Первый удар был страшен. Белоснежное гранёное веретено "Метода Тыка" вломилось в облако космического мусора, как шар для боулинга в коробку с ёлочными игрушками, пробив многокилометровый след в обломках, заставив их покинуть насиженные места и начать судорожно толкаться с соседями за каждый миллиметр свободного пространства. Четверть фронтальных турелей сразу вышли из строя, как и некоторые бортовые и даже одна кормовая, но это не помешало всем уцелевшим немедленно открыть огонь во все стороны — кроме прямо вперёд, куда стрелял главный калибр, методично формируя в хаосе космического мусора прямой, широкий и заполненный исключительно разлетающимся паром коридор. Через пять секунд удары по корпусу прекратились — наконец-то включился щит. Ещё через пятнадцать секунд прекратились и удары по щиту — все ближайшие обломки были уничтожены, а те, что стремились приблизиться из нерасчищенных областей, сбивались на подлёте.

Дежурная команда клаконов приготовилась выйти на корпус и починить повреждённые турели, скар-шершни, вангардии и другие космические пиджи томились в ангарах под присмотром своих укротителей.

Но враг нанёс ответный удар. Многочисленные крохотные — на фоне обычных кораблей — дроны, вооружённые лазерами, выпорхнули из своих укрытий и обнаружили, что предельный щит имеет существенное отличие от щита кинетического: несмотря на прозрачность, лазерный огонь он тоже блокирует.

Не то чтобы у дронов был шанс прожечь такую броню, но проверять никто не хотел. Первыми в космос возле ретранслятора "по ту сторону Омеги-4" вышли не ремонтники, а бойцы.

Мелкие пиджи — даже меньше дронов — обладали и лучшей манёвренностью, хоть уступали и в защите, и в вооружении. Но турели продолжали стрелять, частично сместив приоритет с простых обломков (которые всё равно уже почти ничем не угрожали "Методу", осталось лишь дочистить достаточно большое пространство для идущих следом кораблей), пиджи уверенно отвлекали внимание, и ситуация снова повернулась в пользу вторгшихся в Терра Инкогнита обитателей нынешнего Цикла.

Начали прибывать первые, самые отчаянные корабли сопровождения — некоторые из них не вписались в пока ещё небольшую расчищенную область и врезались в обломки, но это было вполне ожидаемо, и шли они с до упора накачанной защитой. Некоторым не помогло и это — но, тем не менее, обошлось без потерь. Спешно доработанные крейсера пошли во второй волне, посадив за пульты самых лучших пилотов и вознеся молитвы духам, Богине и знанию, и — молитвой ли, мастерством ли — удачно пережили выход в нормальное пространство и тоже включились в затухающую уже схватку.

Впрочем, у противника на этот счёт имелось собственное мнение — два огромных крейсера медленно отвалили от станции и двинулись в сторону вторгшегося флота, выпуская новые волны мелких лазерных дронов, разогревая главный калибр и поднимая щиты.

Огненные лучи магнитогидродинамических пушек ударили во флот вторжения — и, уничтожив несколько вырвавшихся вперёд мелких кораблей, упёрлись во флагмана, методично проламывая его щит, а затем и броню. Неизвестно, что подумали бывшие предтечи, но результат лучше всего описывался выражением "нашла коса на камень": почти сто лет многочисленных экспериментов и модернизаций дали достойный ответ самым совершенных технологиям оружия на эффекте массы: даже сдвоенное попадание резало броню буквально по сантиметрам... чего нельзя было сказать о самих крейсерах: их несомненно совершенные и мощные кинетические щиты ничего не могли противопоставить лучевому оружию, которым преимущественно и были оснащены прибывшие корабли, и его мощность оказалась достаточной, чтобы за пару минут выжечь системы наведения — сначала на одном крейсере, а потом и на другом. Оставшиеся системы ПКО всё ещё представляли опасность — для пиджи в основном, но тут подошла третья волна подкреплений. На этот раз хороших пилотов на все корабли не хватило, и даже немалый размер неуклонно расширяемого чистого пространства не очень помог — некоторые корабли полностью потеряли ход, побитые обломками, какие-то и вовсе развалились, не выдержав многочисленных столкновений.

Силы добра понесли потери, но не отступили.

* * *

— Я так понимаю, что переговоры прошли успешно? — на правах старого и очень доверенного помощника Гризз мог позволить себе некоторую вольность... очень небольшую.

— Да, вполне, — Ария потянулась, как сытая кошка, и энергично направилась в рабочий кабинет.

— Матриархов оставляем в покое? — на всякий случай уточнил верный лейтенант.

— Ни в коем случае! — отличное настроение королевы, сквозящее в каждом слове, решительно противоречило смыслу сказанного. — О таком интересном персонаже они обязаны были сообщить ещё раньше, чем о флоте! Ещё до любого флота! Удвоить аванс Серому Посреднику и утроить бюджет на его услуги, они мне понадобятся.

