После четырнадцатичасового обсуждения, большую часть времени ходившего по кругу, как это и принято у дипломатов, представителей Совета удерживала на месте лишь профессиональная гордость... и не самые популярные (и не всегда легальные) препараты. Человек оставался свеж и внимателен, как и в самые первые минуты.

— Ваш вариант безусловно имеет свои преимущества, — продолжал между тем посол Альянса Лиг, — выводя вопрос из плоскости casus belli в плоскость конфликта юрисдикций и первоначального проведения границ. Мы всецело поддерживаем идею мирного разрешения этого происшествия, но "давайте сделаем вид, что ничего не было" — это очень плохое начало для честных и взаимовыгодных отношений. Наша колония понесла существенный урон: погибли люди, разрушена частная собственность. И виновны в этом ваши граждане, которые, как мы все признали, находились при исполнении служебных обязанностей... да-да, — человек кивнул турианцу, сделавшему вид, будто собирается что-то возразить, — они действовали в рамках должностных инструкций, пусть и излишне широко их трактуя, и любые действия в отношении данных лиц остаются на ваше усмотрение. А вот вопрос компенсации нанесённого ими ущерба остаётся открытым, и я не услышал никаких предложений с вашей стороны, которые можно было рассматривать всерьёз — не считать же за таковое разрешение на свободную торговлю с субъектами Совета и их гражданами!

До начала переговоров представители Совета вполне уверенно рассматривали человечество как "ещё одних новичков" (и, следовательно, новые рынки, новые прибыли и новые ресурсы), однако постепенно всплывающие детали делали эти перспективы всё менее радужными. Да, по технологиям на эффекте массы новички, "как и положено", от Пространства Совета отставали весьма существенно — но компенсировали это отставание не спешно начатыми ударными, на износ экономики "догонялками", а собственными технологиями. Да, они не были прямой заменой имеющимся у Совета продвинутых технологий — именно в этом и была проблема: новички прекрасно обходились почти вовсе без НЭ-технологий, хоть продвинутых, хоть отсталых... и демонстративно не скрывали (ох уж эта политика!) своей возможности отказаться от них полностью, включая и ретрансляторы, буде ситуация так повернётся.

Ограничение доступа к ретрансляторам тоже было палкой о двух концах — человеческие корабли преодолевали совершенно фантастические по меркам Цитадели расстояния без какой бы то ни было необходимости разряжать масс-ядра или делать иные вынужденные остановки — и это при том, что новички уже продемонстрировали способность ретрансляторы блокировать. Сама блокировка оказалась проста, как кирпич — не было никакого тайного знания, чудом попавшего в руки человечества кода доступа с правами администратора, который надо было любой ценой вызнать, а был всего лишь невозможно точный расчёт и много-много песка, на несколько десятков часов перекрывшего канал между ретрансляторами, пока их взаимное движение не вывело его снова в чистое пространство, а сам песок не рассеялся ниже пороговой плотности... представитель Альянса как бы случайно обмолвился, что и параметры сброса можно было рассчитать точнее, и песка взять больше — существенно снизив политический вес упомянутых представителем Иерархии многочисленных могучих флотов.

И всё-таки, несмотря на упомянутую возможность полной изоляции, представитель человечества эту тему не форсировал, что внушало определённый оптимизм: видимо, у Совета всё же было нечто, человечеству нужное... возможно — даже необходимое.

* * *

— Ограничения по количеству дредноутов в одну пятую от имеющихся на вооружении Иерархии, как и у всех прочих ассоциированных членов Совета, — человек внимательно просматривал стандартные условия для цивилизаций, желающих получить официальное признание в Совете. Переговоры шли уже четвёртый день, и режим работы дипломатов более-менее стабилизировался на двух шестичасовых сессиях, разделённых двухчасовым обедом. Представители Совета подозревали, что человек мог бы работать непрерывно без еды и сна, но, опасаясь ответа, уточнять не рискнули, несмотря на настойчивый интерес саларианца.

— Дредноутом, по вашей классификации, считается корабль, у которого длина орудия главного калибра превышает примерно восемьсот наших метров? — Турианец осторожно кивнул, и человек продолжил, неизменно дожидаясь от собеседника кивка после каждого уточнения: — Не тоннаж, не иные размеры, не энергия одного снаряда, не суммарная мощность орудий, а только длина орудия главного калибра? Не могли бы вы более подробно осветить вашу классификацию кораблей, если можно — не только военных?

