— Налоги? Это вариант, но люди обидятся... пусть даже сначала и согласятся, но потом всё равно припомнят, — Оули как всегда быстро просчитала возможные варианты.

— Зачем налоги? — коварно улыбнулся мастер. — Наоборот, скидки и льготы! Администрация Лиги в моём лице возместит десять процентов стоимости каждому, купившему боевую пиджи! Можно даже пятнадцать за особо востребованные породы. И всем гражданам колонии — пожизненное право на полноразмерный гарем, а лицензированным укротителям — ещё и без ограничения пород! Как думаете, сколько у наших соседей в кубышках на чёрный день припасено? Хватит на двадцать тысяч пиджи?

— Отличная идея! Помнится, я что-то такое читала... — начала было Винни.

— А что с Охотниками? У них, как ни крути, и корабли, и подготовка — и это куда лучше, чем необученные девчонки из питомника... — Оули поспешила спустить всех на грешную землю с мечтательных высот.

— Охотники... так... по пять миллионов за каждый сбитый малый корабль, по пятнадцать — за средний и по двадцать пять — за большой... и по пять тысяч за каждого убитого или захваченного в плен... А вот Охотникам мы как раз этот же указ и предъявим! И предложим выкупить у них до десяти процентов трофеев по нашей оценке. А с пленными и убитыми пусть делают, что хотят — нам они не нужны!

— Это... настолько несусветная наглость, что может получиться! — Обе присутствующие пиджи были откровенно удивлены и горды своим мастером.

Глава 7. Встреча двух ветвей власти.

— Я так понимаю, что колонией руководите вы? — голос у представителя Охотников был умеренно ехидным, и это было вполне ожидаемо, учитывая молодость его собеседника.

— Да. Кристофер Робин Милк, зовите меня просто Крис. Да, — не дал он себя перебить, поморщившись на очевидный вопрос, — в честь Колумба-путешественника и помощника Бэтмена. Мои родители были ревностными последователями Церкви Тысячи Богов*, в отличие от меня, и давали имена по святцам. И давайте закроем эту тему.

* — Религия после войны претерпела сильные изменения (в основном по причине резкого сокращения количества подготовленных священников вместе с остальным населением). По слухам, Церковь Тысячи Богов была создана несколькими сильными инфернальными пиджи, как насмешка над существовавшими до войны верованиями, однако, к их неприятному удивлению, очень быстро вышла из-под их контроля и зажила своей собственной жизнью, наплевав на все их планы.

За время пояснения его собеседник справился с лицом и продолжил уже совершенно спокойно:

— Вы предлагаете нам, фактически, ввязаться в непредсказуемую авантюру, за которую вы нам, может быть, заплатите... что-то.

— А вы предлагаете нам, фактически, отдать вам всю колонию да ещё и в долги влезть, чтобы вы защищали уже, считай, своё имущество, — не полез за словом в карман Кристофер. — Наши условия не устраивают вас, ваши — нас. Прямо-таки идеальное взаимопонимание! Однако, у нас есть перед вами некоторое преимущество: Альянс просто не сможет оставить это нападение без внимания, и рано или поздно пришлёт свои силы. И тогда вы не получите вообще ничего. А усилив ополчение оптовой закупкой пиджи мы сможем продержаться сколь угодно долго, — Крис поднял руку, снова не давая себя перебить. — Так же верно и то, что ваша помощь поможет нам сэкономить кучу сил и средств на восстановление колонии, ибо партизанская война сохранению целостности активов не способствует совсем. Именно поэтому я и хочу достичь с вами взаимовыгодного соглашения, а не послал ваше предложение сразу туда, где ему, говоря по совести, самое место.

Задумчиво пожевав губу, Теренс Коннохи решил сменить подход. "Ой, да там всё просто: молодой пацан, ситуация безвыходная — он согласится на что угодно!" — говорил ему шеф... "Что-то как-то не похоже, — подумал он про себя, — всё выскажу этому старому засранцу!.. Как только договор подпишем."

— Но вы же понимаете, что выкупить до десяти процентов трофеев по вашей оценке — это не вариант? Что мы будем делать со всем остальным?

— Что вам делать с вашими трофеями — не моя проблема. Что касается выкупаемой доли — это можно и обговорить. Нам точно пригодится металл для строительства и персональные кинетические щиты при освоении новых территорий. Полагаю, будут и другие полезные находки, но заранее ничего предсказать нельзя. Скажу прямо: запрошенных вами сумм у нас просто нет, и брать кредит мы не будем. Хотите заработать хоть что-то — давайте договариваться. Хотите ходить с гордо задранным носом — идите на все четыре стороны. Мы — колония молодая, всё, что у нас есть — это люди, половина которых смылась, как только запахло жареным, немного денег, немного еды и много свободной земли... что плавно подводит нас к следующему пункту. Насколько я знаю, далеко не все Лиги рады видеть ваши полигоны на своей территории, мы же готовы предоставить вам исключительно льготные условия аренды на весь Южный континент*.

