Чёрные Сердца

Все атаки походили друг на друга, как две капли воды, и во всем были подобны двум самым первым. Отличалось лишь нападение в окрестностях Гнисиса на один из отрядов Форта Дариус. Тот патруль целиком состоял из орков, и его уничтожили так же, как и предыдущие. С той разницей, что у орочьих голов, насаженных на колья, расставленных на вершине холма у дороги, были вырваны большие нижние клыки, а сами головы оказались утыканы стрелами, словно кто-то неведомый практиковался в стрельбе из лука, используя их в качестве мишеней. До сих пор таких "художеств" неведомые убийцы после себя не оставляли. Генерал Дариус, узнав о случившемся, пришел в ярость. Он тут же собрал отряд из своих лучших бойцов — десять имперцев и почти полсотни кровожадных орков, горящих желанием отомстить за павших товарищей — и приказал им безжалостно уничтожить все живое на расстоянии трех переходов от города. Но вышло иначе.

Через два дня карательный отряд попал в умело расставленную засаду. И погиб полностью. А подробности той схватки стали известны позже, благодаря одному-единственному солдату, который сбежал с поля боя. Рассказ дезертира пролил немного света на происходившие события.

По словам солдата, отряд двигался по дороге к Альд Велоти, а затем свернул на запад на развилке у старых двемерских развалин. Немного дальше нее тракт проходил через небольшое ущелье в скалах — там-то неизвестные враги и устроили свою засаду. Исходя из этого, было ясно, что за отрядом легионеров следили едва ли не от самого форта. Когда они вошли в ущелье, спереди и сзади внезапно, откуда не возьмись, появились злобные твари даэдра. Их было много, около десятка: ледяные и горящие (не иначе, атронахи, понял Косадес), и огромные зеленые твари с большими лапами (видимо, огримы), и еще какие-то, с крыльями и хвостами (понятно, крылатые сумраки). Все монстры тут же, как по команде, накинулись на солдат. Особенно ужасными в бою для них стали огримы — они хватали человека и просто разрывали его пополам своими здоровенными ручищами, или же использовали его тело как дубину, расшвыривая солдат ударами во все стороны, и топча упавших ногами. Одновременно со скал вдоль дороги по легионерам ударили лучники. Их было полтора десятка, одеты все по-разному, но беглый солдат клялся и божился, что это кто угодно, но не эшлендеры. Один из них спрыгнул со скалы, размахивая даэдрической катаной, и с ходу врубился в самую гущу боя. Он убил троих солдат, прежде чем рассказчик потерял его из виду в безумной мешанине кричащих людей, орков, и ревущих монстров. Поняв, что бой складывается явно не в пользу легионеров, дезертир улучил момент и бросился бежать обратно по дороге...

Имелась в его рассказе одна мелкая, но немаловажная деталь, привлекшая внимание Кая Косадеса, когда он занялся этим делом — все нападавшие были данмерами. Все без исключения.

И столь желанные результаты не замедлили появится. Данмера, подходящего под описание, видели в разное время сразу во многих местах. Альд'рун, Молаг Мар, Кальдера, Вивек, Гнисис, Садрит Мора, Хуул, Тель Бранора... Разброс мест впечатлял. Мятежник, похоже, неоднократно обошел весь Вварденфелл, побывав чуть ли не в каждом городе и селении по несколько раз. При этом вел он себя чрезвычайно осторожно: постоянно проверял, не ведется ли за ним слежка, и ни в одном городе не задерживался дольше, чем на пару дней, после чего опять бесследно исчезал — так что людям Косадеса приходилось вести себя очень аккуратно, дабы не выдать своего присутствия. В поселениях Шепот не занимался ничем особенным: покупал еду, алхимические зелья и ингредиенты, изредка — оружие и броню. Спал в дешевых гостиницах. Время от времени сидел в трактирах — с виду, без всякой цели, ни с кем не разговаривая, просто ел и выпивал. Куда-то ходил... Именно, что "куда-то". Наблюдавшим за ним агентам никак не удавалось полностью отследить все его действия; Шепот появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда, точно он и в самом деле был призраком в обличье темного эльфа. Потом он мог вновь объявится на следующий же день, или наоборот, пропасть на недели и месяцы... Он словно бы чувствовал, что за ним наблюдают, и всем своим поведением говорил: вы меня видите только пока Я этого хочу. Надо будет — и вы меня не найдете, даже если я встану прямо у вас за спиной.