— Если... — турианец, на котором сфокусировались взгляды остальных представителей Совета, задумался, и медленно заговорил: — если не рассматривать беспилотные дроны и узкоспециализированные корабли, то можно выделить сверхмалые, неспособные к самостоятельным сверхсветовым перелётам, просто малые — способные садиться на планеты и штатно взлетать с них, и большие, к взлёту с планет не предназначенные, отдельно отметив среди них расплывчатую подгруппу условно-средних, способных пережить аварийную посадку или взлететь с какой-нибудь очень лёгкой планеты. Гражданские корабли бывают самые разные любого размера — пассажирские, грузовые, частные... С военными кораблями всё проще: сверхмалые — истребители и перехватчики, малые — корветы и фрегаты, средне-большие — крейсера и очень большие — дредноуты. Корветы обычно используются как курьеры, они самые маленькие, самые быстрые и несут минимальное вооружение и защиту. Фрегаты обычно используют для разведки и короткого манёвренного боя против других фрегатов или крейсеров, а также для высадки малых подразделений на планеты. Крейсера — основные боевые корабли, у них самый большой запас автономности, а несколько меньшие, чем у фрегатов, скорость и манёвренность компенсируются кардинально более мощными вооружением и защитой, запас прочности и живучести позволяет им совершать аварийную посадку на большинство пригодных для жизни планет, а с достаточно лёгких они могут и взлететь, хоть это и выходит за рамки штатной эксплуатации. Дредноуты — самые сильные корабли. Если группа фрегатов имеет шанс нанести крейсеру урон, то сравнимая группа крейсеров против дредноута будет абсолютно бесполезна — радикально более чувствительные системы обнаружения и на порядок большая максимальная эффективная дальность ведения огня просто не дадут крейсерам подойти... ну а щиты гарантированно выдержат даже несколько десятков крейсерских попаданий в минуту.

Некоторое время обдумав сказанное, посол кивнул.

— Отлично, мы всё равно такое не строим... тех же энергий можно достичь куда проще, да и у предтеч было...

— А у вас какая классификация кораблей? — встречный интерес турианца был совершенно искренним, да и остальные представители тоже навострили уши.

— О, всё очень зависит от конкретной Лиги. Практически повсеместно используются пиджи — и их, естественно, делят по породам. Что касается кораблей, то тут разнообразия куда больше — где-то используют модульные конструкции, где-то каждый корабль строят непохожим ни на один другой... — человек улыбнулся каким-то своим мыслям. — Но если всё это привести к некоему общему знаменателю, то... примерно такая же. Есть корабли персональные, где хватает и одного гарема, к ним же можно отнести и практически всех пиджи, это самая многочисленная категория. Есть корабли малые — где одним гаремом никак не обойтись, разве что гарем-мастеру. Их заметно меньше, и чем пиджи, и чем персональных, но именно они решают львиную долю всех задач. И есть корабли большие — где даже одна смена экипажа состоит из нескольких гаремов, их ещё меньше и почти все они находятся в собственности Лиг или корпораций. Но все они на нормальные планеты садиться могут, и взлетать тоже. Разумеется, есть и корабли вне классификации — исследовательские, флагманы или ещё какая экзотика. Они штучные, слишком много сложностей: на планету не посадишь, в космосе чинить — ни в один док не влезут, экипаж требуется просто огромный, до нескольких сотен гаремов, часто стоит какое-нибудь капризное экспериментальное оборудование, да и скорость у них ещё ниже, чем у остальных... Словом, ужасно непрактично.

— А как вы решаете проблему крупнотоннажных перевозок? — после краткого обмена взглядами подал реплику саларианец.

— Какую проблему? — человек не скрывал удивления. — Или... крупнотоннажные — это сколько по-вашему? Малые грузовики возят до пятисот тысяч тонн груза, про большие точно не знаю, но минимум раз в двадцать больше. А у вас как?

— ... — представители Совета не сразу нашли слова, но после некоторой паузы всё же сформулировали: — и что, ваши корабли на десять мегатонн* могут садиться на нормальные планеты?

— А сколько груза берут ваши грузовики? — человек, казалось, был преизрядно удивлён такой реакцией на свои слова.

* — Самые большие корабли вселенной "Эффекта Массы", не считая Жнецов — это ковчеги из богопротивной "Андромеды", имевшие полную массу в 17 миллионов тонн. Жнецы, к слову, поменьше будут.

* * *

— Не создавать искусственный интеллект — кому он вообще нужен? Если бы мы пользовались искинами — до сих пор, наверное, не расшифровали бы архивы предтеч... — казалось, человек был беспредельно удивлён самой идеей.

— Архивы предтеч? Вы говорите о протеанах? Тех, что построили ретрансляторы и Цитадель? — уточнила азари.

— Вопрос терминологии, я полагаю. Раса, примерно пятьдесят тысяч лет назад вышедшая в космос, активно осваивавшая галактику, а затем уничтоженная в большой войне, информации о которой прискорбно мало... Только почему вы решили, что это они построили ретрансляторы и Цитадель? В нашем секторе все ретрансляторы старше, как минимум, нескольких миллионов лет. Скорее даже нескольких десятков миллионов лет.

— Но... — казалось, заявление посла удивило всех представителей Совета. — А кто тогда их построил?

— Хотели бы мы знать... — задумчиво произнёс человек.

