Чёрные Сердца

В то же время, Шепот все же имел какое-никакое, но преимущество. Двоих Клинков из группы захвата он убил — после таких ударов, какой он нанес Арангаэру, еще никто не выживал. Призванный даэдрот ему попался хороший, очень хороший: жирный и злющий. У зверюги были все шансы поджарить и слопать оставшихся троих имперских прихвостней, навестивших его этой ночью. Данмер никогда не любил младших даэдра, но в этом случае его симпатии целиком и полностью были на стороне зубастого обитателя Забвения... Молодец все-таки был Свистун, ничего не скажешь — такую тварь заколдовать и подчинить сумел, маг ведь был редкостного таланта! Такой мер, может, рождается всего раз в сто лет, чтобы с равным мастерством и легкостью, удивлявшими всех его телваннских наставников, мог владеть едва ли не каждой известной Школой Магии!.. Да, если бы не какая-то незначительная ссора с господином Нелотом, сидел бы сейчас Свистун в собственной роскошной грибной башне где-нибудь на уютном острове у Побережья Азуры, держал бы он при себе маленькую армию преданных слуг и стражников, строчил бы послания в Садрит Мору своему Голосу в Совете Дома, и звали бы его, конечно, не Свистуном, а Господином Советником Великого Дома Телванни, а на досуге он бы развлекался боями дремор и искал бы, например, способ призвания в мир всех четырех Столпов Дома Забот сразу...

Но хватит об этом. Не было больше никакого Свистуна, ушел он навсегда, хоть и красиво, с достойным его фейерверком — со взрывом, грохотом, и столбом разноцветного пламени, прихватив с собой два десятка отборных бойцов Хлаалу... Но ведь не было уже на этом свете не только Свистуна, а еще многих и многих из тех, кого он знал раньше. Молчун и Остролист, Ведьма и Пол-Дрейка, Волосатый Хог, Обжора, Пепел... Список этот был длинным, он неумолимо рос с каждым годом, и каждое имя в нем было точно каленым железом выжжено в душе и в сердце Шепота.

Он так задумался на бегу, что едва не пропустил нужный ему боковой проход по правую сторону от себя. Лаз Ящерицы уходил на юго-запад, за город, но у Шепота еще оставались кое-какие дела в Балморе, с которыми ему просто необходимо было разобраться, чтобы обеспечить себе безопасность в будущем.

Резко остановившись, и не давая себе даже отдышаться, данмер нырнул в боковой проход; светящийся шарик, дрожа и переливаясь, юркнул следом, как живой. Новый туннель оказался еще более узким, чем предыдущий, но, к счастью, довольно коротким — не успел он пробежать и сорока шагов, как уперся в тупик. Магический свет озарил ветхую деревянную лестницу, прислоненную к стене, а где-то наверху маячила дощатая крышка люка.

Шепот погасил свет коротким жестом, и полез наверх. Лестница под ним опасно покачивалась и угрожающе поскрипывала, ступеньки ощутимо прогибались под ногами, но подъем все же окончился для него благополучно. Приложившись ухом к люку, он несколько минут вслушивался, стараясь уловить малейший подозрительный шум снаружи, но все было тихо. Тогда данмер пригнув голову, уперся в крышку плечом, и толкнул с усилием, отплевываясь от земли и многолетней пыли, которые тут же обильно посыпалась ему в лицо. При этом он едва не сверзился с лестницы обратно в подземелье, но чудом удержал равновесие, и наградой ему стал поток утреннего света и удивительно свежего воздуха, хлынувший снаружи в темный и затхлый колодец.

Выбравшись на поверхность, Шепот с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, и поспешил закрыть люк, пока он не попался кому-нибудь на глаза. Крышка с глухим пристуком встала на место — и данмер отдал должное выдумке и хитрости парней из Камонна Тонг: сверху к люку было прибито несколько старых досок, прекрасно его укрывавших в закрытом положении. Ну лежат себе рядком на земле трухлявые и подгнившие доски, ну и что с того? Не зная точно местонахождения лаза, найти его было практически невозможно. Вдобавок, вокруг него кто-то заботливо навалил старых ящиков и бочек, битых горшков, и массу прочего дурно пахнущего и отвратительно выглядящего хлама. Окружавший его воздух вдруг мгновенно утратил иллюзию свежести, шибанув в нос темному эльфу целым букетом омерзительных ароматов разложения, дерьма, и еще какой-то едкой вони. Зато никому постороннему и в голову не могло бы придти, что одна из бесчисленных помоек на задворках Балморы скрывает в себе нечто большее, чем залежи тухлой рыбы и глиняных черепков. Шепот никогда не страдал брезгливостью, но, тем не менее, он поторопился убраться из этого места, перепрыгнув через груду помоев.

