Под знаком Коршуна

Транспорты отряда Кахаба один за другим выходили к планете и начинали посадку. Часть шла к военной базе, добивать гарнизон и вывозить трофеи.

Часть, как “Джериз” — к поселениям гражданских.

Работали по стандартной пиратской схеме. Сначала — глушилка и газовые бомбы, потом — десант в закрытых скафандрах. Против военной базы так бы действовать не стали, туда, скорее, вместо газовых улетели бы шоковые заряды — но на гражданских сойдёт и газ.

Транспорт сел в паре сотен метров от домов, на ровную площадку. Кахаб скомандовал ВИ корабля открыть грузовые люки, надел шлем и отправился к выходу. Пленные сами себя не погрузят.

— Вперёд, парни! — с пандусов уже сбегал десант.

В грузовом отсеке понемногу кучковался экипаж, переквалифицировавшись на время в грузчиков. Кахаб, сопровождаемый суперкарго корабля, отмахнул экипажу и неспешно сошёл с трапа. Не в последнюю очередь потому неспешно, что его совсем не привлекала ожидающая там картина.

Нет, если бы это требовалось, он бы вышел, и пошёл, рассматривая бессознательные тела, попавшие под проверенный продукт родного ГосОборонПрома, и следил бы, нет ли где укрывшихся от удара, и… Много чего приходилось делать во благо родины. Но нельзя сказать, что ему это действительно нравилось. Хотя среди батариан встречались и такие уроды.

Рука Кахаба неосознанно сжалась на рукояти привычного “Судьи”, когда из-за стандартных контейнерных коробок, переделанных в жилые домики, донеслись выстрелы. Вот простучала незнакомая винтовка, ей ответили в несколько стволов знакомые “Терминаторы”, и всё затихло. Форт Эд’Дах, суперкарго, вопросительно посмотрел на капитана. Кахаб отрицательно покачал головой и так же неспешно отправился на звук.

Там, на земле, лежали три окровавленных хуманса, а один из десантников стоял, привалившись к стене дома, и скрипел зубами под нервные трели аптечки, заливающей дырки в нём панацелином.

— Что у вас? Откуда вылезли эти? — требовательно произнёс Кахаб.

— Бездна их знает. — чуть не сплюнул прямо в шлем Чарак, командир группы. — Поджидали нас прямо здесь и влупили в упор, из какой-то рухляди. Ничего, Тарик выживет.

— Раненого на корабль, трупы — сжечь. — скомандовал капитан.

Внезапно один из хумансов зашевелился и поднял лицо, оказавшись подростком лет шестнадцати.

— Кто вы?... Почему вы?... Почему сжечь? — просипел он.

— Как твоё имя, мальчик? — спросил Чарак.

— Я Д-джон...

— Покойся с миром, Джон, — с этими словами он выстрелил тому в сердце и обернулся к Кахабу. — Мы сожжем трупы.

Ках-аб одобрительно кивнул, развернулся и отправился к кораблю. Боги, как же тяжело… Но лучше они, чем мы. Лучше одна исчезнувшая колония хумансов, полностью, с базой и отрядом прикрытия, чем весь народ Кхар’шана. Будем надеяться, они поймут намёк. И это куда более мягкий намёк, чем выжечь колонию так, как это делали амфибии или турианцы.

Спящих жителей поселка уже стаскивали роботами на корабль и грузили в блок-капсулы. Всё-таки даже в этом посёлке было несколько сотен жителей, и трое механиков с корабля без помощи копались бы ещё неделю, как раз до момента, как в систему прибудет дредноут обеспокоенных терран.

А так за час управились.

Кахаб проводил взглядом очередное тело, занимающее место в боксах. В чём-то он им даже завидовал. В конце концов, они будут жить в Гегемонии, а ему туда больше нельзя. Носящему знак Коршуна, знак Отверженного, нет места среди нормальных батаар. Только в одном случае его могут принять обратно — если места в Галактике для него больше не будет, а значит, и возможности приносить пользу родине, Гегемония примет его и спрячет, как преступника, на “тюремной” планете…

— Заряды заложены, — отмахнул Чарак, поднимаясь на борт последним. — Взрываем по команде.