* — Я не нашёл внятных описаний Шаньси (не то чтобы я прям так уж настойчиво искал), так что будет лютая отсебятина. — прим.авт.

— Это тот самый, где с одного конца слишком жарко, с другого — слишком холодно, посередине слишком сухо, а сам он такого размера, что у некоторых лужайка перед домом больше? — блеснул осведомлённостью представитель Охотников.

— Именно он, Теренс! Именно он! — Кристофер широко улыбнулся. — И вы себе не представляете, как я рад слышать, что вы таки внимательно изучили материалы по нашей колонии! Это означает, что вы не хуже меня представляете, насколько этот континент удобен именно для вашей Лиги. Во-первых, пригодные для комфортной жизни места там всё же есть — и весьма неплохие. Во-вторых, разнообразие климата означает разнообразие пиджи. В-третьих, целый отдельный континент снимает вопросы вроде "а что, если опасные дикарки разбегутся?" — с подводной лодки далеко не убежишь. Идеальный полигон на мой взгляд! Осталось только прогнать захватчиков... — улыбка молодого администратора стала ещё шире, угрожая сойтись на затылке... и в ней по-прежнему не было ни капли коварства, совсем-совсем.

* * *

Генерал Уильямс с тоской оглядел уцелевших укротителей и их потрёпанные гаремы. Один из самых первых орбитальных ударов пришёлся точно по расположению вверенного ему гарнизона — совершенно разумный ход со стороны противника. Да, зенитные турели и отряды сделали, что смогли и нанесли нападавшим солидный урон... перед тем, как погибнуть почти в полном составе. Но за бомбами последовал десант, и генерал предпочёл сберечь немногие уцелевшие силы и отступить до того, как противник подтянет по-настоящему тяжёлые силы.

А ведь есть ещё и центральное поселение колонии... и её администрация — сборище толстосумов, сваливших из центральных Лиг ради возможности заработать чуть больше... тьфу! И отсутствие связи ничуть не улучшало настроения — психических пиджи не осталось ни одной, а использовать радиопередатчик — это гарантированно навести на себя противников, судя по тому, насколько плотно они забили эфир — радио они используют гораздо интенсивнее, чем психическую связь.

Пятнадцать километров до поселения — вроде бы немного, но это если по прямой. А если пытаться не попасться на глаза противнику — и расстояние "вдруг" резко увеличивается, и скорость его преодоления заметно падает... хорошо, если к рассвету удастся добраться... впрочем, в армии нет места никаким "может быть" — приказ надо выполнять, а не жаловаться.

— Отдышались? А теперь — вперёд! До рассвета ещё целых два часа и всего восемь километров! — подбодрил он своих подчинённых.

* * *

— Итак, генерал, вы живы, и у вас даже есть почти две сотни опытных укротителей с гаремами. Это отличная новость...

— Вы тоже, — с несколько мрачноватым (впрочем, вполне понятным после тяжёлого боя и длинного ночного перехода) лицом перебил Кристофера генерал. — Полагаю, с вами договориться будет проще, чем с этим... вашим предшественником.

— Взаимно, — после некоторой паузы отозвался администратор. — Итак, у нас есть примерно одиннадцать тысяч ополчения, из них около трёх тысяч — бывшие укротители, — Милк поднял руку, не давая перебить себя повторно. — Хоть сколько-то сильных пиджи мало, но эту проблему мы планируем решить уже сегодня, оптовый заказ на большую партию пиджи уже согласован, поставки начнутся, как только первые ополченцы подтянутся к покецентрам*. Мы рассчитываем на десять тысяч сильных пиджи, при удаче — до пятнадцати, Винни, передай, пожалуйста, генералу смету по породам. Кроме того, мы переговорили с Охотниками... — Кристофер передёрнул плечами, — и они согласились прислать сорок опытных укротителей, специализирующихся на универсальных гаремах, как инструкторов для ополчения. К сожалению, ретранслятор контролируют чужаки, а своим ходом они будут добираться не меньше недели, скорее даже дней десять, поэтому мы выбили из них перевод сюда десяти обученных пиджи... полагаю, будет лучше, если укрощать их будут ваши бойцы. Уцелевшие корабли отошли за газовый гигант и готовятся к какой-то авантюре, как мне кажется... вроде всё.

Генерал и администратор некоторое время молча смотрели друг на друга, первый с нескрываемым удивлением, а второй — с усталым ожиданием.

— Знаете Кристофер, вы смогли меня удивить ещё раз! И этот сюрприз даже лучше отсутствия этого мудозвона!

— Проголосуйте за меня на второй срок — и мы в расчёте! — тускло отозвался тот. — Честное слово, это была чертовски длинная ночь, и хоть провёл я её со своим гаремом, она ни хрена не соответствует моим представлениям о "бессонной ночи с классными крошками"!

* — В Альянсе мелкие простые товары можно доставить прямо по сети, не заморачиваясь с физической перевозкой — одежду, обувь, покеболл с пиджи...

