Внимание одного из опытнейших наёмников Пространства Цитадели привлекла странная пара: смутно знакомый человек и совсем молодая кварианка, явно что-то ему рассказывающая по закрытому каналу. Человек время от времени кивал или отрицательно поводил рукой, но не произносил ни слова. Подойдя к стойке, парочка заказала дешёвую выпивку и как ни в чём не бывало двинулась в сторону кабинета хозяина.

Рекс неторопливо двинулся следом, одним своим видом на корню пресекая любые возражения. Парочка, казалось, его не заметила. Дальше события развивались очень быстро даже для многое повидавшего наёмника. Три практически одновременных красных вспышки, короткая команда, которую автопереводчик с запозданием продублировал "брать живьём", и дверь в кабинет просто исчезла. Две турели успели активироваться примерно на половину и превратились в куски смятого металла.

Вытаращивший на столь бесцеремонное вторжение глаза Фист успел лишь выхватить пистолет, направить на вошедших и, тут же передумав, попытаться навести на собственную голову, но рука с оружием, внезапно оказавшаяся покрытой слоем льда, просто обломилась возле локтя от резкого движения. Вторая рука, метнувшаяся к поясу, схватила лишь пустое место, а одна из пиджи издевательски помахала ремнём с легко узнаваемыми шарами покеболлов в креплениях. Больше Фист ничего сделать не успел.

— Простите, я бы хотел сначала задать ему несколько вопросов, если вы не возражаете, — вежливо произнёс человек, обернувшись к крогану. Рекс вспомнил, где его видел: сегодня утром, в трансляции из зала Совета, первый человек-спектр. Узнать его раньше не получилось исключительно из-за нехватки опыта: все люди казались Рексу ужасно похожими.

— Ну что вы, — столь же вежливо пророкотал Рекс, ломая тщательно лелеемый образ тупого громилы. — Я уже никуда не спешу. Единственно что — если вы не возражаете, я хотел бы присутствовать.

* * *

Гаррус Вакариан грустно собирал свои нехитрые пожитки. Начальство, окончательно доведённое до белого каления неуступчивым оперативником, указало тому на дверь. Немного предсказуемый результат расследования труднодоказуемых грехов одного из самых известных действующих спектров.

Собирая вещи, молодой и некогда очень перспективный турианец думал о разном. О том, что без статуса сотрудника цитадельской безопасности копать под Сарена будет гораздо сложнее. О том, что невеликих сбережений не хватит надолго даже при тихой и мирной жизни, что уж говорить о частном расследовании. О том, что скажет папа... Последняя мысль заставила его на секунду остановиться, но потом он встряхнулся, помотал головой и собрался продолжить, как ухо уловило сквозь привычный шум офиса очень знакомое имя. Вынырнув из тяжёлых мыслей, он заметил незнакомую кварианку, виденного в недавней трансляции первого спектра от человечества и очень хорошо знакомого крогана.

Человек, подтвердивший на входе статус спектра, как раз закончил рассказывать руководителю смены, что вынужден был разгромить кабинет владельца "Логова Коры", так как тот мешал расследованию и отказывался давать показания. Во время допроса, однако, пострадавший заявил, что работает на Сарена Артериуса, известного спектра, хотя по имеющимся данным ещё совсем недавно работал на Серого Посредника. К сожалению, допрос Фист не пережил, так что можно смело порадовать наследников, буде таковые найдутся.

Гаррус искренне порадовался, что не успел ещё закончить штатную процедуру увольнения, и короткий запрос на казённом терминале немедленно выдал ему всю открытую для СБ Цитадели информацию по Джону Шепарду, включая официальные контакты.

Глава 24. Добрым словом и... очень добрым.

Как и положено хорошему командиру, Шепард не мешал подчинённым косячить, но строго требовал результатов и всегда старался помочь тем, кто спрашивал совета.

Глядя на присоединившихся к команде инопланетников он с трудом удерживался от нарушения собственных принципов. Тали облазила весь корабль, чуть ли не каждую заклёпку обнюхала — вместо того, чтобы просто расспросить Сью. Гаррус зарылся в предоставленные данные и искал следы Сарена (небезуспешно, надо отдать ему должное) вместо того, чтобы одолжить на денёк-другой какую-нибудь джи-поинт* или даже супе-бра** и поручить ей предварительный анализ — учитывая, какими глазами некоторые девочки смотрели на подтянутого и серьёзного турианца, отказа бы не последовало, скорее наоборот, пришлось бы жребий тянуть среди желающих помочь... только Рекс вёл себя более-менее адекватно: отсыпался, отъедался, приводил в порядок снаряжение и много тренировался... правда, почему-то постоянно напрашивался на спарринг именно с ним, хотя у десантников, наконец-то прибывших на борт, были пиджи на любой вкус — хоть маги, хоть стрелки, хоть рукопашники, хоть все три сразу да ещё и петь умеют...

Видимо, какие-то местные заморочки, вроде дурацких запретов на создание ИИ и генетические манипуляции.