"А наш эльф-то совсем не прост," — думал про себя Кай Косадес, перечитывая очередные донесения своих соглядатаев. Тот, кто умел с такой прямо-таки издевательской легкостью скрываться от опытных шпионов, словно бы испаряясь в воздухе, заслуживал невольного уважения. А в совокупности со всеми его прошлыми "заслугами", вроде участия в многочисленных схватках (а Косадес не сомневался, что Шепот является одним из основных бойцов в своей группе, и что он сражался в большинстве нападений) — уважения опасливого; недооценивать этого бунтовщика было никак нельзя. И при этом неизвестно, на что он способен еще. Старый шпион постоянно разрывался между двумя желаниями: схватить Шепота в один из тех дней, когда он снова появлялся в каком-нибудь городе и допросить с пристрастием — или же проследить за ним, в надежде, что он рано или поздно выведет Клинков на всю остальную группу...

Косадес избрал второй вариант. Так медленнее, но надежнее. На всякий случай он пока велел своим агентам выведать окольными путями у погонщиков силт-страйдеров, капитанов кораблей и проводников в отделениях Гильдии Магов какие-нибудь сведения о Шепоте; возможно, им приходилось переправлять его из города в город... Ничего. Никто из упомянутых людей никогда не видел этого данмера. По всему выходило, что обычным транспортом он не пользовался, как, очевидно, и все остальные бунтовщики. И что свои молниеносные броски через дикие земли — сегодня здесь, а завтра там — Призраки совершали иными способами, как и предполагал Мастер Шпионажа. На гуарах, или, возможно, с помощью магии...

Пока Косадес осторожно, боясь оборвать или дернуть, медленно вытягивал оказавшуюся в его руках тонкую ниточку к неуловимым мятежникам, те, в свою очередь, не дремали, и усердно прибавляли головной боли и ему, и начальникам Легионов, и страже по всему острову. Легионерские дорожные патрули превратились в крупные, хорошо вооруженные отряды, непременно имевшие в своем составе одного, а лучше нескольких боевых магов. Сборщики налогов выезжали из фортов в сопровождении настоящих маленьких армий — разве что осадные орудия с собой не таскали. Настоятели Имперского культа, скрепя сердца, были вынуждены временно приостановить свою миссионерскую работу, до лучших дней. Правда, находились еще иногда фанатичные священники, отправлявшиеся проповедовать к эшлендерам или в отдаленные деревни, невзирая на опасность быть убитыми и украсить своими трупами очередное дерево у обочины какой-нибудь дороги... Когда они уходили, с ними прощались навсегда. После того, как из странствий не вернулись сразу шесть или семь сержантов алтарей, прочие жрецы уже не рисковали покидать свои святилища без особой надобности. На их просьбы помочь с охраной начальники Фортов отвечали, что все солдаты уже заняты, и что свободных людей нет — а караваны Восточно-Имперской Компании тем временем превращались в бронированные колонны, готовые отражать натиск хоть самих Лордов Даэдра, буде им захочется поживиться имперским эбонитом. Благодаря всем этим мерам, нападения на дорогах и впрямь прекратились — подтверждалось предположение Косадеса, что мятежников лишь маленькая горстка, не больше двух-трех десятков, и в этом случае даже их хваленые маги-вызыватели не могли им помочь. Но, как показало время, Призраков это не остановило.

