Под знаком Коршуна

А кредиты для Совета никогда проблемой не были. Волусы завсегда рады придумать ещё один финансовый инструмент, который родит из воздуха ещё десяток триллионов для Совета и ещё парочку триллиончиков для протектората Вол.

Несмотря на рейды в Скопление Исхода и к другим мирам Альянса (в 2173-м по календарю Альянса), в итоге батарианский флот противостояние с прокачанным азари и оснащённым костемордыми флотом Альянса проиграл. Сказались сотни лет торможения всеми усилиями Совета — санкциями, штрафами, квотами.

Корабли батариан из-за постоянного давления Совета использовали много меньше эльно, чем те же турианцы, и вынуждены были накачивать корабли обычными двигателями и топливом для них — из-за слабости маршевых ядер. А из-за слабости орудийных ядер — изощряться и изобретать дополнительные хитрости.

Этого вполне хватало, чтобы при схватке со старыми кораблями землян один на один выходить победителями. Но новые хуманские корабли могли победить или успешно сбежать при соотношении два батарианских одноклассника на одного альянсовца. А скорость ввода в строй и отправки на Скиллианский фронт Альянсом новых кораблей превышала таковую у Гегемонии.

Схватки космических флотов на Скиллианском фронте (c 2171-го по календарю Альянса до 2175-го) по большей части прошли мимо Кахаба. Он не раз был свидетелем боя эскадры, сопровождающей конвой, не раз удирал от альянсовского капера, но в ситуации @совсем лазурь@ он не оказывался. Космофлотцы Гегемонии стояли до последнего на своих куда более слабых кораблях, выживая порой только за счёт того, что бойцы Альянса не горели желанием биться до последнего, ведь они шли за прибылью. А вот батаар стояли за жизнь своего народа — как раз до последнего. И последнее наступало не так уж редко.

В результате выжившие за год капитаны и командиры батарианского Космофлота переняли на практике тактику капитанов Внешних Сил. Атаки из засады, набеги…

Альянсовцы же методично выдавливали батарианцев, выстраивая оборону попрочнее, раскидывая сенсорные и минные поля, и тем лишали нападающих возможности нанести неожиданный удар.

Кахаб же к тому моменту почти полностью перевёл дела в Терминус, подальше от войны. Во-первых, почти безоружный транспорт против современных рейдеров — лишь лакомая цель, а во-вторых, из захваченных Альянсом батарианских миров й их бывшие хозяева методично выдавливались. Из Скиллиана батарианцев просто-напросто выживали — “чемодан-космодром-Кхар’шан”. Многие из них, лишенные возможности вернуться в Гегемонию, отправлялись в Терминус — и их перевозка на ту же Омегу позволила неплохо поправить дела. Заодно Кахаб познакомился с коронной фразой чиновников Альянса, которую периодически вспоминали все беженцы — “чемодан-космодром-Кхар’шан”.

Ситуация омрачалась только появлением кораблей Альянса и в Терминусе. С другой стороны, их частная армия, Синие Светила, к этому моменту окончательно позабыла человеческие корни и вовсю трудилась, как и другие бандиты Терминуса, грабя и крышуя всех подряд. Людей там уже тоже не очень привечали. Больше любили нанимать лучших солдат Терминуса — турианцев. Лучших штурмовых биотиков — азари. И инженеров-батарианцев. Впрочем, батарианские колонии они всё же не любили и непомерно задирали цены за крышевание.

Кахаб помянул недобрым словом славу батарианских инженеров. Кварианских, кстати, тоже. Она появилась-то из-за того, что у тех и у других были проблемы с доступом к эльно, и им приходилось думать, а не действовать, как тем же азари. “Слишком мало/слабо/плохо? Вбухаем ещё тонну эльно! Не работает? Значит, нужно ещё две!”

