмиг забили ноздри.
Люди и оглянуться не успели, как лишились обоняния зрения и слуха. Единственное, что пробивалось сквозь грохот перестрелки, это "шепоток" оператора "Сферы Всеведения".
— Все, сигнал погас, — дал знать Феодосий. — Кем бы он ни был, он готов. Прекращайте стрельбу.
— Страж, стой! — что было сил закричал Нирод. — Стой, кому говорю. С-скатина.
Однако шум от стрельбы оглушил не только всех остальных, но и самого верзилу, и так просто отступать Подвальный не собирался. Пулемет грохотал еще почти минуту.
— Хорошие они парни, эти супер-солдаты. Надежные, — пробормотал Нирод, когда пальба все же прекратилась. — Жаль только что глуповатые и слишком, как бы это сказать?.. старательные, что ли?
Старик не преувеличивал, скорее наоборот. "Старательности" Подвального Стража хватило на то чтобы уничтожить не только неизвестного, но и всю комнату, в которой тот окопался. Теперь ей требовался не косметический ремонт а полная реставрация. Восстановление с нуля. Хорошо еще, что каркасные перегородки замка Ларр были слишком мощные даже для такого форс-мажора как Подвальный Страж.
— А на другой руке у него раньше был гранатомет, — вспомнил вдруг Нирод. Должно быть, тоже подумал о несущих стенах. — Халивельд снял его после первых же испытаний, которые стоили нам почти всего правого крыла... ну и подвалов, разумеется. И даже была опасность, что завалится генераторная башня.
Нолия невольно хмыкнула. Правое крыло всегда казалось ей новей, чем все остальное. Впрочем в замке Ларр хватало таких нелепиц: и разный возраст двух стен одной башни, и галереи, умудрявшиеся строиться в течении столетий и вбирать в себя различные архитектурные стили.
— Ну что, искать здесь что-то прямо сейчас — бесполезно, — вслух размышлял Нирод. — Может быть потом... когда пыль осядет, вернемся для молекулярной экспертизы.
— Пыль тут долго будет оседать, — заметил Асмик.
— Ты прав, — кивнул старик. — У нас как раз будет время прочесать остальные подвалы.
...Спустя час Нолия тяжело вздохнула. Теперь она уже и сама была не рада что вызвалась проверять подвал. Подземные галереи оказались гораздо протяженнее и запутанней чем она думала. Им даже пришлось разделиться. Полный нехороших предчувствий Асмик остался с Подвальным Стражем в хорошо просматриваемом ( и простреливаемом ) месте, а алхимик с Ларрской ведьмой потащились в глубину.
Нолия не видела особого смысла в разделении, но ей показалось, что старик хочет с ней поговорить наедине. Впрочем, в этом жутком месте, ей много что чудилось. Например, какое-то движение в стороне в полумраке в стороне. Движение?
— Там что-то есть! — округлив глаза и старательно артикулируя, прошептала Нолия. — Что-то такое... Необычное.
— Еще один? Сейчас проверим, — подобрался старик. Он уже открыл было рот чтобы вызвать подмогу, но потом передумал. — На этот раз попробуем обойтись без Стража. Феодосий?
— Я ничего не вижу.
— Я тоже. Может показалось? — Нирод покосился на Ларрскую колдунью.
— Да нет же, там точно что-то было.
— Но "Сфера" ведь молчит?
— Означенный сектор, не просматривается на сто процентов, — прошептал Феодосий. — "Сфера" ничего не может сказать с полной определенностью. Мне словно что-то препятствует.
— Тень Халивельда! Ночью она имеет влияние на Ларр, — вспомнила Нолия слова д'Аранжа.
Нирод задумался на миг, потом решительно кивнул.
— Хорошо. Пойдем, сами посмотрим.
Он опустил забрало и двинулся в указанном направлении.
— Может, лучше, все-таки позовем Подвального? — засомневалась Нолия. — С ним может и шумно, но как-то спокойнее.
— Ерунда. Хватит с нас разрухи на сегодня. Сами справимся.
— Но, Тень?
— Что Тень? Она может нас пугать, может путать, но самой ее внутри нет, иначе здесь все было бы по-другому, — отмахнулся алхимик. — Впрочем, против нее и Подвальный не боец, а со всем остальным, мы и сами сможем справиться.
— Я не совсем в этом уверена.
Нирод покосился на нее.
— Хорошо. Возвращайтесь к лифту и ждите меня там. Только, будете подходить, где мы разделились, предупредите Стража, что это вы.
Идти назад Нолия тут же передумала.
— Ладно-ладно, я уверена.
— Тогда идем.
Однако пройти они успели всего пару шагов.
— Вот оно! — взвизгнула Нолия. — На потолке.
Действительно, нападающий располагался на высоте. Не на потолке, как показалось Ларрской чародейке, но почти... вцепился в стену ( в полном соответствии с искусством нинзюцу или, если угодно, классикой игры в прятки ), прямо позади лампы и сидел там. Практически неразличимый в полумраке, этот кто-то ждал когда люди пройдут в пределах досягаемости. Будь женщина не так наблюдательна, кто знает чем бы закончилась эта ночь.
Впрочем, у гарнизона замка Ларр было немало шансов в любом случае. Даже у шагающего впереди, и попадающего под первый удар Нирода. Сам по себе старик может, и не был воякой, по крайней мере, Нолия так полагала, однако в зачарованных латах он стал первоклассным бойцом. "Что-то" замеченное Нолией едва только шевельнулось, готовое к броску, а Нирод уже выносил ему навстречу свой световой клинок — такой же плазменный факел что был и у Ларрской чародейки.
За миг до того как пылающее лезвие встретилось с пучком щупальцев, женщина успела разглядеть их обладателя.
Больше всего ОНО напоминало какого-то морского обитателя: осьминога, каракатицу или переросшую все разумные пределы медузу... да-да, скорее медузу. Такую же флегматичную на вид, не имеющую ни глаз, ни даже окраски, полупрозрачный студенистый зонтик туловища и свисающие из под него хлысты конечностей. Вот только никакая медуза не атакует так стремительно. Возможно, лишь внимательность Нолии, а может просто счастливый случай, позволили алхимику опередить чудовище. Буквально на долю секунды... на один удар сердца.