— Тогда поднимаемся — и взрываем, — полувопросительно сказал Кахаб. Солдат безралично пожал плечами. — Готовь своих к старту.

Из рубки взлетающего корабля было отлично видно, как ярко вспыхнули заложенные термозаряды, выжигая дотла ещё час назад оживленный посёлок.

Элизиум

Всё было бессмысленно. Всё было бесполезно.

Хумансам не нужны и не важны были их граждане. Они с лёгкостью пожертвовали миллионом своих граждан с Мендуара. Непредставимо.

Привычный намёк на компромисс в галактическом стиле “Это не мы и вы не докажете, но если хотите, давайте об этом поговорим” оказался нарочито не понят. Хотя, конечно, сложно ожидать от этих недоразвитых понимания тонкостей политики...

Терранам нужен был всего лишь грубый повод “для своих”, чтобы резко увеличить своё присутствие в батарианском пространстве.

Они пытались застолбить каждый паршивый камешек внешних скоплений Скиллиана. Они препятствовали и грузовым перевозкам, и вообще любым полётам кораблей Гегемонии. Если не было свидетелей, то корабли просто пропадали. Если же были... То мало ли способов не стреляя навредить другому кораблю? Например, выйти из ССД так, чтобы выброс излучения совершенно случайно ударил по батарскому кораблю. Или забросать мусором траекторию разгона. Или... Приёмов много. Звездолётчики Внешних Сил могли бы подтвердить.

А пираты Терминуса бы уважительно поцокали при виде методов давления на жителей батарианских планет. “Колонистов”, как их называли альянсовцы. Две, @самка варрена@, тысячи лет, @азари сверхлёгкого поведения@, галактической истории. Сотни лет освоения, десяток поколений, рожденных на этой планете. “Колонисты”, @самка варрена@. Терране оказались способными учениками синежопых.

Например, они могли, пролетев мимо, сбить все спутники и тут же предложить повесить новые. Иногда всего-то с десятикратной наценкой, иногда жадничали ещё больше.

И это ещё, можно считать, совсем культурный способ.

Кахабу обычно везло — профессия вольного торговца вынуждает к множеству связей и активному перемещению, но в такие ситуации он не попадал. Вот только однажды, когда он привёз груз на Камалу и после этого сидел в припортовом ресторане, отдыхая от напряженного рейса, на космодром Камалы совершил посадку терранский фрегат.

Он чуть не поперхнулся дорогим кхар’шанским пивом, когда увидел этих двуглазых. Два хуманса шли от лётного поля, жадно осматриваясь и чуть ли не промеряя инструметронами стоимость окружающего их имущества. Всё-таки Камала была одной из самых важных внешних планет Гегемонии, с её-то запасами эльно, и могла себе позволить многое.

Куда хуже, что Камала была первой и неудачной попыткой договориться с хумансами, ради чего им даже было разрешено на ней появляться и вести здесь дела. А значит, эти двое могли здесь быть на совершенно законных основаниях... Как представители одной из компаний, например.

Вот только простые представители так нагло себя не ведут.

Впрочем, они прошли мимо, направляясь, похоже, к бизнес-центру. Кахаб выдохнул, отпустил пистолет, залпом допил пиво и заказал ещё.

История продолжилась совершенно неожиданно. Бармен у стойки внезапно выпучил глаза и засуетился, а через несколько минут на весь ресторан зазвучал голос одного из терран:

— ...будете выплачивать нам полтора миллиона кредитов. Каждый месяц. Первый взнос сделаете сегодня.

— Кому вам? — Джерад Ан’Хабан, глава камальского представительства ГосРесурсПрома, судя по голосу, был в ярости.

— Флоту Альянса Систем, — короткая пауза, и хуманс продолжил. — Всего лишь бизнес. Ничего личного.