Батарианцы и кварианцы так не могли. Кварианцы были и оставались единственной расой, которая НЕ МОГЛА даже до Утренней Войны и изгнания тратить эльно ни на что, кроме корабельных ядер, поэтому они производили только энергетическое оружие, а их корабли были легко узнаваемы за счёт вращающихся колец и шаров жилых отсеков, внутри которых искусственная гравитация создавалась без всякого нулевого элемента.

У Гегемонии с доступом к эльно было получше, благо имелись свои рудники — но применять его даже хотя бы в достаточных количествах было слишком дорого. Поэтому с инженерами проблем никогда не было.

— Лазурью всё накрылось, Кахаб, — стукнул кружкой по столу Халак.

Камала, куда транспорт “Джериз” прорвался, с трудом увернувшись от трёх подряд терранских рейдеров, сулила отдых и прибыль. И интересную беседу — Халак, тоже капитан Внешних Сил, но не торговец, а рейдер, последние годы был здесь, в Скиллиане, и наверняка был готов поделиться новостями.

Но вместо новостей и прочих слов после приветствия Халак выпалил вот это.

— Всё так плохо? — переспросил торговец.

— Так плохо? — переспросил тот и нервно дёрнулся. — Всё гораздо хуже! Три года назад мы, хоть и порвав с Советом, давили земляшек по всему фронту. Да я ловил их грузовики по Скоплению Исхода! А потом в драку влезли турианские фрегаты...

— Те, что хумансы строили по турианским чертежам? — понимающе кивнул Кахаб.

Халак дёрнулся и сплюнул:

— Нифига! Самые настоящие турианские ударные фрегаты! Нас тогда разнесли в пыль и прах, уцелел и смог уйти едва десяток самых удачливых... — Халак отхлебнул и добавил. — Правда, больше я их в бою не видел. И крейсеров их тоже, а в той битве они, по слухам, были. И это хорошо, Бездна их побери. Но чертежи они двуглазикам передали, а копии ненамного хуже.

— И... что?

— Лазурь полная, говорю же, — сцепил на секунду зубы Халак. — Теперь давить начали уже они. @Азари сверхлёгкого поведения@, да их десантные корпуса уже фактически захватили весь Скиллиан, и теперь это их разведчики шныряют по Гнезду Коршуна!

Халак допил стакан залпом и, потребовав жестом продолжения, тихо произнёс:

— Вот только даже их разведчики возле Кхар’шана — не самый вонючий варрен в этом мире.

Он набрал команду на инструметроне и продемонтстрировал Кахабу фото. Стандартный хумансовский грузовик и два фрегата Альянса. На поле космодрома Камалы. Дата — два дня назад.

— Хумансы продолжают копать эльно на Камале, — просто произнёс он. — Почти как до войны, только теперь прикрывают эти грузовики целыми эскадрами... Не понимаю только, нахрена. Гегемон запретил все преследования этих хомо в пределах Гнезда Коршуна, а вне его нам просто нечем пробиваться через строй прикрытия.

Кахаб задумчиво отпил пива. Ещё отпил. Нерешительно протянул:

— Ну, Гегемон знает, что делает...

— Знает, — кивнул Халак. — Но всё это — бурое, вонючее, хумансово дерьмо.

Он залпом допил стакан и поднялся.

— Пошло всё к азари в лазурь. Видят все боги, я хочу так оторваться, чтоб напрочь забыть всю эту хрень. Ты со мной?

— Я с тобой, — поднялся Кахаб.

Придя в себя, Кахаб ощутил красочный букет ощущений, описываемых одним словом “похмелье”. И как будто этого было мало — из памяти настойчиво стучалось что-то очень важное. Что-то, о чём он почти забыл.

— Что это было? — прохрипел он в пустоту.

Никто не ответил.

За столиком на первом этаже борделя нашёлся не менее похмельный Халак.

— Ну, и что ты надумал? — хмуро спросил он, отсалютовав стаканом.

— На тему?

— Хе. Мы ж с тобой в ночи всё обговорили. Забыл, что ли? Про Терминус.

Этого слова хватило, чтобы капитан торговца вспомнил.

