Собранный по разным спецслужбам экипаж самого первого гипербуксира выполнил первый этап эксперимента и приступил ко второму: потащил на новое место самый первый из запланированных к перемещению ретрансляторов. Вынужденно неспешный перелёт по расчётам займёт почти три месяца — а потом стремительный бросок к следующей цели, смена экипажа и новая буксировка.

Группа контроля свою задачу тоже выполнила: убедилась, что монструозный гибрид технологий разных рас этого Цикла утащил ретранслятор с его законного места. Теперь всё было в руках экипажа.

— Есть связь! Все системы работают штатно! Навигация — норма! Скорость... норма! Есть третий класс! До окончания блокировки ещё полтора часа. Успели! — связист-саларианец, управлявший максимально урезанным квантовым коммуникатором, порадовал коллег... впрочем, вариант, при котором изделие проклятых синтетиков навсегда застрянет в гиперпространстве вместе с экипажем, рассматривался как приемлемо успешный.

* * *

Сражение со Жнецом шло уже четвёртый час. В отличие от того, что два года назад напал на Цитадель, этот Жнец защитился и от лучевого оружия тоже, не только от классической или магнитогидродинамической кинетики. Не то чтобы прям так уж хорошо — даже фрегаты наносили ему заметный урон, пусть и только полным залпом и всего на доли процента — но, учитывая частоту атак, эти доли процента щит восстанавливать не успевал...

Не то чтобы органикам от этого было сильно легче.

За три часа противника лишили всех маломерных судов сопровождения — ага, "всех трёх" стопятидесятиметровых эсминцев и какого-то совершенно не боевого кораблика чуть побольше — и снесли три четверти щита. Жнец же уничтожил два крейсера из пяти, шесть фрегатов из двадцати восьми и продолжал активно гоняться за уцелевшими крейсерами, не забывая и об излишне близко подобравшихся кораблях поскромнее.

Бой явно перешёл в стадию затяжного противостояния: органикам откровенно не хватало мощи, чтобы додавить потрёпанного врага, который, в свою очередь, хронически не успевал за вёрткими бесячими мошками.

Перелом наступил совершенно незаметно — непонятно откуда появившийся корвет скользнул в гипер, чтобы немедленно появиться вплотную к вражескому щиту, разрядить все свои невеликие орудия в упор — и снова уйти в гипер до того, как лазеры ПКО успели на него навестись... и снова выйти в слепой зоне, ударить и скрыться. И снова. И снова.

— Делай как я! — пришло сообщение от незнакомой азари. — Маломерные корабли! Азари за штурвал! Нырок в гипер, подход, разворот, выход, залп и назад! Как вальс, на раз-два-три!

И, подтверждая свои слова — снова выход из гипера, выстрел, обездвиживший одно из щупалец, и мгновенный уход. В оставленный открытым канал в редкие мгновения присутствия корвета в реальном мире тихой плавной рекой проскальзывала классическая музыка.

Через десять минут Жнец окончательно лишился щита и попытался сбежать. Ещё через три — развалился на две неравные части.

* * *

Главной проблемой проекта "Запертые Двери" стало не время, хоть его и остро не хватало, и даже не противодействие одиночных Жнецов, внезапно обнаружившихся в неприятных количествах, и уж точно не стоимость, которая, говоря по совести, вообще оказалась ниже даже очень оптимистичных оценок. Проблемой стала банальная жадность отдельных разумных: слишком мало кораблей Совета были оборудованы гиперприводами, невзирая на их повсеместную доступность и скромную стоимость...

И капитаны Альянса на голубом глазу ломили совершенно конские цены — особенно имевшие в своих гаремах пиджи, способных с необходимой точностью рассчитать или предсказать точку и вектор сброса балласта... и максимальную цену, на которую всё-таки согласятся загнанные в угол представители Совета.