По городам внезапно прокатилась серия убийств. Чиновники Восточно-Имперской Компании всех мастей (крупные и средние), судьи и приставы Имперского Суда, опять несчастные священники (среди них был даже один настоятель) — всех их находили мертвыми. И опять в во всех случаях прослеживался один и тот же почерк — убийства совершались ночью, свидетели и улики отсутствовали, также как все деньги и ценности на местах преступлений, а по некоторым признакам можно было догадаться, что убийцы неоднократно использовали магию для облегчения своей кровавой работы. Например, когда одного из заместителей нового Фактора Компании нашли мертвым в своем доме в центре Кальдеры, выяснилось, что стражники, охранявшие его, всю ночь пребывали в каком-то колдовском беспамятстве — и на утро не могли вспомнить не то что ночных событий, но даже собственных имен...

А позже возобновились нападения на дорогах — Призраки, вероятно, брали передышку, собирая свои немногочисленные силы и подготавливая новые тактики борьбы. Теперь они с отчаянной, просто безумной храбростью атаковали отряды легионеров, превосходившие их по количеству раз в шесть или семь. Стоило отметить, что Призраки ни разу не меняли своей тактики в том, что касалось выбора места для засады. Они предпочитали только ущелья в скалах или крутые, почти отвесные холмы, с которых и начинали обстрелы колонн и караванов, передвигавшихся по дорогам и трактам. Потому что только в таких местах они могли владеть преимуществом, не зависевшим от количества их бойцов, это было очевидно. На равнинах мятежники никогда не нападали, что служило лишним подтверждением их малочисленности. В низинной местности у них не было шансов при встрече лицом к лицу с отрядом легионеров. Несколько раз они обрушивали со скал на походные колонны солдат настоящие камнепады, и каждый раз применяли боевую магию. Но мятежники уже не пытались уничтожить каждый отряд целиком, до последнего человека; им это явно было не по силам. Нападали, привычно вызывали себе на помощь даэдра, обстреливали солдат из луков, их волшебники быстро расходовали свой запас магической силы — и затем бунтовщики стремительно исчезали, довольствуясь тем уроном, какой успевали нанести. Шепота в числе атаковавших замечали уже неоднократно — но вот толку Косадесу с этого не было никакого. Данмер со шрамом на лице перестал появляться в городах. Или же делал это столь незаметно, что ни разу не попадался на глаза соглядатаям Клинков. Мастер Шпионажа ругал себя последними словами за то, что раньше не отдал приказа схватить мятежника, когда была такая возможность, решив выждать. Не сегодня-завтра убьют его в одной из стычек где-нибудь посреди Эшленда — и пропадет единственная зацепка, позволяющая понемногу вытянуть из омута неизвестности всю остальную группу Призраков. И что тогда ему, Косадесу, делать?.. На поиски новых следов может уйти масса времени, одним Девятерым ведомо сколько...

Но тут фортуна вновь одарила Мастера Шпионажа своей благосклонностью. Осведомитель Косадеса в Садрит Море, занимавший довольно высокий пост в Доме Телванни, сообщал в послании, что ему стало известно — Архимагистр Готрен тайно переправляет деньги и оружие в помощь неким "друзьям в пустошах". Золото и амуницию они получают в Тель Восе, через Советника Ариона. Кем эти "друзья в пустошах" являлись на самом деле, человеку Косадеса было неизвестно...

Эта неожиданная новость заставила сердце старого шпиона забиться с новой силой. Вот оно, вот оно!.. Он чувствовал охотничий азарт, чувствовал, что взял верный след, точно ищейка, обладающая безупречным нюхом. Что-что, а уж нюх на такие вещи у него был. Интуиция подсказывала ему, что Призраки и есть те самые загадочные "друзья в пустошах", он был уверен в этом так же, как и в том, что его зовут Кай Косадес, а солнце встает на востоке. В Тель Восе у него имелся свой человек, один из Телванни, согласившийся за соответствующее вознаграждение время от времени посвящать командира Клинков в подробности разных дел, творящихся в его Доме. Связавшись с ним, Косадес попросил соглядатая разузнать все, что можно, о некой группе, получающей золото и оружие от Готрена. Одновременно Клинки не прекращали поиски следов неуловимой банды в диких землях и городах по всему Вварденфеллу, даром, что это не давало никаких результатов.

