Волшебнице снились то не слишком упокоенные покойники, бродящие вдоль стен Ларра в поисках лазейки внутрь, то какие-то бесформенные слизняки, охотящиеся за ней в бесконечных подвальных коридорах. Там, во сне, она сражалась с чудовищами, причем вооружена была не световым клинком, и не другой нормальной магией, а почему-то пулеметом Подвального Стража. Это озадачивало, ведь Ларрская ведьма сразу невзлюбила шумный агрегат и едва ли согласилась бы когда-нибудь даже взять его в руки, не говоря уже чтобы по-настоящему использовать.
Но во сне она держала именно пулемет. Многоствольная железяка тряслась словно сумасшедшая, стволы крутились с огромной скоростью и жадно пережевывали ленту, пламя от бешеной стрельбы почти на метр вырывалось из ствольного пакета и свинцовый ураган буквально выкашивал противника. Враги падали десятками и сотнями, однако их лишь прибывало, и они становились все сильнее и настойчивее, и Нолии пришлось отступить... точнее, обратиться в бегство. В этот момент пулемет опутал ее своей, звенящей как арестантская цепь и такой же холодной, лентой и Ларрская волшебница не могла ни толком отбиваться от нечисти, ни бросить оружие и бежать быстрее. Трепыхаясь, она лишь наворачивала на себя все больше ребристых петель, пока не оказалась завернута в холодный металл, словно мумия в бинты.
Во сне она вся извертелась и где-то к полудню устала от такого "отдыха" до немоготы, проснулась вся разбитая и обнаружила что "ночевала" прямо в доспехах. Словно небезызвестная во многих мирах наемница и авантюристка, боевая чародейка Дженни Дарк. Тело затекло так, что Ларрская волшебница его почти не ощущала. Суставы ломило и на все попытки пошевелиться и снять латы, мышцы отзывались лишь колющей немотой. Максимум на что хватило сил это приподняться и кое-как присесть.
Пришлось звать на подмогу Асмика, благо что мальчишка дрых неподалеку. Дрых бессовестно-безмятежно ведь ему самому ничто не мешало. Правильно, он то спал не в металлическом "комбинезоне" а на мягком кресле-диване, и на лязг со стороны, равно как и на призывы о помощи, не обращал ни малейшего внимания. Тогда чародейка Ларр бросила в него латной рукавицей и вот тогда-то он подскочил. Да еще как, буквально взвился в воздух. Вдвоем они кое-как сладили с рыцарской сбруей, и Нолия оправилась в ванную комнату приводить себя в порядок. За каких-то полчаса она успела помыться, причесаться и даже нанести немного макияжа.
Насколько хорошо это у нее получилось — неизвестно, Нирод и Феодосий, появившиеся в штабной зале, тут же организовали военный совет и до оценки внешности Первой Ларрской Леди дела не дошло. О горнем не думали, речь вели о всяких скучных и приземленных материях. В основном о планах на ближайшее будущее.
— Теоретически, находясь внутри Периметра, мы не должны испытывать ни малейших неудобств, даже при самом э-э-э... критическом развитии событий, — заговорил Нирод, выступая перед зевающей аудиторией. — Однако на практике, как вы, наверное, уже заметили, получается немного не так. Враг сильнее, чем мы вообще могли представить, и сила эта в том, что он знает слабые стороны Ларра... не все, разумеется, но очень многие, и уже в первый день почти захватил пару нижних горизонтов. Что будет с нами дальше, спросите вы?..
Тут его прервали: это Нолия не сдержалась и зевнула особенно звучно.
— Те из вас, кто хоть немного думает о завтрашнем дне? — Нирод пристально смотрел хозяйке замка прямо в глаза, и она с хрустом сжала непослушные челюсти, а старик сам себе ответил. — Не знаю. Ситуация может стабилизироваться, если оборотень потерял большую часть своего войска, а может ухудшиться, если к нему подойдет подкрепление. Мне кажется, что более вероятен второй вариант. Слишком уж эта первая атака напоминала разведку боем.
