Не "предательство" а "предейтор". Хищник! Из мен а предатор значит — "Человек ли хищник"? Или другими словами "Хищник ли человек"? Картина! Квадрат — рамка, тот кто чешет ухо это охотник-человек, тот кто царапает воздух охотник-зверь. Фиолетовый Колдун пытался успеть сказать им, где лежит ключ к замку Ларр. Он все это время был за картиной! Она ведь смотрела прямо на нее, еще тогда, в первое утро.
-Это правда?
Статуя энергично закивала, пальцами при этом, изображая быструю ходьбу. Вот теперь она хотела, чтобы Нолия поторопилась.
Испытывая одновременно и чувство жгучей надежды и опасение что это снова какой-то обман, и не в силах противиться обоим этим ощущениям, Нолия бегом сорвалась в зал с картиной. Торопливо подтащила к стене мягкий табурет, вскарабкалась на него, дотянулась до картины и, хотя рамка и весила изрядно, одним движением, сорвала ее с крючка. Замерла, не веря собственным глазам. Всхлипнула и тут же широко улыбнулась сквозь слезы.
Она оказалась права. За картиной обнаружилась ниша в стене, а в нише мягко светился здоровенный кристалл. Плоский и круглый, словно таблетка. Основание кристалла было заковано в серебро, обруч с множеством тонких ножек, а с боков виднелись две ручки.
Чародейка потянула было за одну ручку, но кристалл едва сдвинулся с места, такой он был тяжелый. Все понятно. Чем бы эта штука не была, перемещать ее предполагалось как минимум вдвоем, и не хрупкой женщине, а крепким мужчинам.
Нет-нет, Халивельд наверняка не таскал непонятный артефакт за ручки, у Фиолетового Мага эта штукенция сама дошла бы куда надо, вон у нее сколько ножек, однако чародейка Ларр так сделать не могла. Нолия улыбнулась. Зато у нее были помощники. Пусть не профессиональные грузчики, что, применительно к данному моменту, было бы весьма кстати, но, все равно, мужчины.
Мужчин она отыскала в штабной зале, где они старательно "не смотрели" друг на друга. Они еще не знали, что все испытания позади. Естественно, что на радостную Нолию, они взглянули с удивлением.
-Я кое-что нашла! — прямо с порога объявила чародейка.
Она поведала о своих домыслах, поисках и о странном предмете, находящемся за картиной. По мере ее рассказа лица обитателей замка Ларр, прояснялись. Когда выяснилось, что никакой измены не было, они заулыбались друг другу. И особенно обрадовались, когда речь зашла о находке... Правда не все поняли, что же такое Нолия нашла.
-Драгоценный камень? Две ручки и восемь ножек? — хохотнул Асмик. — Это что такое?
-А ну-ка, давай сходим, посмотрим на эту вещь, с ручками и ножками! — реакция Нирода была незамедлительна. — Если это то, что я думаю...
Предчувствие не обмануло старого алхимика.
-Ну конечно же, восемь ножек и две ручки. Советская микросхема! — даже не пытаясь скрыть восторга, выдохнул он. — Старая, как сами Башни, но во стократ лучше чем, то что делают сейчас. Такие производились еще в первые годы Совета Магов. Ну, теперь-то мы покажем Тени, где раки зимуют.
-Неужели в ней такое могущество?
-Даже большее чем ты можешь себе вообразить. В ней заключено могущество первостихий!
Голос алхимика, обычно скрипучий, словно несмазанное колесо, сейчас журчал, словно весенний ручеек. Вообще все в поведении старика выказывало невероятный оптимизм, и это не могли не заметить обитатели замка Ларр. Не прежнее натужное предположение, что "это может быть полезным", а твердая уверенность. И искренняя радость Нирода от находки не могла не передаться остальным.
Асмик и Феодосий с натугой, но радостно и едва ли не с песней потащили микросхему Совета Магов в комнату с Сердцем Ларр. Нирод и Нолия не отставали ни на шаг.
-С ней, мы продержимся хоть год. Запас прочности как у танка, — приговаривал алхимик, не сводя любовного взгляда с кристалла. И тут же словно наседка кудахтал. — Эй, вы двое, поаккуратнее с микросхемой... Не уроните.