Начать пришлось с наименее используемых ретрансляторов — ведь Жнецы ещё не прилетели, и было бы крайне затруднительно обосновать столь радикальную меру, как отсечение от сети ретрансляторов целой цивилизации, пусть даже и столь одиозной, как Батарианская Гегемония... а заблокировать все ретрансляторы одновременно — не хватало кораблей. Так что батарианцы, так и не согласившиеся поддержать инициативу Совета по полному отказу от ретрансляторов, ещё целых полгода всё громче возмущались "произволом" и "бесстыжими выходками людей, которых почему-то покрывает Совет"... а потом стали кричать совсем громко — но, увы, недолго...

А Совет перешёл ко второй стадии проекта: пока тяжёлые транспортники продолжали блокировать ведущие из захваченных регионов ретрансляторы, а буксиры растаскивали их по соседним системам, где они не смогли бы связаться со своими прежними парами, третий флот минировал ретрансляторы, расположенные в необитаемых или эвакуированных системах. После успешного "эксперимента" в системе Бахак было решено, что четырёхсотмегатонного термоядерного заряда должно хватить для уничтожения ретранслятора, и Иерархия штамповала их без остановки, стремительно опустошая все имеющиеся запасы нулевого элемента, дейтерия и оружейного плутония...

Глава 45. Жатва.

Уничтожение ретранслятора Альфа, лишившее Жнецов немедленного доступа в любую часть галактики, выиграло органикам немного времени. Ещё немного удалось выиграть блокировкой и буксировкой ретрансляторов, окружающих Батарианскую Гегемонию — фактически, сдав её врагам без боя... не то чтобы кто-то так уж надеялся на хоть какую-то помощь от выдающихся пиратов и работорговцев, попавших под первый, самый внезапный удар абсолютно неподготовленными. Но политические последствия такого шага удручали... и если бы не извечный принцип "своя рубашка ближе к телу" — были бы ещё хуже.

Разумеется, остановить Жнецов эти меры не смогли — пусть даже и без ретрансляторов, огромные разумные машины всё равно могли перемещаться гораздо быстрее, чем созданные органиками нынешнего Цикла корабли на эффекте массы...

К счастью для органиков нынешнего Цикла, одним лишь эффектом массы их возможности не ограничивались.

— С-с-сука, куда ж ты прёшь! Н-на! Что ж ты толстый-то такой, зар-раза!* — Чарр в очередной раз разрядил все стволы в громадную тушу, упорно двигающуюся к ретранслятору, невзирая на отчаянное сопротивление органиков, и рывком сместился вбок, выжидая оставшиеся доли секунды до активации гиперпривода. — Ещё тридцать грёбанных процентов щита, а лететь осталось всего ничего!

Накопители пушек набрали заряд, и Чарр, ориентируясь на очень приблизительные показания гравитационного радара, снова вышел из гипера и нанёс ещё один удар по врагу.

Мелкие кораблики, до Жатвы не тянувшие даже на корвет, фактически — истребители-переростки с крохотными гиперприводом и реактором, зато с мощными пушками и маневровыми движками, ведомые кое-как втиснутым между всем этим пилотом — показали себя наиболее эффективным средством в борьбе со Жнецами. Да, потери кораблей были ужасающими, но... даже крейсерам часто хватало единственного попадания полноразмерного Жнеца — а москиты обходились гораздо дешевле крейсеров, и их было реально много, заводы волусов и Иерархии работали на износ и непрерывно расширялись... но самое главное — москиты были одноместными.

Ходили слухи — связь работала плохо, о происходящем в других частях галактики обычно удавалось узнать лишь с большим опозданием, но слухи от этого никуда не делись — что рахни, создавшие в Альянсе собственную Лигу, клепают таких москитов десятками тысяч и сразу с пилотами, и что благодаря упорному желанию Жнецов захватить-таки королеву на остальных фронтах временами становится полегче...