* * *

— Генная инженерия... запрет на создание новых разумных видов... ограничения на изменение собственного генома... ну это же просто бред какой-то! Про новые разумные виды понятно — тут со старыми бы разобраться... но что подразумевается под "добавлением принципиально новых свойств"?

— Любые принципиально новые для организма, — немедленно ответил саларианец. — Например, добавление функциональных конечностей или новых органов чувств.

— Именно в рамках отдельного организма или всего вида? — видя недоумение на лицах собеседников, человек вздохнул и развернул мысль: — формально, пиджи относятся к тому же биологическому виду, что и люди: способны скрещиваться и давать плодовитое потомство, наследующее признаки обоих родителей, без характерной для межвидового скрещивания высокой вероятности появления негативных мутаций... — немного помолчав, человек вздохнул, явно каким-то своим мыслям.

— Правильно ли я вас поняла, что эти "пиджи", по вашим словам, формально относящиеся к вашему же биологическому виду, юридически... насколько можно судить по тому, что мы видим, гражданами не являются? — с удивлением и лёгким недовольством в голосе уточнила азари. — Это очень похоже на рабство... Совет это не одобряет.

— Ну, во-первых, — человек позволил себе лёгкую усмешку, — одобряет или нет, но в той же Батарианской Гегемонии, являющейся ассоциированным членом Совета уже очень давно, рабство существует абсолютно официально. Во-вторых, в нашем случае это ни разу не рабство, а физиологически обусловленные взаимоотношения... можно даже сказать, стадия жизненного цикла — в биологическом смысле. — Человек внимательно посмотрел на саларианца, как бы намекая, что уж он-то должен понимать, о чём идёт речь. — В любом случае, эти ограничения несколько расплывчаты, их следует уточнить и конкретизировать... кроме того, следует отдельно исключить из запрета селекцию... примерно как рабство у батарианцев и по той же причине — это наша национальная культурная традиция.

— Селекция в рамках собственного вида? — саларианец говорил даже быстрее обычного, явно с трудом сдерживая какие-то сильные эмоции.

— Эм... — посол явно испытывал серьёзные затруднения с ответом. — В рамках пород пиджи, это всё же чуть-чуть другое... это ближе к... существует более семи сотен разных пород пиджи, многие существенно отличаются от человека, но всё равно биологически совместимы... ну... это же пиджи! — наконец произнёс он так, будто это всё должно объяснить.

* * *

— Запрет на активацию "спящих" ретрансляторов... м-да, с этого всё и началось, — человек вежливо кивнул турианцу. — После войны с рахни совершенно понятный... жаль, что их уничтожили, такой интересный материал... В целом, полагаю, достаточно просто чуть-чуть изменить формулировку: запрет на самовольную активацию без санкции Совета. Мы, со своей стороны, можем предложить помощь как в блокировке потенциально опасных ретрансляторов — странно, что вы до сих пор этого не сделали, так и в разведке точек назначения "спящих" без активации, — все три представителя Совета на этих словах одновременно про себя согласились, что свободная торговля — и вправду как-то маловато.

* * *

— СПЕКТР... — человек сморщился, будто лимон съел. — Любые игры со спецслужбами с неограниченными полномочиями плохо заканчиваются, и чаще рано, чем поздно. Разумеется, азарийский орден юстициаров является многотысячелетним и приятным исключением из этого правила, но их и спецслужбой назвать сложно... — посол Альянса Лиг вежливо кивнул азари. — Однако, попытка воспроизвести нечто подобное в масштабах Галактики... нет, не верю, — человек печально покачал головой. — Впрочем, вряд ли от них будет больше проблем, чем от очередных ракет... а то, глядишь, и вообще друг дружку поубивают — всем спокойнее будет.

Представители Совета не очень поняли, о каких именно ракетах идёт речь, но развитие темы решили отложить до более глубокого знакомства с культурой людей.

* * *

— Хмм... Отдельный запрос на изучение генома? Зачем? — казалось, идея — довольно спорная — не вызвала у посла ни малейшего негатива, лишь любопытство. — Мы уже давно полностью расшифровали свой геном и ведём планомерную работу по его очистке от атавизмов, наследуемых дефектов и прочих... осложнений. Насколько я знаю, к другим цивилизациям подобных запросов не было?

— Пожалуй, этот пункт действительно стоит убрать, — мелодично произнесла азари, но её реплика почти утонула в скороговорке саларианца:

— Проверка гипотезы о протеанском вмешательстве. Ваши технологии у многих вызвали интерес. Некоторые посчитали, что с изрядной вероятностью вы можете быть их потомками или наследниками.

В ответ человек вежливо улыбнулся.

— Хорошая шутка, спасибо. Как я уже упоминал, мы давно расшифровали свой геном и я могу со всей ответственностью заявить, что пятьдесят тысяч лет назад, когда предтечи царили в галактике, в наш геном они не вмешивались, только наблюдали... возможно, они планировали вступить в контакт несколько позже, но не успели. Война на истребление с некими "пожинателями" закончилась, судя по всему, полным взаимным уничтожением.