По ресторану послышались стуки и шорохи. Батарианцы, как один, вставали с мест, доставали и проверяли оружие, активировали инструметроны и начинали с кем-то переписываться... Да, это важная мысль — Кахаб коротко отписал на корабль, чтобы подготовились к быстрому старту и на всякий случай прогрели лазеры систем ПОИСК.

Когда эти двое вышли из здания представительства и увидели стоящую перед ними массу батарианцев, то изрядно сменили цвет. Тот, что был посветлее, побледнел, а чернокожий посерел. Они осмотрелись, поняли, что другого пути нет — и, выпрямив спины, пошли прямо на Кахаба.

Кахаб не знал, на что они надеялись, прибыв сюда с такой целью, и уж тем более так уходя. Храбро, конечно... Но глупо.

Когда они попытались протиснуться мимо, Кахаб и оказавшийся рядом незнакомый батарианец короткими ударами импульсников отправили их в бессознанку, а их оборудование — в перезагрузку.

После этого привычно стащить их в закрытое помещение было плёвым делом. Связать, стащить инструментроны, вытащить информацию, дождаться гонца, посланного к Джераду...

— Вы! Вы за это ответите! Мы служащие Альянса Систем! Вы незаконно задержали нас!

Кахаб дёрнул очнувшегося хуманса за воротник, подтаскивая его к себе:

— А врываться к представителю другой цивилизации и ставить его на счётчик законно, а, двуглазый?

— Вы!... Вы ответите за это перед Советом Цитадели!

— Вот как? — Кахаб и трое окружающих его воинов Внешних Сил переглянулись. — Аж самим Советом? Как интересно... Значит, Совету нужно подмять нас, а никого, кроме вас, на роль загонных варренов не нашлось?

Хуманс заткнулся и замолчал, переводя взгляд широко раскрытых глаз с одного батаар на другого.

— Знаешь, — Кахаб пренебрежительно сложил руки на груди. — Нас и так не любит Совет. А вы посмели покуситься на Гегемонию! За такое придётся ответить.

— Нас будут искать, — буркнул пришедший в себя второй хуманс. — И найдут. И вы за всё ответите.

Ещё одни переглядки, и Кахаб принял решение.

— Не найдут, — сообщил он терранам. — А вот почему... — и он широко улыбнулся. Отчего-то землян широкая улыбка батаар очень нервировала, он это уже знал по встречам в Терминусе. И здесь сработало — хумансы опять побледнели.

Ничего особенного с ними, кстати, не сделали. Отправили в тот же лагерь, где содержались пленные с Мендуара. А информация, полученная от них, была отправлена на Кхар’шан.

Так и не дождавшись за полгода хоть каких-то переговоров, Гегемония в лице своих вольных торговцев переправила пленных хумансов, не высказавших желание остаться в Гегемонии, на рабские рынки, то есть, конечно, рынки труда Иллиума и Омеги. Представители рас Совета отчего-то были очень не прочь приобрести их оптом и в розницу.

А вскоре после этого посол Гегемонии на Цитадели Джет’Амон был вызван Советом.

О да, и этому улыбчивому, способному даже непринужденно лгать с этой улыбкой на устах здоровяку, и трём советникам было что друг другу сказать.

Джет’Амону — что Альянс Систем продолжает заселять Скиллианские миры, в качестве повода упоминая Мендуарский инцидент, и тем самым вторгается в пространство Гегемонии. А ведь Совет Цитадели официально существует в том числе для того, чтобы разрешать такие проблемы.

Советники же сообщили послу, что Альянс обоснованно считает Скиллиан своим пространством, так как там есть их колонии, поэтому претензии Гегемонии на скопления Туманность Петра, Туманность Гадюки и ряд других будут рассматриваться на равных правах с претензиями Альянса. Гнездо Коршуна, скопление, в котором находится Кхар’Шан? Здесь есть варианты... И вообще, посольство державы, не стесняющейся пользоваться услугами бандитов, на Цитадели неуместно. Извольте удалиться в трёхдневный срок. Иначе...