Как оказалось, в городе уже наступало утро. Первые косые лучи солнца освещали дома и улицы, крадучись ползли по стенам и мостовым, понемногу проникая даже в самые отдаленные уголки балморских лабиринтов переулков, дворов, лестниц, и куцых палисадников. Шепот стоял как раз в одном из таких маленьких и тенистых проулков, справа и слева его обступали одинаковые, без единого оконца, желтовато-серые спины двухэтажных домов, а голубое небо у него над головой с лениво проплывающими облаками было превращено в узкую ленту и стиснуто их облупившимися фигурными карнизами. У стены, за ящиками, на куче гниющей рогожи в непринужденной позе разлегся какой-то хаджит в рваных и грязных штанах до колен, составлявших всю его одежду. Хаджит спал мертвецким сном. Глаза крепко зажмурены, на морде блуждала рассеянная полуулыбка, усы топорщились в разные стороны, лапы согнуты, а уши и кончики лап у него сами собой подрагивали вразнобой, словно в каком-то ломаном ритме. Рыжая шерсть бетмера имела грязно-серый оттенок, и свалялась клочьями. В воздухе над ним витал ни с чем не сравнимый приторно-сладкий аромат лунного сахара. Темный эльф отвернулся и принялся приводить в порядок свою насквозь мокрую одежду. Отряхнувшись, он кое-как разгладил куртку, поправил за спиной ножны с мечом, и, придав лицу скучающее выражение, небрежной походкой направился к выходу из переулка, беззаботно насвистывая себе под нос "Три веселых эльфа".

Улица, на которую он вышел, была ему прекрасно знакома. Кажется, она называлась Южный Вал. Прямо перед ним в обе стороны тянулась крепостная стена Балморы, а вдалеке над ней возвышались каменные причалы порта силт-страйдеров. "Н'ВАХИ, ВОН ИЗ МОРРОВИНДА!" — гласили аршинных размеров руны, криво намалеванные черной краской на стене прямо перед ним. Шепот повернул направо, к порту.

В столь ранний час обычно оживленная улица была безлюдной и тихой. Мимо навстречу ему прошел какой-то данмер, ведя на поводу сонного гуара, запряженного в пустую телегу, дребезжащую и поскрипывающую; потом пожилая северянка с корзиной в руках, доверху набитой пепельным бататом — и кругом снова стало пусто... Поравнявшись с портом силт-страйдеров, Шепот смог увидеть сразу двух этих животных, которые неизменно вызывали удивление, восхищение, а то и робость у всякого, кто приезжал в Морровинд из чужих краев. Один из гигантов стоял на привязи у своего причала, медленно покачиваясь из стороны в сторону на своих длиннющих суставчатых ногах, а второй в этот момент как раз подходил к свободному причалу, осторожно поворачивая массивное туловище и поочередно переставляя ноги, будто нащупывая дорогу. Темный бугристый панцирь животного оплетала сложная упряжь, состоявшая из множества тросов, веревок и ремней, а на его спине возвышалась угловатая пассажирская корзина, обшитая снаружи промасленной кожей. По бокам силт-страйдера, под корзиной, свисали тугие гроздья каких-то тюков. С земли фигурки погонщика и прочих ездоков, располагавшихся в корзине, выглядели совсем маленькими, особенно в сравнении с их исполинских размеров "лошадью". Полдесятка дюжих грузчиков в грязных рубахах суетились на причале, перетаскивая бочки и ящики.

Шепот неторопясь прошелся по улице туда-сюда, искоса поглядывая то по сторонам, то на швартующегося в порту силт-страйдера. Так и не заметив ничего подозрительного, данмер подошел к одному из домов через дорогу от причалов. "Клуб Совета" было написано на выцветшей деревянной вывеске над дверью.