Прошло почти два месяца. Призраки по-прежнему с завидным упорством занимались привычным делом — нападениями и убийствами. Не похоже было, что они поняли всю бессмысленность своей борьбы. Скорее наоборот, усилившееся сопротивление лишь еще больше их ожесточило. Между тем, кто-то из начальников Легионов придумал выпускать на дороги подставные караваны. С виду в них не было ничего особенного, но в повозках и телегах вместо ящиков с эбонитом или стеклом прятались легионеры, готовые в случае нападения мгновенно выскочить и разом переломить бой в свою пользу. Однажды, по прошествии долгого времени, трюк удался — мятежные данмеры напали на один такой караван — но, едва завидев солдат, выпрыгивающих из повозок, и поняв, в чем дело, они моментально исчезли с места схватки...

Наконец на третий месяц пришло письмо из Тель Воса. Соглядатай Косадеса, рискуя своей головой, подслушивал и подсматривал за всем подозрительным, что происходило в стенах замка, и взамен требовал повышения оплаты его услуг. Но сведения, добытые им, того стоили. Как выяснилось, в пустошах действительно скрывалась банда мятежных данмеров, которой Дом Телванни оказывал поддержку, в основном — деньгами и оружием. Все это передавалось им по прямому приказу Архимагистра Готрена. В качестве посредника выступал Советник Арион. Несколько раз в месяц к нему в Тель Вос наведывались какие-то темные эльфы. Обычно они появлялись из Грейзленда, хотя пару раз кто-то из них прибывал морем, через Вос. Иногда это был один данмер, иногда двое-трое, реже — целая группа. Дважды они приезжали на гуарах, причем, помимо ездовых с ними были и вьючные животные. В замке на них спешно грузили тюки с неизвестным содержимым, и гости Ариона снова бесследно исчезали на травянистых просторах Грейзленда... Судя по всему, они и впрямь были гостями телваннского Советника, чувствуя себя в его башне вполне вольготно — ночевали в гостевых покоях, ели на общей кухне и там же получали провиант, который увозили с собой, покидая замок. А некоторых из них принимал у себя и сам господин Арион. Как понял осведомитель Клинков, все они принадлежали к той самой шайке мятежников. К вящей радости Косадеса, его человек запомнил и подробно описал сразу шестерых из них. В их число попал и Шепот, хорошо знакомый Мастеру Шпионажа — и то верно, уж больно лицо у него было приметное. Удивление у старого шпиона вызвало то, что, по словам соглядатая, Арион неоднократно принимал этого Шепота у себя в кабинете и о чем-то там долго с ним беседовал. Похоже на то, что они были если не друзьями, то хорошими знакомыми...

О самой бандитской группе человек Косадеса узнал не слишком много. Ему стало известно их настоящее название — Черные Сердца, хотя смысл его был неясен. Само собой, таким людям нужно что-нибудь непременно пафосное и мрачное. "Черные Сердца" вполне подходило... Также шпиону удалось выяснить, что группа состоит из одних данмеров и ведет ожесточенную борьбу против Империи, фактически негласно объявив ей войну (ну, это мы и так давно поняли, хмыкал про себя Косадес, читая письмо). При вступлении в банду каждый ее участник проходил некий ритуал посвящения и давал клятву (наверняка, кровавую — усмехался Косадес), при этом каждый из них навсегда отрекался от своего старого имени и старой жизни, и принимал новое имя, символизирующее его новую жизнь, целиком и полностью отдаваемую тайной войне против угнетателей. Как явствовало из письма, в Тель Вос в разное время приходили Бродяга, Пепел, Шепот, Ведьма, Свистун, а еще Пол-Дрейка и Весельчак. Имен остальных шпиону Косадеса разузнать не удалось.