Подарки судьбы

— Ну что, пойдем знакомиться? — спросила ведьма, последний раз затягиваясь сигаретой, — Сейчас повеселимся.

Но на лице мантикра не отразилось никакого оптимизма.

Начать решили с библиотеки. Приоткрыв дверь, Хор и Варвара остановились на пороге. На столе, спиной к ним, сидел Денис, болтая ногами. Вполоборота, на ручке кресла помещался Леха. Он держал на коленях угрожающих размеров пыльную книгу и читал вслух:

— "Мантикры — редкий вид смешанных существ. После войн 47-48в.в. места компактного проживания не выявлены. Происходят от...", дальше тут какая-то белиберда, похоже, на эльфийском. Да, так вот... — он вернулся к тексту, — "сильны, выносливы, как правило, в совершенстве владеют холодным оружием. Физически зависимы от данной клятвы",— Ты-ты-ты, — он пропустил еще кусок, — "Яд подобен яду мантикор, но менее токсичен для человека. При случайном попадании в кровь у людей вызывает краткий паралич", — Вот бы узнать, что они имели ввиду под "случайным попаданием"?

— Читай дальше, — отозвался Денис, все также болтая ногами.

— "Способны прыгать с большой высоты (до 6-8 метров). Устойчивость в полете обеспечивается движениями хвоста".

— Врут небось, — Денис покачал головой, — Если с восьми метров сигануть — лепешка будет.

— Не будет, — довольно громко сказал Хор от двери.

Мальчишка кубарем скатился со стола. Леша же так и остался сидеть, вцепившись в спинку кресла.

— Привет, ребятки! — Варвара с трудом подавила смех, — Знакомьтесь. Его зовут Хор. Он теперь будет жить в замке.

Денис с опаской выглянул из своего убежища, потом встал на ноги и, обойдя стол, протянул мантикру руку.

— Меня Деном кличут. Ты, это, ну, извини, в общем. Я тогда во дворе всякую чушь порол...

— Забудь об этом, — Хор улыбнулся, демонстрируя кончики клыков.

— А чего, правда, реально с такой высоты прыгать?

— Конечно.

— А оттуда можешь? — Денис указал рукой на подвесную галерею, идущую вдоль стены на уровне второго этажа.

— Разумеется. Я тебе покажу. Только не сейчас.

— Леш, ты б хоть встал для приличия,— Варвара хихикнула.

Но несчастный филолог таких сил в себе не нашел. Явление мантикра вызвало у него паралич и без всякого яда. Оставалось надеяться, что он действительно будет кратким.

— Ой, Варвара! Вспомнил! Тебе эльфы письмо от Эспера оставили, — парнишка взял со стола квадратный конверт и протянул ведьме.

— А где они?

— Уехали рано утром. Мы с Ольгой вышли лошадей прогулять, а они уже седлались. Сказали, что хотели еще раньше двинуть, но долго с подковой провозились. Эльфийка эта все ворчала.

— Так это девушка была? — удивилась Варвара.

— Ты чего, опять издеваешься? — не понял Денис, — Она красивая такая — офигеть, ей бы в кино сниматься.

— В роли эльфийки? — съязвила Варвара, — Спасибо за письмо.

Ведьма сунула конверт в задний карман брюк.

— Пойдем дальше?

Хор кивнул.

На крыльце на них налетела идущая с конюшни Ольга. Она машинально проговорила: "Доброе утро!", потом уставилась на мантикра своими ясными синими глазами, в которых мелькнуло благоговение ребенка перед неведомой блестящей игрушкой, вдруг смутилась, залилась краской и в конце концов перевела взгляд на ведьму.

— Его выпустили, — Варваре ничего не оставалось, кроме как констатировать очевидный факт. Она быстро представила Хора, заметив, что тот тоже несколько напрягся, и свернула церемонии.

— Много еще тут народу? — спросил мантикр, когда послушница, так и не сменив цвета лица, скрылась в доме.

— Еще Михаил, Юра, с которым мы из распределителя ехали, Марго, Наталья — повариха, — Варвара загибала пальцы, — Да, пожалуй, все. А, Сашка, еще, но его ты уже знаешь.