Чарр на слухи плевать хотел. Альянс держится — это было известно точно — значит, молодцы и к чёрту подробности. У него своя задача — не подпустить злобную тушу к ретранслятору до того, как буксир сможет его утащить в гипер. До прибытия буксира — двадцать минут, ещё две минуты на захват и прыжок. Вот только грёбаный Жнец доберётся до дистанции стрельбы уже через четырнадцать минут, а хрупкому буксиру от такой громадины хватит даже косого взгляда, не то что прямого выстрела!

"О, Синяя Роза Иллиума!" — начал он надиктовывать наконец-то сложившееся послание — "Когда эти скромные строки достигнут тебя, я присоединюсь к предкам."

Новый прыжок, новый залп, новые сбитые проценты щита Жнеца — но всё равно мало, надо больше, сильнее, чаще!

"Я мечтал быть рядом с тобой, нежиться подле твоей красоты под тёплым солнцем Тучанки."

Новый прыжок, ближе к броне, ближе к щупальцам, новый залп — и, хотя щит всё ещё держится, спектрометр регистрирует пары металла в месте попадания.

— Да, с-сука толстожопая! — и снова в гипер, зарядить конденсаторы...

"Но хотя последние дни мои пройдут в бою, а не в уюте, я не забуду твой аромат и нежное прикосновение."

Новый прыжок, ещё ближе, совсем в упор, под щит! Новый залп оставляет отчётливо заметную проплавленную борозду, явно нарушив подвижность конечности.

— Так тебе, собака страшная!

"Пусть обломки костей моих станут стеной вокруг твоего сада, пусть защитят цветок, что мы посадили вместе, чтобы смог он набраться сил."

И снова прыжок, и снова под щит, новый залп — между щупалец, туда, где светится багровое око главного калибра! Есть попадание!!!

— Выкуси, железяка хромая!

"Отправить."**

Уже проваливаясь в гипер, Чарр заметил накрывшую всё ослепительную вспышку.

Лишённый главного калибра Жнец потратил восемь минут, чтобы выйти на дистанцию поражения буксира — опоздав буквально на считанные секунды — и ещё полчаса отчаянно пытался отбиться от мерзких мстительных органиков.

* — Реплики крогана приведены в сокращённом варианте, полностью сохраняющем смысл.

** — Послание изменено в соответствии с событиями и базируется на оригинальном английском тексте.

* * *

— Нам мешают планеты. Проклятые машины знают все наши колонии, а мы не можем их ни защитить, ни эвакуировать.

— Республика строит космические* станции...

— Геты.

— Что, простите?

— Станции, о которых вы говорите. Их строят геты. Кварианцы просто присутствуют, чтобы гипертек работал.

— Геты ассимилировались в Республику, и это было их решение, — отмёл возражение докладчик. — Большие станции, двадцать четыре километра в диаметре, сто миллионов обитателей...

— Сто миллионов по кварианским стандартам?.. — снова перебил говорившего турианский Советник, но неожиданно был перебит в ответ и сам.

— Нет. По нашим стандартам там поместится вдвое больше народу и ещё место для променада останется. Я продолжу? — турианцу осталось лишь согласно кивнуть, изобразив толику раскаяния. — Семьдесят гиперприводов пятого класса, в транспортном положении скорость примерно тысяча световых, в обитаемом — около двадцати. Запас автономности — пять лет, дозаправиться можно на любом газовом гиганте. Минимальный экипаж — девятьсот сорок пять кварианцев, рекомендуемый — тысяча двести шестьдесят и двести десять укротителей с полными гаремами. Это экипаж пилотирования. Обеспечение порядка и возобновление продовольствия требует дополнительных... кадров. Экипаж можно заменить на полностью человеческий, триста пятнадцать укротителей минимум, четыреста девяносто — рекомендуемый, но скорость упадёт на четверть.

— А в обитаемом положении? — поймав крохотную паузу вклинился саларианец.