-Только не на ногу, — пробурчал Феодосий. — Я тоже микро, но у меня нет такого запаса прочности как у этой крошки...
Пробурчал вроде с опаской, однако Нолии показалось — в голосе коротышки звучит радость. Да он же пошутил! Ай да тихоня. Сто лет за ним такого не замечали. Чародейка заметила, что все остальные тоже довольны и не собираются этого скрывать. Счастливы, что нашли ключ управления или тому, что снова вместе? Волшебница и сама ощущала небывалый подъем и не могла понять чему больше радуется: тому, что останется жива или тому, что ее друзья ее не предавали.
-А что она может? — поинтересовалась чародейка Ларр.
-Мы ею ворота подопрем, да? — Асмик двигался, тяжело отдуваясь, но тоже нашел силы схохмить.
К удивлению Нолии, Нирод не только не рассердился, но словно и не заметил издевки в словах ученика мага.
-Ты бы конечно предпочел, чтобы это оказалась современная схемка, — нежно проворковал алхимик. — Чтобы уместилась на ладони, так?
В голосе старика не было и тени его обычного сарказма. Он не ерничал, он действительно спрашивал. Причем с невероятным благодушием в голосе. Это крайне удивило Нолию. Еще больше это удивило Асмика.
-Было бы, заметно легче, — юный маг едва не споткнулся, когда оглядывался на старого ворчуна.
Нирод его заботливо поддержал и от этой неожиданности ( именно факта заботы а не необходимости самой поддержки ) мальчишка едва вообще не упал.
-Тише-тише, — алхимик готов был всех расцеловать. — Ничего что тяжело, тут немного осталось. Зато так мы словно в самих Башнях. Тяжело в ношении, легко в сражении. Поднажмем!
Увидев микросхему, статуя облегченно вздохнула (то есть, сымитировала облегченный вздох, конечно же) и приняла драгоценный груз из рук Асмика и Феодосия. Причем, если эти двое тащили кристалл с натугой, постоянно делая привалы и не поднимая тяжеленный артефакт выше чем на локоть от пола, то статуя легко вскинула ее вверх и одела себе на голову, словно корону. Или модный берет. Ножки микросхемы вошли в прическу каменной Нолии, словно гребень или заколка в гриву настоящей чародейки Ларр. Оказалось, что у изваяния там были специальные гнезда, как раз под оправу волшебной драгоценности, только их сложно было заметить, если не знать куда смотреть.
-А почему вы это называете микросхемой? — полюбопытствовала волшебница. — Она же здоровая.
-Они бывают и побольше, это же модель целого космоса.
Закончив прихорашиваться, статуя закрыла глаза, словно погрузилась в транс, и лишь небрежно помахала людям ручкой. Дескать — все, я вас больше не задерживаю.
-Если не ошибаюсь, то сейчас Ларр выходит на полную мощность, — благоговейно сложив ладони перед собой, сказал Нирод. — Не будем ей... ему мешать. Пойдемте.
На обратном пути они снова оказались перед картиной с злополучным каламбуром в качестве названия.
-Вот значит, что это было, наша измена и предательство, — довольно проговорил Нирод, помогая Асмику вешать полотно на место. — Я, старый дурень, трое суток не спал, все думал, нет ли здесь какой ошибки, а ведь ответ был прямо перед глазами. Я на эту картину каждый день уже сто лет гляжу...
-Подумаешь, сто лет... — усмехнулся Феодосий. — Я ее уже почти триста лет от пыли протираю, и каждый раз читаю эту надпись, а так опростоволосился.
-А у меня "отлично" по темным языкам, и зачет по криптографии, — со смехом признался Асмик. — Я должен был смысл разгадать, с полуслова. Нет, ну каков же я осел.
"Это все ерунда, как вы все лопухнулись", — улыбаясь, подумала Нолия. — "А я своими глазами однажды видела этот тайник открытым, но что-то совсем из головы вылетело".
Она уже почти сказала это вслух, но мужчины были так по-детски рады, что волшебница решила не смущать их своим сомнительным превосходством. Действительно, зачем мешать друзьям наслаждаться? В общем, она промолчала.