— Откуда он здесь?

— Он тоже был послушником, правда, недолго. Он бывший майор, в спецназе служил. Все "горячие точки" облазил. Хороший мужик. Ему Мэрлин предложил должность Консультанта по военным вопросам. Или что-то вроде этого. Сашка согласился. У него в том мире, похоже, никого нет.

"А у тебя?", — хотел спросить Хор, но побоялся. Начиная со вчерашнего утра, ему периодически казалось, что он спит, и просыпаться желания не было.

Ведьма посчитала, что для начала с мантикра достаточно и решила организовать передышку. Почувствовав, что он близок к той грани, за которой искренний интерес или хотя бы нейтральность сменяются раздражением, она предложила прокатиться на заставу. По правде говоря, ей и самой уже поднадоело сглаживать щекотливые ситуации.

— Как скажешь, — легко согласился Хор.

— Тебе все равно придется иметь дело со Звероловом. Он там начальник. Вся наша почта, кроме курьерской, идет через него.

— Странное какое-то имя.

— Это не имя. Это прозвище. Он просто очень похож на героя из вестерна. Сам увидишь. Винсент называет его Белое перо.

— Кто такой Винсент?

— Привидение из библиотеки.

— То-то, мне все казалось, что там кто-то еще есть, — как бы между прочим заметил мантикр.

Варвара озадачено глянула на него и побрела через двор к конюшням. Сюрпризы сыпались, как из рога изобилия. И на подходе был следующий.

— На какой ты ездишь? — спросил Хор, проходя вдоль денников.

— Давай Эрика возьму, что ли, — ведьма остановилась возле невысокого поджарого коня. Гнедой радостно заржал, переступая с ноги на ногу. Мантикр помог Варваре поднять седло, подтянул подпругу и отвязал повод.

— А ты?

— Мне все равно, кого дашь.

— Выбирай.

— Тогда вот эту.

Коренастая кобыла с белым пятном на лбу доверчиво ткнулась мордой в руку Хора. Он взял ее под уздцы и вывел на улицу.

Подсадив девушку в стремя, мантикр одним прыжком вскочил на лошадь и поджал под себя пятки, обнимая коленями круп. Ни о каком седле и речи не было.

— Какая у тебя странная посадка, — не удержалась ведьма от комментария.

— Слушай, ты когда-нибудь видела кота, едущего на лошади, свесив ноги? — Хор явно издевался.

— Если честно, я вообще никогда не видела кота на лошади, — и, боясь ляпнуть что-нибудь еще, Варвара пришпорила своего коня.

До заставы добрались меньше, чем за два часа. Девушка отрекомендовала Хора Зверолову, и тот предложил совершить маленькую экскурсию по позициям. Мужчины быстро нашли общий язык. Мантикру начальник понравился, а Зверолов за свою долгую службу насмотрелся такого, что удивить его было непросто. В нем самом, возможно, была капля какой-то иноплеменной крови, хотя это никогда не обсуждалось. Варвара расслабилась и, не прислушиваясь к разговору, тихо брела за ними, вдыхая запахи леса.

Остановившись у высокой сосны, Хор долго смотрел наверх, что-то прикидывая, и вынес вердикт:

— Здесь можно пройти.

— Как? Внизу сети расставлены. Ты просто их не видишь, — начальник заставы покачал головой.

— Вижу я твои сети. Тут по верху можно пройти. Или туда надо еще одну сеть накинуть, или спилить к черту эти два дерева, — мантикр махнул в сторону соседнего ствола.

— Да кто здесь сможет пройти?

— Я, например.

— Не болтай.

— Дай нож.

Зверолов пожал плечами и протянул Хору свой охотничий нож. Мантикр скрылся за кустами. Минут через пять он вернулся и двинулся к не понравившейся ему сосне. Сзади на джинсах в районе пояса у него был вырезан треугольный клин, и из образовавшегося пространства свисал чуть загибающийся кверху хвост. Ремень плотно охватывал стройную талию Хора, не давая штанам упасть. "Супер фасончик. Последняя мода сезона", — подтрунила про себя ведьма, но вслух говорить ничего не стала.