Нирод говорил самым категоричным тоном, каким только мог (а он мог быть очень категоричным) однако его убежденность разделяли не все. В первую очередь, естественно, юный протеже Халивельда и вечный оппонент ворчливого старикана. Даже теперь, Асмик нашел повод для возражения.
— Бросьте, — беспечно отмахнулся мальчишка. — Как раз то что он бросил в бой все силы, и позволило ему пробраться в подвал.
— Все силы? — переспросил алхимик. — Скажи, ты внимательно слушал, когда мы говорили с первостепенным магом?
Асмик сделал задумчивое выражение лица: так, словно вчера имел беседу с доброй дюжиной первостепенных магов и теперь с трудом понимал о ком именно из них идет речь.
— С д'Аранжем, что ли? — "припомнил" он, наконец. — Ну и что же я пропустил?
— А то что оборотню сроку жизни, отпущено всего три дня, но на приступ сам он не пошел... это тебе о чем-то говорит?
— Так может он решил пожить еще хотя бы пару дней? — безразлично пожал плечами Асмик.
Нирод покачал головой.
— А может, потому что итог первого дня был не окончательным? Скажем так: вдруг оборотень посчитал, что еще не настало время поставить на кон все, вплоть до собственной шкуры?
Асмик открыл было рот чтобы опровергнуть очередную, "смехотворную" идею, но его опередили.
— Подождите, — вмешалась Нолия, чувствуя, что теряет нить их рассуждений и если сейчас все не уточнит, то дальше вообще ничего не будет понимать. — А что собственно Тень может еще? Ну, пошлет на стены десяток-другой зомби, так их кулеврины сожгут еще на подходе...
— Две с половиной сотни, если быть точным, — поправил ее Нирод. — И это только то что было в первую ночь. Готов присягнуть, завтра их окажется еще больше... не говоря уже о послезавтра.
— Да-да, — с какой-то непонятной интонацией, добавил Феодосий. — Материала вокруг хватает.
Нолия наморщила лоб, складывая числа. Сколько поблизости кладбищ? Она знала о трех погостах точно, по идее, должны были быть еще два. Но это все были очень небольшие кладбища.
— Хорошо. Пусть будет триста... даже четыреста мертвецов. Допустим даже, пятьсот, — она оглянулась на собеседников и подняла ставку еще немного. — ОК, тысячу. Но это — максимум.
Старик хмыкнул, словно заметил в ее словах что-то смешное.
— Что? — обиделась женщина. — А, ну да, еще пяток каких-то непонятных облачков...
Теперь уже все, даже, в общем-то лояльный ей, Асмик повернулись и уставились на чародейку как на заговоривший шкаф. Женщина поняла, что ляпнула что-то не то.
— Что опять-то не так? — Ларрская ведьма перевела взгляд с одного мужчину на другого.
— Кроме того, что эти облачка, вероятнее всего — боевые демоны? — картинно изогнул брови домиком, Нирод. — Кроме этого — больше ничего.
— Допустим, демоны, хотя это еще не факт, — Нолия сконфузилась, но несильно и ненадолго. Она еще не совсем проснулась и ко многому относилась спокойнее чем, может быть, следовало. — И что с того то? Они ведь не могут проникнуть за Периметр?
В свое время она поинтересовалась принципами действия охранных систем и Халивельд похвастался, что ни один инферно никогда не сможет их преодолеть. Периметр был для эфирных созданий совершенно непроницаемой стеной. Всякое враждебное инфернальное вторжение было заведомо обречено на провал. По крайней мере, так она поняла из давнего объяснения. А теперь вдруг выясняется, что она действительно поняла его не точно.
— Может быть и нет, а может — да. Абсолютно непроницаемых преград не существует. Не забывайте о наших головоногих "друзьях", из подвала, которые это уже доказали, и которых Тень может прекрасно маскировать на нашей же территории. Как бы тщательно мы не обшарили подвал, они все еще могут там оставаться.
— Горгоны не совсем демоны, — вполголоса уточнил Асмик. — Они гибриды.