Поднявшись на крыльцо, он припомнил сегодняшнее число. Ага, четное, значит. В дверь он постучал условным стуком, предусмотренным для четных дней — три раза, один, затем еще два. По нечетным дням стук был уже другой. Некоторое время ничего не происходило, потом в двери на уровне его лица открылось маленькое зарешеченное оконце, и на Шепота подозрительно уставился чей-то красный глаз.

— Тебе чего? — неприветливо спросили из-за двери. — Это закрытый клуб, частное заведение. Посторонним вход запрещен.

— Я слышал, что вы предлагаете работу, — произнес Шепот.

— Неужели?

— Да. Я слышал, что вам нужен уборщик.

— А кто же сказал тебе такое?

— Никто. Но у меня есть глаза, чтобы видеть, уши — чтобы слышать, голова — чтобы думать. И сердце — чтобы чувствовать и ненавидеть.

— Хм. Ты прав. У нас в доме скопилась просто огромная куча омерзительно воняющего мусора. Кто-то должен помочь нам ее убрать. Заходи...

Послышалось щелканье замка, и дверь открылась. За дверью стоял Танелен Велас.

— Давно же тебя не было, — сказал он, пропуская Шепота мимо себя внутрь трактира, и запирая за ним дверь. — Мы уж тут думали, что больше тебя и не увидим... Иди, Тедрин в большом зале.

По короткой лестнице Шепот спустился в большой полуподвальный зал "Клуба Совета". Здесь все было по-старому: царил мягкий уютный сумрак, несколько ламп, развешанных на стенах и под потолком, распространяли приглушенный желтый свет. Банор как всегда торчал за стойкой, убирая с нее куда-то вниз пустые бутылки, а Совор сидел в дальнем углу за отдельным столом, уставленным тарелками со снедью, и, тоже как всегда, был погружен в чтение какой-то толстой книги при свете двух тройных подсвечников, расставленных перед ним. В одной руке у него была вилка с насаженным на нее куском мяса, в другой — наполовину обгрызенное перо, которым он делал пометки в книге, макая его в маленькую серебряную чернильницу на столе рядом с собой. Шепоту даже показалось, что за прошедшие полтора года, когда он последний раз бывал в этом месте, ученый так и не вставал из-за стола, более того, и его поза оставалась прежней. Услышав шаги, он поднял голову, приветственно кивнул Шепоту, как ни в чем ни бывало, и вновь склонился над своим фолиантом. Не считая Совора и трактирщика, зал был пуст.

Он уселся за свободный стол, но Тедрин не заставил себя долго ждать — балморский глава Камонна Тонг вышел из-за двери в дальнем конце зала, и, подойдя к его столу, сел на скамью с противоположной стороны.

— Кого я вижу! — сказал он. — Это же Шепот собственной нескромной персоной! Друг мой, да по тебе уже можно предсказывать будущее!..

— Мда? Это как же?

Тедрин ухмыльнулся:

— Каждое твое появление всегда означает, что нас ждут неприятности, маленькие или большие. Приходишь ты — приходят и проблемы. Ты их с собой в карманах, что ли, носишь?..

Шепот растянул губы в подобии усмешки.

Тедрин Бренур имел ничем не примечательное лицо с гладкими чертами, по которому совершенно невозможно было определить его возраст — это, впрочем, относилось к подавляющему большинству всех эльфов, не только данмеров. Волосы он частью зачесывал назад, частью связывал в небольшой хвост на макушке, одевался просто и неброско, подобно мастеровым из Рабочего Квартала: рубашка, штаны, кожаный жилет, добротные сапоги из кожи нетча. Держался скромно, голос его всегда и в любой ситуации был спокойным и негромким. По его виду никак нельзя было сказать, что этот невзрачный данмер держит в своих руках всю контрабанду на Горьком Берегу и во владениях Дома Хлаалу, жестко контролируя поставки скуумы, сахара, вин, ворованного эбонита, и прочих товаров, на которые в Морровинде по закону обладали монополией лишь Империя и ее Восточно-Имперская Компания. Но Камонна Тонг плевать хотела на имперские законы. Человеком Тедрин всегда был жестоким, хладнокровным, коварным, и хитрым — только такой, как он, и мог пробиться в главари Камонна Тонг. Возможно, что в другое время и в другом месте Шепот ему и руки бы не подал при встрече, но сейчас это был один из его немногочисленных и самых надежных союзников.