Хор зажал нож в зубах, высоко подпрыгнул и обхватил дерево руками и ногами. Воткнув лезвие в ствол, он перехватился и продолжил свой путь, вскоре добравшись до самой кроны.

— Что он делает? — Варвара схватила руку начальника заставы.

Вдруг мантикр как-то весь сжался, напружинился и оттолкнувшись, перелетел на соседнее дерево, цепляясь за ветки. Еще один прыжок — и Хор обнимал уже третью сосну.

Девушка зажмурилась.

— Он разобьется!

— Не разобьется. Вот когда понимаешь, что тебе чего-то не хватает! — отозвался Зверолов, — Он рулит хвостом, как белка.

Мантикр миновал еще одно дерево, показал пальцем на невидимую магическую сеть, оставшуюся далеко внизу, и таким же образом вернулся назад.

— Спасибо, — он протянул обратно нож, отряхивая с себя налипшую кору.

— Оставь себе. У меня еще есть, — отмахнулся озадаченный начальник заставы, — Кажется, я действительно кое-что не учел.

Выехав из рощи, Хор пустил лошадь в галоп. Варвара поотстала, любуясь всадником. Мантикр как-будто слился с животным, стал с ним единым целым. И этот единый организм, гармоничный, как сама природа, летел по лугу, наслаждаясь собственным движением. В замок они попали как раз к обеду.

Когда оборудовали столовую, Татьяна решила отойти от классических традиций. Непомерно длинный стол, напоминающий взлетную полосу провинциального аэродрома, выдворили прочь. Вместо него в довольно большом зале было расставлено несколько уютных деревянных столиков. Весь интерьер напоминал какую-нибудь средневековую таверну. Блюда выставлялись за легкой ширмой и, подходя, каждый сам набирал себе, что хотел. Особенно хорошо здесь было сидеть по вечерам, болтая о прошлом при свечах.

Сейчас в зале обедал один Саша. Рыжая ведьма помахала ему рукой и пошла выбирать еду. Мантикр же прямиком направился к бывшему спецназовцу. Тот внимательно оглядел Хора, задержал взгляд на ноже, торчащем у него из-за пояса, и вдруг просиял.

— Рад тебя видеть живым и здоровым, — Консультант Повелителя первым протянул руку.

— Спасибо. Ты давно приехал?

— Только что.

— Мэрлина видел?

— Еще нет. Мне сказали, что они с Таней куда-то смылись утром. Должны скоро быть, — Саша замолчал, подбирая слова, — Ты надолго здесь?

— Хотелось бы. Мэрлин предложил мне работу.

Спецназовец сощурил глаза.

— На добровольной основе, — быстро добавил Хор, поняв, о чем подумал собеседник, — Кстати, демон обещал, что ты введешь меня в курс дела.

— С удовольствием. Сейчас доем и пойдем, — такой поворот событий Консультанту явно нравился.

— Я бы тоже что-нибудь проглотил.

Мантикр отправился за обедом. В это время Варвара опустилась рядом с Сашей на стул и начала составлять с подноса свои тарелки.

— Дорогая ведьма, объясни мне что-нибудь. Я чувствую себя полным идиотом, — спецназовец развел руками.

— Самокритика тебе идет. А то зазнаешься еще, — хохотнула девушка, — Тут столько всего было — быстро не расскажешь.

— Он на службе?

— Он в команде.

Консультант понимающе кивнул головой.

Из боковых дверей, о чем-то оживленно болтая, вышли Ольга и Денис и также направились к шведскому столу. Нагрузившись салатами и двумя чашками чая, послушница остановилась в нерешительности, выбирая место. Оглядев сидевшую у стены компанию, она замерла на мгновение, вперив взгляд куда-то в район стула, на котором сидел мантикр. Вся бывшая на ее подносе посуда медленно съехала и со звоном встретила пол. Под этот аккомпанемент в зале появилась Татьяна.

— Оленька, это уже второй сервиз за неделю. Нам придется пользоваться одноразовыми тарелками, — волшебница старалась выдержать строгий тон.

Денис, прибежавший на шум, корчился от смеха. Красная от смущения Ольга бросилась подбирать осколки. Варвара, сидевшая лицом, и проследившая взгляд девушки, тоже хохотала.