— ...Я тте по секрету скжу — всё. Полная синяя жопа. На самом верху принято решение — война обходится слишком дорого. Надо мириться. Любой ценой.

— Дыа? Они охренели вконец, что ли? Любой ценой… Флот распускать штоле?

— Лазурь их знает. Но по их мнению, чтоб выходить на мирные переговоры, нужно земляшек как-то притормозить Так что будь готов — скоро призовут нас, внешних...

— Всегда готов!.. Но надо, пожалуй, поднять контакты в Терминусе. Подмога лишней не будет.

— О, эт ты хорошо придумал. За это над выпить… Наливай, чо смотришь.

Кахаб грузно осел на соседнее кресло и потянулся за выпивкой.

— Раз так, не подскажешь, сколько времени есть?

— Да до крогана. Держать оборону у наших ретрансляторов мы можем почти бесконечно.

— А реальней?

— Что реальней. Как услышишь об общем сборе, так, считай, всё. Время вышло. Пришла пора умирать за родину.

— Ну, за родину.

Обжигающий напиток хлынул в горло, смывая похмелье.

Обратно из родного скопления в Терминус Кахаб прорвался с третьей попытки. Два раза пришлось со всех движков уходить обратно, но на третий раз, пройдя через окраинные системы, удалось вырваться.

И начались дела.

Одна встреча прямо на трассе, пара знакомств на Омеге, несколько батарианских колоний, через “ненавижу” и зубовный скрежет — выход на знакомого в Синих Светилах и небольшие записки паре крупных пиратских банд, одной из которых — чего уж тут удивляться — рулил самый что ни на есть хуманс. Ну и, конечно, привычно-обычные торговые перевозки.

Весточка пришла почти через год. Ему и всем, кого он с собой приведёт, предлагалось прибыть на хорошо известную ему торговую базу на Торфане, для обсуждения выгодного дельца.

Траверс на тот момент Альянсом не контролировался, по крайней мере, достаточно хорошо, чтобы заметить собирающихся со всех концов Терминуса разношерстных пиратов. Кахаб так вообще добрался без проблем, с удивлением обнаружив, что не он один притащил с собой союзников.

Предложение, которое почему-то делал официальный представитель Гегемона, правда, инкогнито и не называя имён — это же нарушение всех правил работы Внешних Сил! — было довольно интригующим. Элизиум, та самая колония, основанная уже шестнадцать лет назад, за время боёв в Скиллиане оказалась почти в тепличных условиях. Её не грабили, её не разрушали, на её поверхности не шли бои, а с орбиты на неё не падали кинетические и термоядерные бомбы. Вот уже лет пять мимо неё даже пираты не летали. Довольно богатый и расслабившийся мир. Со своей флотилией, гарнизонами, минными полями и тому подобным — но далеко не такой боеготовный, как, например, тот же отстроенный Мендуар.

Эланус Халиат, корсар-земляшка, орал, выступал и без особых проблем выбил себе место лидера всей их эскадры, собравшейся пограбить колонию его единородцев. Это окончательно порушило их имидж в глазах Кахаба и значительно облегчило его душу. Если уж они так рвутся нападать даже на своих, то какие проблемы?

Проблемы оставались в другом. Флотилия прикрытия, защитные системы, сами гарнизоны — пираты, особенно в таком количестве, могли всё это снести, но рассчитывать после космического боя на успешную атаку планеты и тем более хороший грабеж с последующим чистым отходом было бы глупо. Пираты на такое не соглашались.

Представитель Гегемонии процедил в ответ, что им помогут пройти эти преграды в обмен на действия на поверхности. И вообще они уже согласились.

Споры, крики и прочая ругань друг на друга продолжалась довольно долго. Но всё-таки закончились, и началась утряска самого нападения.

Вдобавок к этому нападению многие рейдеры, получив каперский патент, не отказались пограбить торговцев и караваны, добавив нервозности Альянсу в разных местах Скиллиана. А что? Гегемония платит! Деньгами, оружием, топливом, товарами, и, что особенно ценно, возможностью отдохнуть после трудов неправедных.

Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали.

Сквозь огонь в стальную стену развернулись корабли.

А внизу горят кварталы, смотрят в небо сотни глаз.

Вам колоний было мало? Мы идём, встречайте нас!

“Джезир” Кахаба свалился с орбиты далеко не первым — куда более шустрые кораблики других пиратов, произведенные не батарами, а кем-нибудь другим, уже высаживали “десант” у городов, посёлков, военных баз и просто складов. Где-то наверху, на орбите и в пространстве, горели и рассыпались последние останки кораблей флотилии прикрытия — новейшие крейсера и дредноуты Гегемонии, которых, к великому сожалению, было очень мало, показали себя превосходно. Вот бы ещё кто подавил защитные системы ПКО на самой планете… Но Судьба распорядилась так, что давить их придётся именно “Джезиру” и другим хорошо вооруженным транспортам.

Канониры азартно палили по засечённым зениткам из бортовых лазеров, ВИ корабля, повинуясь указаниям капитана, накрывал позиции бомбами и шоковыми зарядами. Трюмы корабля были изрядно загружены оружием, и, чтобы набрать хоть сколько-нибудь груза, требовалось всё это сбросить и расстрелять. Кахаб был вовсе не против такого веселья — чем больше ты уничтожишь сверху, тем меньше проблем будет на грунте и отходе…

Удар! Кахаба чуть не отбросило к стене мостика, когда в корабль что-то ударило сбоку.

— Капитан! У нас пробоина в баках! — заорал по интеркому механик, заглушая слова ВИ “Понижение уровня топлива… Повышение температуры обшивки...”

Вид с внешних камер показал, как из бортового бака хлещет наружу струя пламени — водород, вытекая из база и испаряясь, загорался и плавил металл вокруг.

— Сброс топливного модуля!

Цистерна с водородом отделилась от корабля и улетела куда-то вниз. Внизу мощно грохнуло. Корабль качнуло ещё раз… Ещё раз и он весь задрожал.

— Аварийный сброс! Уходим отсюда!

— Повреждения маршевых двигателей. Осуществляю экстренную посадку, — сообщил ВИ.

— Подальше от зениток!

“Джезир” грузно плюхнулся на грунт в километре от какого-то города и в паре десятков от той самой военной базы, на которую был скопом сброшен весь смертоносный груз. Над кораблем гордо пролетел вынырнувший из ниоткуда альянсовский истребитель, наделавший дырок в корпусе грузовика, получил три луча от ПОИСК в брюхо и ссыпался горящими обломками где-то в городе.

— Бойцы, выходим, занять оборону, — скомандовал Кахаб, краем уха слушая ВИ “Время до восстановления один час семнадцать минут”, и вышел на общеэскадренный канал связи. — Здесь Кахаб, сел вынужденно в квадрате 27-11, есть рядом кто?

— Говорит “Диккун”, — прохрипел динамик голосом капитана Кено Ан’ Гелеса. — Видел тебя. Идём на посадку.

“Диккун” — это хорошо. Это именно десантники, причём почти все знакомые батаар.

В городе же тем временем шли всякие шевеления и паника. Ну и хорошо. Значит, армии тут нет, и сбор добычи будет лёгкой прогулкой…

Грохнул выстрел. В борту корабля появилась ещё одна дыра. ВИ, бодро говоривший “До восстановления герметичности осталось пятьдесят девять минут”, запнулся на полуслове и произнёс “До восстановления герметичности осталось один час тридцать четыре минуты”.

...Или не будет. Откуда здесь танки?

“Диккун”, намеревавшийся сесть между кораблём Кахаба и городом, резко сменил курс и приземлился за ним, прикрываясь чужой тушкой от огня из города.

Кахаб выкрутил зум на максимум, пытаясь найти противника. Ковырять транспорт одинокая пушка может долго, но где она?!

Кроганские яйца! Это не танк. Это грёбаный боевой транспорт с пушкой! Один! Но за укрытием, ПОИСКом не достать.