— Главное не в том кто они, а в том, что мы к их вторжению не готовы. То, как мы... — повысив голос продолжал Нирод. Откашлялся и поправил сам себя. — То есть, то как "Я", относительно легко с парочкой горгон расправился, ничего еще не говорит. Медуз может оказаться больше, они сами могут оказаться больше, кроме того, ни у кого из вас нет опыта драки с ними. Госпожа Нолия, например, хотя и проводила много времени на тренажерах, в реальном бою показала себя далеко не с лучшей стороны.
Реплика нашла свою цель, внушение подействовало, и Нолия почувствовала что краснеет. Она так захотела оправдаться, что немного перестаралась.
— Обещаю исправиться, — начала было женщина, но ее голос сорвался, и это не осталось незамеченным.
— Можно было не кричать так громко, — поморщился алхимик. — Ваше обещание необходимо, прежде всего, вам самой. И, единственно важно, чтобы вы сами его услышали.
— Ладно-ладно, я все слышала и все поняла, — стараясь чтобы это прозвучало бодро и правдоподобно, пообещала Нолия. — Встречу еще одну такую гадость — порублю на шницеля.
Говоря это, Ларрская волшебница действительно была уверена в своих силах. По крайней мере она так думала. Первое впечатление от встречи с чудовищем уже изрядно притупилось, шок, пусть и не бесследно, но прошел. Кроме того, она видела, как легко резал "горгон" Нирод и теперь почти не сомневалась, что сумела бы ничуть не хуже.
А еще сейчас в окна светило солнце, и все ночные страхи, казались смешными и нереальными.
— Повторяю еще раз: медуз я приводил в качестве примера. Может быть, далеко не самого серьезного испытания, что мы можем встретить дальше. Я не знаю и даже не могу примерно представить, что еще для нас приготовила Тень. А, главное, она сама. Вы ведь все слышали, что она, предположительно, равна Халивельду по силе.
— Ах да, сама Тень, — вспомнила Нолия. — Мы можем с ней что-то сделать? Как-то убить, что ли?..
— Тень, довольно странное создание, насколько я понял. По своей структуре оно очень напоминает тех же некросов. Зомби. Строго говоря, убить ее невозможно, да и ни к чему — она уже и сейчас мертва.
Холодок прокрался по спине Ларрской чародейки при этих словах. И видимо не у нее одной.
— Значит, весь вопрос в том как мы сможем убить того, кто уже умер?
— Не умер, а изначально был не жив. Не путайте Халивельда с его Тенью, пожалуйста, — поправил мальчишку старик и, по привычке продолжил вслух уже мысль Асмика. — Первое что приходит на ум, это, конечно же, хороший ядерный заряд. Знаете ли, это достаточно мощная штука, чтобы сделать еще мертвее кого угодно. Даже Тень, если на то пошло.
— Ядерный заряд? — поднял голову Феодосий. — А, ну да... ну да. Вполне может быть. (Не следует упускать из виду, что речь идет не обязательно об атомном, в том виде, к которому привыкли мы, то есть о бомбе, ракете или "рюкзаке шахида", а именно о ядерном оружии. А оно может иметь гораздо более разнообразный вид чем принято думать. Московская Царь-Пушка, к примеру, тоже вполне ядерное оружие. Не исключено — именно что-то вроде этого, Нирод и имеет в виду, благо что контекст повествования это подтверждает. Примечание редакции.)
— Впрочем, чего это я, — вздохнул Нирод. — Забудьте, нет у нас его. У Халивельда где-то были чертежи и, вроде бы даже все компоненты, но уже готового орудия он не держал. А самим нам его не сделать.
— Однако?!!
— Что, однако? — покосился на волшебницу старик.
— Однако мы можем сделать... Что?
Нолия поощрительно "ну же, не томи" улыбнулась, и захлопала ресницами так часто и так обворожительно, как только могла, однако, расточала мед она напрасно.
— Ничего, насколько я знаю, — алхимик пожал плечами. — Только ждать, когда Тень сама подохнет. То есть развеется. Единственное что мы можем (и должны!) сделать, это не позволить ей пробраться в Ларр.