— Это в обитаемом. До места назначения мы уж как-нибудь доставим.

* — Не путать с "орбитальными", которые обращаются вблизи тяготеющих тел.

С началом Жатвы Совет расширил свой состав. Как и раньше, в него входили лишь те, кого не удалось оставить за бортом — и сейчас это означало работающий гипертек.

Азари были категорически недовольны ролью пилотов мелких курьерских корветов — но исключением из ими же некогда созданного Совета возмутились бы ещё сильнее... в конце концов, девы азари всегда ищут приключений, а восьмой класс на механическом гипере — это абсолютный эксклюзив.

Турианцы "всего лишь" оставались обладателями самого сильного флота (пусть и несколько потерявшего в актуальности в свете новых веяний) и самого мощного военно-промышленного комплекса, эту самую актуальность непреклонно восстанавливающего.

Саларианцы сделали почти невозможное (и "почти" только потому, что всё же сделали) — механический гиперпривод седьмого класса. Пусть он работал лишь на крошечных одноместных корабликах, но именно эти крошки сейчас и были нужнее любых других.

Очередным пополнением Совета стал представитель кварианцев — производственные мощности гетов чудесным образом дополнили их возможности с гиперприводами и покепаками, неожиданно превратив бывших космических бродяг в серьёзную силу, с которой теперь приходится считаться даже Иерархии.

Альянс? Ну так ведь сказано же: гипертек!

* * *

— Слушайте, а почему так плохо со связью? — Советница от азари в очередной раз поморщилась, глядя на мерцающие изображения остальных советников.

— Классические коммуникации обрублены Жнецами. Квантовые коммуникаторы ещё не выведены на проектную мощность. Связь через психических пиджи нестабильна, так как Жнецы продолжают попытки воздействовать на рахни. Королеву мы прикрыли надёжно, но на существенной части пространства Альянса психическим пиджи стало заметно тяжелее работать.

— А покенет?

— То же самое. Такое впечатление, что Жнецы не жалея энергии тупо глушат вообще всё, что только могут придумать.

— А сделать с этим...

— Делаем, — словно наевшийся сметаны кот улыбнулся представитель Альянса. — Подобный уровень воздействия практически невозможно замаскировать, и мы уже обнаружили и уничтожили больше трёх десятков специализированных флотилий Жнецов. Они в ответ существенно усилили их боевое прикрытие, но у нас есть кой-какие козыри, так что ещё пару месяцев ситуация точно не ухудшится.

— К слову о боях. Иерархия уничтожила уже двести семь больших Жнецов и более десяти тысяч малых, — в голосе турианца звучала старательно скрываемая гордость. — Мы модернизируем флоты, но и давление растёт, малые колонии пришлось эвакуировать, а крупные становится всё сложнее защищать. Эвакуационные станции — это классно, но их нужно гораздо больше и уже вчера.

— Да, с колониями очень тяжело, — согласно кивнула азари. — Термоядерные мины против больших Жнецов показали себя довольно неплохо, но уж очень дорогие, да и не хватает их всё равно. На семьдесят четыре Жнеца — двести тысяч мин... сосчитать мелочь, уж извините, не получилось.

— Мы смогли заманить Жнецов в ловушку. Под видом операции по буксировке магистрального ретранслятора. Подрывом ретранслятора уничтожено двадцать шесть больших и сто один малый. В прочих столкновениях уничтожено ещё до пятидесяти больших и более трёх тысяч малых. Но больше таких удобных узлов нет, да и не купятся они второй раз.

— Мы тоже пока держимся, — согласно кивнул кварианец. — К Ранноху Жнецы прилетают волнами чуть ли не еженедельно, но там им ничего не светит, уже под сотню набили. Ну и в вылазках ещё... всего — сто сорок четыре больших и семь-восемь тысяч малых. Станции строим как можем быстро, но приходится ещё и восполнять потери кораблей...