* * *

Шепард молча стоял на мостике "Метода Тыка" позади и чуть правее капитанского кресла — чтобы никому не мешать и хорошо всё видеть. С флотскими он договорился ещё до вылета — сославшись на недостаток опыта в проведении космических операций такого масштаба, Джон озвучил всю имеющуюся информацию и предложил адмиралам самим составить план, максимально учитывающий сильные и слабые стороны имеющихся у них кораблей. Единственное вмешательство, которое он себе позволил — это немного увеличить интервалы между второй и третьей волнами, как показала действительность — недостаточно. Впрочем, всё равно погибших пока было сравнительно немного — даже пиджи.

После получаса маневрирования, стрельбы и потери ещё нескольких малых кораблей первый крейсер коллекционеров был уничтожен, а ещё через десять минут взрыв второго ознаменовал начало второй часть операции: захват базы. Впереди по-прежнему шёл "Метод Тыка", заново поднявший щит, под прикрытием которого клаконы наспех вернули в строй наименее пострадавшие турели. Позади него с заметным отставанием шли корабли с самыми мощными и дальнобойными орудиями, а уже за ними, совсем близко по космическим меркам, осторожно двигались и все остальные.

Как и ожидалось, база также была оборудована системами ПКО и, также ожидаемо, они оказались практически бесполезны против корабля, только что выдержавшего сконцентрированный огонь двух крейсеров. Корабли второй волны не отказали себе в удовольствии расстрелять все неосторожно обнаружившие себя огневые точки противника, но сближаться с базой не спешили.

К базе подошёл "Метод". Его белая броня, за почти час сражения получившая немало шрамов, наконец-то выглядела сообразно уровню представляемой им угрозы. Его носовые орудия, способные стрелять лишь строго вперёд, методично выжигали в боку станции подходящий по размеру "причальный карман", совершенно не интересуясь планами её проектировщиков и мнением её защитников. Новые волны дронов, вылетевшие со станции, лишь пополнили собой и без того огромное облако космического мусора, от одного взгляда на которое у многих любителей истории и археологии перехватывало дыхание. Новые турели ПКО, видимо, собиравшиеся сбивать хрупкие десантные боты, но вынужденные отреагировать на грубейшее вторжение "Метода", так же были расстреляны издали, открывая дорогу всему флоту.

Несколько опытных и полностью зарядившихся старлайт высадились на дне свежесозданного кратера и своими проекциями создали вполне работоспособные причалы... заодно перекрыв все проходы внутрь станции своими кристаллами, готовые открыть огонь по малейшему поводу, который, разумеется, не заставил себя ждать. Впрочем, биоконструкты коллекционеров, созданные для планетарных боевых действий, не смогли противостоять оружию пиджи, рассчитанному на космические бои.

Тем временем, армада аккуратно заходила в импровизированный ангар и высаживала наземные войска: сотни турианских спецназовцев и азарийских коммандос, десятки саларианских ГОРовцев... и укротители Альянса с верными пиджи — с тысячами их.

Глава 34.

— Чарли Тукан Джонсон, ты опять?! — голос заставил его вскинуться на кровати, сжав кулаки и стиснув зубы... но вокруг был его собственный дом, рядом спала его собственная пособница Жанна... всего лишь кошмар. Опять кошмар — сколько их уже не было? Год? Полтора? Да, как-то так... ну ничего, он не сдался тогда — не сдастся и сейчас. Тем более, последние эксперименты завершились весьма многообещающе. Удовлетворённо хмыкнув, он снова погрузился в сон.

Жанна продолжала лежать не шевелясь и не сбив ни на миг дыхание — опять мастеру приснился кошмар. Сам он о них ничего не рассказывал и упорно не замечал все её намёки, и она ничего не могла с этим поделать... зато она могла помочь ему в его делах — чем бы он ни занимался — и проследить, чтобы его не убило очередным пошедшим наперекосяк экспериментом. Хотя последние недели, слава Тысяче, грех было жаловаться — сосредоточившись на этой новой технологии на эффекте массы и нулевом элементе, Чарли уже очень давно ничего не взрывал, не проливал кислоты или чего похуже и не попадал под выбросы дикой магии. Жанна тихонько вздохнула и тоже уснула — совсем неглубоко, чтобы среагировать, если вдруг мастер проснётся и ему понадобится её помощь.

Последние эксперименты Джонсона действительно были весьма успешными — переделанная им турианская винтовка вместо одиночных выстрелов выдавала тонкий луч раскалённой материи, сама при этом нагревалась ощутимо медленнее, сбрасывая излишки тепла "в ствол", и стала даже немного проще в изготовлении. Заодно удалось избавиться и от потребности в вольфрамовом бруске для "патронов" — теперь в качестве рабочего тела годился любой подручный материал (например — простой грунт). Осталось лишь одно последнее ограничение — энергия, но с этим ничего не мог поделать даже такой гений, как он.