— Чего вы все смеетесь? — не понял Хор.

— Она увидела твой хвост, — давясь от смеха, выдавила ведьма.

Через несколько минут, когда Татьяна уже присоединилась к друзьям и начала поливать соусом цветную капусту, к ней подошла все еще румяная Ольга.

— Я понимаю, что я виновата...— начала она решительно.

— Оля, оставь эти глупости. Я пошутила, — волшебница махнула рукой.

— Я хочу извиниться перед вами, — девушка вдруг повернулась к Хору, — Я не хотела вас обидеть. Я просто забыла, понимаете...— она покраснела еще больше.

Не дождавшись от мантикра реакции, Татьяна ответила за него:

— Не волнуйся, он не обиделся. Иди ешь.

Хор сидел, уставившись в свою тарелку.

— Как тебе не стыдно! — зашипела Татьяна, когда юная послушница удалилась, — Девочка втрескалась в тебя по уши, а ты хоть бы слово сказал! Небось, сейчас ревет за дверью...

От неожиданности Хор уронил кусок хлеба, который подносил ко рту.

— Она? В меня?

— Во дает! Ты вообще что-нибудь вокруг замечаешь? Тоже мне, шпион, — хозяйка всплеснула руками.

На смуглых скулах мантикра проступили еще более смуглые пятна.

— Да, ладно, Тань, не ругай его, — вступился Саша, — он еще не очухался, наверное.

— Простите меня, — Хор, наконец, осознал, что произошло, -Я, правда, какой-то дикий.

— Танюшь, что ты знаешь об одомашнивании мантикров? — рыжая ведьма опять смеялась.

У Мэрлина возникли нехорошие предчувствия. Две недели назад у эльфов случилось происшествие, подробности которого тщательно скрывались. Лесной пожар, столь нехарактерный для эльфийских территорий и, уж тем более, для только набравшей обороты весны, уничтожил кусок реликтового заповедника. Для длинноухих почитателей природы с их трепетным отношением к каждому задрипанному цветочку подобная вещь была равна трагедии государственного масштаба.

Едва удалось потушить огонь, на место примчался эльфийский король. Ну, не то, чтобы буквально примчался. Карета монарха, запряженная великолепной белой четверкой, могла докатиться лишь до ближайшего поселения. Дальше пришлось ехать верхом, чего король обычно всячески избегал. Нет, он умел держаться в седле и слыл прекрасным наездником. По крайней мере такой слух старательно поддерживался в эльфийской среде. Но возраст, несмотря на внешнюю моложавость высочайшей особы, очевидно давал о себе знать. Этот король правил столько, что казался всем чуть ли не вечным.

Как бы там ни было, но он все-таки прибыл на пожарище. Оценив размеры бедствия, он подошел к здоровенному дубу, успевшему с одной стороны слегка обгореть, и принялся щупать белесую, растрескавшуюся от времени кору. Он словно извинялся перед деревом за приключившееся безобразие и в глазах его при этом стояли совершенно искренние слезы.

В разгар сей трогательной сцены рядом взвизгнул арбалетный болт. Острие вошло в ствол дуба на добрых полпальца, и настолько же выше головы монарха. Поднялась суматоха. Наиболее расторопные из числа свиты скоренько определились с направлением и кинулись прочесывать подлесок. Не без результата. Посеревший от страха гоблин, бросивший арбалет в кустах, трясся, как осиновый лист на северном ветру.

Стрелка допросили с пристрастием. Но ничего интересного, кроме того, что его нанял рыжий, как и все вэлты, демон, он не поведал. Еще он уверял, что демон этот притащил его в заповедник через эльфийский Портал. Это звучало малоправдоподобно. Вэлты пользовались данными Воротами крайне редко, если вообще пользовались. Эльфийские барьеры делали для них процедуру перемещения очень затратной с точки зрения магии. Длинноухие не желали видеть бандитов в своих лесах и о безопасности позаботились, оставив свободным доступ лишь для узкого круга из Объединенного королевства. Включая, разумеется, Повелителя. Несмотря на формальный нейтралитет, эльфы демонам не доверяли.