* * *
Впереди была третья, последняя ночь, которую им надо было продержаться. Все го лишь одна единственная ночь, несколько паршивых часов темноты, пока не появится солнце и не прогонит зло прочь от замка Ларр... Вообще-то, солнце могло и не справиться с нежитью, слишком много потустороннего толпилось сейчас вокруг, слишком сильны были некоторые из порождений Бездны. Кто-то мог и не испугаться солнечного света. Неважно! Если какой-то тупой демон решит, что он неимоверно крут — пожалуйста, пусть остается. Вместе с солнцем в Фиолетовую Обитель прибудет волшебник д'Аранж Утонченный, и уж он то наверняка наведет на всех инферналов и некросов ужасу. Вот будет потеха, когда они увидят здесь чародея-отшельника.
Главное продержаться несколько часов. Всего несколько часов. пятьсот тридцать четыре минуты... пятьсот тридцать две минуты, пятьдесят секунд... Пятьсот тридцать...
Чтобы ожидание не было таким тягостным, Нолия с друзьями продолжила готовиться к вероятной ночной битве. Правда, теперь вся их подготовка была чисто формальной, все что нужно было сделать, уже сделала Сердце Ларр. Нолия чувствовала что замок, получивший Советскую микросхему, кристалл в котором был запечатлен целый космос, преобразился. Теперь у каменной бабы не осталось и следа от той неуверенности и хандры, что была еще пару часов (два часа семнадцать минут) назад. Берет-микросхема придал ей весьма эпатажный и эмансипированный вид. Теперь двойник Нолии Ларр стояла с невозмутимо-самоуверенным лицом и казалось плевать хотела на все то зло, что собралось сейчас вокруг. Каждый камень замковых стен, каждая бойница прониклись уверенностью своего сердца.
...А ближе к вечеру раскрылась еще одна загадка омрачавшая жизнь гарнизону замка Ларр. Отслеживая распространение медуз по катакомбам, Нирод сделал открытие, которое как ему показалось, пролило свет на тайну гибели Подвального Стража.
-Этот придурок, случаем, не сам ли подвзорвался? — предположил старик.
Оказывается, он отметил на карте Ларра точку, где был обнаружен убер-солдат и совместил план построек с расположением границы миров, на которой стоял Ларр. Выходило совсем рядом.
Нолия проверила расчеты. Версия алхимика выглядела весьма правдоподобной. Они искали бронированное чудовище габаритами, как минимум с Помо, а там могло вообще ничего не быть. В гибели Стража мог сыграть свою роль все тот же фактор конфликтующих межмировых систем, из-за которого не работали многие полезные технологии при переносе их в иную реальность. Как уже упоминалось, подвалы были в другом измерении, совсем не в том, где располагался сам замок. У магов так принято. Страж был создан в Башнях и это обеспечивало его некоторым иммунитетом к разнице между миром, в которых он должен был действовать и миром, в котором находился замок Ларр, однако полного иммунитета к Граням он конечно же не имел. Попав на край мира, супер-солдат мог погибнуть в принципе от чего угодно.
У Стража все-таки было слабое место. В отличие, например от старика Нирода, чьи естественные сдерживающие реакции могли сохранить его практически в любом из сорока миров, Страж при переходе был почти беззащитен. Небольшое различие в микрофизических законах и могучий механизм(или все-таки организм?) превращался в кучу горелого тряпья.
Что могло заставить Повального нарушить границу? Гарнизон посовещался и решил, что такое могло случиться, если туповатый уберсолдат погнался за какой-нибудь проворной горгоной в замок и попал на микрочерту между мирами вслед за нею. В какую даль забросило медузу оставалось лишь гадать, а вот дуболома-пулеметчика разобрало на запчасти прямо на месте.
Это было и плохой и, одновременно, хорошей новостью. Плохой что они лишились сильного бойца прикрытия, хорошей потому что не было атакующего суперврага, как им сначала показалось. Нелепая случайность, не более того.