Серьёзным недостатком была невозможность использовать замораживающие патроны, как и вообще любые модификации, плохо переносящие высокие температуры, но это было небольшой ценой за кардинально возросшую эффективность как против кинетических щитов, так и против любой брони.

Не забывая обо всех потенциальных клиентах Чарли сосредоточился на создании защиты от столь удачного оружия, но этот проект двигался существенно медленнее.

* * *

Шафи'Ресал вас Галоша и Кейра'Ресал вас Галоша были безусловно счастливы, оба. Они до сих пор не были уверены, что это хорошая идея, аргументов хватало и "за", и "против", но решение было принято и воплощено, и они были твёрдо намерены проверить результат лично — вместе. А самое главное — это дало им достаточно вескую причину на пару недель покинуть Мигрирующий Флот, не вызывая лишних вопросов.

Послание гетов было неожиданным и донельзя нервирующим, но отказаться они не смогли — заявление о том, что гиперприводы в принципе не могут работать, как и вообще три четверти покетека, просто не оставило им такой возможности.

А ещё гетам была нужна помощь.

Еретики почти закончили постройку сверхмощной станции, с помощью которой, вероятно, планируют перепрограммировать ортодоксов. Эта перспектива ортодоксальных гетов не устраивала совершенно, и они были твёрдо намерены порвать все отношения своего вида со Старыми Машинами любыми средствами — вплоть до тотального геноцида всех несогласных...

Но не могли.

Станция располагалась довольно далеко от ретранслятора и ещё дальше — от хоть сколько-то используемых маршрутов, и прибытие любого корабля будет немедленно обнаружено. Единственный вариант — собрать по-настоящему мощный флот и тупо задавить еретиков числом — разбивался о два непреодолимых препятствия: во-первых, у ортодоксов просто не было необходимого количества кораблей, и во-вторых, на стороне еретиков были Старые Машины, которые вполне могли выделить одного Жнеца для защиты станции — и этого бы хватило.

Решение напрашивалось: стелс-миссия, незаметный подход к станции и действия малой группы, которая просто проберётся внутрь и взорвёт её реакторы. Проблема только в том, что выход из сверхсвета классического корабля на эффекте массы — это такой фейерверк, который можно засечь через полсистемы... а лететь на досветовых скоростях пришлось бы настолько долго, что шансов остаться необнаруженными тоже не оставалось почти никаких... почти — потому, что можно сделать абордажную капсулу, замаскированную под астероид, и запустить её так, чтобы она врезалась в станцию, пробив внешнюю обшивку, но не попортив своё содержимое, вот только даже для гетов такие расчёты были сложноваты.

Идеальным решением стал бы корабль с гиперприводом — никаких спецэффектов, возможность прибыть в систему минуя ретранслятор и сразу к самой станции... если бы не одно маленькое "но": покетек работал только в руках органиков — хуже ли, лучше ли — а вот геты им воспользоваться не могли вовсе.

В общем, геты предложили Шафи поработать извозчиком, со своей стороны пообещав любую посильную помощь в изучении и освоении покетека. Изначально они хотели подключить Шепарда, корабль которого был куда больше и быстрее, но тот был в данный момент совершенно недоступен, а ждать возвращения не было времени.

Авансом за доставку некоторого количества платформ гетов к станции стали неизвестно где добытые новенькие покепаки (совершенно легально, по уверениям Общности гетов) и точная до единичных атомов копия гиперпривода шестого класса, стоящего на "Нормандии", с трудом втиснутая в трюм "Галоши". Шестого класса, который в руках людей был седьмым. Про легальность реплики геты ничего не говорили, а Шафи предпочёл не уточнять — на самом деле зря, ибо отношения Общности с некоторыми пиджи Альянса, вроде видеодевочек и зеромер, развивались куда успешнее, чем с кварианцами или другими органиками.

После пары суток очень напряжённой работы парочка безбашенных авантюристов продолжила полёт, загрузив в покепаки своего кораблика пять сотен обычных гетских платформ, сотню тяжёлых и двадцать праймов*.

* — Для разных задач геты используют разные тела (платформы), в которые загружают программы (собственно гетов) по мере необходимости. Чем больше гетов собирается вместе, тем эффективнее они могут действовать, и каждый прайм стоит десятка обычных платформ. "Простые" тяжёлые платформы в этом плане праймам уступают, будучи "всего лишь" столь же серьёзно бронированными и вооружёнными (ракетные установки, тяжёлые пулемёты и тому подобное).

* * *

Изначально — сразу после битвы возле Шаньси — Небесный Альянс решил никак не вмешиваться в дела Пространства Совета: в конце концов, у них есть своё правительство и свои тайные структуры, да и людей там почти нет... правда, первая причина с самого начала звучала как-то неубедительно, а вторая со временем и вовсе исчезла. Тем не менее, в традициях Лиг, решение отдельных людей переселиться не влияло на остальных — и на решение Небесного Альянса тоже.