— Ну-с, рассказывай, во что ты вляпался на этот раз, — произнес Тедрин. Шепот выразительно покосился на тарелки с едой, украшавшие собой тот стол, где сидел Совор со своей книгой. Тедрин перехватил его взгляд, хмыкнул, и окликнул трактирщика:

— Эй, Банор! Пожрать нашему гостю за счет заведения!

Тот быстро кивнул, и исчез за дверью, где располагалась кухня.

Шепот тем временем коротко описал Тедрину все, что произошло этой ночью.

— Дела... — в задумчивости протянул он, сложив руки на груди, и с прищуром разглядывая Шепота.

Вернулся Банор с подносом в руках, и подошел к их столу. Шепот молча смотрел, как перед ним друг за другом появились деревянная тарелка с хлебом, еще одна — с дымящимся мясом и горкой свежесваренного хакльлоу, следом вилка, столовый нож, керамический кубок и пузатая бутылка гриифа. Поблагодарив трактирщика, он торопливо принялся за еду.

— В таком случае, — сказал Тедрин, глядя, как он ест. — Арангаэр уже давно всех на уши поставил, по всей Балморе, в том числе и стражников. Почему же ты тогда сидишь здесь, и набиваешь пузо, вместо того, чтобы пуститься в бега?

— Арангаэр не поставит, — проговорил Шепот с набитым ртом. — Арангаэр больше не жилец, я убил его этой же ночью, там, в доме.

Тедрин уважительно присвистнул.

— Не могу сказать, что я буду по нему скучать. Этот проныра в свое время немало попортил нам жизнь... Но тогда тобой сейчас будет заниматься сам Кай Косадес. Знаешь, кто это такой?

— Нет.

— Начальник Клинков всея Морровинда. Мастер Шпионажа, поимей его гуар... Тот еще тип — заправляет здесь всеми имперскими шпиками и ищейками. Большой любитель совать свой нос в чужие дела. Но опасный, с ним без нужды лучше не связываться, так как за его спиной, почитай, сам Император стоит, чтоб его кровавый понос пробрал.

— Плевать, справлюсь, — бросил Шепот, прикладываясь к кубку с гриифом.

— Ну-ну, экий ты самоуверенный! Я бы на твоем месте так не говорил. Думаешь, его Мастером Шпионажа за смазливую рожу прозвали? Он свое дело знает; вцепится в тебя, как желтый клещ. К тому же, у него теперь против тебя еще и личные счеты. Арангаэр, насколько я знаю, у него вроде любимчика был, он этого босмера с малых лет при себе держал, да воспитывал. Так что, Шепоток, линять тебе надо, и немедленно, если хочешь цел остаться... И я вот сижу, и думаю, какой скамп тебя дернул сюда притащится?

— Мне нужна твоя помощь.

— Ах, помощь... — с усмешкой протянул Тедрин. — В прошлый раз помощь тебе стоила нам троих отличных парней и партии скуумы, которой там было на многие тысячи дрейков. И что же ты хочешь от нас теперь? Может, перерезать всех Клинков в Балморе? Или, чего там мелочится, устроить нападение на форт Лунной Бабочки?.. Давай, не стесняйся, предлагай!

— Чего ты злишься... — спокойно начал Шепот.

— Я не злюсь.

— ...думаешь, мы там ваших подставили, а сами ушли? Не было такого, хоть у этого своего Манела спроси. Вместе дрались до последнего. Мы в той пещере двух своих потеряли... Но мне сейчас не нужно ничего особенного. Я хочу попросить у тебя всего лишь костяные доспехи в полном наборе, стальной лук поприличнее, и штук сорок стрел для него. Еще немного золота и четыре флакона этой вашей знаменитой скуумы. А больше мне от тебя ничего и не надо. Обойдусь своими силами... А, да! Еще — мой заплечный мешок, который должен у вас здесь пылиться в каком-то чулане вот уже года полтора, если не больше.