На радостях алхимик откупорил бутылку дорогущего коньяка и нацедил два бокала. Судя по тому как он расходовал драгоценный напиток, он уже не сомневался в долгой послевоенной жизни.
-За ошибки! — провозгласил он. — Пусть они заставляют нас поволноваться, но пусть они не заставляют нас волноваться слишком долго!
-И пусть их будет не слишком много! — добавила Нолия.
Так уж получилось, что поминки Подвального Стража оказались одним из самых счастливых моментов за последние три дня. Избавившись от его одной серьезной тревоги защитники замка немного захмелели еще до того как пригубили спиртное.
-Да, кстати!.. — вспомнил Нирод, глядя в бокал. — Надо предупредить Феодосия, а то он уже возводит барьер в вентиляции.
-Я схожу, — вызвалась Нолия. — Как раз собиралась.
Вообще-то она никуда не собиралась, однако эйфория была слишком сильна, чтобы сидеть на месте.
Не зная точно, правильно ли поступает, Нолия все же заскочила на кухню, взяла там кое-что из посуды. Нет-нет, не бокалы и не еще одну бутылку, если вы вдруг так подумали, кое-что другое. Она правда не была абсолютно уверена что поступает правильно, но все же оказавшись в оружейной, поставила на верстак перед домовым блюдце с молоком. Феодосий покосился на нее, волшебнице показалось с удивлением, но от угощения не отказался. Правда и лакать словно маленький котенок тоже не стал. Наоборот, каждым своим движением показывая невероятное достоинство, взял блюдце обеими руками, как любители самовара берут блюдце с горячим чаем, и важно начал пить. Глядя на эту картину, Нолии тоже захотелось молока, и она тут же налила себе. Тоже в блюдце и сев напротив домового, тоже взяла блюдце обеими руками. Феодосий степенно склонил голову, приветствуя сотрапезницу, Нолия ответила тем же и отхлебнула молока.
Это оказалось безумно вкусно, пить сладкое молоко из блюдца.
-А ты думала кошки и домовые глупее людей? — согласился с чародейкой домовой. — Правда вот так еще вкуснее... Только перед дежурством много нельзя, но если для вкуса... Пару капель.
Он достал заветную фляжку и плеснул в молоко по полколпачка. Из фляжки начал куриться дымок и домовой ее поспешно заткнул.
-Настоящий джинн, — объяснил он. — Правда еще молодой и слабенький, но лет через тридцать должен настояться и будет нормальным. Приберегал для торжественных случаев.
Нолия вообще-то не особенно любила спиртное, поэтому с двух посиделок изрядно забалдела.
-Как дела с нашей обороной?
-Не знаю пригодится ли что-то из всего этого, раз уж мы нашли микросхему, но кое-что я организовал.
Ничего своего оруженосец конечно же не мог придумать, но этого и не требовалось. В, открытом теперь для доступа, арсенале замка Ларр ждали своего часа боевые артефакты. И не полубытовые-прикладного назначения, вроде плазменных горелок, а по настоящему опасные.
Феодосий заметно покачивался, однако осторожности не потерял, Нолии не пришлось ему напоминать, чтобы он сохранял дистанцию, когда сама она прошла в дальнюю комнату арсенала, отперла заветный сундучок Халивельда и достала оттуда меч.
С виду, меч как меч, совершенно обычный: ни мерцающих рун по плоскости клинка, ни пламенеющей кромки лезвия, ни скалящихся с гарды демонических рож... Вот только незаметный со стороны и занявший ничтожную долю секунды телепатический запрос-отзыв, "Кто? — Свои!"
Легендарный Покладенец, меч артефакт, наследие неизмеримо давних и немыслимо воинственных времен и, наравне со многими известными героями, персонаж тысячи легенд и мифов. Полуразумное оружие с высшим допуском на принятие решений. Не получи он удовлетворительного ответа на свой вопрос, то корчиться бы ей сейчас в предсмертных судорогах и, что удивительно, рука которая бы убила Нолию, была бы ее собственной. Высший допуск это вам не муси-пуси и не зайка моя. Даже могущественные защитные чары на доспехах производства самого Халивельда, не были преградой этому чудищу из глубины кровавого средневековья.