* — G-Pointdexter, очень умная пиджи.

** — Supe-Bra Genius, эволюция джи-поинт, очень-очень умная пиджи... гораздо умнее любого другого безумного учёного!

* * *

Ещё до начала паломничества Тали слышала ходившие по Флоту слухи про совместную разработку старших рас (всех трёх вместе!) и людей — некий супер-пупер корабль с невероятными характеристиками: дескать, и грузоподъёмность у него как у большого фрахтера, и вооружение с щитами как у не всякого дредноута, и скорость с манёвренностью круче, чем у МЛА, и — практически эксклюзивно людская фишка — гиперпривод, позволяющий без всяких ретрансляторов летать по всей Галактике. Реальность оказалась гораздо скромнее, но от того не менее интересной.

Грузоподъёмность действительно внушала: при наличии в экипаже людей фрегат, пусть и довольно крупный для своего класса, имел автономность, которой любой крейсер позавидует, и даже сверхдальние разведчики посмотрят с уважением... правда, без людей на борту эффективность покепаков снижалась вдвое, и по запасу хода новейшие серийные лёгкие крейсера всё же выходили вперёд.

Щиты... щиты были отдельной историей: вместо нормального честного термоядерного реактора фрегат использовал портативную покестанцию, способную запитать небольшой город, и целых девять электрических пиджи. Чудовищный запас мощности и фантастический контроль действительно позволили установить очень мощный щит — нет, ни о каком дредноуте и речи не шло, и даже о крейсерах (кроме совсем уж старых), но для фрегата, являющегося по основному профилю разведчиком — всё равно огромный перебор.

Система вооружения тоже скорее подошла бы лёгкому крейсеру: курсовая лучевая пушка, ещё две поменьше — в башнях на спине и на брюхе вместо привычных бортовых орудий, и ещё три десятка совсем крохотных шестиствольных в роли ПКО. По самым скромным прикидкам суммарная огневая мощь превосходила многие лёгкие крейсера, особенно пиратские или просто давно не проходившие нормальное техобслуживание, как, например, в Мигрирующем Флоте...

Но наибольший интерес представляла система маскировки. Идея была известна уже очень давно: аккумуляция вырабатываемого кораблём тепла, охлаждение внешней обшивки, чтобы снизить общую заметность и вспомогательные двигатели на холодном сжатом газе, чтобы не выдать себя при маневрировании. И здесь снова покетек заставлял бедную кварианку чуть ли не плакать от зависти: всего четырёх ледяных пиджи хватило, чтобы в полёте постоянно держать температуру обшивки на абсолютном нуле... и охлаждать выхлоп двигателей сразу за срезом сопла при необходимости скрытных манёвров*.

* — Разумеется, всё не настолько просто, но кто ж постороннему военные секреты расскажет, да ещё сразу после знакомства?

Гиперпривод был величиной уже вполне известной, отличаясь от широко представленных на рынке моделей только невероятным шестым классом (против обычного четвёртого и исключительно редкого пятого), причём это — в руках "простых" разумных, Джокер ухитрялся стабильно выжимать седьмой.

Утешало лишь одно: стоит только убрать с корабля людей — и половина чудес тут же отправится обратно в страну единорогов и фей. Впрочем, утешение было так себе: те же пираты прекрасно ладили с человеческими бандитами к полному взаимному удовольствию, да и самих людей списывать со счетов было рано, слишком недавно появились они в Пространстве Совета, слишком странная и неоднозначная сложилась у них репутация... взять того же Шепарда — эта его Тутси выглядит страшнее промышленного робота, а он с ней спит! Да и Джокер, юморист-самоучка, тоже хорош: эту его Сью, практически безвылазно сидящую в бортовой сети, Тали при первом подключении приняла за настоящий полный свободный ИИ и ужасно перепугалась!

* * *

Гаррус Вакариан разбирал полученные новые сведения и фоном пытался понять собственное отношение к происходящему. С одной стороны — те самые сведения, добытые по приказу Шепарда чуть ли не за пару минут невзирая ни на какую секретность, вкусная и разнообразная пища (и никого ни на миг не смутила его правобелковая природа), прочие мелкие, но от того не менее приятные удобства. С другой — вся человеческая часть экипажа минимум по четыре часа в день тратила на то, что они называли "укрощением", а по факту было разнузданным развратом (решив немного отвлечься от поисков Сарена, молодой турианец имел неосторожность поинтересоваться школьной программой галактических новичков)... впрочем, справедливость требует признать, что физическая форма, особенно выносливость, у людей на высоте.

И всё равно — когда львиную долю работы на борту выполняют женщины, совершенно довольные тем, что единственной оплатой их труда является секс с ними же — это... очень непривычно (с точки зрения правоверного турианца так и вовсе неправильно, но поработав в СБ Цитадели Гаррус успел привыкнуть к разнообразным и непредсказуемым заскокам других разумных). Сами же данные были донельзя интересными: в собственности у спектра Сарена Артериуса находилось немало крайне сомнительных активов — если так можно назвать солидную долю в откровенно криминальной компании, сотрудничающей с самыми натуральными пиратами, и несколько объектов в Терминусе. На этом фоне акции Компании Развития Новерии выглядели практически эталоном благопристойности.