Посла и посольство собрали и проводили до порога, следя, чтобы никто ножку не подвернул. Помахали вслед.

И тут же разместили в экстранете официальную версию, по которой посла Кхар’шана выставили как малолетнюю истеричку, которая обиделась, встала и ушла. Комментарий посла по этому поводу вошёл в историю как “большой загиб Джет’Амона”.

Гегемония вышла из пространства Совета — но есть договоры, которые не нарушаются. Вроде договора о стратегических вооружениях. Сверхсветовые неперехватываемые ракеты были по-прежнему нацелены на Тессию, Палавен, Сур’Кеш — и на Кхар’шан. И, как понял Кахаб, именно это не позволило сразу же выжечь главную планету хумансов — ответный удар хумансов, а, может, и цитадельцев, сжёг бы родной мир Кахаба точно так же, как их — Терру.

Поэтому всё, что произошло — резко выросло напряжение в Скиллиане… Ну, если можно так назвать тот факт, что теперь встреча хумансовского и батарианского кораблей в Скиллиане мирно не проходила почти никогда. Дошло даже до введения жутко дорогой схемы конвоев — чему Кахаб, как торговец, был очень рад, правда, оплата места в конвое влетала в копеечку, но лучше уж так, чем быть распыленным залпом альянсовского капера у одной из звёзд Скиллианского Предела после того, как корабль и всё содержимое трюмов перекочевали бы в загребущие лапы хумансов.

И вообще пираты на зарплате землян были по большей части неопытными — но очень, очень быстро учились. @Самки варрена@.

Гегемония же противопоставила пиратам военный флот. Крейсера, фрегаты, даже патрульные корветы и истребители с парой слабых лазеров на борту — против вооруженных грузовых лоханок и устаревших дестроеров Альянса.

Знаете, поначалу это даже помогло. Рейдеры и каперы землян отлавливались, сбивались при попытках атаковать торговцев, отслеживались до тайных баз подскока и испепелялись крейсерским огнём уже на грунте…

Вот только через год такого веселья “бандиты” Альянса изменились. Пересели со старых и слабых кораблей догалактической эпохи на современные фрегаты и лёгкие крейсера. Не просто современные фрегаты и лёгкие крейсера — их, казалось, строили по лекалам турианских инженеров и с турианским же размахом. То есть совсем не жалели эльно, не говоря даже о деньгах. Они даже не жалели законы, применяя для управления кораблями в бою ИИ! Это было, вообще говоря, запрещено с момента восстания гетов, но для Альянса почему-то сделали исключение.

Такие факты батарианцев удивили, и Кахаб, как многие другие торговцы, не постеснялся поспрашивать знакомых по системам Терминуса. Помимо прочих интересностей вроде начала колонизации людьми спорных систем Терминус — вот же руки-то загребущие — частично и приподнялась завеса тайны над таким поведением людей.

Ну, что колонизацию они вели азарийскими методами — колонисты забрасывались практически с голым задом и за свой счёт, а защиту им обеспечивала маленькая частная армия, Синие Светила, не стесняющаяся подрабатывать на стороне — это вовсе не удивительно.

А вот то, что азари и турианцы — насчёт салариан собеседники, да чего уж там, агенты Кахаба, сомневались — поддерживали Альянс в наступлении на Гегемонию кредитами, технологиями и прочими преференциями, вроде закрытых на ИИ глаз, оказалось очень неприятным сюрпризом.

Хотя, как понял Кахаб, поговорив с умными батаар, это вовсе не сюрприз. Альянс — молодой, глупый, полностью принявший “ценности” и главенство тех же азари разумный вид — был куда более привлекателен для азари и прочего Совета, чем древняя, сильная, самостоятельная Гегемония, которая обладала даже не другими, а просто своими ценностями. Само её существовние — это покушение на “единство Галактики под властью Великого Совета”, на Pax Azariana!