Старик выдержал эффектную паузу.
— А вот с этим у нас, как я уже упоминал, могут возникнуть осложнения. Штурмовиков у Тени и так предостаточно, а будет еще больше.
— Ой, да сколько мертвецов можно накопать на старых кладбищах? — фыркнула Нолия.
Мужчины переглянулись.
— Вообще-то, когда мы говорили про нападающих из Гостина, мы имели в виду не только деревенское кладбище, — откашлявшись, сказал Феодосий. — Речь шла о всей деревне.
— Да. Больше половины из тех кто толпился ночью у Периметра, были ее жители, — Нирод поперхнулся. — Я полагал это очевидно.
— И ничего не очевидно, — возразила женщина. — Жители то с чего?..
Тут Нолия осеклась и ее улыбка увяла.
— То есть теперь уже не жители? — еще надеясь на опровержение, но уже не веря в него, переспросила она.
— Да, теперь уже не жители, — подтвердил Нирод.
Так вот отчего им пришлось ждать вчера вечером. Тени показалось недостаточно тех мертвецов что уже были на кладбище, она "заготавливала" новых. Гостин располагался неподалеку и Нолия пару раз там побывала (проездом разумеется, ничего достойного ее внимания в этом, далеко не самом выдающемся населенном пункте не водилось) и, хотя это было давно, да и особых впечатлений деревенька на нее не произвела, весть о гибели целого поселка, навеяла печаль.
— Ё-блин-моё, — охнула Нолия. Перевела ошарашенный взгляд на Асмика. — И ты тоже это знал?
— Вообще-то, да, догадывался, — кивнул мальчишка. — Это ведь обычный прием боевых черных магов. Про это есть почти в каждом выпуске "Магиксов". Ой, да вы же их не читаете.
— Разумеется — нет! — в голосе Ларрской ведьмы прозвучало раздражение. — Делать мне больше нечего.
— И правильно, магиксы — пойло для разжиженных мозгов. Но об этом варианте наверняка упоминал Халивельд, когда пытался подготовить вас к управлению Ларром, — добавил Нирод с укором. — И, видимо именно это он и имел в виду, когда запрещал впускать в замок, кого бы то ни было, включая и его самого.
— Полагаю, наш господин догадывался, как способна действовать Тень, а свежий зомби может быть легко принят за человека и сыграть на этом доверии, — задумчиво высказался Феодосий.
— Какой кошмар!
Нирод также задумчиво кивнул.
— Кстати, то что они долго не появлялись а потом довольно бодро шевелились, позволяет предположить что это все были совсем свежие зомби. Возможно Тень не стала отвлекаться на рытье могил а решила начать сразу с действующих граждан! — он выделил последнее предложение. — Значит, это может быть ее обычным образом действий и в дальнейшем. Скажем уже следующей ночью, она будет действовать точно так же. С той лишь разницей, что теперь у нее будет больше времени, больше сведений об округе и больше помощников. Я имею в виду тех кто уже "не мертв". Кто скажет, чем нам это грозит?
— Тем что мертвецов к третьей ночи будет не пятьсот или около того, и даже не тысяча, — Феодосий не стал ждать пока молодежь разгадает загадку и подсказал правильный ответ. — А все пятьдесят тысяч.
— Какие пятьдесят тысяч, откуда вы это взяли? Вы вообще в своем у... ме? — Сперва Нолия почувствовала раздражение (теперь уже совершенно отчетливое, дескать чего это ее дурят) но, сообразив о чем идет речь, вновь застыла, и медленно договорила. — Гротерраупт?
— Да, — одновременно кивнули старики Ларра. — Гротерраупт считается сильной крепостью, но он слишком долго пробыл под патронажем Халивельда и, нам кажется, без него стал совершенно беззащитным. Стоит кому-то или чему-то вроде Тени там появиться и на следующую ночь город превратится в одно большое кладбище. Причем, неупокоенное. Все до единого его жители станут зомби.