Наличие среди акционеров Бенезии Т'Сони, опознанной на найденной Тали аудиозаписи, придавало ситуации дополнительную пикантность.

* * *

То, что люди для Рекса выглядели весьма похожими, отнюдь не означало, что матёрый кроган не имел собственного (и, как ему казалось, обоснованного) мнения об их способностях. Правда, Джон Шепард заставил его крепко задуматься, не упустил ли он что-то важное. Мелкие пигалицы с большими ушами — пиджи — неплохими бойцами оказались вполне ожидаемо, невзирая на размер, а вот способности их укротителя стали большим сюрпризом. Не особо сильный — не сильнее, чем выглядел, в отличие от пиджи — и заметно легче крогана, человек просто-напросто игнорировал любые удары. Да, его можно было одним ударом швырнуть через весь ангар, временно отведённый под тренировочный зал, но даже кувыркаясь в воздухе он с неизменной точностью стрелял из своего монструозного ружья, отдача которого впечатлила даже его самого. Казалось, что бы ни делали противники новоиспечённого спектра, единственное, чего им удавалось добиться — это получить пулю в лоб из новой позы.

Сам Шепард не видел в этом ничего особенного: "просто дар крови — высокая прочность", как он сказал... любой кроган за такой дар отдал бы правую руку и половину внутренних органов.

* * *

Следующим пунктом поиска следов неведомого супердредноута логично стала Новерия — единственный актив Сарена, который, во-первых, выбивался из общего ряда очень сомнительных и откровенно криминальных, а во-вторых — находился в совместной собственности с матриархом Бенезией Т'Сони, также отметившейся на добытой из останков гета аудиозаписи.

Местные власти не очень-то хотели сотрудничать, но и возразить им было особо нечего — формально Новерия всё же являлась частью Пространства Совета, а потому и спектры имели здесь все свои права. Будучи человеком вежливым, Шепард даже пошёл навстречу местным ограничениям "спектра сопровождают не более двух вооружённых лиц", каковыми назначил Рекса и Гарруса, снабдив обоих нормальными альянсовскими стволами. А все пиджи, к вящему ужасу местной охраны, пошли без оружия и вне покеболлов, чтобы все желающие своими глазами убедились, что те безоружны... в смысле — не вооружены ничем, кроме своих когтей, атак, магии и призываемого оружия, которое формально тоже является проявлением магии, каковая магия, вот незадача-то, до сих пор ещё так и не нашла своего отражения в законодательстве Пространства Совета. На этом фоне одну мелкую кварианку со "всего лишь" одним пистолетом (к тому же не альянсовским) предпочли "просто не заметить".

Дополнительным стимулом стало снятие с Сарена статуса спектра — люди закончили расшифровку данных, снятых с гетов на Иден Прайм, и не замедлили поделиться ими с Советом.

На предупреждения работников гаража, мол, погода не очень и может начаться шторм, а свободного транспорта нет и не предвидится, Шепард просто пожал плечами, отправил обеих летающих пиджи на воздушную разведку, убрал крольчих в покеболлы, вместе с остальными уселся на Люси и отправился к цели верхом. Ни холод, ни глубокий снег, ни четверо пассажиров не помешали драйдеру бездны разогнаться до ста километров в час и уверенно держать эту скорость всё то время, что отвесившие челюсть механики смотрели им вслед.

Охрана лаборатории тоже поначалу имела какие-то возражения, но, как и охрана порта, быстро согласилась, что все они, в сущности, яйца выеденного не стоят. Тяжёлые дробовики Альянса, заряженные электрической элементальной дробью, вообще способствуют взаимопониманию, Рекс неоднократно об этом упоминал... особенно, когда работодателя изгнали из очень уважаемой организации за попытку уничтожения колонии (неудачную), доказанное сотрудничество с гетами и потенциальное — с некими другими враждебными синтетиками, уничтожившими Предтеч (но это не точно... пока).

Найденная в лаборатории королева рахни вызвала у человека реакцию откровенно неадекватную. Вместо того, чтобы испугаться (впрочем, люди же не прочувствовали рахнийские войны на своей шкуре) или возмутиться попыткой создания биологического оружия, он возмутился и сколько хватило дыхания не повторяясь матерился (даже Рекс услышал пару новых для себя оборотов) исключительно по двум пунктам: абсолютно неприемлемая недостаточность систем безопасности и полный идиотизм идеи отлучать младшие особи роевого вида от матки. Несколько познавательных примеров из истории Альянса заставили руководство лаборатории схватится за головы и другие ценные части тел, немедленно активировать защитные протоколы уничтожения подопытных и взять под козырёк, когда действующий спектр изволил направиться к королеве, попутно изучая результаты проведённых исследований, изредка их комментируя во всё той же не вполне официальной манере.