Глава 8. А в это время в замке Шефа...

фраза из мультфильма "Приключения капитана Врунгеля"

В целом операция развивалась по плану — насколько можно составить план, не имея никакого представления о противнике, но кто-то на самом верху очень настаивал на "немедленном показательном ударе, который покажет дикарям, с кем они связались"... Орбитальная бомбардировка, когда вся эскадра сосредоточенным огнём на много метров вглубь перепахала территорию местного гарнизона (судя по всему — простого ополчения) прошла как по учебнику. Высадку тоже можно было считать более-менее успешной — непонятно откуда взявшиеся новые системы ПВО попортили крови, но серьёзных проблем не доставили... разве что образцов вражеской технологии, на которые так рассчитывали исследовательские подразделения, добыть удалось до неприличия мало. А вот уже "нормальные" наземные действия называть нормальными не стал бы никто.

Попытка окружения и блокады единственного на планете крупного города провалилась... можно было бы сказать "бездарно", если бы операцию планировали хоть чуть дольше. Два отряда, вышедших к городу с противоположной от уничтоженного гарнизона стороны только и сообщили, что "встретили сильное сопротивление, несём большие потери", и даже не успели уточнить, кто именно на них напал... впрочем, секретом это оставалось очень недолго.

Фантастически разнообразные азариподобные существа (некоторые из которых могли привидеться только в кошмарном сне) появлялись ниоткуда, наносили удар и так же внезапно исчезали. Помимо внешнего вида различалась и их экипировка: от древних рыцарских доспехов с бредовых пропорций мечами* до суперсовременной брони и непонятного лучевого оружия, как будто прямо в броню встроенного. Некоторые щеголяли без брони вовсе, что ничуть не мешало им спокойно выдерживать не только ружейный огонь, но даже прямые попадания танковых пушек...

* — Вспоминаем аниме, где герои размахивают дрынами больше собственного роста.

Танки — отдельная головная боль. Стоит несколько раз топнуть в нарастающем темпе — и половина танкистов немедленно начнёт судорожно озираться! Кадровые, понимаешь, офицеры... но винить их было трудно — особенно, когда своими глазами видел, как здоровенная элкороазари с разбега переворачивает танк, отрывает от второго башню, хреначит ею по третьему, напрочь убивая подвеску, и убегает дальше в лес, несмотря на минимум пять попаданий в упор — это только бронебойных танковых, не считая пулемётов и прочего ручного оружия... нет, кровь на месте столкновения нашли, и даже много, но полученные ранения ничуть не помешали твари скрыться. Впрочем, не все твари были настолько прочными — многих удалось и убить, и даже изучить трупы... но учёные до сих пор не могли объяснить, как именно "более-менее обычные" органические ткани при жизни выдерживали всё то, чему имелись многочисленные документальные подтверждения. Уцелевшие фрагменты экипировки ясности тоже не добавляли — учёные только нецензурно ругались и требовали больше образцов, наотрез отказываясь делиться хоть какими-то выводами.

Закономерный переход от стремительного штурма к планомерным методичным действиям дал неожиданно хороший результат — выдающиеся, прямо-таки фантастические индивидуальные боевые качества неведомых противников компенсировались их крайне, прямо-таки вопиюще низким уровнем командной работы и координации вообще... впрочем, "хорошим" результат можно было назвать лишь на фоне чудовищных потрясений первых дней боёв: несмотря на самую верхнюю оценку населения города в пятьдесят тысяч мирных жителей (а учитывая количество явно брошенных домов её можно было смело делить на три, а то и на четыре), почти стотысячный турианский контингент смог занять лишь окраины, и дальше полз медленнее, чем ханар по Тучанке, как метко выразился один из старших чинов.

От орбитальных ударов по очагам сопротивления пришлось отказаться почти сразу же: на всю Галактику известные своей дотошностью и тщательностью турианские артиллеристы ухитрялись мазать так, что неуютно было даже генералу в штабе. Как вражеские диверсанты сумели взломать системы крейсеров Иерархии и не только сбить настройки, но и испортить ВСЕ копии калибровочных таблиц — не понимал никто, но факт оставался фактом.

Безопасность вообще стала донельзя болезненной темой: никакие охранные меры не мешали неведомым противникам проникать на базы и устраивать диверсии... Утешало лишь то, что специалистов такого класса у местных было крайне мало — все аналитики сходились во мнении, что не больше пяти, скорее даже четырёх (иначе диверсий было бы наверняка больше), но точно не один (никто не смог бы абсолютно незаметно дважды преодолеть более двадцати километров и провести три операции едва за пятнадцать минут). Ну и к великому счастью командования, до сих пор врагу не удавалось нанести по-настоящему серьёзный удар: вместо испорченных припасов можно было синтезировать пищу из местной органики, а выведенные из строя генераторы и оборудование связи можно было легко доставить снова, благо, это были предусмотренные потери... чего нельзя было сказать о моральном духе.